Chapitre 204
« Dans un monde fini, le gain de l’un — victoire, grande caverne — signifie inévitablement la perte d’un autre — femelle morte, ennemi qui grandit. La paix est impossible — détourner le regard, couteau déjà planté dans un cadavre — quand la nature même de la Création est la lutte — pas assez de viande, discussion. »
— Extrait d’une traduction théorique de « Vestiges et Ruine », l’un des rares textes gobelins jamais obtenus
« Ça ne devrait pas être possible », dit Masego, avec une satisfaction obscure dans la voix.
Il était de bonne humeur, contrairement à moi. La fréquence à laquelle je finissais allongée sur une table pendant qu’il tripotait mes entrailles et mon âme était franchement déprimante. Au moins, cette fois, je portais un pantalon ; seul le haut de mon corps était nu.
« Si on continue comme ça une année de plus, dis-je, tu m’auras vue nue plus souvent que Kilian. »
Le mage à la peau sombre soupira, ses yeux de verre roulant dans leurs orbites. Beurk. Un tour complet : même aperçu à travers un bandeau, ça ne deviendrait jamais moins flippant.
« Tu insistes pour que je “t’invite d’abord à dîner”, et c’est absurde, dit l’Hiérophante. La seule nourriture disponible ici, ce sont les rations de la Légion, que tu possèdes déjà. Enfin, je crois. J’ai peut-être décroché cet après-midi où tu nous as expliqué le fonctionnement des royaumes. »
Ah, quelle sacrée histoire. La séance de l’après-midi, intitulée « Maintenant, c’est nous qui commandons, et voilà pourquoi c’est important », n’avait pas été la préférée de Woe : les deux personnes qui avaient réellement besoin de ces explications n’avaient manifesté que peu d’intérêt à les écouter.
« Parfois, Zeze, j’ai l’impression que tu ne veux de moi que pour mon corps », dis-je d’un ton traînant.
« Absurde, renifla-t-il. Ton âme est bien plus intéressante. Ta physiologie mérite tout au plus deux traités ; il est peu probable qu’elle constitue un phénomène reproductible. »
« Apporte-moi au moins des bougies et du vin, suggérai-je. Sinon, ça manque de romantisme. »
« Je croyais que tu ne buvais pas de vin… » Masego fronça les sourcils. « Attends, c’est encore une histoire de sexe dont je ne suis pas au courant ? »
Pour quelqu’un qui avait été élevé par une personnification du désir, il pouvait se montrer étonnamment candide. Non, peut-être pas candide. Cela aurait laissé entendre qu’il avait été tenu à l’écart du monde, ce dont je doutais fort. Son ignorance venait plutôt de son manque d’intérêt. Ses angles morts étaient généralement volontaires et diablement tenaces.
« Masego, je suis offensée que tu puisses seulement insinuer une chose pareille. Sors-toi ces idées de la tête », le réprimandai-je en réprimant un sourire.
Il avait l’air très méfiant, mais ne répliqua pas. Il avait appris à ses dépens qu’il valait mieux éviter de s’engager sur ce champ de bataille. Je m’éclaircis la gorge.
« Alors, c’est grave ? demandai-je.
Il fronça les sourcils.
— Tu changes de sujet, marmonna-t-il. Tu fais toujours ça quand tu viens de mentir. »
« M’accuser de mensonge, c’est techniquement de la trahison, tu sais », lui fis-je remarquer.
« Et c’est mal, à Callow », acquiesça-t-il lentement. « Même si on gagne. »
Oui, Warlock et l’incube n’avaient pas arrangé son sens moral. C’était un travail de longue haleine.
« Alors ? insistai-je.
— La Sainte des Épées semble avoir, faute d’un meilleur terme, tranché l’Hiver lui-même, dit l’Hiérophante.
— Ça, je l’avais deviné. Je veux dire, concrètement, qu’est-ce que ça implique ? J’étais en pleine crise d’Hiver avant qu’elle me batte comme une belle-mère gobeline son beau-fils, mais après, j’étais redevenue normale. Plus ou moins. »
« C’est temporaire, répondit Masego. Si tu espérais conserver ta prise sur le manteau sans subir d’aliénation de principe, tu te faisais de fausses idées. »
Je toussai. J’imagine que c’était trop demander que la Sainte cafouille comme Akua l’avait fait en me rendant entièrement mon Nom.
