Élevé

« Les hommes civilisés désapprouvent le meurtre, bien sûr. Sauf quand il implique des bannières et de grandes armées : alors, il devient un devoir patriotique. »

— Le roi Edmund de Callow, la Main d’encre

Nous savions que la Voleuse avait réussi plusieurs jours avant son retour. L’armée des croisés s’était lancée dans une marche forcée vers le sud, à un rythme plus soutenu que jamais. Malanza poussait ses soldats jusqu’à l’épuisement, et nous savions exactement pourquoi : Vivienne avait vidé leurs réserves. Depuis, Larat avait une fois ouvert un portail derrière le général Hune et son armée, afin de couper à nouveau leurs lignes de ravitaillement, mais ils n’avaient même pas pris la peine d’envoyer une armée pour chasser les soldats ogres. Cela signifiait que les vivres venus de Procer étaient trop rares et trop peu abondants pour nourrir toutes les bouches affamées dont elle devait désormais s’occuper, et la Voleuse le confirma en trébuchant jusqu’au camp.

« Les Héros étaient occupés avec toi ou tes séides, dit Vivienne. J’ai eu presque une heure entière avant que quelqu’un remarque que les réserves se vidaient. »

« Ils ne t’ont pas poursuivie ? demandai-je.

— Ils ont essayé, répondit-elle avec un haussement d’épaules. Mais, apparemment, ils n’avaient rien qui puisse voir à travers mon aspect. Ou du moins, aucun Nom qui le puisse et qui soit parvenu à s’approcher de moi. »

Et voilà, les préparatifs de notre bataille étaient achevés. Nous avions l’armée de la princesse Rozala Malanza exactement là où nous le voulions : épuisée, mal ravitaillée et contrainte de marcher sur Hedges, sous peine de mourir de faim. L’état-major avait longuement débattu de l’idée de battre encore en retraite vers le sud pour tirer davantage parti de ces avantages, mais nous avions finalement décidé de ne pas le faire. Plus loin, nous entrerions au cœur de la baronnie de Hedges. Même si nous remportions la bataille, certains soldats vaincus s’enfuiraient dans la campagne, et la dernière chose que je voulais, c’était voir quelques milliers de déserteurs ravager la région par désespoir. L’Armée de Callow s’était regroupée en une seule entité, renforcée par un millier de membres de la Garde. Nous comptions ainsi un peu plus de vingt-deux mille soldats. En face, il y avait plus de cinquante mille croisés, douze Héros — peut-être onze si j’avais assez amoché Deux Couteaux, mais je ne comptais pas là-dessus avec tous leurs guérisseurs — et Dieu savait combien de prêtres. Assez, en tout cas, pour que l’espionnage direct de l’armée des croisés ne donne rien depuis des mois ; vu l’étendue de leurs camps, ils devaient être au moins quelques centaines. Mon camp comptait lui aussi quelques atouts de taille : le Hiérophante, des rangs de mages bien entraînés, cinq mille des meilleurs cavaliers lourds de Calernia et les machines de guerre meurtrières de Pickler.

Les premières bannières ennemies apparurent en milieu de matinée.

Du jaune rayé sur du rouge, avec trois lions blancs. Si ma mémoire était bonne, c’était la bannière du prince d’Orne, et les bannières mineures qui la suivaient reprenaient ces trois couleurs. Dans la Principauté, les armoiries des petits nobles soumis à un prince ne pouvaient utiliser que la palette de ce dernier. Il en résultait une orgie d’improvisation, dont la plupart des créations étaient franchement absurdes — comme ce lion rouge avec un cochon jaune dans la gueule sur fond blanc, que j’aperçus moins d’une demi-heure plus tard. L’avant-garde était entièrement composée d’Alamans. D’abord venaient les cavaliers, parés d’armures riches et de pennons encore plus somptueux, puis une masse de cinq mille fantassins. Je n’avais pas oublié le cours qu’on m’avait donné sur les soldats procerans. La plupart de leurs armées étaient des levées, réunies et maintenues en place le temps de la dernière guerre, mal équipées et à peine entraînées. Vulnérables aux tactiques de choc, elles expliquaient l’importance que les Procerans accordaient à la cavalerie légère. Des paysans armés de lances merdiques s’enfuyaient à la vue d’un coin de cavalerie étincelant qui fonçait sur eux. Le deuxième type de soldats se trouvait devant moi : les fantassins. D’anciens levés qui avaient tout perdu dans les guerres ou pris goût à la vie de soldat, et qui servaient désormais dans des compagnies de leur propre création — même s’ils étaient généralement à la solde d’un prince ou d’un autre. Armures de cuir et de mailles, boucliers de bois et épées longues. La plupart portaient aussi des javelots, ce qui était plus inquiétant. Un javelot bien lancé pouvait percer la cotte de mailles d’un légionnaire s’il venait d’assez près.

