Couteau

« Combien de Praesi faut-il pour changer la mèche d’une lanterne ?

Une légion pour conquérir tous les fabricants de chandelles, un Haut Seigneur pour vendre les mèches dans le sud, et ensuite on nous taxe parce qu’on vit dans le noir. »

— Entendu dans une taverne de Laure

Le poing me cueillit en plein œil et me fit vaciller en arrière.

Je jurai et reculai de quelques pas, sans prêter attention au sourire satisfait de mon adversaire tandis que la foule s’enflammait. Merde. Ça va sûrement me faire un œil au beurre noir. Il me faudrait dépenser une partie de mes gains pour le faire soigner, si je ne voulais pas subir une nouvelle leçon de morale de la Matriarche pendant des heures. Et encore, à condition que je gagne ; si je perdais, j’allais manquer d’argent pendant un bon moment. L’homme se mit à tourner autour de moi comme une bande de corbeaux autour d’une carcasse en décomposition, sans se presser, mais avec détermination, et je levai les poings. Les bandages autour de mes doigts étaient encore tachés du sang des quelques coups que j’avais réussi à placer plus tôt, mais l’incroyable colosse surnommé « Fenn » les avait encaissés avec une facilité déconcertante. Si le combat tournait à l’épreuve d’endurance, je ne gagnerais pas : il avait au moins vingt-cinq kilos de plus que moi et on aurait dit qu’il avait été taillé dans un bloc de muscles. J’étais plus rapide que lui, mais il le savait : c’était pour ça qu’il restait sur la défensive, me laissant le frapper en échange de la possibilité de me rendre un coup. Et les siens me faisaient bien plus mal que les miens ne lui en faisaient. « Allez, Foundling ! » cria une femme au fond. « Défonce ce salaud ! »

Je crachai le sang qui s’accumulait dans ma bouche et m’avançai : plus le combat s’éternisait, plus son avantage grandissait. Il fallait que j’en finisse vite si je voulais avoir ne serait-ce qu’une petite chance de gagner. J’ajoutai un peu de ressort à mes pas, pour voir si ça le ferait hésiter, mais le grand salaud était calme comme un étang. Dommage que les coups dans les parties soient interdits : ça l’aurait fait bouger, c’était sûr. Je lançai une feinte vers sa mâchoire, mais Fenn la laissa passer et pivota pour se rapprocher. Je te tiens. Mon poing s’enfonça brutalement dans son ventre, lui arrachant un grognement étranglé, tandis que je dansais en arrière pour sortir de sa portée. Ceux qui avaient misé sur ma victoire acclamèrent mon coup ; les autres couvrirent la fosse de leurs huées. Je laissai le vacarme m’envelopper, refusant d’y prêter attention. Au début, j’avais été trop consciente de ce qui m’entourait, et ça m’avait coûté quelques victoires faciles, mais j’avais retenu la leçon. « J’ai vu ton dernier combat, Foundling, grogna Fenn en essayant de réduire la distance. T’es sûre de pas vouloir encore truquer celui-là ? »

Si c’était là sa façon de me provoquer, autant frapper de toutes ses forces contre de l’acier. Je feintai un coup vers ses côtes pour le maintenir à distance et tournai autour de lui afin de trouver un meilleur angle. J’avais effectivement truqué le combat précédent. Ces derniers temps, je gagnais trop souvent, ce qui faisait baisser les cotes quand je pariais sur moi-même. Mais après avoir pris une raclée contre un nouveau sans nom, la tendance s’était inversée : si je battais Fenn aujourd’hui, j’allais empocher une petite fortune. Assez pour payer les frais de scolarité de l’École de guerre, même après la part des organisateurs et la somme mise de côté pour que la garde de la ville ferme les yeux.

« T’as peur d’une fille deux fois plus petite que toi, Fenn ? » lui lançai-je avec un sourire, en écartant de mon champ de vision une mèche trempée de sueur. « Tu devrais glisser quelques pièces de cuivre aux guérisseurs pour qu’ils te remettent ta virilité en état. »

