Ballon

« On pourrait dire qu’ils ne me verront jamais venir. »

— Impératrice de l’Effroi Malevolent II, annonçant la levée de son armée invisible

« Votre Majesté ? » balbutia le mage deoraithe.

Je me penchai et posai doucement un doigt ganté d’acier sur son front.

« Ne résistez pas, dis-je. Ce sera inconfortable, mais pas douloureux. »

À moins qu’il n’essaie de lutter contre moi, mais, en l’occurrence, la peur qui me suivait autant que ma cape s’en chargea. L’homme se raidit comme une planche. Je soufflai un nuage de buée et l’Hiver s’insinua dans mes veines. Son âme se tortilla sous l’étau de ma volonté tandis que je fouillais ses souvenirs vagues. Il avait, me semblait-il, l’esprit bien organisé. Dommage que la panique en teinte les contours. Je trouvai malgré tout ce dont j’avais besoin : l’emplacement des tentes des officiers qu’il avait repérées sur ordre.

« Vous avez été consciencieux, dis-je en retirant mon doigt. Bien joué. »

Les cinquante cavaliers de la Chasse étaient trop nombreux pour une tente aussi petite. L’un des faës la souffla nonchalamment d’un revers de la main avant qu’elle ne s’emmêle dans les bannières. Même en pleine nuit, rien n’échappait à ma vue, et je vis la Garde réagir à notre arrivée soudaine avec un professionnalisme irréprochable. Ah, tout ce que je pourrais faire avec une armée entière de ces gens-là. C’était presque tentant de vider l’âme de Kegan, d’attacher des fils de marionnette à ce qu’il en resterait et de les prendre tous à mon service. Je me mordis la lèvre jusqu’au sang ; la douleur m’aida à me concentrer. Je plongeai la main dans ma sacoche de selle et en sortis le sceau de la maison Iarsmai que j’avais demandé à Kegan de m’envoyer des mois plus tôt. Je le lançai au mage.

« Authentifiez-le », ordonnai-je.

L’homme frissonna, sans que je sache pourquoi. Jusqu’ici, j’avais été très polie. En murmurant dans la langue des mages, il traça du doigt le grand chêne mort gravé sur le sceau et eut le souffle coupé quand celui-ci se mit à luire d’un éclat vert.

« Il est authentique », dit-il.

Je dégainai mon épée et, après avoir évalué les environs, fis tournoyer la lame derrière moi. La Création se replia sur elle-même, et la porte des fées s’ouvrit, large de trente pieds et tout aussi haute. J’en nouai les fils, lui assignant une durée de vie limitée. L’un des nouveaux tours de l’Hiver dans mon arsenal.

« Au nom de l’autorité que m’a confiée la duchesse Kegan Iarsmai, j’ordonne à la Garde de se retirer immédiatement ! lançai-je. Et dépêchez-vous, je n’ai pas le temps de vous tenir la main. Vous avez une demi-heure avant que la porte ne se referme. »

Zombie piaffait d’impatience, ce qui valait tout de même mieux que de brouter l’herbe qu’un gobelin devrait probablement lui déterrer plus tard. Je pris un instant pour me calmer, puis je me plongeai dans les souvenirs que j’avais entrevus. Le plus difficile, pour m’y retrouver, était de me réorienter : aucun des repères inconscients dont le mage s’était servi ne m’était familier. Masego et moi avions trouvé une solution grâce à l’Observatoire et à la carte que je gardais dans ma manche — lourdement blindée —, mais cette nuit, je devais me passer du Hiérophante. Mon esprit butait contre les incohérences, jusqu’à ce que je laisse filtrer un autre filet d’Hiver et qu’une sensation semblable à une pointe me traverse le front. Aucune douleur, seulement une compréhension terriblement limpide.

« Cavaliers de la Chasse ! » appelai-je.

Les cinquante se tournèrent vers moi d’un seul mouvement, avec une fluidité surnaturelle.

