Chapitre 211
« Le but de la guerre est de détruire la capacité de l’ennemi à la mener. La “victoire” n’existe pas en soi ; elle n’est que la manifestation de la défaite de l’ennemi. »
— Extrait de « Réflexions sur l’art de la guerre », par le maréchal Grem Œil Unique
Tout se jouerait au fil de l’épée et dans le sang. La Voleuse avait échoué, même si Juniper n’avait jamais nourri grand espoir de réussite. La femme ne mentait pas aussi habilement qu’elle le croyait, et l’ennemi était rusé. Malgré son aversion pour l’ancienne héroïne, l’orque s’abstint de passer un quart d’heure à la réduire en pièces par ses mots. Elle avait des tâches plus importantes à accomplir, à présent que près de quarante mille croisés et leurs tueurs à gages héroïques étaient en marche. Les Héros, hein. Comme les chevaliers, Juniper ne les avait jamais tenus en haute estime. Tout ce qu’un chevalier pouvait revendiquer, c’était d’être un tueur à cheval. Le reste n’était que mise en scène. Quant aux héros, eh bien, le Limier infernal n’avait jamais supporté l’odeur de l’hypocrisie. « Les Cieux me l’ont ordonné » ne constituait pas une excuse valable au regard du règlement des Légions, et celui-ci était, à ses yeux, ce qui se rapprochait le plus des lois équitables que la Création eût jamais connues.
« Elle nous a fait gagner quelques heures, au moins, dit Aisha.
Elles étaient seules dans la tente, du moins jusqu’à l’arrivée du reste de l’état-major. Juniper jeta un regard à la Taghreb, ses yeux s’attardant sur la peau douce de ses poignets nus. Une apparence si délicate, pour une femme si dangereuse. L’envie d’enfoncer les dents dans ses veines chaudes luttait contre celle d’en éprouver la douceur de ses mains calleuses. L’orque se racla la gorge.
« Pour ce que ça nous a apporté, dit-elle. La journée va être sanglante. »
La Tribun d’état-major au teint olive lui lança un regard amusé.
« La devise éternelle de la Quinzième », la taquina-t-elle.
L’orque ne se laissa pas distraire par le rire qui brillait dans ces yeux clairs.
« Nous devons faire un choix, gronda-t-elle. Rester sur place ou bouger. »
La princesse Malanza divisait son armée en deux, avec environ quinze mille soldats de chaque côté des marais, avançant en colonnes compactes. C’était trop espérer que les croisés tenteraient de traverser l’eau. Nul besoin d’être Grem Œil Unique pour comprendre qu’ils auraient fait des cibles faciles pour les machines de Juniper, et Rozala Malanza avait déjà prouvé qu’elle n’était pas idiote.
« La doctrine des Légions préconise le repli sur une position fortifiée face à des forces supérieures », dit Aisha.
Leur position actuelle était aussi fortifiée que pouvaient l’être des défenses de campagne ; selon la tradition, il aurait donc fallu rester derrière les palissades et se préparer à une rude bataille. Mais cela revenait à céder l’initiative à l’ennemi. Or le Limier infernal s’était déjà fait brûler en jouant aux petits calculs face à cet adversaire. Elle se méfiait d’un nouvel échec.
« Nous pourrions obtenir la supériorité locale si nous envoyions assez d’hommes frapper une seule colonne, dit Juniper. Et peut-être mettre cette aile en déroute avant que l’autre n’approche. »
« Sans Héros sur le terrain, ce serait risqué, dit la Taghreb. Avec eux, cela relève du vœu pieux. »
Son Seigneur de guerre avait choisi un sacré mauvais moment pour faire la sieste, c’était indéniable. S’il y avait eu deux fois moins de héros, Juniper n’aurait pas hésité à frapper. Mais douze, c’était trop à son goût. Même s’ils ne faisaient que soutenir le moral partout où ils se trouvaient, cela pourrait suffire à faire pencher la balance. Si la Sainte des Épées ou le Pèlerin Gris se trouvait dans l’une des deux armées, le mot qui lui venait à l’esprit était massacre.