Cette fois, j’obtins une réaction. Les yeux du colosse se plissèrent et il serra les dents. C’était drôle, comme la plupart des combattants qui tentaient de me provoquer se laissaient eux-mêmes provoquer si facilement. Il n’était pas assez stupide pour me foncer dessus sans réfléchir — il n’aurait pas la réputation qu’il avait s’il perdait la tête aussi facilement —, mais il passa à l’offensive dès que je lui en donnai l’occasion. Je suppose qu’on pouvait être prévisible quand on frappait aussi fort qu’un cheval. Mon commentaire avait visiblement attisé la colère de Fenn, car il me porta le coup le plus rapide qu’il m’avait encore décoché : je réussis à peine à dévier son poing au dernier moment, et il m’effleura tout de même la mâchoire. S’il m’avait touchée, je serais étalée par terre, dans les pommes. Je m’approchai suffisamment pour sentir son odeur de sueur et lui décochai un grand coup, mais ça ne lui fit pas le moindre effet : je n’avais pas frappé assez fort. Il encaissa et tenta de me plaquer au sol, ce qui me paniqua. Lutter au corps à corps avec un homme de cette taille, ça allait être… mauvais. Merde, merde, merde. Dans un mouvement désespéré, je lui décochai un uppercut en plein menton et sentis quelques dents se déchausser, ce qui me fit gagner un instant. Je lui frappai le côté du genou et sa jambe céda. Il tomba à demi à genoux : j’avais ma chance.

J’avais déjà fait ça, et ce serait brutal, mais par les Cieux Radieux, je n’allais pas perdre : j’enfonçai mon genou dans son ventre et Fenn s’écroula. Un autre coup de pied l’envoya s’étaler au sol, et le combat était pratiquement gagné : j’écrasai sa cheville du pied, et elle se brisa dans un craquement écœurant. Fenn poussa un cri rauque et je sentis une pointe de culpabilité, mais la Fosse vous arrachait toute pitié. J’allais lui écraser quelques côtes d’un nouveau coup quand il leva la main et haleta pour signaler qu’il abandonnait. Pendant un instant, je n’entendis que le sang qui battait dans mes oreilles, puis ça passa et l’engourdissement céda la place au vacarme de la foule en délire. J’essuyai le sang qui coulait du coin de ma bouche avec les bandages autour de ma main, puis sortis de la fosse de terre où je venais de briser les os d’un homme pour de l’or. Enfin, de l’or, si l’on voulait : on me payait généralement en deniers d’argent impériaux, ce qui rendait l’ensemble encore plus sordide. La fatigue qui s’installait jusque dans mes os ne me donnait pas envie de fraterniser avec les parieurs qui avaient gagné grâce à moi, mais je forçai tout de même un sourire.

Un grand orque se fraya un chemin à travers la foule et me tapa dans le dos. La double rangée de crocs impeccables dans sa bouche transformait son sourire — qui aurait dû être amical — en une vision terrifiante. Les orques se faisaient rares dans ce genre de combats : les seuls Peaux-Vertes de Laure appartenaient aux Légions, et ils évitaient généralement les affaires illégales. Sans compter que, même deux décennies après la Conquête, les légionnaires n’étaient pas du tout populaires dans la ville. Les gens qui fréquentaient la Fosse n’hésiteraient pas à planter un couteau dans le dos d’un légionnaire, dans une ruelle sombre. Bonne chance avec ça, pensai-je en me dégageant des félicitations enthousiastes du Peau-Verte. Les orques étaient généralement plus grands et plus massifs que les humains, et leur peau épaisse, d’un vert terne, les rendait diablement difficiles à abattre. Quiconque était assez stupide pour se mesurer à cent cinquante kilos de tueur entraîné méritait ce qui lui arrivait.

Booker se tenait au fond de l’entrepôt, installée à sa table habituelle. La Fosse n’avait pas de fenêtres — le verre était devenu encore plus cher depuis la dernière hausse de taxes — et les quelques lampes à huile disséminées dans les lieux projetaient davantage d’ombres que de lumière sur le coin qu’elle s’était approprié. Les gens la tenaient à distance, en partie à cause de sa réputation exécrable, en partie à cause des deux gardes du corps à l’air sinistre qui se tenaient derrière elle. La première fois que j’avais entendu le nom de Booker, j’avais cru qu’il s’agissait d’un Nom, mais ce n’était qu’une coquetterie : à ma connaissance, elle ne savait même pas faire de magie. Son seul pouvoir consistait à avoir une armée de gros bras sur sa liste de paie, ce qui, dans son métier, était sans doute plus utile. Elle sourit en me voyant approcher, ses quelques dents en or accrochant la lumière. « Belle prestation, aujourd’hui, Foundling, dit-elle. Tu fais honneur au vieux pays. »