« Suivez-moi, m’écriai-je en riant. Cette nuit, nous chevauchons. »

« Enfin, siffla Larat, lame au poing. Faites sonner les cors. Qu’ils nous entendent venir. »

On leva les bannières, non pas de soie ou de tissu, mais de plumes de corbeau et d’ombre. Elles luisaient d’un éclat froid, comme l’œil d’un corbeau. Une faë aux cheveux semblables à de l’or filé porta le cor à ses lèvres, et le glas retentit dans la nuit. Je lançai Zombie au galop et la sentis dévorer la distance tandis que je nous guidais grâce à des souvenirs qui n’étaient pas les miens. La Garde s’écarta pour nous laisser passer, déjà en train de préparer sa retraite, et nous fondîmes sur le camp des croisés, pris au dépourvu, comme des loups affamés. Des hommes crièrent en chantant, une langue que je connaissais sans même avoir besoin de la voir écrite. Je sentais leur chaleur au bout de ma langue ; la peur qui faisait battre leurs cœurs résonnait à mes oreilles. Cela me plaisait. Partout où nous chevauchions, ce n’était que carnage. Des hommes à moitié vêtus, à moitié réveillés, furent déchiquetés par les épées, les lances et des créatures plus sinistres : des chiens d’air et d’ombre, appelés par les cors. Je maniais le monstre comme une lame tandis que mes pensées se glaçaient. L’armée alamane la plus proche avait regroupé les tentes de ses officiers ; je lui fis payer cette erreur. Avant même que les chiens ne les atteignent, je levai la main et étranglai les soldats de cercles de glace et d’ombre : une douzaine de morts en un battement de cœur. Je souris et me penchai en avant.

« Debout, ordonnai-je. Tuez. »

Les cadavres au cou brisé, la gorge marquée de vilaines traces, se relevèrent au passage de la Chasse. Des cris retentirent dans notre sillage. Nous commencerions, décidai-je, par l’anneau extérieur. L’armée de la princesse Malanza était plus proche du centre, mais je voulais laisser ses gens sentir notre approche. Savoir ce qui rôdait dans la nuit. Nous nous frayâmes un chemin hors du camp alaman, fauchant la compagnie de fantassins qui tenta de se mettre en ligne devant nous. Des hommes et des femmes furent piétinés par les chevaux ; la terreur refleurit dans le sillage de la mort tandis que les cadavres se relevaient et que le chaos se répandait.

« Vous n’irez pas plus loin », annonça calmement une voix d’homme.

J’inclinai la tête sur le côté. Celui-là n’avait pas peur. Et il dégageait une telle puissance ! Jeune, mais couvert de cicatrices, il parlait avec un accent venu du Levant. C’était un grand homme, chargé d’une lourde armure, un marteau de guerre posé sur l’épaule. Je ne ralentis pas et ne m’arrêtai pas. Zombie fonçait droit sur lui. Le Héros brandit son marteau et frappa avec une vitesse impossible, visant à briser les jambes de ma monture. Je ris d’un rire glacial et guidai mon cheval ; ses ailes se déployèrent, et elle bondit bien au-dessus de l’homme tandis que la Chasse se déversait autour de lui sans perdre son élan. Nous poursuivîmes notre course tandis qu’il nous injuriait, nous traitant de lâches. Je n’étais pas venue ici pour me laisser détourner par de vulgaires seconds rôles. Les camps s’étaient éveillés et notre proie se déplaçait. Il devint plus difficile de s’en prendre aux officiers qui avaient rejoint leurs compagnies. D’une lenteur exaspérante. Les cavaliers étanchèrent plutôt leur soif de sang sur tous ceux qu’ils trouvèrent. Nul ne se rendit, nul ne fut épargné.

Puis le ciel nous tomba sur la tête.

Mon instinct me permit de guider Zombie hors de la trajectoire du pire, mais une gerbe de terre humide nous éclaboussa lorsqu’une immense entaille fendit le sol. Alors que la pluie de boue commençait à tomber, une femme sortit du cratère. Vieille, pensai-je. Ni grande ni petite, elle ne portait pas d’armure, à l’exception d’une cuirasse sur sa longue robe de tissu. Elle tenait à la main une simple épée d’acier huilé et faisait rouler ses poignets pour les assouplir.

« Sainte des Épées, dis-je, ma voix résonnant comme le hurlement d’un blizzard. »

« Reine Noire, répondit la vieille femme en tapotant légèrement son épaule du plat de sa lame. C’est gentil de votre part de venir me voir. »

Ma volonté se déploya, tissant une illusion dans le ciel à partir des souvenirs empruntés.