Le dernier type était celui des troupes princières, les armées personnelles des nombreux souverains de Procer. Principalement de l’infanterie lourde, des soldats armés d’une épée et d’un bouclier, même si leurs boucliers étaient plus légers et plus petits que ceux fournis aux Légions. Ils avaient également des compagnies d’archers, qui pouvaient nous causer des ennuis. Les arbalétriers des Légions tiraient plus loin et plus fort que tous les archers qui n’utilisaient pas d’arcs longs, mais j’en avais relativement peu, et un archer bien entraîné tirait plus vite. Juniper avait levé des compagnies d’arbalétriers en forgeant l’Armée de Callow, mais dans une escarmouche comme celle-ci, le nombre faisait souvent la différence, et ces troupes ne seraient pas de notre côté. Le dernier type de soldats princiers était la cavalerie. La plupart étaient des cavaliers légers, car seuls les Lycaonais misaient sur les charges lourdes, et il n’y en avait aucun dans le camp adverse. Notre dernier décompte estimait la cavalerie ennemie à près de onze mille hommes, soit plus du double de l’Ordre des Cloches Brisées. Les deux cents chevaliers de la baronne Ainsley ne suffisaient pas à rétablir l’équilibre, mais ils étaient tout de même les bienvenus.

L’avant-garde ennemie s’arrêta à un mille de nous, sans la moindre intention de provoquer un affrontement. Cela ne m’étonna pas. Nous avions attendu les croisés ici pendant une journée, et Juniper avait fait travailler mon armée tout ce temps. Nous avions élevé des fortifications de campagne, creusé des tranchées et installé des engins de siège sur des collines basses de terre battue. Nous attaquer dans nos retranchements sans supériorité numérique aurait été un suicide. Cela n’empêcha pas quelques centaines de cavaliers ennemis de défiler hors de portée des arbalètes, leurs bannières flottant dans la brise. Juniper envoya la Garde les disperser. Ils se replièrent après la première salve, qui, hélas, ne tua pas plus d’une douzaine d’entre eux.

« Ils cherchent à jauger la portée de nos arcs longs, à ton avis ? demandai-je, les yeux tournés vers le Limier infernal.

J’étais en selle sur Zombie, tandis qu’elle se tenait près de sa table de commandement, entourée de son état-major. Facile à dire pour elle, songeai-je avec amertume. Si j’avais été au sol, je n’aurais même pas vu au-delà de nos réserves. Tout le monde était tellement grand, c’était vraiment inacceptable.

« Ils devraient déjà en avoir une idée, gronda l’orc. Ça n’a pas beaucoup changé en quelques centaines d’années. Non, c’étaient juste de petits chiots arrogants venus faire les fiers. »

Et ils avaient perdu la moitié d’une ligne de camarades pour ça. Voilà pourquoi on ne laisse pas des nobles commander une armée, songeai-je. Ou du moins, pas des nobles procerans. L’Ancien Royaume s’était plutôt bien débrouillé en comptant sur les siens.

« Ça ne me plaît pas de les laisser là-bas, dis-je en désignant les cinq mille fantassins au loin.

