Bravura

« Ainsi s’achève mon règne comme il avait commencé : avec moins d’alliés que de coups de poignard. »

– Dernières paroles présumées de l’Empereur de l’Effroi Pernicious, le Menacé

« Parle-moi de ces barrières », dis-je.

Le Hiérophante avait repris quelques livres, assez pour que sa silhouette amaigrie retrouve un peu de volume. Comment il avait réussi ça avec les rations de l’armée, je n’en avais aucune idée, mais ce n’était pas un mystère nouveau : il avait traversé la Rébellion et la campagne d’Arcadie sans perdre de poids. J’avais été à moitié convaincue que sa perception de lui-même était si profondément ancrée que son Nom la faisait respecter, jusqu’à ce qu’il dépérisse à l’Observatoire. Il avait pourtant parcouru un sacré chemin depuis le garçon à lunettes que j’avais connu. De nos jours, il avait… disons, l’air dangereux. Il n’avait pas beaucoup de muscles, mais se tenait droit — plus grand que moi, mais qui ne l’était pas ? — et les longues tresses ornées de breloques qui lui descendaient dans le dos lui donnaient une certaine allure. Le bandeau noir qui couvrait ses yeux de verre s’accordait avec ses robes noires perpétuellement en désordre, les seules qu’il daignait désormais porter, même s’il n’avait jamais été du genre à se soucier de la mode. Le pouvoir qu’il maniait maintenant avec tant de désinvolture s’accrochait à lui même quand il ne s’en servait pas ; des volutes de sorcellerie à peine perceptibles ne le quittaient jamais tout à fait. Masego avait peut-être été le plus destructeur de mes compagnons, même à l’époque où il était encore l’Apprenti, mais, lorsqu’il ne lançait pas de sortilèges, il n’avait presque jamais eu l’air de quoi que ce soit d’autre que gauche et un peu pédant. Mais maintenant ? Il avait l’air du genre de sorcier auquel on ne survit pas quand on l’affronte. Ça lui allait bien.

« Je suppose qu’un exposé sur la nature du pouvoir des prêtres est exclu, soupira le sombre homme. »

« Repose-moi la question quand une armée ne marchera pas sur nous. »

« Ça arrive presque jamais », marmonna-t-il. « Très bien. Bien que plus faible — diluée, selon certaines théories — que la Lumière que nous avons vue manier par les Héros, la nature fondamentale des miracles des prêtres est la même. C’est de cela que ces barrières étaient faites. »

« Ça peut tuer des soldats ? » demandai-je.

« Non. » Il secoua la tête. « En tant que reflet de serments prêtés, le miracle ne devrait pas pouvoir blesser quoi que ce soit de vivant. »

Bon, c’était déjà ça. Vu la façon dont les barrières avaient tranché net les grappins et les cordes, je devais supposer qu’elles pouvaient démolir armures et fortifications si elles frappaient sous le bon angle. C’était… problématique. Nous avions érigé les palissades au départ parce qu’il nous fallait un moyen de compenser le nombre des croisés. S’ils pouvaient simplement les abattre à volonté, cet avantage disparaissait.

« La prochaine fois que les prêtres dresseront ces barrières, tu peux les frapper directement pour les interrompre ? » demandai-je.

À contrecœur, le mage secoua la tête.

« Pour viser correctement, la sorcellerie de masse à grande distance nécessite un point de repère obtenu par scrutation, expliqua-t-il. À moins de tirer à l’aveugle. Les prêtres, comme tu le sais fort bien, perturbent la scrutation. »

Donc, à moins que Malanza ne commette l’erreur de regrouper tous ses prêtres dans notre champ de vision, les éliminer tandis qu’ils étouffaient les barrières dans l’œuf n’était pas envisageable. Ça n’arrêtait pas de s’améliorer, hein ?

« Alors il nous faut une réponse immédiate, prête à l’emploi, quand elles surgiront, dis-je d’un ton sec. J’aurai besoin de toi à mes côtés dans la mêlée, il faudra donc que les lignes de mages s’en chargent. »

Je lui lançai un regard interrogateur, l’invitant à donner son avis. J’entendis son œil gauche pivoter dans son orbite vers moi, mais il ne répondit pas. Bon. Les sous-entendus subtils, ce n’était pas son fort.