« Allez-y, dis-je à la Chasse. Accomplissez mon dessein. »

« Restez, grinça la Sainte. Et mourez en hurlant. »

Elle frappa de nouveau, et cette fois, je compris ce qu’elle maniait. Ni aspect ni sortilège. Rien à voir avec le pouvoir de l’Épéiste Solitaire ou du Bandit Galant. Non, je n’avais vu cela qu’une fois, lorsque la Ranger avait sérieusement envisagé de me tuer au point que je m’étais sentie mourir. Quand la Sainte des Épées attaquait, elle le faisait avec une volonté meurtrière aiguisée à l’extrême. Elle avait tant endurci sa volonté que la Création ne faisait plus de différence entre celle-ci et la vérité ; l’air hurlait en se déchirant lui-même. Je puisai au plus profond de moi et ris, tandis que la glace s’écrasait contre son coup dans un craquement colossal. Des éclats volèrent dans toutes les directions tandis que la Chasse obéissait, cavaliers et chiens s’éloignant à grands flots de tous les côtés, sauf de celui du combat qui s’annonçait. Je sautai de Zombie et la fis s’envoler. Ses ailes la rendaient trop précieuse pour que je la risque ici.

« L’Hiver, c’est ça ? médita la Sainte des Épées en avançant tranquillement. Je n’ai jamais affronté ça. Essaie de rendre le combat divertissant. »

« Vous ferez, dis-je, de très utiles artefacts. »

Une petite voix au fond de mon esprit hurlait que révéler à l’ennemi une capacité inconnue était d’une stupidité absolue. Je n’arrivais pas à m’en soucier. La réprimander ainsi m’avait semblé… juste. Nous nous rapprochâmes d’un même mouvement, épées dégainées. Je feintai sur le côté, mais elle détourna mon attaque d’une gifle méprisante ; un demi-pas suffit à la faire entrer dans ma garde, et, sans perdre une seconde, elle m’ouvrit la gorge. Le sang jaillit, mais c’était davantage de l’Hiver que du sang : un simple effort de volonté suffit à refermer la plaie. Je recrachai le sang qui m’emplissait la bouche et pris mes distances.

« Les régénérateurs, soupira la Sainte. Vous ne prenez jamais la peine d’apprendre à vous battre correctement, avec un pareil bâton de marche. Bâclé. »

Son indifférence avait un goût plus infect que le sang dans ma bouche et appelait une destruction totale en réponse. Mais je soufflai et lissai les aspérités qui se formaient. J’attaquai de nouveau, bas et vite. Elle para, mais, lorsqu’elle se rapprocha, j’étais prête : une lance d’ombre jaillit de ma main libre et fondit sur elle. La Héroïne renifla, puis abattit ses doigts nus et déchira les ténèbres comme du papier mouillé. Au battement de cœur où j’hésitai, elle frappa, vive comme une vipère, visant cette fois à me trancher la tête. J’esquivai de justesse, mais elle me donna un coup de pied au visage. Alors que je reculais, elle attaqua de nouveau. Elle détourna ma parade sans effort, puis sa lame pivota et trancha mon poignet comme du beurre. Je pivotai, saisis de l’autre main celle qui tenait encore mon arme et la lui repoussai, tout en évitant une estocade qui m’aurait traversé l’œil si j’avais tardé d’un instant. L’Hiver flamboya, les morceaux se ressoudèrent et mes doigts tressaillirent tandis que le pouvoir les parcourait.

« Je vois, médita la Sainte. Tu acceptes d’être mutilée pour éviter de mourir. Il y a une pointe de Ranger là-dedans, même si elle est diluée. Un bâtard de bâtard. »

Je roulai les épaules tandis qu’elle me regardait avec indifférence.

« Encore, dis-je.

— Changement de programme, sourit la vieille femme. »

Le sort me frappa de côté comme le poing d’un dieu en colère. Je sentis ma chair fondre, mon sang bouillir… jusqu’à ce que j’ouvre les vannes et jaillisse de la tempête de feu, le visage se détachant en lambeaux. Ça, ça brûlait.

