Chapitre 212
« Et l’Empereur Irritant le Terrible s’adressa ainsi aux héros : Voyez, je ne crains pas votre Lumière ardente, car je suis déjà en flammes. »
— Extrait du neuvième volume des Chroniques impériales officielles
Abigail commençait à revoir son opinion sur le tannage, qu’elle avait jusque-là considéré comme un métier acceptable. Certes, l’odeur était atroce et il fallait vivre hors des murs de la ville. La paie n’était pas terrible, et bonne chance pour trouver du travail sans rejoindre une guilde qui vous saignerait en frais. D’un autre côté, songea-t-elle, les tanneurs moyens n’avaient pas à affronter quinze mille croisés furieux hurlant pour obtenir leur sang. J’aurais probablement pas dû me saouler et insulter toute la famille avant de partir, conclut-elle. Maintenant, même si je reviens à genoux, ils me feront épouser un cousin avant de me reprendre.
« Je n’y arrive pas, soupira la tribune Abigail de Summerholm. Ils ont tous une tête de furet. »
« Madame ? demanda le capitaine Krolem.
— Nous devons gagner cette bataille, capitaine, lui dit-elle solennellement. Il y a beaucoup en jeu. »
« Pour l’honneur de la Reine Noire, gronda l’orc avec approbation.
— Oui, mentit Abigail. C’est exactement ce que je voulais dire. »
La reine pouvait se frayer elle-même un chemin vers une réputation honorable, estima la tribune, mais raconter ce genre de conneries aux peaux-vertes n’était jamais une bonne idée politique. Ce n’était pas aussi grave que de médire du Seigneur Charogne — ou, comme on appelait ça dans l’Armée de Callow, de se suicider par stupidité — mais les orcs étaient susceptibles dès qu’il s’agissait de la réputation de la Reine Catherine. Elle avait un jour bu avec un Taghreb qui le lui avait expliqué, et ce qu’elle en avait retenu, c’était que les peaux-vertes avaient un énorme béguin culturel pour les gens doués pour tuer. Et bon sang, personne n’avait jamais prétendu que la Reine Noire manquait de talent dans ce domaine.
« Relève, capitaine Krolem, dit-elle en balayant la ligne de front du regard. Nous nous fatiguons. »
La Limier infernale avait décidé, dans sa grande sagesse, que les quatre mille hommes sous les ordres de Nauk Tueur de princes suffiraient à botter le cul d’une colonne ennemie entière. La tribune n’aimait pas beaucoup la Maréchale de Callow, qui aurait, disait-on, dévoré ceux qui négligeaient l’entretien de leur équipement, mais elle devait reconnaître que les choses ne tournaient pas aussi foutrement mal qu’elle l’avait craint quand l’ennemi avait avancé. Déjà, comparées aux faës d’Été et aux spectres, les levées étaient de sacrés incapables. C’était incroyablement rafraîchissant de se battre contre des gens qui ne continuaient pas à attaquer après qu’on leur avait tranché un bras. Le capitaine Krolem siffla dans le sifflet qu’il portait au cou. Les vingt soldats en tête de sa cohorte se replièrent, remplacés par une nouvelle ligne. Les croisés n’avaient pas de manœuvres sophistiquées de ce genre. Quand ils étaient fatigués, ils mouraient, Dieu merci. Abigail jeta un coup d’œil sur les côtés et grimaça.
Les croisés avaient perdu presque une heure à se mettre en formation avant d’attaquer, mais cette prudence qu’elle avait jugée inutile commençait à porter ses fruits. Certes, ils ne parvenaient pas à percer le mur de boucliers, mais le flanc ouest posait problème. Le général Nauk avait posté un kabili entier, soit mille hommes, pour empêcher l’ennemi de les contourner facilement, mais les croisés étaient assez nombreux pour continuer à déborder ses troupes après les avoir engagées. Si l’armée n’avait pas encore été encerclée, c’était seulement parce que… Une corne retentit et Abigail embrassa son poing ganté de fer en remerciant les Dieux d’en Haut. Enfin, le signal du repli vers la ligne suivante. C’était la troisième fois que le général l’ordonnait, et chaque fois ils cédaient davantage de terrain. Abigail se disait qu’à un moment donné, toute l’armée finirait par foutre le camp en courant, et que ce moment ne viendrait jamais assez vite.
« En bon ordre, soldats ! lança-t-elle. Que le premier qui sort des rangs se retrouve noyé de mes propres mains dans le marais. »
Ça se passait bien, songea-t-elle. Mieux qu’elle n’aurait raisonnablement pu l’espérer.
« UN NOMMÉ ! » cria un légionnaire.
Évidemment.