« J’avais des ecchymoses après le combat, dis-je à l’Hiérophante. Elles s’étaient estompées avant mon retour au camp, mais elles m’avaient vraiment fait mal pendant un moment. Ça ne m’était pas arrivé depuis Liesse. »
« Je t’ai déjà dit qu’elle avait tranché l’Hiver, dit Masego, perplexe. Les conséquences devraient être évidentes. »
« Oh, absolument, mentis-je. Mais j’ai besoin que tu me l’expliques en termes simples, pour que je puisse le raconter aux autres. Par exemple, si je devais en parler à l’Archère. »
« Elle connaît assez bien la dialectique arcanique, remarqua Masego. Dame Rôdeuse lui a très bien enseigné les principes de la sorcellerie en lui apprenant à tuer des mages. »
Je grimaçai.
« Quelle chance, dis-je. Noir n’est jamais entré dans les détails. »
« Oncle Amadeus n’a jamais eu de méthode qu’on puisse qualifier de rigoureuse dans ce domaine, dit l’Hiérophante en haussant les épaules. D’après Père, il a toujours préféré disposer d’un large éventail d’outils pour exploiter les faiblesses de l’ennemi. »
Ce qui ne m’aidait que jusqu’à un certain point, songeai-je. Contrairement à mon professeur, je n’avais pas plusieurs décennies de combats contre toutes sortes de jeteurs de sorts derrière moi. Pour éviter les mauvaises surprises, j’avais largement délégué ce genre d’affrontements à Masego.
« Juniper, alors. »
L’aveugle se mordit la lèvre.
« Je n’aime pas recourir à une métaphore, mais soit. Imagine que ton manteau soit une cape. Comme ton corps, c’est un objet fixe aux yeux de la Création. »
« D’où ma capacité à le reconstruire à partir de rien quand j’en perds des morceaux, remarquai-je. Ce qui arrive plus souvent que je ne le voudrais. »
Le mage hocha la tête.
« La principale différence, c’est que ton corps est une forme, tandis que ton manteau est un motif de pouvoir. Ce pouvoir est bien sûr fini. Non pas dans le sens où son usage le consume, mais plutôt parce que la cape reste une cape : elle ne grandit ni ne rétrécit comme le ferait un être vivant. »
« Donc, elle a tranché la cape, devinai-je.
— En gros, admit-il. On pourrait dire qu’elle en a découpé un coin. Comme le motif lui-même est fixe, le reste du pouvoir s’est amenuisé dans son ensemble pour recréer ce coin. »
Je serrai les poings.
« Tu veux dire que j’ai moins de pouvoir à ma disposition, maintenant ? »
« Eh bien, oui, répondit Masego en fronçant les sourcils. Je croyais cela impossible, puisque le pouvoir ne disparaît pas comme ça, mais il semblerait qu’ici, ce soit le cas. Il n’est pas sans précédent que les Héros enfreignent les lois de la Création qui s’appliquent à tous les autres, mais c’est plutôt flagrant, même pour eux. »
« C’était une vieille peau plutôt directe, grognai-je. Alors, pourquoi j’ai eu des bleus ? »
« En l’absence de l’influence complète de l’Hiver, la Création t’a considérée comme humaine à nouveau, répondit Masego. Avec toutes les conséquences que cela implique. »
Je me frottai le front, sentant poindre un mal de tête. Présenté ainsi, mon corps n’était qu’un tour joué à la Création ; c’était exactement le genre de chose que je redoutais d’entendre depuis un an. Merde. J’avais vraiment envie d’un bon verre, là, tout de suite.