« Des renforts, ma chère dame, lança une voix d’homme. Bien que vous sembliez pouvoir vous en passer. »

Je jetai un coup d’œil de côté. Ils étaient trois. Le petit homme au manteau de cuir et à la baguette devait être responsable des flammes. Une femme à la peau olivâtre, armée de deux couteaux et le visage peint en rouge, se mit à marcher vers moi, tandis que le dernier n’avait pas d’arme. Un prêtre, conclus-je en voyant ses robes ornées. L’usure n’était plus une option s’ils avaient un guérisseur. En revanche, j’étais désormais seule contre quatre. Mes chances venaient de s’améliorer.

« Eh bien, souris-je, les dents devenues pointues. Voilà qui devient amusant. Allez-y, les Héros. »

« Quel manque de savoir-vivre, dit l’homme en cuir en plissant le nez. »

Quand le feu jaillit de nouveau en un cône au bout de la baguette, je l’écartai d’un geste. Deux Couteaux se rapprocha de côté tandis que la Sainte était contrainte de contourner le sort. Les yeux rivés sur les bras, je laissai la porteuse de couteaux s’engager dans une attaque venant de la gauche, puis fis un demi-pas de côté. Ma main fila pour lui saisir le poignet tendu et le briser. Elle poussa un cri, mais je lui giflai la bouche ouverte et la remplis de glace. Elle s’étouffa jusqu’à ce que la Lumière jaillisse et la fasse fondre. Elle descendit même jusqu’au poignet et le ressouda. Peu importait, j’étais déjà passée devant elle.

« Malédiction, jura le lanceur de sorts en me voyant franchir la distance en un clin d’œil. »

Une sphère de ce qui ressemblait à des flammes liquides se forma autour de lui. Mais que pouvait le feu contre moi ? Je rassemblai mon pouvoir et frappai, arrachant un morceau de la sphère protectrice pour atteindre l’homme terrifié qui se trouvait dessous. Mon instinct me prévint et je l’écoutai. Je bondis au-dessus des flammes et évitai de justesse d’être transpercée par la Sainte ; mais, en me tordant à mi-hauteur de mon saut en arc de cercle, je façonnai un pieu de givre et l’envoyai en sifflant vers Deux Couteaux. L’Héroïne vacilla, comme si elle n’avait été qu’une illusion depuis le début ; au lieu de lui transpercer le ventre, mon projectile creusa un trou dans le sol vingt pieds derrière elle. Un déplacement ? Un tour utile. Trop utile pour ne pas être un aspect. J’atterris accroupie.

« Restez à l’écart, les jeunes, ordonna la Sainte. Elle a quelques années d’avance sur ce que vous pouvez affronter. »

Je jetai un coup d’œil au ciel. Sur les cinq balises illusoires que j’avais placées, il n’en restait que trois. Il me faudrait les retenir encore un peu, de peur qu’ils ne poursuivent la Chasse. Je grimaçai. J’avais déjà puisé assez profondément dans l’Hiver pour que toute puissance supplémentaire affecte nettement mon jugement, au lieu de simplement renforcer mes mauvais instincts. Jusqu’à ce que les balises disparaissent, me dis-je. Ensuite, retraite. Je puisai profondément, et, cette fois, lorsque la Sainte m’attaqua, je noyai le monde sous la glace. D’immenses lames tourbillonnantes déchirèrent l’air et le sol, mais je les sentis se briser en un battement de cœur. Le chien avait des crocs. Peu importait. La créature aux Deux Couteaux avait reculé pour protéger celle qui maniait la Lumière, mais le lanceur de sorts était vulnérable. J’esquivai sans peine les boules de feu, écartai d’un geste de mon épée un mur de flammes et découvris l’humain qui se tenait derrière, le regard défiant. Il avait rassemblé devant lui une sorcellerie sous la forme d’une centaine d’aiguilles suspendues qui brûlaient l’air autour d’elles.

« Esquive ça, siffla l’humain, et elles s’envolèrent. »