« Si nous les laissons avancer sans les inquiéter, d’ici l’après-midi nous serons encerclés et cernés de Nommés, dit Juniper. Même si nous ne livrons pas bataille, il faut les ralentir. »
« Nous avons des munitions », fit remarquer Aisha.
Elles le savaient toutes les deux, mais Aisha n’essayait pas de lui imposer un plan. Leurs échanges permettaient à Juniper d’aiguiser ses idées, en se servant des paroles de son amie comme d’une pierre à aiguiser.
« Il y a une idée, médita le Limier infernal. Pas comme arme, mais pour leur interdire le terrain. Enduire un flanc de feu gobelin et frapper l’autre colonne avec toutes nos forces. »
« Nous laisserions notre camp à découvert, dit la Tribun d’état-major. Nous risquons d’être anéantis s’ils peuvent traverser les marais ou contourner le feu gobelin. »
« Ils laissent aussi le leur à découvert, nota Juniper. Ils n’y ont guère plus de quelques milliers de soldats aptes au combat. Et ils servent de réserve stratégique à Malanza. Autrement dit, elle ne se contente pas de tester nos défenses : elle vise une victoire totale. »
« S’ils savent que notre reine est hors de combat, ils se disent peut-être qu’il faut se dépêcher avant son réveil, supposa Aisha.
« Ça se tient, dit Juniper. Et si c’est vrai, l’ennemi est engagé. Il ne se retirera pas à cause des pertes. »
« Malanza n’a pas hésité à échanger des pertes jusqu’ici », haussa les épaules la Taghreb. « Ce n’est pas une observation nouvelle. »
Juniper secoua la tête.
« Si, répliqua-t-elle. Si tu as raison, la défense statique n’est pas une option. Ils ne se replieront pas au coucher du soleil, quel que soit le nombre de morts ; ils enverront simplement vague après vague contre les palissades pendant la nuit. Ils iront jusqu’à la mort, et le seul moyen de nous en sortir sera donc de les forcer à battre en retraite. »
Aisha plissa les yeux.
« Et la seule chose qui pousserait la princesse Malanza à battre en retraite, c’est le risque d’une défaite si lourde que son armée ne s’en remettrait pas, dit la Tribun d’état-major.
« Ce que nous ne pouvons pas lui infliger par les armes, dit le Limier infernal. Ni par une supériorité en Nommés. »
Il fallait donc obtenir ce résultat indirectement, par des moyens stratégiques. Juniper se lécha les babines avec gourmandise. C’était un casse-tête. La moindre erreur condamnerait son armée et, probablement, Callow avec elle.
Dieux, ça lui avait manqué.
Le capitaine Pierre Dulac plissa les yeux face au soleil. Les Callowans étaient encore plus fous qu’il ne l’avait cru : il avait sous les yeux une force d’au moins quatre mille hommes. Ce Brabantin servait dans l’armée du prince Arnaud depuis quinze ans — la fidélité à sa principauté natale, c’était bien joli, mais les Cantalins payaient mieux — et avait combattu dans quatre des plus grandes batailles rangées de la Grande Guerre. Après quelques verres, il aimait se vanter d’avoir tué quelqu’un de chaque principauté de Procer ; à sa connaissance, cela pouvait même être vrai. Pour le dire franchement, il avait appris à mener la guerre. Aucun fantassin ne vivait assez longtemps pour atteindre son rang s’il ne savait pas s’y prendre, encore moins pour prendre le commandement d’une compagnie libre, comme lui. Voilà pourquoi il était étonné que l’ennemi ait abandonné des palissades en parfait état et la protection de ses machines de guerre pour sortir affronter la colonne dont il formait l’avant-garde. Il cracha la boule de feuille rouge qu’il mâchonnait depuis le matin et ralentit le pas pour laisser son second le rattraper. Pierre menait souvent ses hommes depuis l’avant en marche, mais il avait suffisamment vieilli pour laisser les jeunes s’agiter l’épée au combat.
« Capitaine, le salua la lieutenante Francesca, plus connue sous le nom de Belle.
La Méridionale était une montagne de femme, bâtie comme un bœuf et tout aussi poilue. Un sale Lycaonais lui avait tranché le bout du nez d’un coup de lame à la bataille de l’Aisne, ce qui ne faisait qu’ajouter à son allure effroyable. Elle n’était pas commode. Elle sortait facilement le couteau et trichait aux dés. Mais les hommes avaient une trouille bleue d’elle, et ça servait.