C’était comme essayer de briser une pierre avec un marteau en bois, songea le capitaine Pierre Dulac en enjambant les cadavres de ses camarades fantassins. Ça laissait une marque, mais le marteau avait tendance à se briser ; et comme sa compagnie était le marteau de cette métaphore à la con, la situation n’avait rien d’agréable. Le Brabantin avait entendu des histoires sur les Légions de la Terreur, sur la facilité avec laquelle elles avaient balayé les armées de Callow, mais il avait toujours cru qu’on exagérait. Après tout, elles avaient eu vingt ans pour grossir leurs rangs, et il savait bien comme les histoires racontées dans les tavernes le soir gagnaient en couleur au fil du temps. Pourtant, après avoir perdu trente de ses meilleurs hommes lors de leur première tentative pour percer le mur de boucliers ennemi, il avait dû ravaler ses vieilles opinions. Ces païens se battaient aussi vaillamment que les démons avec lesquels ils traitaient. Des cors retentirent au loin et l’Armée de Callow se replia à un rythme mesuré, telle une créature vivante. Des boules de feu fleurirent dans le ciel et commencèrent à pleuvoir sur les lignes proceranes.
Pierre leva son bouclier au-dessus de sa tête et s’agenouilla, attendant que l’averse passe. L’homme à sa gauche fut un peu trop lent à lever le sien. Une flamme de sorcellerie le frappa au visage, lui brûlant la chair et les muscles en un clin d’œil. Le fantassin plissa les yeux. Une nouvelle recrue, il en était presque sûr, un second fils segovien venu tenter sa chance. Le pauvre salaud aurait dû écouter sa mère quand elle lui avait dit que la Fortune était une garce capricieuse.
« Debout, hommes de Procer ! retentit une voix.
Le capitaine obéit avant même de se rendre compte de ce qu’il faisait. L’homme qui avait parlé était grand, et son chantant était chargé des syllabes épaisses d’un Levantin de naissance. Vêtu d’une armure d’argent, portant un bouclier poli au point de luire comme un miroir et une épée qui tenait davantage du rayonnement que de l’acier, l’Élu se faisait sentir même à dix pieds de distance. Comme un pouls, un murmure de pouvoir octroyé par les Dieux.
« L’ennemi bat en retraite, déclara le héros. Nous devons le poursuivre. Les Cieux le veulent. »
« Les Cieux le veulent, répondit Pierre dans un murmure fervent.
Il aurait formé des ailes avec ses doigts s’il n’avait pas tenu son épée et son bouclier. La pluie de feu s’étant interrompue, plus rien n’entravait l’avancée vers les légionnaires en retraite. Sa compagnie se mit en rang et avança, l’Élu en tête, en poussant des cris de défi. De l’autre côté, les humains et les peaux-vertes les observaient en silence, derrière leur mur de boucliers, avec un professionnalisme sinistre. Pas des levées, ceux-là. La différence entre les soldats entraînés et les soldats enrôlés de force s’était inscrite dans le paysage aujourd’hui.
« N’ayez pas peur, lança l’Élu. Leur reine des ténèbres est blessée et ils sont privés de sa protection. La foi et le courage nous feront gagner cette bataille. »
« Compagnie, chargez ! hurla le capitaine. Honneur à la Couronne ! »
Les cris lui répondirent, les serments d’une demi-douzaine de principautés résonnant là où nul étendard ne flottait.
« Double paie à qui poignarde le connard brillant ! lança une voix féminine de l’autre côté.
Pierre cligna des yeux, mais n’eut pas le temps de s’étonner : l’instant d’après, son bouclier heurta celui de l’ennemi. Un énorme orc le repoussa à la force brute. Le fantassin avait survécu à la Grande Guerre et appris quelques astuces, toutefois. Il se baissa et frappa vers le haut, trouvant la chair ; le peau-verte hurla de rage. Se campant derrière son bouclier, le capitaine laissa les violents soubresauts d’agonie de la créature rebondir sur le bois et le fer, puis poussa en avant avant que le légionnaire derrière elle ne puisse combler la brèche. Sur toute la ligne, ses hommes étaient comme une vague se brisant contre une falaise, sauf là où l’Élu menait l’assaut. Les légionnaires étaient renversés comme des enfants insolents, et ceux qui tentaient de repousser le héros voyaient un éclair flou tailler dans leur chair. Le fantassin chancela lorsqu’un Callowan engagea son bouclier contre le sien, mais il planta les pieds dans le sol. Les dents serrées, il dut reculer quand le légionnaire à droite de son adversaire frappa de son épée. Un de ses hommes prit sa place, et il rejoignit la foule qui poussait pour chercher une meilleure ouverture.
« Dispersez-vous ! tonna une voix trop grave pour être humaine.