« Est-ce qu’ils en sont capables ? » demandai-je.

« Ils peuvent lancer le Déchiqueteur sans moi », confirma Masego, puis il précisa en voyant mon sourcil se lever : « Les constructions de lumière rouge dont nous nous sommes servis lors du deuxième échange. »

« C’est… » Je soupirai. « Il me faut un peu plus que ça, Masego. Des protections feraient l’affaire ? »

« Contre les miracles, elles sont pour l’essentiel inutiles, fit remarquer le Hiérophante. Les spectres sont trop différents, ils se recoupent à peine. Nous aurions bien plus de succès en prenant leurs mages pour cible. »

« Les prêtres ne nous mettraient pas des bâtons dans les roues ? » Je fronçai les sourcils.

« Peu probable, répondit-il. Souviens-toi de la précision avec laquelle ils ont formé ces boucliers, et à une telle distance. Impossible d’y parvenir sans scrutation ou sans un autre moyen de transmettre une vision directe. La présence de prêtres parmi eux rendrait cela impossible, ce qui implique que les mages agissent seuls. J’ajouterai que la personne qui a conçu cette stratégie comprend remarquablement bien toutes les forces en présence, ce qui est rare, même chez les Praesi. C’est assez impressionnant. »

Soit ils avaient un sorcier très doué dans leur camp, soit le Pèlerin Gris avait contribué aux plans de bataille de Malanza. J’espérais que ce soit la deuxième option, parce que l’ennemi avait déjà assez d’avantages sans qu’en plus quelqu’un d’à peu près aussi doué que Masego soit de la partie.

« Ordonne-leur de prendre les mages pour cible en premier, dis-je enfin. Les barrières nous causeront déjà assez d’ennuis à elles seules. Nous ne pouvons pas nous permettre que leurs sorciers leur offrent une résistance supplémentaire. Informe aussi l’état-major de Juniper que j’ai donné cet ordre ; je ne veux pas qu’ils l’ignorent. »

L’aveugle hocha la tête, traçant distraitement du bout du doigt un cercle de lumière argentée dans les airs, au sein duquel il glissa un sort de scrutation. Je l’observai avec intérêt un instant, car c’était assurément une nouvelle astuce. J’avais cru comprendre qu’il fallait un ancrage physique pour pratiquer la scrutation, mais le Hiérophante avait apparemment trouvé une faille. Je le laissai à son affaire et appuyai les coudes sur le haut de la palissade. Nous nous trouvions sur une passerelle de bois, entre deux pentes qui se dressaient là, où l’on hisserait les scorpions à répétition de Pickler à l’approche de l’ennemi. Nous en avions trente en tout, un nombre colossal d’engins de siège, même selon les critères de la Légion. Cela signifiait que nous avions peu de sapeurs de combat, puisque ces mêmes soldats devaient s’occuper des machines ; mais les explosifs et les charges ne nous feraient pas gagner cette bataille. Pas contre cinquante mille Procerans menés par des Héros. Et puisqu’on parlait des diables, l’armée des croisés s’était mise en branle, ses trois vagues d’infanterie avançant lentement tandis que les ailes de cavalerie battaient en retraite pour couvrir leurs flancs. Mais devant la première vague, les sept mêmes silhouettes que j’avais aperçues plus tôt prenaient de l’avance. Des Héros. Trois avec épée et bouclier, notai-je. Des hommes et une femme. J’en reconnus un autre, déjà croisé au combat : le même prêtre qui m’avait affrontée en renfort de la Sainte. Pas trace de Deux Couteaux ni du mage en robe rouge, mais je savais qu’une grave blessure ne suffirait pas forcément à tenir à l’écart l’héroïne que j’avais amochée.

J’espérais qu’elle avait déjà reçu ses trois aspects, parce que si ce n’était pas le cas, elle en avait sans doute obtenu un depuis, conçu pour me mettre des bâtons dans les roues. Le nettoyage des Héros qui avaient débarqué à Callow pendant l’hiver m’avait appris qu’un Héros sans aspect défini signifiait simplement que les Cieux avaient de quoi enseigner à leurs hommes de main une parade contre l’un des miens. Ils ne faisaient d’ailleurs que rarement preuve de subtilité, ce qui était plutôt vexant. Ils auraient pu avoir la politesse de ne pas rendre si évidentes leurs tentatives de faire pencher le combat en leur faveur. Parmi les trois derniers Héros, j’en reconnus un autre : l’homme au marteau que j’avais ignoré en chevauchant avec la Chasse. Les deux autres m’étaient inconnus : une femme musclée aux pieds nus, armée d’un bâton, qui pouvait être une sorte de prêtresse ou de combattante. Et un garçon qui ne devait pas avoir plus de seize ans, avec une épée à deux mains posée sur l’épaule, presque aussi grande que lui. Sans casque, parce que, bien sûr, il n’en portait pas, le putain d’idiot.