Je ricanai. La peau et les cheveux de Booker étaient aussi foncés que les miens : nous avions toutes deux du sang de Deoraithe dans les veines. Mais j’étais orpheline et elle était née et avait grandi à Laure ; aucune de nous n’avait jamais mis les pieds dans le duché du nord ni prononcé un seul mot de l’ancienne langue. Je ne me plaignais pas de cette parenté imaginaire, cela dit : les filles de quinze ans comme moi n’avaient généralement pas le droit de participer aux combats de la Fosse. J’y avais fait mon entrée en jouant sur la réputation des Deoraithe, réputés solides au combat. Ils avaient tenu le Mur pendant cinq cents ans, avant la Conquête. Même aujourd’hui, le duché où la plupart d’entre eux vivaient était la seule région de Callow à ne pas avoir de gouverneurs impériaux. J’avais lu qu’un accord quelconque avait été conclu avec l’Impératrice, mais je n’en avais pas retenu les détails.

« Je fais de mon mieux, grognai-je. T’as mes gains ? »

Booker gloussa et fit glisser les deniers sur la table. Je les comptai — la seule fois où j’avais négligé de le faire, elle m’avait escroquée — et fronçai les sourcils en constatant qu’il n’y en avait que vingt et un.

« Il en manque quatre, lui dis-je sèchement. Je ne me ferai pas avoir deux fois, Booker. »

Ses gardes du corps se décollèrent du mur et se redressèrent en voyant l’hostilité dans mon ton, mais la femme à la peau sombre grimaça et leur fit signe de se calmer.

« Mazus a encore augmenté les prix, expliqua-t-elle. La part de tout le monde a diminué, même la mienne. »

Je ne croyais pas un instant que les profits de Booker aient été affectés, mais je n’avais aucun mal à croire que le Gouverneur avait décidé de tirer un peu plus d’or de la Fosse. Le gouverneur impérial de Laure avait commencé son troisième mandat en annonçant que toutes les taxes temporaires de ses mandats précédents étaient désormais permanentes, après tout, et il n’y avait pas une seule tarte en ville dans laquelle il ne fourrait pas ses doigts. Je hochai la tête, mécontente, et glissai les pièces d’argent dans le sac en cuir où je gardais mes vêtements de rechange. « Zacharis est au fond, si tu veux faire soigner ton œil, me dit Booker. Tu connais la procédure. »

Elle avait déjà cessé de me prêter attention avant même d’avoir fini sa phrase, et je n’allais pas m’en plaindre. Booker n’était pas exactement le genre de personne dont je recherchais la compagnie — mais je n’en recherchais pas beaucoup, de toute façon. Je passai devant les gardes du corps sans leur accorder un regard et franchis le seuil de l’arrière-salle miteuse où le mage de la Fosse exerçait son art. Zacharis était un homme d’une vingtaine d’années, à la peau pâle et constamment rougeaude. La bouteille de vin à moitié vide, près du fauteuil où il ronflait, expliquait pourquoi il était associé à un cercle de combats clandestins : c’était un buveur, et en échange de la majeure partie de l’argent qu’il gagnait à soigner les combattants, Booker le laissait vider autant de bouteilles qu’il le souhaitait. Il empestait encore le vin, remarquai-je en m’approchant assez pour le secouer, mais au moins, cette fois, il n’y avait pas d’odeur de vomi derrière. Zacharis ouvrit péniblement les yeux et passa une grosse langue rouge sur ses lèvres.

« Catherine ? croassa-t-il. Je croyais que ton combat était demain. »

Je lui en voulais de s’obstiner à m’appeler par mon prénom plutôt que par Foundling, mais pas au point de faire une scène. J’aurais pu me faire soigner à la Maison de la Lumière — et gratuitement, en plus — si j’avais eu la patience de faire la queue, mais les prêtres avaient la fâcheuse habitude de poser des questions. Mieux valait supporter quelques minutes la compagnie de l’ivrogne et ses soins bâclés que de voir une sœur débarquer à l’orphelinat pour avertir la Matriarche que je me battais encore. « Demain, c’est maintenant, lui dis-je en soupirant. T’es assez sobre pour lancer un sort ? »

Il marmonna une réponse que je n’entendis pas bien et remonta ses manches, ce que je pris pour un oui. Son regard glissa vers la bouteille, mais lorsqu’il me jeta un coup d’œil prudent, ce qu’il lut sur mon visage le convainquit de renoncer. Il m’indiqua un tabouret en bois et se redressa. À sa grimace, il devait sentir les prémices d’un sérieux mal de crâne.