Pierre tourna le regard sur le côté, attiré par un mouvement soudain là où combattait l’Élu. Les légionnaires qui entouraient l’homme battirent rapidement en retraite et, l’instant d’après, la foudre s’abattit. Le sang du Brabantin s’échauffa. Il cligna des yeux pour chasser la lumière vive, soulagé de voir le héros toujours indemne, son bouclier levé. La foudre avait marqué le sol autour de lui. Une traînée rouge s’éleva dans le ciel, une sorte de munition, et le capitaine grimaça. Mauvais signe. Une pointe de feu se forma au-dessus de l’Élu et s’abattit sur lui, mais son bouclier semblable à un miroir brilla d’un éclat aveuglant et repoussa les flammes vers le ciel. La deuxième pointe, elle, ébranla la posture de l’Élu. La troisième le fit reculer. La quatrième le cloua au sol. Pierre se précipita vers lui, sans savoir ce qu’il pouvait faire mais certain de devoir essayer. La cinquième pointe se forma… puis s’éteignit. Éteinte comme une bougie. À côté de l’Élu se tenait une vieille femme ridée, qui le fusillait du regard, une épée à la main. Le Régicide, comprit Pierre, les mains tremblantes. Le fantassin se hâta d’aider l’autre Élu à se relever tandis que la Sainte des Épées taillait sans effort dans une demi-douzaine de légionnaires d’un seul coup.
« Qu’est-ce que tu n’as pas compris dans “avance prudente”, gamin ? demanda le Régicide. C’est un champ de bataille, pas le mariage de ta sœur. Te pointer la bite à l’air ne te fera pas baiser de la manière agréable. »
Pierre n’aurait jamais été assez stupide pour l’avouer à voix haute, mais il se sentait un peu floué : la première phrase qu’il avait entendue de la bouche d’un Élu des Cieux parlait de bites. C’était peut-être un peu moins héroïque et rayonnant qu’il ne l’avait imaginé.
« Je vous prie de pardonner mon échec, vénérable Ancienne, haleta l’Élu, toujours appuyé sur lui.
— Pour te faire pardonner, évite de m’obliger à trimballer mon cul jusqu’ici une autre fois, ricana la vieille femme. Tenez ce flanc, les sorciers concentrent leurs attaques sur la droite. »
La Sainte jeta un regard à Pierre, qui pâlit. Elle lui adressa un hochement de tête approbateur, puis disparut dans un éclair flou. Au loin, les cors retentirent de nouveau et les légionnaires commencèrent à battre en retraite. La brèche que l’Élu avait ouverte dans leurs lignes s’était déjà refermée sans heurt, et le fantassin laissa le héros qu’il soutenait reprendre son équilibre.
« Encore une fois, capitaine, dit l’homme. Les Cieux le veulent. »
« Les Cieux le veulent, acquiesça le capitaine Pierre Dulac. »
Eh bien, au moins, elle était encore en vie. La tribune Abigail se frotta de nouveau l’œil gauche, presque certaine qu’elle allait devoir demander à un mage d’y jeter un coup d’œil. Elle avait commis l’erreur de regarder le foutu héros quand il avait fait briller son joli petit bouclier et, depuis, des taches noires persistantes la gênaient. Le général Nauk avait enfin donné ce qui devait être leur dernier signal de retraite avant qu’ils ne foutent le camp, si bien que ses chances de survivre à la journée s’annonçaient radieuses. Elle avait également traversé la visite de la Sainte des Épées sans perdre un membre, ce qui la mettait de bonne humeur. Les Nommés, c’était comme la foudre : une fois qu’ils s’étaient éloignés, les chances qu’ils frappent deux fois au même endroit de la ligne de bataille étaient plutôt faibles. Elle avait perdu le quart de sa cohorte lorsque le connard brillant avait mené une charge, et même l’appel à un lourd soutien des mages n’avait pas suffi à se débarrasser de ce salaud ; mais ils approchaient de la pente basse que les sapeurs avaient élevée, ce qui était probablement bon signe. Du moins, elle l’espérait. Les tribuns n’étaient pas assez haut placés dans la hiérarchie pour être mis au courant des plans secrets qui se tramaient. Les croisés pressaient de tous côtés, mais la retraite à rythme mesuré continuait d’empêcher leur encerclement.
Quand même, elle remerciait les Dieux que l’ennemi n’ait pas de cavalerie.
Abigail plissa les yeux en direction de l’ennemi et, à son grand dépit, constata que le héros de tout à l’heure menait toujours la poursuite. Merde. Elle avait vraiment espéré que quelqu’un d’autre aurait à s’en occuper. Sa cohorte avait encore deux fusées de signalisation pour demander l’intervention des mages, mais leurs lignes ne pouvaient frapper qu’un seul endroit à la fois avec leurs sorts les plus puissants. Si son signal montait dans le ciel alors qu’ils étaient déjà occupés, le Nommé ennemi allait les massacrer.