Je ris et formai une porte qui les engloutit en Arcadie avant de se refermer aussitôt. L’humain lançait déjà un autre sort, et je sentais la mort approcher. La Lumière, sur le côté, et quelque chose de plus dangereux venant du chien. Une simple pensée me suffit pour façonner une illusion ; ma silhouette se précipita vers le lanceur de sorts tandis que je bondissais, enveloppée de néant. Un rayon de Lumière dissipa l’illusion, mais le chien avait flairé ma piste : tandis que j’atterrissais sur un anneau d’ombre, elle entailla l’air et courut vers moi en prenant appui sur la brèche. Je brisai l’anneau et tombai, tandis que les autres humains finissaient par percer l’illusion, si lents qu’ils étaient. J’abandonnai le lanceur de sorts et fonçai vers celle qui portait la Lumière et son protecteur. La créature armée de couteaux cria un mot dans une langue étrangère, au goût d’épices et de sang, et se rua sur moi à une vitesse aveuglante. Ah, l’arrogance des mortels. Avec grâce, j’esquivai son attaque et me contentai de laisser mon épée sur sa trajectoire. Elle lui trancha l’épaule ; le sang jaillit et son bras tomba au sol. Je sortis de ma sacoche un explosif modifié, plus puissant, et l’enfonçai dans le moignon avant d’en déclencher le mécanisme à l’aide d’un éclat de glace. L’explosion brisa des os et la projeta au loin, tandis que celle qui maniait la Lumière m’envoyait un autre rayon éblouissant. Ma main libre le saisit ; mes doigts commencèrent à fondre, mais je parvins à le dévier.

Le rayon m’avait ralentie. J’évitai le jet de flammes d’un simple demi-pas, tandis que mes doigts repoussaient, mais la Sainte frappa plus fort. Tenant la blessure qu’elle avait ouverte dans le ciel comme une lame gigantesque, elle me faucha sur le côté. Je fus assez rapide pour qu’elle me traverse l’épaule plutôt que la tête. En un battement de cœur, mon bras, ma jambe et mon flanc furent réduits en pulpe. L’Hiver siffla de rage, et les morceaux commencèrent à se reformer dans la glace.

« Pas de la régénération, fronça les sourcils la Sainte. Un corps fixé par la Création. Tu déverses simplement assez de pouvoir pour qu’il se reconstitue. Tu as fait de toi un véritable monstre, ma fille. Si tant est qu’il reste encore quelque chose de toi là-dedans. »

« Agaçant, remarquai-je, ma voix résonnant comme des braises mourantes. »

« Déguerpissez, les jeunes, ordonna le chien. Celle-là va demander beaucoup d’efforts avant de tomber. »

La porteuse de Lumière soignait déjà la créature que j’avais mutilée. Le chien était une gêne ; il fallait s’occuper d’elle avant le reste. Je saisis les fils de l’illusion et les envoyai dans son esprit, mais ils… se brisèrent. Ce n’était pas une âme. C’était une épée, et quelque chose de plus encore.

« Vous exercez une domination, dis-je.

— Sur une seule chose, sourit la Sainte. Mais c’est généralement suffisant. »

Je jetai un coup d’œil au ciel. Une autre balise illusoire venait de disparaître. Il n’en restait plus qu’une. Et quand elle disparaîtrait, je… Je fronçai les sourcils. C’était difficile de m’en souvenir. Le chien profita de ma distraction pour attaquer de nouveau. Je laissai mon instinct me guider et l’acier tinta contre l’acier. Elle écarta ma garde, mais le pieu de givre que je lui tirai à la gorge la força à transformer son coup suivant en parade, tandis que je reprenais l’offensive. Je frappai haut, elle détourna mon attaque, mais je pivotai avec elle et me ruai sur son dos. Elle attrapa la pointe entre deux doigts et la tordit ; l’acier se brisa. Le givre s’insinua dans la cassure tandis que je reculais, goûtant ses mouvements dans l’air. Son appui la trahit. Du moins, c’est ce que je crus : au lieu de frapper mon bras, elle glissa vers moi et, quand je tentai de lui donner un coup de tête, elle m’accueillit avec le sien. Nous nous percutâmes à mi-chemin, sans nous blesser, jusqu’à ce qu’elle racle ma cuirasse de ses doigts et tranche l’acier encore brûlant. Je libérai l’Hiver, et des vents glacés hurlants nous repoussèrent toutes deux. Une partie de moi insistait pour que je regarde le ciel. Le reste voulait éventrer ce chien insolent et ajouter ses entrailles à ma cape. L’une de ces options me plaisait davantage.

« Mettons cela à l’épreuve, alors, souris-je. La trempe de nos domaines. »

L’obscurité tomba, et le froid l’accompagna. Le monde disparut. Pourtant, sous un ciel noir d’encre se tenait la Sainte des Épées, radieuse et imperturbable. Nullement impressionnée. J’en respirai le parfum, perplexe.