« Pourquoi les prêtres guérissent-ils mieux que les mages, au juste ? lui demandai-je pour le forcer à se concentrer sur le présent. »

Il me lança un regard assez condescendant. Zacharis prononça quelques syllabes étranges, et sa main s’entoura d’une lueur jaune. Il la maintint à deux centimètres de mon œil au beurre noir, laissant le sort agir.

« Les prêtres trichent, Catherine, m’apprit-il. Ils prient les Cieux, et le pouvoir passe à travers eux pour réparer ce qui est cassé. Pas besoin d’être malin. Les mages doivent comprendre ce qu’ils font : si tu balances de la magie dans le corps de quelqu’un sans savoir où tu vas, tu obtiendras tout sauf une guérison. »

Ce n’était… pas aussi rassurant que je l’avais espéré. Après avoir rencontré Zacharis, j’avais du mal à croire qu’il savait ce qu’il faisait. Enfin, s’il était complètement incapable, Booker ne le garderait pas. Les dieux savaient qu’il devait lui coûter une fortune en alcool, même si sa piquette était bon marché.

« Voilà, dit-il un instant plus tard en retirant sa main. C’est aussi joli que je peux le faire. Ne te fais pas cogner à nouveau, ta peau est plus fragile que d’habitude. »

Je le remerciai d’un signe de tête, pris sept pièces de cuivre dans mon sac et les déposai dans sa paume ouverte. Il hésita, puis en récupéra deux et me les rendit. Je le regardai, surprise.

« Tu approches des seize ans, pas vrai ? dit Zacharis. Il ne doit plus te rester que quelques mois avant que l’orphelinat te mette dehors. Garde ça : chaque pièce comptera quand tu seras livrée à toi-même. »

C’était étonnamment touchant, venant d’un homme que je supportais à peine même dans ses meilleurs jours.

« Merci, marmonnai-je, gênée par cette soudaine générosité. »

Le mage pâle esquissa un sourire amer. « Rentre chez toi, Catherine. Apprends un métier au lieu de te fourrer dans des histoires pareilles. Il y a une raison pour laquelle on appelle ça la Fosse, tu sais. »

Il attrapa la bouteille, en ôta le bouchon et en but une gorgée en me tournant le dos. Je fuis la pièce, puis l’entrepôt : moins je passais de temps ici, mieux c’était. En outre, la cloche du soir n’allait pas tarder à sonner, et j’avais un vrai travail à faire.

J’étais déjà à Lakeside, alors la taverne du Nid-de-Rat n’était qu’à quelques minutes à pied.

Le quartier avait l’air encore plus misérable en plein jour que la nuit : aucune obscurité pour dissimuler la saleté et la misère, j’imagine. Les rues du coin étaient étroites et encombrées, contrairement aux larges avenues pavées de Fairway, où vivaient les gens plus fortunés. Même quand Laure était la capitale du royaume de Callow plutôt qu’un simple gouvernorat, le quartier de Lakeside était déjà un taudis. C’est du moins ce qu’on m’avait raconté : la Conquête avait eu lieu plus de vingt ans auparavant, quelques années avant ma naissance, alors j’étais obligée de m’en remettre aux autres. J’avais tout de même l’impression que les choses avaient empiré. Les guildes avaient peut-être amassé de l’or depuis qu’elles étaient tombées dans la poche du gouverneur Mazus, mais tous les autres subissaient le poids des taxes sans cesse croissantes : des entrepôts abandonnés autrefois étaient désormais remplis de gens dont on avait saisi les maisons et les boutiques parce qu’ils n’avaient pas payé à temps. Ils n’étaient guère plus que des réfugiés dans leur propre ville natale. S’il continue d’étrangler le commerce, toute la ville finira peut-être par gratter la terre ici-bas, pensai-je en évitant une petite mare de boue. Mes bottes étaient déjà assez vieilles ; elles ne survivraient peut-être pas à un nettoyage de plus sans se défaire.

Et puis Harrion ne me laisserait pas servir à boire si je devais salir tout son plancher. Il désapprouvait déjà mes combats dans la Fosse, même s’il ne m’avait jamais rien dit : il avait simplement l’art de me renvoyer tôt chez moi chaque fois que je me présentais avec des bleus trop visibles. J’espérais avoir le temps de me rincer dans l’arrière-salle avant qu’il ne voie le sang encore présent sur ma lèvre. La fin du mois n’était jamais très animée au Nid-de-Rat, alors il faisait peut-être la sieste dans les chambres à l’étage au lieu de surveiller la salle commune. Ce qui veut dire que je risque de n’avoir que Leyran pour me tenir compagnie ce soir, songeai-je en fronçant les sourcils. Le fils de Harrion avait quelques années de plus que moi et se croyait l’homme le plus charmant depuis le Prince Radieux. Il était un peu fainéant et passait plus de temps à discuter avec les clients qu’à leur apporter leurs boissons — surtout quand, par miracle, une jolie femme se présentait au Nid. Il était inoffensif, pour un imbécile, mais s’il finissait par hériter de la taverne, il la conduirait probablement à sa perte. Je pris un raccourci par la cour de Tanner Tom pour gagner quelques minutes, ne serait-ce que pour éviter que la sueur qui me trempait encore ne sèche sur moi.