« Au moins, ils ne volent pas, murmura Abigail à voix haute. C’est déjà ça. »
« Madame ? demanda le capitaine Krolem.
Il avait souvent cette réaction. C’était un peu déconcertant de voir un orc de sa taille se transformer en page empressé dès qu’elle ouvrait la bouche.
« Gardez le rythme, capitaine, dit-elle. Je réfléchis, c’est tout. »
« Puis-je vous demander à quoi ? dit le peau-verte.
— Je compare avec la campagne d’Arcadie, répondit-elle. Je n’ai pas beaucoup combattu à Cinq Armées et Un, mais c’est aussi mauvais qu’à Dormer. »
L’orc la regarda avec avidité.
« C’est vrai que vous avez arraché la gorge d’une faë avec les dents ? »
Oh, par les Dieux, les rumeurs allaient de mal en pis.
« Je l’ai poignardée, protesta-t-elle. Le sang m’a juste éclaboussé la bouche. »
Parce qu’elle hurlait à pleins poumons de terreur à ce moment-là, puis avait failli s’étouffer quand la faë avait continué à tenter de la poignarder.
« Boire le sang de son ennemi est un acte honorable, l’assura Krolem.
Par les Enfers brûlants, elle ne s’habituerait jamais aux orcs. Parfois, ils étaient presque comme des gens, puis ils sortaient des conneries pareilles.
« Gardez les yeux sur l’ennemi, capitaine », dit-elle pour changer de sujet.
En parlant de retraite, sa cohorte approchait de la position où elle devait s’arrêter. Le début de la pente de terre qui serpentait à travers le champ. Abigail la regarda et fronça les sourcils. Elle n’était ni assez haute ni assez abrupte pour servir de véritable fortification. Qu’est-ce que les sapeurs avaient bien pu fabriquer ? En regardant plus loin derrière, elle aperçut des groupes de gobelins rangés en compagnies. Ils ne creusaient plus. C’était donc tout le plan ? Élever une colline de pacotille ? Elle était certes impressionnamment longue, mais cela signifiait seulement que ses soldats allaient se faire tuer depuis une position dominante. L’un de ses lieutenants se frayait un chemin dans les rangs vers elle, l’air pressé. La tribune Abigail alla à sa rencontre à mi-chemin après avoir confié le commandement à Krolem.
« Madame, salua la Callowane aux cheveux noirs.
— Rapport, ordonna-t-elle.
Elle avait envoyé l’officière voir ce que les gobelins fabriquaient, au cas où leurs travaux lui exploseraient à la figure.
« Des tunnels, madame, souffla la lieutenante. Ils ont creusé des tunnels. »
Abigail fronça les sourcils.
« Jusqu’où ? »
La lieutenante désigna l’avant.
« Dans cette direction, dit-elle. Je n’ai pas pu déterminer jusqu’où, mais au moins au-delà de notre position. »
La tribune essuya la sueur de son front, même si elle était presque certaine d’avoir surtout étalé la poussière plutôt qu’essuyé de l’humidité. Des tunnels, hein. Pour quoi faire ? Sa cohorte acheva de se replier en bon ordre quelques instants plus tard, et elle eut sa réponse. Le sol trembla sous des explosions assourdies qui serpentèrent à travers le champ, jusqu’à ce qu’un morceau du champ de bataille s’envole dans les airs. La Callowane faillit tomber, mais se rattrapa au dernier moment. La terre se mit à pleuvoir à un tiers environ de l’armée procerane, et ses sourcils se haussèrent. Ça avait dû en tuer quelques centaines, mais ça ne les arrêterait pas. Elle vit qu’une sorte de tranchée avait été creusée dans le sol, profonde et large. Pas vraiment un coup fatal, toutefois. Puis les eaux des marais commencèrent à se déverser dans la tranchée et Abigail de Summerholm inspira brusquement. Une rivière. La Limier infernale avait creusé une rivière au milieu d’un champ de bataille en pleine action, trop large et trop profonde pour être franchie facilement. Et voilà qu’un tiers de l’armée procerane se retrouvait piégé sur la mauvaise rive. Les cors retentirent, mais l’appel était différent cette fois. C’était l’un des premiers qu’elle avait appris pendant sa formation d’officière.
Toutes les compagnies, avancez.
« Un signal vient de s’élever sur le flanc gauche, dit l’officier humain.