« C’est fait », dit Masego en revenant se placer à mes côtés.

Je hochai lentement la tête.

« Tu te souviens de notre entraînement ? » demandai-je.

« Les guérisseurs meurent en premier, récita-t-il docilement. Ensuite les praticiens ; puis je dois entraver l’ennemi pour vous faciliter la tâche ou empêcher toute intervention extérieure. »

« On dirait qu’ils n’ont pas de mage avec eux, mais ça veut seulement dire qu’ils gardent le leur en réserve, dis-je. Garde ça à l’œil. Et si la Sainte des Épées essaie de s’approcher de toi… »

« Fuir, acheva-t-il. Je ne dois jamais la laisser s’approcher à moins de quatre-vingt-dix pieds. »

« Et c’est une estimation prudente, grognai-je. Elle ne s’est même pas servie d’un aspect pour me rosser, Masego. Si elle commence à se donner à fond, ne pense pas en termes de victoire. Fuite et confinement, le temps de rassembler une force assez importante pour la repousser. »

« Tu sembles douter de notre capacité à la tuer, nota le Hiérophante, d’un air surpris. »

Mes doigts se crispèrent.

« Oui, avouai-je. On est doués, Zeze. Plus que doués. Mais elle et le Pèlerin ? Ils ont des décennies d’expérience et de pouvoir accumulé, et leurs Dieux n’hésitent pas à faire pencher la balance. Ne vois pas ça comme une nouvelle victoire sur l’Été : contre l’Été, nous avions des leviers et des règles. Dans cette histoire, nous sommes les jeunes Héros qui s’en prennent à ton père et au Noir. La moindre seconde d’arrogance et… »

Je n’en dis pas plus.

« Des têtes au bout de piques, et le reste, dit Masego. Je ferai preuve de prudence. »

Nous restâmes ensuite dans un silence paisible, à regarder l’ennemi avancer.

« Je crois que je ne les aime pas », finit-il par dire après un long moment. « Ces croisés. »

Je ricanai.

« Eh bien, ils sont en guerre contre nous. »

Le mage haussa les épaules.

« L’Été et Akua Sahelian l’étaient aussi, et pourtant je n’ai jamais ressenti beaucoup d’animosité à leur égard, dit Masego. Pas même envers le Prince Exilé et ses mercenaires. Ils ne faisaient qu’agir selon leur nature, ce qui ne saurait leur être reproché. »

« Vraiment ? » murmurai-je. « Ce n’est pas parce qu’une chose nous vient naturellement qu’elle est juste. »

« Une opinion très callowane, dit le Hiérophante. Ton peuple cherche à recouvrir la Création d’une notion de morale objective, ce qui m’a toujours paru assez absurde. Si les enseignements de l’un des Dieux étaient entièrement justes, la Création n’existerait pas. Après tout, c’est un débat. »

« Les Dieux peuvent bien dire ce qu’ils veulent, marmonnai-je. La chose la plus vraie que le Noir m’ait jamais dite, c’est qu’au bout du compte, nous seuls sommes responsables de nos choix. Recevoir ses ordres d’En-Haut ou d’En-Bas, c’est renoncer à ses droits sur sa propre vie. Le Livre de Toutes Choses contient un joli petit verset là-dessus, tu sais. Le choix. Mais est-ce vraiment un choix si les deux seules réponses ont déjà été décidées pour toi ? »

« Le libre arbitre, sourit Masego. Tu as toujours fait une obsession de ça. Je ne suis pas certain qu’une telle chose puisse vraiment exister, Catherine, pas dans un monde qui a été créé. »

« C’est toi qui veux ouvrir la Création pour voir comment elle fonctionne, fis-je remarquer. Quand tu étais en transe, après être devenu le Hiérophante, tu as dit quelque chose dont je me souviens encore. La nature divine est une illusion de perspective. »