« Donc, si elle me tranche de cette manière une nouvelle fois, dis-je, il y aura une fenêtre pendant laquelle je redeviendrai mortelle ? »
« Tu es toujours mortelle, répondit Masego. Dans le sens où tu peux être tuée, du moins. Je donne à la décapitation plus d’une chance sur deux de fonctionner, même si, pour des raisons évidentes, nous ne pouvons pas le vérifier. En revanche, tu perdrais pendant un certain temps ta capacité à te reconstituer. Tu serais plus vulnérable, mais cela ne durerait pas. »
Il n’avait pas l’air ravi de ne pas pouvoir expérimenter en me séparant la tête du corps, mais j’avais appris à ne pas relever ses travers quand il se montrait con sans le vouloir. Je me redressai tandis que l’Hiérophante se levait et rangeait méthodiquement les instruments argentés dont il s’était servi pour examiner mes entrailles. Je ne ressentais pas le besoin pressant d’attraper ma chemise, pliée sur une table basse à côté. Être à moitié nue devant Masego, c’était comme montrer mes fesses à une plante en pot : l’autre partie n’y trouvait aucun intérêt.
« On approche du tournant de la campagne, ici, lui dis-je en faisant rouler mes épaules pour les détendre. Ça veut dire une bataille rangée, et probablement la révélation de notre tour commun. »
L’Hiérophante sourit.
« Tant mieux, dit-il. J’ai hâte de vérifier la théorie. »
Je grimaçai. Cette vérification risquait de tuer beaucoup de gens, mais je n’étais pas prête à tout pour épargner une armée d’envahisseurs. En revanche, laisser mes propres soldats mourir alors que je pouvais l’éviter, c’était hors de question.
« Avant ça, il va falloir que tu brouilles leurs scrutations, dis-je. On veut qu’ils soient coupés de la Principauté quand ils sentiront la pression monter. »
L’homme à la peau sombre haussa les épaules.
« C’est faisable, dit-il. Leurs formules sont… rudimentaires. Assez faciles à brouiller. Mais il me faudra y consacrer presque toute mon attention. »
« Ça ira, répondis-je. D’après Juniper, il nous reste encore quelques jours avant la bataille. »
« Je pourrais simplement me servir du lien pour tuer leurs praticiens, suggéra Masego. Cela me demanderait moins d’efforts soutenus. »
Je laissai lentement échapper mon souffle.
« Fais-le, dis-je. Mais épargne-en au moins cinq. Il faut qu’ils puissent scruter la Principauté après la bataille. »
« Voilà qui devrait être amusant, gloussa l’Hiérophante. Ils n’ont toujours pas maîtrisé correctement les protections contre la loi de sympathie. »
« Essaie de ne pas être trop brutal, soupirai-je. »
« Une restriction intéressante, conclut-il. J’en tiendrai compte. »
Bon, au moins, il n’allait pas faire durer ça pour le plaisir. Ce n’était pas son genre. C’était vraiment tout ce que je pouvais demander. Je glissai de la table et ramassai ma chemise, que j’enfilai pendant qu’il terminait de ranger.
« Je te souhaiterais une bonne nuit, dit Masego. Mais tu ne dors plus vraiment, n’est-ce pas ? »
« Je pourrais lire un peu, répondis-je. Le reitz est pénible à apprendre. »
« Je suis heureux que tu élargisses tes horizons », dit-il en me tapotant maladroitement l’épaule.
Je ne pus m’empêcher de sourire. Il faisait vraiment des efforts, pas vrai ? Je repoussai affectueusement une de ses mèches et lui souhaitai bonne nuit. Ma tente me sembla plus vide en son absence, et les livres que j’avais empilés dans un coin n’étaient guère tentants, quoi que j’aie dit à Masego. On ne pouvait lire qu’un certain nombre d’ouvrages historiques avant qu’ils finissent tous par se confondre. À l’approche d’une bataille, Juniper devait dormir ou préparer ses plans ; dans un cas comme dans l’autre, mieux valait ne pas la déranger. Vivienne était sans doute toujours en route depuis sa petite escapade dans les camps des croisés, et Indrani était absente, probablement occupée à tyranniser Robber. Quant à Larat, eh bien, c’était Larat. Je m’installai dans le siège que j’avais jadis « libéré » d’une place forte faë, savourant ses coussins décadents. C’était étrange de se sentir seule dans un camp de guerre qui débordait encore d’activité à cette heure. Hakram me manquait comme un membre de mon propre corps, et cette douleur ne faisait que croître avec le temps. Je devrais peut-être m’inquiéter, songeai-je, de voir à quel point j’en étais venue à compter sur lui pour garder l’esprit sain. Dans un coin, posée sur un autre siège, le Manteau de Woe attendait en silence.