Le général Nauk des Lunes croissantes ne répondit pas. Il mâchonnait distraitement un doigt. Il avait fait sortir un cadavre du marais par l’un de ses aides. Un cadavre gonflé n’était pas son mets préféré, mais c’était mieux que les rations, et l’eau rendait la chair facile à arracher des os des doigts, d’ordinaire difficiles à dépiauter.
« Utilisez les Pointes, dit le légat Jwahir. Et continuez à pilonner. La Maréchale a donné l’ordre de tenter d’éliminer tout héros qui se trouve de notre côté de la rivière. »
Juniper des Boucliers Rouges. Le Limier infernal. Ils avaient été amis, autrefois, songea-t-il. Il en gardait quelques souvenirs. Il se rappelait aussi leur inimitié, mais c’était prévisible. Nauk était certain de n’avoir jamais été un très bon orc, même avant que l’Été ne brûle la plupart de ce qu’il était. Il lécha les derniers morceaux de chair et de peau au bout de l’os du doigt, puis avala. Le regard fixé sur le champ de bataille devant lui, il savourait le goût de la viande et du sang en observant les lignes proceranes vaciller. Le flanc gauche des croisés tentait de sauver la situation en contournant l’obstacle, mais il avait posté la plupart de ses troupes lourdes dans le kabili qui leur barrait la route. Cela signifiait davantage de pertes pour les soldats ordinaires soumis à la pression des héros, mais c’était nécessaire. Il n’avait pas assez d’hommes pour se permettre de les ménager.
« Jwahir, gronda-t-il.
— Mon général ? répondit la Taghreb en se tournant vers lui.
— Brûlez-les. Nous ne nous attardons pas, pas avec des héros en chasse. »
Son légat eut l’air de vouloir protester, mais il la fixa calmement jusqu’à ce qu’elle tressaillît et donne l’ordre. Le calme lui venait facilement, ces derniers temps. C’était un équilibre pour tout ce qui ne lui venait pas. La vieille pulsion meurtrière s’était émoussée, la Rage rouge s’était consumée. À présent, il avait plutôt cette violente convulsion, jamais très loin de ses mains. Et le vide, aussi, mais il s’y était habitué. Il trouvait une satisfaction dans son travail, aussi proche du plaisir qu’il pouvait en éprouver. Le général Nauk regarda des grappes de flammes vertes exploser dans les rangs des croisés piégés sur la mauvaise rive, tout en grattant avec l’os du doigt la chair coincée entre ses crocs. Les cris étaient apaisants, presque autant que d’entendre la convulsion. Il garderait ses troupes en place assez longtemps pour empêcher les Procerans de s’échapper, puis se replierait au camp comme on le lui avait ordonné. Les héros pouvaient encore leur infliger des pertes, et si un commandant adverse parvenait à rétablir l’ordre assez longtemps pour envoyer des soldats contourner la rivière — qui ne s’étendait que sur une certaine longueur, le temps avait imposé ses limites —, ils pouvaient toujours être vaincus. Le monde frissonna.
« Mon général, dit Jwahir.
— Je vois, légat, grogna-t-il.
Deux héros tailladaient la rivière à coups de puissants jaillissements de Lumière, essayant d’y ouvrir un gué. Il renifla, vaguement amusé. Ça pourrait marcher, mais ce serait trop long. Même s’ils ne s’épuisaient pas avant la fin, le nombre d’hommes qu’ils pourraient épargner à une mort brûlante resterait dérisoire. Ses yeux sombres, l’un mort et l’autre vivant, se tournèrent vers le camp des croisés, bien qu’il fût trop loin pour le voir. Bientôt, il partirait lui aussi en flammes. Le tribun spécial Robber devait déjà y allumer des feux, verts et autres. Nauk aurait dû ne pas aimer le gobelin, mais il ne se rappelait guère pourquoi. Une histoire de femme, peut-être ? Ça lui paraissait puéril. Et voilà qu’il avait de nouveau faim. Ses crocs broyèrent les os des doigts ; il aspira la moelle, avalant aussi des éclats, puis se lécha les babines et jeta les restes. Un grand bruit de déchirure retentit au loin et l’orc tressaillit de surprise. Une blessure s’ouvrit dans le ciel, une femme courant sur sa surface. Au-delà des lignes ennemies, au-delà du feu gobelin, au-delà de ses propres hommes. Nauk fronça les sourcils.
« Faites appeler nos mages, ordonna-t-il à l’officier callowan. Les autres, dehors. »
Les lèvres du légat Jwahir se pincèrent.
« Mon général… commença-t-elle.
Nauk tira son épée du fourreau.