« Votre domination, dis-je. Elle ne se projette pas. Elle n’existe qu’en vous. »

« Il m’a fallu dix ans de massacres acharnés pour en arriver là, répondit le chien. Mais on trouve toujours un combat à mener en Procer, quand on sait où chercher. »

Mon froncement de sourcils s’accentua et le froid se concentra sur elle, mais il ne fit que refroidir sa lame. Elle avait été forgée dans de grands feux, pensai-je. Le froid que je pouvais lui opposer ne suffirait pas.

« Par les dieux, j’ai les articulations qui vont me faire souffrir après ça, grogna la Sainte. »

Elle n’avait pas d’épée en main lorsqu’elle prit sa posture de combat. Je serrai les dents et déversai tout mon domaine sur elle, mais elle ralentit sans s’arrêter. Elle frappa et la lumière m’aveugla. Quelque chose… ne se brisa pas, mais fut blessé. Abîmé. Je hurlai, la nuit s’enfuit et je me retrouvai à genoux au milieu d’un terrain ravagé par notre combat. De retour dans la Création. L’Héroïne haletait. Merde, pensai-je. C’était quoi, ce truc ? Je me sentais de nouveau moi-même, mais je sentais aussi mon cœur battre. Comme s’il comptait vraiment, comme si j’étais de nouveau humaine. La dernière balise avait disparu. Et pas question, par tous les Enfers, que je reste pour recevoir un autre coup de ce genre. Saisissant des rênes devenues fragiles, je rappelai la Chasse. Moins de cavaliers que prévu répondirent à mon appel, mais je compris avec une surprise amère qu’il ne s’agissait pas d’une rébellion. Les Héros avaient dû en tuer quelques-uns. Dix au moins avaient disparu, peut-être davantage.

Je détalai. Pas moyen d’y échapper : je fis comme une vraie méchante et battis en retraite. L’Héroïne tenta de me suivre et faillit me rattraper au détour d’une tente ; elle la trancha net d’un autre de ces coups qui n’en étaient pas. Mais Zombie répondit à mon appel et atterrit juste derrière. Nous prîmes notre envol tandis que la vieille femme pestait et ouvrait une autre brèche dans l’air, sur laquelle elle se mit aussitôt à courir pour me poursuivre. Ouais, va te faire foutre. Je n’allais pas engager un second combat contre une Nommée capable d’encaisser tout mon domaine. J’ouvris la porte dans le ciel, plus haut encore, vis la Chasse s’envoler derrière moi et la franchis droit vers Arcadie. Je ne m’y arrêtai même pas : j’emmenai Zombie loin de l’entrée. La Sainte, Dieu merci, ne nous suivit pas. Je compris pourquoi lorsqu’il me sembla que quatre autres membres de la Chasse avaient disparu de mon esprit.

Je ne pus m’empêcher d’être reconnaissante qu’elle ait choisi d’éroder mon atout maître au lieu de me poursuivre. J’aurais peut-être pu la piéger ici, mais j’avais l’impression qu’elle se frayerait un chemin jusqu’à la sortie au pire moment possible. La Chasse se rassembla autour de moi, quelques plumes en moins, mais l’opération du Bourreau avait été un succès. Non sans pertes, mais l’idée que la Chasse s’amenuise avant de me planter inévitablement un couteau dans le dos ne me déplaisait pas totalement. Larat fut le premier à m’adresser la parole après mon atterrissage ; il était couvert de sang de la tête aux pieds. Quelqu’un était de bonne humeur.

« Une victoire, ma reine, dit-il. »

Je levai les yeux vers le ciel d’Arcadie et souris. Oui, on pouvait appeler ça une victoire. Mais surtout, c’était une excellente diversion. Après tout, à l’instant même où j’avais ouvert la porte pour la Garde, quelqu’un l’avait franchie. Et pendant que nous faisions tout ce boucan en attirant les regards ?

La Voleuse était partie en chasse.

« Bon, en selle ! lançai-je. Nous devons retrouver le contingent de la Garde avant de battre en retraite. »

Il fallait se dépêcher. Plus vite nous serions de retour au camp, plus vite je pourrais demander au Hiérophante pourquoi ma peau était de nouveau capable de se couvrir d’ecchymoses.