« Dis-moi que mes feuilles n’ont pas tourné, Belle, dit-il. Je n’hallucine pas cette armée, si ? »
« Je la vois », grommela la lieutenante.
« Merde, lâcha Pierre avec conviction. J’espérais qu’ils resteraient terrés et qu’on pourrait convaincre une autre compagnie de mener la première vague. »
« Des Callowans, haussa les épaules la femme. Tous des bouseux. Tu veux envoyer un messager au prince pour lui demander ses ordres ? »
Le capitaine grimaça. Il préférait éviter, s’il le pouvait. Leur colonne suivait la rive occidentale de ce marais magique sinistre, vu du ciel, et contrairement à l’autre armée, elle n’avait pas de cavalerie pour la soutenir. La princesse Malanza était partie commander l’armée à cheval, comme une bonne petite Arlésite qui s’imaginait gagner les guerres à coups de charge ; le prince Arnaud et la princesse Adeline se partageaient donc le commandement de cette colonne. Pierre ignorait tout de la princesse d’Orne, mais tout le monde et sa sœur savaient que le prince Arnaud était un parfait connard. Un connard qui payait bien et à l’heure, aussi sa compagnie était-elle restée à son service ; mais le fantassin n’était pas pressé de suivre les conseils militaires du prince de Cantal. Comme tous les princes, il n’avait pas la réputation d’envoyer sa suite au casse-pipe quand il restait des fantassins sous la main. Mieux valait aller voir de plus près, à sa façon, estima le capitaine, sans recevoir d’ordres « inspirés » lui indiquant quand il aurait le droit de battre en retraite.
« Rassemble les dix derniers hommes qui t’ont tapé sur les nerfs, Belle, dit Pierre Dulac. On va aller voir de plus près ce qu’ils mijotent. »
Le tribun Abigail de Summerholm aurait dû se douter qu’on cherchait à la baiser quand on lui avait proposé une promotion après la Folie d’Akua. Certes, l’augmentation était bienvenue, et la rumeur disait qu’elle avait combattu en première ligne pendant la campagne d’Arcadie comme lors de la Seconde Liesse — ce qui facilitait grandement la séduction des beaux jeunes hommes de chez elle, pour peu qu’ils fussent aussi bêtes que beaux. Il y en avait plein, des types comme ça ; c’était le genre à faire les pires choix de vie, comme elle, et à s’engager dans l’Armée de Callow. En revanche, on l’avait transférée du commandement de la générale Hune à celui du général Nauk. Le foutu Tueur de princes lui-même. L’orque avait l’air d’avoir la moitié du visage dévorée par une torche et se comportait comme s’il allait dévorer la moitié de la Création pour compenser. Évidemment qu’on l’avait placée sous les ordres du seul homme de l’Armée de Callow qu’on enverrait à coup sûr, encore et encore, dans les pires bourbiers. Abigail avait acheté un sac de sangsues à Laure et payé quelqu’un pour les glisser dans la literie du tribun Ashan quand personne ne regardait.
Ce salaud, c’était lui qui l’avait recommandée pour la promotion.
Et, pour couronner le tout, sa cohorte était verte comme l’herbe. Oh, bien sûr, les Limiers infernaux l’avaient entraînée jusqu’à l’épuisement et l’avaient fait passer par un éprouvant parcours d’exercices sur le terrain et de jeux de guerre. Mais ses soldats n’avaient pas vraiment regardé la mort en face avant la veille, et la situation prenait déjà des allures de bourbier pire encore que la Folie d’Akua, ce qui n’était pas peu dire. Trois mille légionnaires morts dès la première heure, parce que les prêtres d’en face avaient trouvé une faille dans le Livre de Toutes Choses. Qu’on ne compte plus sur moi pour faire l’aumône à cette foutue Maison de la Lumière, songea sombrement la tribune. Elle aurait pu être là-dessous si le Limier infernal avait choisi une autre tactique. La Reine Noire avait vu leurs foutaises sacerdotales et leur avait répondu par un massacre de masse, ce qui avait remonté le moral. Jusqu’à ce que la rumeur de sa blessure causée par le sort se répande, du moins. Une autre rumeur avait aussitôt commencé à circuler : tout ça n’était qu’un piège, et elle appâtait les croisés. Mais Abigail reconnaissait le travail des Jacques quand elle en entendait parler. La Reine de Callow faisait sa grasse matinée tandis que l’ennemi avançait. Les privilèges du rang.