« La désobéissance aux ordres d’un officier supérieur a des conséquences évidentes, légat, dit-il. L’armée bat maintenant en retraite générale. Vous gardez le commandement jusqu’à nouvel ordre. »
La femme pâlit. L’orc n’y prêta guère attention tandis que l’officier mage plaçait devant lui un bol de scrutation sur un trépied et que les autres vidaient les lieux. Son regard était fixé sur la vieille femme qui courait dans le ciel. Elle se dirigeait vers lui. Elle brandit son épée, ouvrit une autre blessure ondoyante, puis glissa jusqu’à atterrir devant lui.
« C’est vous, le général, dit la Sainte des Épées.
Nauk tapota le plat de sa lame contre le bord du bol de scrutation.
« Pointe, ordonna-t-il.
Les flammes s’abattirent un instant plus tard et le monde devint une mer de feu tandis qu’il riait. Ah, ça faisait du bien. L’impact l’avait jeté à terre, mais il se releva.
« Encore ! » cria-t-il.
L’héroïne trancha les flammes qui s’élevaient au-dessus d’eux, le fusillant du regard. Une autre grappe apparut et tous deux s’écroulèrent. Le feu lui lécha les mains et Tueur de princes laissa échapper une toux. Elle ne mourrait pas si facilement. Mais lui non plus. Il avait connu des flammes plus féroces. Il en connaissait encore, chaque fois qu’il fermait les yeux. Une silhouette jaillit à travers la fumée, mais il fut assez rapide pour que le coup qui lui aurait tranché la gorge ne lui fende que la joue ravagée. Il le sentit à peine. La vieille femme le toisa avec mépris, leva de nouveau sa lame, puis recula précipitamment quand un long couteau fendit l’air à l’endroit où sa gorge s’était trouvée un instant plus tôt.
« Alors, Archer fit-elle en faisant tournoyer ses lames dans une démonstration inutilement théâtrale. C’est moi ou tu es devenu un peu plus cinglé ? »
Nauk lâcha un rire rauque.
« Essaie de me garder un morceau, tu veux ? dit-il. J’ai jamais goûté d’héroïne. »
« Ce n’était pas un non, répondit la femme d’un ton traînant, amusé.
— Vous êtes une des protégées de Ranger, l’interrompit la Sainte des Épées.
— Et vous, vous êtes… commença Archer. Merde, j’étais presque sûre de savoir. Désolée, je n’ai vraiment pas fait attention pendant le briefing. Catherine portait une tunique très seyante et j’étais aussi bourrée que vous… »
L’héroïne frappa, mais Archer esquiva le coup et la força à reculer d’un revers qui aurait pu lui trancher les yeux.
« Va faire un tour, Nauk, dit la femme à la peau brune, comme si on ne l’avait pas interrompue. Je ne crois pas qu’elle apprécie que tu mettes le feu à ses séides. Allez savoir pourquoi. Certaines personnes prennent les choses trop à cœur. »
« Les flancs, suggéra le général Nauk. Ou les joues. Les morceaux tendres. »
« Dégueulasse, dit la Nommée en plissant le nez. Et ça fait un mois que je vole la literie des gobelins, alors je sais ce que c’est, dégueulasse. »
L’orc renifla, puis s’enfuit tandis qu’Archer se lançait dans un discours sur les mérites des caves à alcool royales équipées de serrures faciles à forcer, pendant que l’héroïne essayait de la tuer.
La princesse Rozala serra les doigts autour des rênes jusqu’à ce que ses jointures blanchissent. Elle avait été si près, si près d’une victoire totale et absolue. Elle avait suivi les classiques à la lettre. Une première vague de levées pour épuiser l’infanterie ennemie, puis des compagnies de fantassins sur toute la ligne tandis que les suites princières frappaient les points faibles. Elle avait retenu la cavalerie ennemie avec une partie de la sienne, puis envoyé le reste contourner le flanc pour frapper l’arrière de l’Armée de Callow, tout en étirant la ligne de son flanc gauche. Les mages ennemis avaient largement tenu tête à ses prêtres, mais leur affrontement les avait occupés tous les deux et n’avait laissé aucun véritable contre aux Élus. Ceux-ci avaient éventré le mur de boucliers avec une célérité remarquable, obligeant constamment leur commandant adverse à combler les brèches avec des troupes fraîches. Au cours de la première demi-heure de bataille, la victoire flottait dans l’air. Partout où frappaient les Nommés, l’Armée de Callow perdait ses hommes comme un tonneau percé. Puis sa cavalerie de contournement avait frappé et découvert une mince ligne de scorpions qui l’attendait. Elle avait failli rire en les voyant. La volée de carreaux avait ouvert des sillons sanglants, mais ne pouvait pas arrêter des milliers de cavaliers lancés à la charge.