« Je le pense toujours, admit-il. Plus que jamais, maintenant que j’ai vu ce que tu es devenue. Comme le manteau de l’Hiver t’a éloignée de l’existence mortelle. Penser comme un Dieu, je le soupçonne, c’est être un Dieu. »

« Et tu essaieras d’y parvenir, dis-je. Ça n’a pas de sens si ce n’est pas ton choix. »

« Peut-être étais-je simplement destiné à essayer, songea Masego. Parce que c’est dans ma nature. »

« Est-ce que ça compte vraiment ? demandai-je. Que cela ait été écrit en toi dès le départ ou non. Tout ce qu’on peut faire, c’est agir. »

« Peut-être pas, murmura-t-il. Et pourtant, me voilà à ne pas aimer ces croisés. »

« Ils ont tué beaucoup de mes hommes, dis-je à voix basse en serrant le poing. Et nous ne faisons que commencer. »

« La mort reste la mort, balaya Masego. Mais cette façon que tu as de te tenir, comme s’ils t’avaient chargé les épaules de pierres ? C’est cela que je leur reproche. »

Je cognai affectueusement ma hanche contre son flanc, puis m’appuyai contre son épaule. Il me laissa faire sans commentaire, ce qui était à peu près tout ce qu’il avait jamais fait pour me rendre ouvertement mon affection. Je ne le comprendrais jamais tout à fait, hein ? Comment pouvait-il faire preuve de bonté et d’une indifférence absolue dans la même phrase ?

« Cette guerre va être longue », murmurai-je.

« Et nous la gagnerons, dit le Hiérophante avec une certitude inébranlable. »

« Et qu’est-ce qui te rend si sûr de toi ? »

Il rit doucement.

« C’est peut-être tout simplement dans ma nature, dit-il. Va, Catherine. Va suivre la tienne. »

Je m’éloignai. Je fermai les yeux et inspirai, puis expirai. Sept Héros, hein ? Voyons si nous pouvions éclaircir un peu leurs rangs.

En rouvrant les yeux, je dégainai mon épée et sautai en bas.

Quand on affronte un groupe de personnages nommés héroïques, m’avait dit un jour le Noir, on peut avoir affaire à deux types d’adversaires. Le premier est une véritable bande héroïque. Dans ce cas, il faut s’attendre à de la coordination et à une combinaison de compétences. Contre une bande, élimine d’abord le guérisseur ou porte un coup immédiatement fatal au chef. Cela me permettrait soit de les user, soit de briser leur cohésion. Le second type d’adversaire est un simple regroupement de Héros. Pas de chef, pas de travail d’équipe au-delà de l’évidence, une coordination limitée. Plus rare, avait jugé mon maître. Surtout dans les grandes guerres à l’échelle d’un continent ou quand un méchant d’une puissance écrasante émerge, comme l’Impératrice de l’Effroi Triomphante ou le Roi Mort. Je n’étais ni la plus terrifiante des impératrices, ni l’antique abomination tapie à Keter, mais me voilà tout de même à affronter sept Héros, tandis que l’armée de Procer avançait derrière eux. Ils avaient reçu l’ordre de faire preuve de prudence, compris-je. Trois s’avancèrent vers moi : celui à l’épée et au bouclier, le porteur du marteau de guerre et le garçon à l’épée à deux mains. Derrière eux se tenait la femme aux pieds nus et au bâton ; plus loin, les deux derniers porteurs de bouclier encadraient le guérisseur. Il ne s’agit pas de puissance, pensai-je. La puissance est une béquille pour les personnages nommés. La lucidité et le talent l’emporteront à tous les coups.

« Je suppose, dis-je, qu’on ne va pas faire un petit tour de présentations ? »

Le porteur du marteau ricana.

« À quoi bon pour les morts ? » répondit-il.