— Un appât, répondit Juniper. Il y aura des Héros, j’en mettrais ma main au feu. Et si nous envoyons assez de soldats pour les chasser, nous affaiblirons les fortifications avant l’arrivée de la véritable armée. Laissons-les venir. »

Je soupirai. Elle avait probablement raison. Ça ne rendait pas plus agréable le fait de cuire au soleil pendant que les croisés avançaient péniblement vers notre champ de bataille. À midi, le nombre de cavaliers au loin avait doublé. Les couleurs des bannières s’étaient multipliées : du bleu, du noir, du vert. Des vouivres, des dragons et des chevaux. Les nôtres étaient moins… exotiques. La bannière de la Quinzième flottait toujours, accompagnée de mes armoiries personnelles : une balance, avec une épée et une couronne. L’Ordre des Cloches Brisées avait aussi la sienne, mais à part cela, seule la nuée d’étourneaux sur fond bleu de la maison Morley de Harrow sortait du lot. Les rangs d’infanterie grossirent au fil des heures et, avant la fin de la cloche de midi, l’ennemi était arrivé au complet. Je tirai sur ma pipe en contemplant la masse d’acier étincelant qui s’étendait devant nous. Ils n’étaient pas aussi nombreux sur le champ de bataille qu’à la seconde bataille de Liesse, mais il y avait davantage de soldats. Ce serait un tout autre genre de bataille.

« Tu crois qu’ils vont commencer par envoyer les Nommés ? demanda Juniper.

Je secouai la tête.

« Ils ont des vétérans en face. Des Héros qui sont là depuis assez longtemps pour savoir qu’on ne commence pas par les Nommés. Les premiers sortiront dès que nous commencerons à prendre l’avantage sur un côté du champ de bataille. »

Il faudrait gérer la situation avec soin, nous le savions toutes les deux. On ne pouvait pas laisser les Héros agir librement. La plupart faucheraient sans difficulté même des fantassins aguerris, et leur simple présence pouvait transformer une déroute en une résistance acharnée. Mais de notre côté, nous n’avions pas les effectifs nécessaires pour abattre chaque Héros qui surgirait. Dans un affrontement entre Nommés, j’étais loin d’avoir assez de monde. Et la Voleuse ne comptait guère, puisqu’elle n’était pas une combattante. Le Hiérophante et moi étions capables de frapper fort, mais si notre armée avait besoin de nous pour gagner, il deviendrait pratiquement certain qu’un Héros nous abattrait. Dans le meilleur des cas, nous serions chassés du champ de bataille, mais on ne pouvait pas compter sur le meilleur des cas face à la Sainte et au Pèlerin.

« La priorité, c’est de leur faire révéler ce qu’ils comptaient utiliser comme passage au nord si nous leur barrions la route, dis-je. C’est une inconnue trop dangereuse pour laisser Malanza s’en occuper à sa guise. »

J’avais obtenu la promesse que nos adversaires ne feraient pas appel aux anges, mais le Pèlerin n’aurait jamais accepté si son équipe n’avait pas d’autres armes à brandir. Avec les Praesi, il fallait se méfier des sorciers. Avec les Procerans, en revanche ? Je pariais sur les prêtres. Je me penchai en avant, observai les croisés au loin et fronçai les sourcils. Était-ce… ? Oui, aucun doute. Ils déplaçaient des chariots et plantaient des tentes.

« Ils montent le camp, dis-je à Juniper.

L’orc renifla.

« Comme ils sont prudents, dit-elle. Malanza doit penser qu’il y a de bonnes chances qu’il nous faille plus d’une journée pour nous exterminer. Je doute qu’elle cherche à nous épuiser, avec ses hommes le ventre vide, mais elle ne rechignera pas à échanger des soldats. »

« Notre camp est le plus grand rassemblement de vivres entre ici et Hedges, dis-je. Si elle est à court…

— Elle sait qu’on peut ouvrir un portail pour partir si la situation l’exige, répondit Juniper en secouant la tête. Non, elle assure simplement ses arrières. On verra les premiers tirailleurs partir d’ici une heure, tu peux me croire. »