Puis ils avaient tiré de nouveau, à peine un battement de cœur plus tard.
La pointe de ses coins de cavalerie s’était désintégrée. Hommes et chevaux étaient morts comme des mouches tandis que les scorpions continuaient foutrement à tirer. Les pertes promettaient d’être brutales, mais à mesure que ses cavaliers s’éparpillaient et se rapprochaient, elle avait ravalé sa fureur et accepté le prix à payer. Plus élevé qu’elle ne l’aurait voulu, mais la victoire restait à portée. Puis les gobelins avaient sorti des frondes d’apparence médiocre, et des munitions emballées avaient commencé à faire exploser des pans entiers de cavalerie. Ses gens étaient valeureux, nombre d’entre eux aguerris par la Grande Guerre. Il leur avait fallu soixante battements de cœur pour rompre, et ce qui aurait dû être un triomphe avait basculé vers le match nul. Les chevaliers callowans, pourtant en infériorité numérique, avaient percé la cavalerie qu’elle avait envoyée contre eux après une heure de durs combats. Les pertes des deux côtés étaient… lourdes. L’un des rares motifs de consolation de la journée, c’était qu’un tiers de la cavalerie ennemie avait péri avant que la sienne ne fuie le champ de bataille. Sans les Élus, cela aurait très bien pu être une défaite. Le commandant ennemi avait alors retourné ces féroces scorpions contre ses fantassins, révélant qu’en plus de pouvoir tirer à répétition, ils pouvaient être rapidement déplacés par des bœufs.
Puis le Pèlerin Gris était entré dans la bataille et une lumière radieuse avait fendu les machines comme un coup venu des cieux. Peu après, le commandant ennemi avait ordonné la retraite et les légionnaires s’étaient repliés en bon ordre, perdant des hommes sous les coups des héros et des tirailleurs auxquels ils ne pouvaient répondre. Mais les chevaliers de Callow menaçaient de les charger, et la princesse Rozala n’avait eu d’autre choix que d’ordonner un repli temporaire, le temps d’envoyer des officiers faire reculer les fantassins et de remettre de l’acier dans l’échine de son cheval. Une heure plus tard, elle avait de nouveau rassemblé ses troupes en bon ordre et se tenait prête à lancer un nouvel assaut. Les scorpions détruits, son ennemi céderait. Le ciel s’était alors strié de sorcellerie au-dessus de la marche et elle avait appris que l’autre colonne battait en retraite générale. Mais une demi-heure plus tard, un autre signal avait traversé le ciel. Son camp était attaqué. Peu après, les flammes s’étaient élevées assez haut pour qu’elle les voie même de si loin. La princesse Rozala avait livré bataille ce jour-là contre douze mille hommes. Elle en avait tué près d’un tiers, au prix d’environ cinq mille de ses propres morts. Pourtant, si elle avait poursuivi l’assaut à cet instant, sans l’autre colonne, elle aurait très bien pu attaquer une position fortifiée en infériorité numérique. Les dents serrées, elle avait ordonné la retraite vers le camp.
Une nuit. Une seule nuit de repos dans ce qui resterait de son camp, puis, à l’aube, elle en finirait avec toutes les subtilités stratégiques. Elle rassemblerait toute son armée et frapperait l’ennemi jusqu’à le briser.
Vivienne se réveilla au bruit de quelqu’un qui versait du vin. Elle avait un couteau à la main avant même d’ouvrir les yeux, et elle était déjà à moitié sortie de sa chaise lorsqu’un ricanement la fit hésiter. La Voleuse sentit son cœur ralentir, le regard posé sur l’unique œil valide de l’ancien Prince du Crépuscule. Le faë tenait une coupe de vin et était assis au bord du lit de Catherine. Il y avait quatre mages dans la tente et plus de trente de ses Jacks dehors, mais aucun n’avait donné l’alerte. La Callowane regarda les mages, qui n’avaient remarqué ni son réveil ni la présence de Larat.
« Où étais-tu ? croassa-t-elle, encore à moitié endormie.
Sa voix brisa l’enchantement qui avait empêché les mages de remarquer ce qui se passait. Ils écarquillèrent les yeux, alarmés, mais Vivienne leva la main et ils gardèrent le silence.
« Par-ci, par-là, répondit le faë d’un ton traînant.
Son instinct se débattait en elle. Une part d’elle voulait renvoyer les mages, car cette conversation devait peut-être rester privée. Une autre savait parfaitement que le faë nonchalant pouvait la tuer d’un simple geste, et que Catherine n’était pas réveillée pour lui tenir la bride. Les mages étaient peut-être sa seule chance de survie, si le faë décidait de recourir à la violence.