« Ça, dis-je, ferait une épitaphe très ironique. »

Je les laissai frapper les premiers. Les deux hommes aux armes imposantes se jetèrent sur mes flancs tandis que le porteur de bouclier ralentissait pour m’encercler. Je gardai les yeux sur lui et laissai mes sens s’épanouir. Pas d’Hiver, seulement les capacités inhérentes à mon corps, qui était une putain de construction. Le manteau resterait inerte aussi longtemps que possible, car j’étais presque sûre que si la Sainte et le Pèlerin n’étaient pas encore apparus, c’était pour essayer de me piéger dans une transe hivernale afin que je ne pense pas à battre en retraite quand ils arriveraient. Le marteau visa mes jambes et, un battement de cœur plus tard, l’épée à deux mains siffla vers mon torse. Deux trajectoires en arc, toutes deux réajustables si j’avançais. Je n’avançai pas. Avec les armes imposantes, une fois le coup engagé, il y avait un battement de cœur pendant lequel il était très difficile de changer de mouvement. Les muscles s’employaient à entraîner cette énorme masse d’acier. J’avançai vers l’épée à deux mains, m’adaptai à sa trajectoire et me baissai au tout dernier moment. Le garçon qui la maniait grogna, changea d’appui et balaya l’espace derrière lui à hauteur de mes hanches. Sans perdre une seconde, je me glissai dessous, laissai un coup de marteau fendre l’air à l’endroit où je me trouvais, puis passai derrière le Héros, accroupie, tandis que ma lame jaillissait. Ses jambières ne protégeaient pas l’arrière de sa jambe. Je me relevai sans heurt de ma glissade tandis qu’il était forcé de mettre un genou à terre, ses tendons nettement sectionnés. La Lumière jaillit de sa blessure.

J’aurais pu lui enfoncer la pointe de mon épée dans la nuque, qui n’était pas protégée, mais je savais mieux que ça. L’homme à l’épée et au bouclier fonçait déjà sur moi, son bouclier levé tandis qu’il abattait sa lame. Je ne parai pas. Je me jetai plutôt sur son bouclier et roulai par-dessus, atterrissant derrière lui. Il perdit l’équilibre et, quand le porteur du marteau tenta de me frapper, je donnai un coup de pied bien placé à l’arrière du genou de l’homme au bouclier, puis le poussai dans le dos. Le marteau lui fracassa l’épaule, faisant éclater l’acier comme de la craie. Une injure, un cri, mais j’avais des affaires plus urgentes à régler. La première réserve allait entrer dans la danse. La femme aux pieds nus avançait vers moi, son centre de gravité surnaturellement stable. Beurk. Pas une lanceuse de sort ni une moniale, donc, mais une cogneuse. En bois ou non, je soupçonnais que je n’aimerais pas recevoir son bâton. La Lumière jaillit et l’épaule brisée de l’homme au bouclier se remit en place. Sans même regarder, je sentais toutes les pièces se déplacer. Le porteur du marteau fonçait dans mon dos, l’arme déjà levée. Le garçon à l’épée à deux mains contournait par ma gauche, plus prudent depuis qu’il avait goûté à ma lame. Et la femme au bâton avançait avec un sourire serein. Je crachai sur le côté.

« Très bien, dis-je. On remet ça. »

J’attendis qu’une sorcellerie jaillisse au loin pour bouger. Un tourbillon de flammes éclata autour du guérisseur et de ses gardes du corps, mais, avant que ma vue ne soit obstruée, je vis la Lumière s’embraser sur le bouclier de l’un des Héros. Pas de mort, mais ça devrait les tenir occupés un moment. Masego ne faisait que commencer, de toute façon. Le porteur du marteau frappa le premier. Je connaissais son angle sans le regarder et fis un demi-pas pour sortir de sa trajectoire, mais l’homme éclata de rire.

« Élargis », dit-il.

Le marteau de guerre tripla de taille, et il m’était impossible d’éviter toute cette masse. Il m’effleura l’épaule et me fit perdre l’équilibre, me maintenant en place juste assez longtemps pour que le garçon à l’épée à deux mains frappe.