« Tribun », dit une voix derrière elle.
Abigail cracha et se retourna vers le capitaine Krolem. L’orque se tenait raide, ses larges bras manifestement impatients de saluer. Il lui avait fallu un moment pour l’en dissuader. De la chair fraîche venue des Steppes, celui-là ; il était passé par un camp de recrutement dans les Champs et était désormais un fidèle sujet de la couronne de Callow. Depuis que la Tour avait interdit le recrutement à Praes, les recrues de son espèce se faisaient plus rares.
« Je t’écoute, dit-elle. Mais si ce sont encore ces foutus sapeurs… »
« Ce n’est pas ça, madame, l’assura l’orque. Notre ligne extérieure signale un mouvement ennemi. »
« Ils ont donc des yeux, nota Abigail. On a vraiment choisi les bonnes personnes pour monter la garde. »
« À part la colonne, précisa l’orque. Une seule dizaine de Procerans. Des éclaireurs, à notre avis. »
Ah, merde. Sa cohorte était bien en avant de l’endroit où les sapeurs préparaient ce que la maréchale Juniper les avait envoyés faire, mais elle avait reçu du Tueur de princes l’ordre de frapper durement tous les croisés qui viendraient jeter un œil. Le général Nauk avait clairement fait savoir que ses forces ne battraient pas en retraite avant que les sapeurs soient prêts, et quelqu’un qui voulait la peau d’Abigail avait décidé que c’était une excellente idée de placer sa cohorte en première ligne. Au moins, elle n’était pas la pauvre âme dont la cohorte était coincée à côté du sinistre marais meurtrier plein de cadavres, chargée de tenir le flanc. Il fallait bien trouver une consolation.
« Déploie une ligne, dit-elle au capitaine. Et puisque je suis d’humeur généreuse, ils pourront manger tous ceux qu’ils tueront. »
« C’est très généreux, madame », répondit Krolem, avec le plus grand sérieux.
Évidemment. Le tribun Abigail se mordilla la lèvre et fixa la colonne au loin. Une heure, peut-être, avant que l’ennemi soit à portée d’engagement. Ils attendaient ici depuis deux heures. Peut-être que les Cieux lui souriraient pour une fois et que les sapeurs auraient bientôt terminé. Elle leva les yeux vers le ciel ensoleillé, le visage crispé.
« Allez, bande d’abrutis, dit-elle. Je vais aux sermons trois fois par an, ça doit bien compter pour quelque chose. »
« Quatre mille tout au plus, Vos Grâces », dit Pierre en s’inclinant de nouveau.
Il ne savait pas si l’étiquette l’exigeait, mais avec les têtes couronnées, mieux valait ne pas prendre de risque. La princesse d’Orne s’était révélée jeune et jolie, sans qu’il se permît de la regarder. C’était un bon moyen de finir aveugle. Ni elle ni le prince Arnaud n’avaient daigné descendre de cheval pour recevoir son rapport après qu’on l’eut introduit auprès de ces grands personnages. Il était presque certain que chacun de leurs chevaux valait au moins dix fois le trésor de guerre qu’il avait amassé en plus de dix ans de service. Et, songea-t-il avec amertume, ils étaient probablement mieux nourris aussi. Sa compagnie avait acheté des vivres et constitué des réserves cachées, car compter sur la générosité des princes était un bon moyen de mourir de faim ; mais leurs propres provisions commençaient elles aussi à s’épuiser. Les chevaux, lui, ne pouvait s’empêcher de le remarquer, avaient l’air en pleine santé. Mieux vaut être la monture d’un prince qu’un paysan, hein ?