Cette fois, le Limier infernal eut tort. En réalité, il n’avait pas mal interprété les militaires, mais les politiques. Une délégation de quatre cavaliers portant une bannière de trêve s’avança et s’arrêta à mi-chemin entre nos camps. J’allai à leur rencontre. J’aurais pu emmener Juniper et le Hiérophante, voire la baronne Ainsley, la noble au rang le plus élevé de l’armée, mais cela n’aurait été que de la frime. Sur ce champ de bataille, c’était moi qui prenais les décisions pour mon camp. Zombie trottina gaiement, tandis que le soleil nous écrasait de ses rayons, jusqu’à ce que je m’arrête en selle face à la délégation des croisés. Quelques visages m’étaient familiers. La Sainte et le Pèlerin, quoique tous deux en retrait. La vieille femme se trancha discrètement la gorge d’un doigt quand je tournai les yeux vers elle. Charmant. Le Pèlerin Gris inclina la tête pour me saluer ; je fis de même, puis observai les deux autres. L’homme était bien plus âgé que la femme, au moins à la fin de la quarantaine. Le prince Amadis Milenan, à vue de nez. À ma surprise, il était beau. Je m’étais attendue à une caricature de chancelier, mais j’avais plutôt devant moi un homme mûr très soigné, aux cheveux clairs et à la mâchoire ciselée. L’autre — la princesse Rozala Malanza, sans doute — avait peut-être quelques années de plus que moi. Des yeux sombres, des boucles encore plus sombres, et ce sourire facile et malicieux qui seyait davantage à une tavernière de Laure qu’à une princesse étrangère.

« Bonjour, dis-je. Je vous souhaiterais la bienvenue à Callow, mais je vois que vous avez déjà pris vos aises. »

J’appuyai mes paroles d’un signe de tête en direction de l’armée derrière eux.

« Reine Catherine, dit l’homme plus âgé en s’inclinant à peine. Je suis le prince Amadis Milenan d’Iserre.

— Je m’en doutais, répondis-je. Je connais déjà les deux vieux aux cheveux gris derrière vous. Dois-je en conclure que la femme toute en courbes qui me jauge est la princesse Malanza ?

— Vous essayez de me séduire pour vous tirer de là, Reine Noire ? demanda l’intéressée d’un ton amusé.

— Malheureusement, j’interdis formellement l’invasion de Callow à quiconque partage mon lit, répondis-je. Je vais donc prendre ça pour un oui. Tu as pris ton temps pour arriver, Malanza.

— Mes réserves se sont inexplicablement volatilisées, traîna la princesse. Ça nous a un peu ralentis. Tu ne saurais pas par hasard où elles sont passées ?

— Ça doit être les rats, répondis-je avec sympathie. Callow a un problème de vermine depuis quelques mois.

— Quelle coïncidence, dit Malanza. Nous sommes justement venus régler ce problème. »

Merde. Je commençais à bien l’aimer. Je me sentirais probablement au moins un peu mal de faire empaler sa tête plus tard. Le prince Amadis s’éclaircit la gorge.

« Je dois vous prier d’excuser le manque de savoir-vivre de ma générale, dit-il. La perspective de la bataille l’épuise, comme elle nous épuise tous.

— Je ne suis pas à cheval sur l’étiquette, répondis-je avec un sourire. Mais essayer de vendre des morceaux de Callow, ça, ça m’agace un peu. »

Le visage du prince ne laissa paraître aucune déception, même si je savais qu’il ne pouvait se réjouir que la Garde se soit retournée contre lui. La duchesse Kegan n’avait pas été très impressionnée par cet homme, à vrai dire. Il lui avait promis Laure et Denier quand elle avait insisté, ce qu’elle avait pris pour la preuve qu’il l’aurait trahie dès qu’il en aurait eu l’occasion.

« Préparer la paix n’a rien d’une trahison, déclara Amadis. Vous êtes en infériorité numérique, tant en Nommés qu’en hommes, reine Catherine. Ne faisons pas couler le sang sans raison. Je suis venu vous proposer des conditions de reddition, si vous les acceptez. »

Je jetai un coup d’œil au Pèlerin Gris, dont la sérénité ne semblait pas le moins du monde troublée. Ils s’attendaient sérieusement à ce que nous cédions maintenant ?

« Vous devriez naturellement abdiquer, poursuivit le prince d’Iserre. Mais je vous donnerais le titre de princesse de l’Île bénie et vous accorderais la moitié orientale des terres actuellement sous la gouvernance de Summerholm. »

« Tiens, dis-je. Et vous, les Héros, vous respecteriez ces conditions ?

— Nous les respecterions, répondit le Pèlerin Gris, en lançant un regard réprobateur à la Sainte qui semblait vouloir intervenir.