« Chaque parole prononcée dans cette tente est protégée par le sceau du secret, dit la Voleuse aux mages, choisissant l’instinct de survie, la bouche amère.
« Adorable, sourit Larat.
— Nous avons livré bataille aujourd’hui, lui lança sèchement la Voleuse.
— Et gagné, à ce que j’entends, répondit le faë. Ou du moins évité la défaite, ce qui est une victoire suffisante pour des gens de votre espèce. »
« Elle te fera la peau pour être resté à l’écart, dit Vivienne en s’efforçant de garder son calme.
« Je ne reçois pas d’ordres des mortels, ricana le faë.
L’insinuation que Catherine n’était pas l’une d’eux pesait lourdement dans l’air. La Voleuse pinça les lèvres. C’était peut-être vrai, dans une certaine mesure.
« Alors pourquoi es-tu réapparu ? demanda-t-elle.
Le faë borgne posa distraitement sa coupe sur la table de chevet, puis se leva.
« Peut-être ai-je décidé de me débarrasser de mes chaînes, suggéra-t-il. Ou simplement de couper le bois mort. »
Le sourire qu’il lui adressa en prononçant ces derniers mots lui glaça le sang.
« Peu probable, dit la Voleuse. Il n’existe aucun Enfer assez horrible pour ce qui t’arriverait si tu le faisais, et nous le savons tous les deux. Ce n’est pas le jeu que tu joues. »
Larat haussa nonchalamment les épaules et s’adossa à une commode.
« Peut-être que j’attends simplement, dit-il.
Vivienne fronça les sourcils.
« Quoi donc ? insista-t-elle.
Un hoquet retentit et la Voleuse se retourna vivement. L’un des mages fixait le lit, où Catherine… enfin, son corps ne remuait plus. Vivienne jeta un coup d’œil au faë, qui souriait finement. Amusé. Après un long moment, la Reine de Callow ouvrit les yeux et laissa échapper un râle rauque. Elle se redressa dans son lit et se frotta l’arête du nez.
« Eh bien, dit rauquement Catherine Foundling. Ça, c’était quelque chose. »
« Dieux merci, murmura Vivienne.
Puis Larat lui planta sa lame dans la gorge. La Voleuse se figea, stupéfaite, mais pas Catherine. Elle gifla le faë, lui brisant le menton et les dents, puis se mit debout. Elle retira l’épée et sa gorge se reconstitua en un battement de cœur. Larat commença à se relever, mais Catherine le repoussa d’un coup de pied et posa son pied nu sur sa poitrine. Le faë se mit à rire.
« Déjà ? dit la Reine de Callow en jetant un regard aux mages encore dans la tente. Liez-le. »
Elle tendit la main vers la coupe de vin posée sur la table de chevet, puis la retira en soupirant. Les doigts de la Voleuse se crispèrent.
« Halte, dit-elle.
Les mages la regardèrent, surpris.
« Et c’est dans la méchanceté que le Mal sème les graines de sa propre défaite, cita Vivienne en croisant le regard de Catherine.
La reine leva les yeux au ciel.
« Car stérile est le ventre et certaine la chute, répondit-elle.
C’était bien, le savait la Voleuse, la seconde moitié de la citation du Livre de Toutes Choses. Mais ce n’était pas la bonne réponse à cette phrase. Elle aurait dû enchaîner sur la chute d’une blague bien salace au sujet de marins et de trous dans la coque, qu’elle avait apprise lorsqu’elle travaillait comme serveuse à Laure.
« Bonjour, Akua, dit Vivienne.
Le visage de la Reine de Callow se vida de toute expression et une longue lance de glace se forma aussitôt dans sa main tendue, sa pointe posée sur la gorge de l’Hiérophante endormi.
« Aucun de vous, dit Akua Sahelian par la bouche de Catherine, ne doit bouger ni faire le moindre bruit. »
Les mages se figèrent. Larat riait toujours.
« Tu ne le feras pas, dit la Voleuse.
« Je vous assure, déclara la Diaboliste, que la survie de cet homme m’importe assez peu.
« Tu ne le feras pas, répéta la Voleuse, pour la même raison que tu n’as pas bu dans cette coupe. Tu es toujours liée par les serments prononcés par son corps. »
Akua plissa les yeux et fléchit le poignet, mais ne bougea pas davantage.
« Maligne, dit la bouche de Catherine. Elle a juré de ne faire de mal à aucun d’entre vous. »
« Clair de lune, dit la Voleuse, et le corps se figea.
Passant une main dans ses cheveux, Vivienne sentit son estomac se nouer. La situation venait, songea-t-elle, de se compliquer sérieusement.
« Liez-la, ordonna-t-elle aux mages.
Larat, remarqua-t-elle, riait toujours doucement.