« Et vous n’êtes pas approché assez près pour déterminer ce qu’ils faisaient là, dit le prince Arnaud de Cantal en caressant les quelques poils de sa barbe. »
Sa désapprobation était manifeste, tout comme la question sous-entendue : pourquoi ne l’avait-il pas fait ? D’une façon ou d’une autre, le fantassin doutait que répondre « les orques qu’ils ont envoyés avaient l’air un peu trop enthousiastes » lui attirât la moindre faveur. Il se racla la gorge.
« Comme mes hommes et moi avions déjà assez approché pour voir leur formation, j’ai jugé plus important de revenir vous transmettre cette information », mentit-il.
Tuer pour l’argent du prince Arnaud, c’était une chose ; mourir pour lui en était une autre. L’homme ne payait pas si bien.
« Prudent, dit la princesse d’Orne d’un ton neutre. Et que pouvez-vous nous dire de leur formation ? »
« Ils se retranchent, Votre Grâce, dit Pierre en s’inclinant de nouveau. Il n’y avait pas de réserve, mais des troupes avaient été détachées sur leur flanc pour empêcher qu’on les encercle facilement. On aurait dit qu’ils se préparaient à combattre. »
La princesse Adeline fronça les sourcils.
« Avec quatre mille hommes ? dit-elle. Nous en avons plus de trois fois autant. »
Le capitaine n’ayant pas été directement interpellé, il jugea préférable de ne pas prendre la parole.
« Y avait-il beaucoup de mages, capitaine ? demanda le prince Arnaud.
« Pas en première ligne, Votre Grâce, répondit Pierre. Je ne peux rien dire de ceux qui se trouvaient plus loin. »
« Cela ressemble à un piège assez évident », songea la princesse d’Orne.
« Ils ne sont peut-être là que pour nous retarder, au prix de leur vie », dit le prince Arnaud.
« Ou c’est une feinte des Callowans, dit l’autre tête couronnée. Ils essaient de nous faire hésiter sans représenter une véritable menace. »
« Nous n’avons qu’à les écraser, dit le prince Arnaud avec légèreté. Pourquoi même prendre la peine de nous mettre en ordre de bataille face à une opposition aussi faible ? »
Pierre grimaça. Attaquer à moitié préparés l’enfant bâtard des Légions de la Terreur ferait tuer beaucoup de monde avant que le nombre finisse par l’emporter. Le capitaine n’avait jamais combattu de légionnaires, mais il avait entendu des histoires.
« Évitons les faux pas à cette heure tardive, Arnaud, dit froidement la princesse d’Orne. Il faut avancer avec prudence. Nous ne livrerons bataille que lorsque nous serons correctement déployés. »
« Si tu y tiens, dit le prince Arnaud avec indifférence. Fais tout ce cinéma si tu en as envie. La Principauté l’emportera de toute façon. »
Pierre Dulac se demanda en silence quand ils se souviendraient qu’ils ne l’avaient pas congédié. Et peut-être s’il était temps de demander poliment si la princesse d’Orne recrutait toujours.
La princesse Rozala Malanza observait l’armée ennemie à travers l’ancien œil baalite de sa mère ; le savant agencement de lentilles dans le tube de bois lui permettait d’examiner les détails, même à distance. Les Ashuriens exigeaient une fortune pour chacun de ces instruments, mais les imitations de Nicae étaient de bien piètre qualité. Que la Thalassocratie se montre si avare pour un appareil qu’elle n’avait même pas inventé — il venait de l’autre côté de la mer Tyrrhénienne —, c’était tout à fait à l’image de cette bande rapace de marchands et de marins.
« Plus de douze mille, dit-elle.
« Ils comptent livrer bataille ? » Le prince Amadis fronça les sourcils. « N’aurait-il pas mieux valu le faire depuis le haut des palissades ? »
« Peut-être, répondit prudemment la princesse d’Aequitan. Les Légions de la Terreur sont réputées pour leur talent dans les sièges, mais il s’agit de l’armée de la Reine Noire. Elle s’est fait un nom dans les batailles rangées. »
« Alors, pourquoi même les avoir levées ? » murmura le prince d’Iserre.