— C’est là le moment, repris-je, où je suis censée vous remercier d’essayer de faire de moi votre seigneur vassal à la frontière avec Praes ? Sans même parler du fait que vous découpez Callow entre vos partisans, parce que là, je vais vraiment m’énerver, et nous sommes sous bannière de trêve. »

« Vous ne pouvez pas gagner cette guerre, déclara sèchement le prince Amadis. Cela devrait être évident, désormais.

— Malanza affiche un visage impassible, dis-je en désignant la princesse. C’est parce qu’elle essaie de ne pas sourire. Ça devrait vous donner une idée de ce que je pense de votre offre. Maintenant, voici la mienne. »

Je laissai échapper un long soupir.

« Rentrez chez vous, dis-je. Je vous fournirai même assez de vivres pour que vous ne mouriez pas de faim en repartant, mais il faudra les payer, et le tarif comprendra une majoration pour « j’aurais pas dû envahir un autre pays, putain ». Vous ne trouverez ici que la mort. Alors, rentrez chez vous et réglez votre querelle avec Hasenbach loin de mon pays. Si vous franchissez le passage, je ne vous poursuivrai pas. »

Je tournai les yeux vers la princesse d’Aequitan.

« Ça vaut aussi après que quelqu’un l’aura transpercé, lui dis-je. Partez, et personne ne vous harcèlera sur le chemin du retour. Je n’ai pas particulièrement envie de mener cette guerre, Malanza. Elle s’arrêtera dès que tu le voudras. »

« Est-ce une menace sous bannière de paix, prince Amadis Milenan ? demanda calmement le prince.

— Je vous dis que je vais bientôt cesser de prendre des gants, lui répondis-je. J’ai fait tout mon possible pour limiter les dégâts, mais si nous en arrivons à la bataille, beaucoup de gens mourront pour des raisons stupides. Et, pour être franche, il y en aura davantage de votre côté que du mien. Nous pourrions éviter tout ça et nous en porterions tous les deux mieux. »

« C’est une croisade, Catherine Foundling, dit la Sainte des Épées. Pas une invasion de pacotille. On ne conclut pas de trêve avec une guerre sainte. »

« Ça ne sert à rien de discuter avec toi, Sainte, soupirai-je. Tu es Ranger avec une nouvelle couche de peinture et un prétexte socialement acceptable pour tuer. »

Le visage de la vieille femme s’assombrit.

« Tu vas y perdre une main, dit-elle.

— Amateur, répliquai-je avec dédain. Ça fait des années que je côtoie des gens des Terres désolées, espèce de brute de seconde zone. Tu crois avoir une menace capable de m’ébranler ? J’ai eu pour supérieure une femme qui utilise un putain de démon comme gardien et qui possède tout un couloir de têtes hurlant pour l’éternité. Ta conception de l’horreur, c’est son point de départ. »

Je continuai sans lui laisser le temps de répondre.

« Je respecterai les conditions convenues avec le Pèlerin Gris, dis-je. Où en sommes-nous pour les échanges de prisonniers ?

— Aucune garantie, répondit Malanza. S’il y a des échanges intéressants à faire, vous serez contactée sous bannière. »

En clair : elle garderait tous les miens qu’elle capturerait, sauf si je mettais la main sur quelqu’un d’assez haut placé pour qu’il soit politiquement gênant de le laisser croupir là-bas.

« Nous n’avons pas besoin de nous battre, dit la Sainte. Toi et moi, ma fille. Ici et maintenant. Réglons ça à l’ancienne. »

Je la regardai d’un air dubitatif.

« La dernière fois qu’on s’est battues, tu m’as rossée comme un âne de location, dis-je. Je ne m’approcherai pas de toi sans une compagnie de mages et une demi-douzaine de balistes. Je passe. »

« La lâcheté est une chose laide, sourit la vieille femme.

— C’est toujours le refrain de ceux qui ont les plus grandes épées, répondis-je en haussant les épaules. Si c’est tout, j’ai une armée à commander. »

« Ces généreuses conditions de reddition ne seront pas proposées une seconde fois, avertit le prince Amadis.

— Moi aussi, je me sens généreuse, Proceran, répondis-je avec un sourire. Alors, quand j’enverrai votre tête empalée à Salia, votre âme ne sera pas liée au pieu. »

Sur cette note particulièrement diplomatique, j’éperonnai Zombie et retournai vers mon armée.

Dans l’heure qui suivit, les tirailleurs des deux camps avancèrent.