« Transperce, dit une voix de femme derrière moi. »

La puissance hurla. Ah, ils essayaient de m’écraser sous une force concentrée. Dommage qu’ils ne se soient pas assez entraînés ensemble. Ce fut délicat de rester dans la trajectoire du bâton qui me transperçait et de l’épée à deux mains jusqu’au dernier instant. Une prise de glace se forma juste au-dessus de ma main libre ; je m’en servis pour me hisser tout entière, laissant le bâton de bois auréolé d’or frapper l’épée à deux mains. Elle se brisa comme de la porcelaine, mais je n’eus pas le temps de savourer ça. Le porteur du marteau était toujours à mes trousses et abattait son énorme masse de métal comme si son poids n’avait pas augmenté avec sa taille. Je lâchai la prise de glace, et ma chute m’acheta un battement de cœur tandis que le coup me suivait vers le bas. Ça suffit. Je roulai sur le côté tandis que le sol tremblait et que des mottes de terre humide s’envolaient. Le pied nu de la femme au bâton m’atteignit au menton, sous mon casque, mais je sentis l’acier maudit se plier sous le choc, qui me fit rouler au loin. Merde. Elle, elle était dangereuse, pas parce qu’elle était plus compétente, mais parce qu’elle était plus rapide, et c’était de la vitesse que dépendait ma survie.

La tempête de feu s’éteignit tandis que je me remettais sur pied, les quatre Héros engagés dans le combat se ruant sur moi. Un coup d’œil m’apprit que le guérisseur et ses protecteurs n’avaient pas été touchés, mais, un instant plus tard, des éclairs se mirent à s’abattre en piqué sur leur position, les uns après les autres, et nous voilà de nouveau dans la partie. J’observai mes ennemis approcher, leurs angles et leur vitesse. Le garçon à l’épée à deux mains, remarquai-je avec amusement, maniait la moitié restante de son arme comme une sorte de couperet géant. Il n’avait pas l’air très heureux de son sort. Je tournai légèrement vers la droite, plaçant le porteur du marteau entre moi et la femme au bâton. Et ça voulait dire… Ah, te voilà. L’homme à l’épée et au bouclier feinta vers le haut et je mordis à l’hameçon. Alors même qu’il abaissait sa lame vers ma gorge, je transformai ma parade en un coup visant le côté de son cou. Son bouclier se leva et lui ôta tout champ de vision. Le Héros à l’épée à deux mains devait maintenant s’approcher, ayant perdu son allonge, et ce n’était pas son point fort. Je fis un brusque écart et attrapai son poignet tendu, le tordis vivement pour le forcer à se mettre sur la trajectoire de l’attaque de l’homme à l’épée et au bouclier.

« Résiste », siffla le garçon.

La Lumière se répandit sur lui en un clin d’œil et je le lâchai avant qu’elle ne touche mes doigts. La lame de l’autre Héros rebondit sans cérémonie. Tandis que le plus jeune essayait de pivoter pour me faire face de nouveau, je suivis son mouvement sans heurt et me jetai sur la gorge de l’homme à l’épée et au bouclier pendant qu’il reculait. Son bouclier vint repousser ma lame une nouvelle fois, mais ce n’était pas à elle qu’il aurait dû faire attention. Mon poignet pivota, un couteau tomba dans ma paume cuirassée et je le lui enfonçai dans l’œil par l’angle découvert. Derrière lui, j’entendis le porteur du marteau jurer : il n’avait pas de ligne de tir dégagée. Alors même que le Héros que j’avais poignardé s’écroulait en tressaillant dans les affres de la mort, mes oreilles frémirent. Je reculai précipitamment tandis que la femme au bâton bondissait par-dessus la mêlée et atterrissait à l’endroit où se trouvaient mes épaules un instant plus tôt. Le bois fusa, et ma parade précipitée était mal orientée. Le bâton traversa ma garde, enfonça ma plaque d’armure et me projeta au loin pour la deuxième fois. Bon, au moins l’un d’eux était hors de combat et le guérisseur toujours occupé. À moins qu’il ne puisse… non, je n’allais même pas finir cette pensée. Je me redressai et souris à la femme aux pieds nus.

« Un troisième round ? » proposai-je.

Son bâton se leva. Je faillis ne pas le remarquer, parce que ce n’était pas spectaculaire. Juste une vague ondulation, un murmure de puissance. Mais mes sens n’étaient plus ceux d’une mortelle, alors mon regard se posa sur le Héros que j’avais tué. À ses côtés, un vieil homme en robe grise s’agenouillait et retirait doucement le couteau. Il passa ensuite une main sur le visage ensanglanté, en murmurant une prière. Le Héros ouvrit les yeux et laissa échapper un râle rauque. Son visage ne portait plus aucune blessure. Le Pèlerin Gris se releva avec précaution et m’adressa un sourire contrit.

« Un troisième round, acquiesça-t-il. »