« Quelque chose a changé, dit Rozala. Leur général a un plan. »
« On peut le supposer, répondit sèchement Amadis. Je ne pense pas que vous puissiez hasarder une hypothèse sur la nature de ce plan ? »
La princesse aux cheveux noirs fronça les sourcils. L’ennemi devait avoir environ dix-neuf mille soldats. En supposant qu’au moins deux mille aient été laissés pour garder le train de bagages, les soldats devant eux représentaient environ les trois quarts de l’Armée de Callow. Il en restait donc à peu près un quart sans affectation, et cela la rendait nerveuse. L’ennemi ne pouvait espérer retenir l’autre colonne avec de tels effectifs ; il serait encerclé et massacré jusqu’au dernier. Et, pour être franche, si l’on voulait tenter de détruire une partie de l’armée isolément, c’était l’armée d’Adeline qu’il fallait viser. Rozala l’avait privée de sa cavalerie précisément pour inciter l’ennemi à commettre cette erreur, puisque la Sainte des Épées accompagnait cette armée.
« Ils cherchent peut-être à nous retarder jusqu’au coucher du soleil, finit par dire Rozala. À nous empêcher d’encercler leur camp, en comptant sur ma réticence à mener une guerre de nuit. »
« Vous n’en avez pas l’air convaincue, remarqua le prince d’Iserre. »
« Ce serait la première erreur majeure de leur commandant, dit-elle. On m’a appris que lorsqu’un ennemi habile commet une erreur évidente, ce n’en est pas une. »
« Ce n’est peut-être plus le même commandant, dit le prince Amadis. En l’absence de la Reine Noire, l’autorité reviendrait à sa maréchale. »
« Juniper aux Boucliers Rouges, marmonna Rozala. Les rapports de Hasenbach ne la décrivaient pas comme une idiote. On dit qu’elle compte parmi les meilleures diplômées de leur École de guerre. »
« Un second habile ne garantit pas un premier habile, répondit l’homme. Je ne remettrai pas en question vos compétences militaires, mais ce qui semble être de la folie pourrait n’être que jeunesse et désespoir. »
Elle est peut-être jeune, mais elle a livré autant de batailles que nous tous, songea la princesse. Pourtant, la princesse d’Aequitan ne parvenait pas à se rappeler une seule de ces batailles où la future Reine Noire n’avait pas tenu le commandement suprême. L’explication avancée par Amadis était plausible. Mais elle avait toujours le sentiment qu’on l’invitait à commettre une erreur. C’était agaçant de ne pas parvenir à mettre le doigt dessus. C’était… une question d’alignement. Rozala savait que la diminution de leurs réserves l’obligeait à se montrer agressive. Elle n’avait pris le risque de diviser son armée en deux que parce que des héros accompagnaient les deux moitiés, et qu’il ne devait plus rester de vilains capables de les affronter. La Chasse sauvage pouvait frapper à l’improviste ; elle avait donc laissé des soldats garder le camp et les blessés, mais toutes les autres forces dont elle disposait étaient en marche. Ses armées avançaient en nombre, mais cette force avait quelque chose de fragile. Tout cela lui inspirait une sourde inquiétude qu’elle ne parvenait pas à expliquer.
« Nous attendons, finit-elle par dire. L’autre colonne doit signaler si elle engage l’ennemi ou si elle trouve le passage libre. Nous avancerons dès que nous recevrons l’un de ces signaux. »
Une heure passa. Les deux armées s’observèrent de part et d’autre du champ jusqu’à ce que la sorcellerie s’élève dans le ciel. Trois traînées rouges. La princesse Adeline attaquait une force ennemie.
Le choix ne lui appartenait donc plus. Elle ne pouvait laisser à l’armée devant elle la possibilité de se désengager ou de renforcer l’autre côté des marais.
Depuis sa tente ouverte, Juniper regarda les traînées rouges dans le ciel et ne répondit pas aux rapports qu’on lui adressait. L’ennemi sur le flanc gauche avançait pour engager Nauk. Celui de droite se dirigeait vers l’armée qu’elle avait placée devant lui, afin de l’immobiliser. Elle baissa les yeux vers la carte posée sur la table et les figurines qu’elle y avait disposées.
« Ça, murmura-t-elle entre ses crocs, c’était une erreur. »
Le Limier infernal sourit et, dans son esprit, décocha la flèche.