« Je t’accorde une laisse, murmurai-je. Je t’accorde des yeux et des oreilles, une langue et des jambes, à ma discrétion. »
Akua Sahelian sortit de sa prison avec une grâce surnaturelle, vêtue de rouge et d’or. J’en ressentis presque du ressentiment : même avec un trou béant dans la poitrine, elle restait d’une beauté stupéfiante.
« Cela faisait un moment, observa la Diaboliste. Plus longtemps que d’habitude. »
« Je ne parlerai pas à Hasenbach avant que la situation sur le terrain soit réglée, dis-je.
— Est-ce là ma seule utilité à tes yeux, ma chère ? la taquina-t-elle. Une paire d’yeux supplémentaire pour surveiller ton ennemie ? »
« Je ne vois pas bien où tu veux en venir avec tes petits noms, remarquai-je. Il m’en faut plus que des mots doux et des formes pour me faire de l’effet, Akua. »
Elle rit, claire comme une cloche. Je devais vraiment féliciter la personne qui lui avait appris à rire ainsi : elle en devenait presque agréable.
« Tu crois que j’essaie de profiter du fait que tu aies fleuri deux fois ? demanda-t-elle, sincèrement curieuse en apparence.
— Sincèrement, avec elle, ça ne voulait rien dire. Elle aurait pu prétendre croire que le ciel était jaune, et le faire avec un aplomb parfait.
— Bisexuelle, Akua, dis-je. Le mot, c’est bisexuelle. Sérieusement, qu’est-ce qui prend aux Soninkés à vouloir transformer tout en mauvais poème ? »
« Ton peuple a la fâcheuse tendance à employer des mots simples pour parler de choses compliquées, me reprocha-t-elle.
— D’un mouvement fluide, elle s’assit dans le fauteuil en face du mien. Elle n’en avait pas réellement besoin, bien sûr. Elle n’était guère plus qu’une âme, et le fauteuil n’avait aucune incidence sur sa position. Mais les méchants de la vieille école avaient le chic pour privilégier le style, quelle que soit la situation ; il fallait au moins leur reconnaître ça.
« Ma chère, s’intéresser au simple genre est d’un rusticisme désespérant, soupira-t-elle. Le pouvoir est la seule mesure qui vaille. La beauté supérieure de mon peuple n’est que le reflet de notre capacité à la posséder. Sa véritable valeur est implicite. »
« Tu m’excuseras si je ne prends pas conseil là-dessus auprès de la progéniture des Hauts Seigneurs, répliquai-je en levant les yeux au ciel. Si j’ai bien compris, chez vous, les ruptures se règlent généralement au poison. »
« Peut-être chez les seigneurs de moindre rang, dit Akua avec un mépris affiché. Il est de mauvais goût d’utiliser autre chose qu’un poignard quand l’affection était réelle. Le poison est un outil politique, Catherine. En recourir au sein de son cercle intime révèle un manque de confiance en ses propres capacités. »
« Encore un meurtre ritualisé chez les Soninkés, dis-je d’un ton traînant. Quelle surprise. »
« Tu dois apprendre à distinguer l’inimitié du dialogue si tu veux un jour régner sur l’Empire, dit Akua. Tes origines modestes ne sont pas un handicap aussi grand que tu pourrais le croire, mais tes racines callowanes t’obligent à exceller au Grand Jeu si tu veux être autre chose qu’une brute étrangère et violente. »
« Franchement, je n’en ai pas envie, ricana-je. D’abord, je ne veux pas régner sur l’Empire. Ensuite, il faut que j’apprenne de quoi tu parles. Toute culture qui a besoin que des demi-dieux meurtriers interviennent régulièrement pour fonctionner ne mérite pas de continuer à exister. »
« Alors tu déclares la guerre aux Hauts Seigneurs, mon cœur, dit Akua. Comme ton professeur l’a jadis souhaité. Ce chemin ne mène qu’à l’horreur. »
« Et ça recommence, remarquai-je. Je ne suis rien à toi, Sahelian. À part ta meurtrière, j’imagine ; ça, je le reconnais volontiers. Ça a fait ma semaine. »
« Quel autre cœur pourrais-je revendiquer, ma chère ? sourit la Diaboliste en tapotant légèrement le bord de sa blessure. Tu m’as liée et mise à ton service. »
« Tu es un outil, Akua, lâchai-je. Dans tous les sens du terme. »
« Et tu crois que cela me déplaît ? rit la Soninkée. C’est ton dû, en tant que victorieuse. »
Je décidai que c’était un exploit : même réduite à une ombre impuissante, elle parvenait encore à me déstabiliser. Mieux valait ne pas m’attarder là-dessus.
« Parle-moi, dis-je, des gobelins. Tu voulais devenir la Reine-Dieu Salope de Calernia ; tu as forcément pris leur cas en considération dans tes plans. »
La beauté à la peau sombre m’étudia, le sourire trop large.
« Ils t’ont approchée, dit-elle. Le Conseil des Matriarches. »
« Tu exagères un peu, dis-je. Mais on m’a effectivement fait quelques avances, il y a quelques mois. »
Elle joignit les mains sur ses genoux.
« Et maintenant, tu viens me parler, observa-t-elle. C’est compréhensible. Parmi tes plus proches, tes deux gobelins ignorent tout des rouages internes des Tribus. Ceux qui en savent le plus sont tes deux Taghreb, le bâtard et Bishara, mais leur compréhension restera… limitée. »
« La tienne aussi, dis-je. Mais tu as toujours su déterrer les secrets, alors ça vaut la peine de t’écouter. »
« Si tu veux comprendre les gobelins, ma chère, tu dois d’abord saisir que leur nature profonde est celle de charognards, dit Akua. Ils ne se sont jamais rebellés quand l’Empire était puissant, et même quand il faiblit, ils savent patienter. »
« Ils évitent de combattre les armées quand ils le peuvent, ça, je le savais déjà, dis-je en fronçant les sourcils. Vu leur taille et la fragilité de leur espèce, c’est plutôt logique. »
« C’est plus profond que ça, dit la Diaboliste. Les gobelins mangent de tout parce qu’ils ne peuvent jamais supposer qu’ils seront en mesure de prendre de force ce dont ils ont besoin. Être gobelin, c’est savoir dès la naissance que la plupart des autres formes de vie de la Création sont plus grandes et plus fortes. Que la mort est toujours au tournant. Pour un gobelin, la morale est au mieux une préoccupation lointaine. La survie passe toujours avant tout et, pour l’assurer, ils commettent des actes qui feraient hésiter même un Haut Seigneur. »
« Vu le voisinage, je peux difficilement leur en vouloir, dis-je.
— Tu ne comprends pas ce que je veux dire, répondit Akua. Cette mentalité n’est pas une conséquence de l’agressivité de Praes. Elle ne fluctue pas au gré des menaces. C’est le point de départ de chaque gobelin qui ait jamais vu le jour. »
« Oui, dis-je patiemment. Et les gens de Praes pensent que les démons sont une solution valable à… eh bien, à peu près tout. Je dis simplement qu’ils ne sont pas déraisonnables de penser ainsi. »
Akua sourit.
« Tu crois qu’ils ne se sont jamais aventurés dans la diabolie ? dit-elle. Ma chère, les Sahelians savent depuis des décennies que l’un des principaux ingrédients des munitions est de la poudre de diable. Nos alchimistes n’ont jamais réussi à reproduire le processus, mais la chose est certaine. Maintenant, demande-toi de quoi est faite la recette du feu gobelin, qui brûle tout ce qui est né de la Création. »
Mon cœur se serra.
« Tu ne peux pas être sérieuse, dis-je. Ils utilisent des démons ? Comment est-ce même possible ? »
« Mon peuple étudie l’alchimie et la diabolie depuis plus d’un millénaire, dit Akua. Et nous n’en avons absolument aucune idée. Les munitions sont fabriquées dans les tunnels les plus profonds, et ceux qui participent au processus ne revoient jamais la lumière du jour. Voilà pourquoi les mages gobelins sont si rares dans les Légions : en règle générale, on les envoie sous terre et ils ne reviennent jamais. »
Eh bien, merde. Est-ce que j’avais balancé du jus de démon enflammé sur mes ennemis depuis tout ce temps ? Par les enfers, il allait me falloir un moment pour digérer ça. Je m’adossai à mon siège.
« D’accord, dis-je. Donc, il ne faut pas faire confiance aux Matriarches. »
« Cela ne signifie pas qu’on ne peut pas se servir d’elles, répondit Akua. Elles ne complotent un soulèvement que lorsqu’elles croient l’Empire au bord de l’effondrement et que leur propre peuple risque d’être entraîné dans l’affaire. Cela implique que Malicia ne tient pas la Tour aussi fermement qu’on pourrait le croire. Les Matriarches ne risqueraient pas de combattre un Empire uni derrière son Tyran. »
« Ashur a envoyé une flotte de guerre pour s’emparer des Îles sans Marée, dis-je à l’ombre. D’après les quelques rapports que j’ai pu obtenir, ils attaquent tout ce qui se trouve près des côtes et qui n’a pas de murs. »
« Une menace à ne pas sous-estimer, convint Akua. Mais tant que les villes tiennent, la puissance de l’Empire n’est pas trop affectée. Une simple incursion étrangère ne suffirait pas à les pousser à agir. Ton professeur est-il retourné à Praes depuis notre… débat animé ? »
« Tu veux dire le jour où tu as massacré cent mille de mes compatriotes, dis-je d’une voix très douce. Celui où je t’ai arraché ton putain de cœur et où Noir a détruit ton arme de fin du monde. »
« Oui, dit légèrement la Diaboliste. Ce jour-là. Quelle journée mouvementée. Au fait, qu’est-il arrivé aux revenants ? »
Je ne répondis pas. Je n’eus qu’à exercer ma volonté pour lui faire lever la main et la plonger dans sa blessure. Je la fis s’arracher les entrailles, écoutant patiemment ses cris pitoyables tandis qu’elle se déchirait elle-même. Au bout d’un moment, je retirai ma volonté.
« En général, je désapprouve la torture, dis-je. Mais on prend tous des raccourcis, ces temps-ci, pas vrai ? »
Elle garda le silence, haletante.
« Tes victimes ont été libérées et enterrées, dis-je. Même si j’avais pu supporter de les garder, la moitié de Callow se serait soulevée en apprenant la nouvelle. Maintenant, montre-toi utile. Noir n’est pas retourné à Praes depuis que j’ai arraché ton âme et en ai fait un vêtement. Qu’est-ce que tu en déduis ? »
« Il y a eu une rupture entre lui et l’Impératrice, parvint-elle à articuler. Elle le ferait tuer s’il revenait, ou du moins, c’est ce qu’il croit. »
« À moins qu’ils ne soient en train de jouer un jeu, fis-je remarquer. À faire sortir l’opposition au grand jour pour l’abattre d’un seul coup. »
« Si c’était le cas, dit la Diaboliste, les Matriarches ne t’auraient pas approchée. Elles doivent avoir des raisons de croire que la rupture n’est pas feinte. »
Hum. Ça se tenait. Et cela signifiait qu’à terme, je pourrais trouver un allié de circonstance au sein de Praes.
« Retourne dans ta boîte, Akua, dis-je. Et si tu reparles aussi légèrement de ce que tu as fait, je m’assiérai avec Masego pour découvrir si les ombres peuvent perdre des membres. »
Je lui retirai tout ce que je lui avais accordé, et elle s’évanouit dans les airs. Je fermai les yeux, fatiguée d’une façon que le sommeil ne pouvait pas réparer.
Cette bataille n’était même pas terminée que je devais déjà préparer les suivantes.