Je n’avais pas la clé de la porte arrière, mais elle n’était pas verrouillée. J’essuyai mes bottes sur le tapis déjà sale, qui avait sûrement été volé à un marchand près du port, laissai tomber mon sac sur le sol en terre battue et me dirigeai vers le bol d’eau posé sur la table dans un coin. Le brouhaha qui filtrait depuis la porte de la salle commune indiquait que quelques clients étaient déjà là, mais la chanson du ménestrel couvrait tout le reste. Je grimaçai quand elle beugla un couplet particulièrement faux, pris le chiffon dans le bol et me nettoyai le visage. Je me servis de l’assiette de cuivre poli accrochée au mur pour vérifier qu’il ne restait pas de sang visible, et jurai entre mes dents en constatant que le caillot sur ma lèvre n’était pas près de partir. La fille à la peau sombre qui me regardait depuis le reflet avait connu de meilleurs jours, je devais l’admettre.

Je n’avais jamais été ce qu’on pouvait appeler jolie — menton trop prononcé, pommettes trop anguleuses —, mais mes mèches sombres plaquées sur le crâne me donnaient l’air d’une gamine des rues trempée. Quelques cheveux s’étaient échappés de ma queue-de-cheval, alors je retirai la pince en bois qui la retenait et la glissai dans ma poche. Le chiffon était frais et agréable ; je le passai sur mon cou et mes clavicules juste pour profiter de cette sensation rafraîchissante. Ma chemise de laine, celle que j’avais portée dans la fosse, était tachée de sang. Je l’ôtai et la fourrai dans mon sac avant d’enfiler mes seuls beaux vêtements : un chemisier en coton teint d’un bleu agréable, avec le symbole de la Maison de Laure pour les filles tragiquement orphelines cousu au-dessus du cœur. Il faudrait que je fasse attention à ne pas renverser de bière dessus : le jour de lessive à l’orphelinat n’arriverait que dans quelques jours et la Matriarche vérifiait les vêtements chaque matin. Je poussai mon sac dans un coin, ouvris la porte et pénétrai dans le Nid-de-Rat proprement dit.

La salle commune de la taverne était aussi jolie que son nom le laissait entendre : des murs branlants en bois récupéré sur des épaves et un sol de terre qui se transformait en boue là où l’on renversait souvent des boissons. Au milieu se trouvait un large foyer bordé de pierres, entouré d’une rangée de tables où une demi-douzaine de clients bavardaient tranquillement autour de leurs verres. Je ne vis que deux humains. Trois orques encore en armure de légionnaires partageaient une table avec une gobeline aux yeux jaunes, qui portait les galons d’officière sur les épaules. Du moins, je croyais que c’était une femme : difficile de distinguer le sexe sous toute cette peau verte et ridée. La vue des trois grands orques, qui dépassaient la gobeline maigre d’au moins un mètre, suspendus à ses lèvres, m’arracha un petit sourire. Mais mon attention se détourna dès que notre ménestrel entama une nouvelle chanson.

« Le talon monte et redescend :

Adieu la couronne de Callow

Et si haut que soient les murs,

On les fera tous tomber —

La table des soldats poussa une petite acclamation. Ellerna avait décidé de flatter son public ce soir, à ce qu’il semblait. Le Chant des légionnaires n’était pas précisément populaire à Callow. Rien d’étonnant, vu qu’il évoquait abondamment la Conquête. Harrion était introuvable, mais Leyran se prélassait à une table dans un coin, adressant des sourires en coin à Ellerna chaque fois qu’elle regardait dans sa direction. Beurk. Depuis qu’Harrion l’avait engagée, il essayait de la convaincre de partager l’un des lits à l’étage. Au début, elle s’était montrée tiède, mais ces derniers temps, elle semblait prête à céder. Mauvaise idée, Ellerna. Il ne cherche pas à se marier, peu importe ce que veut son père. L’intéressé remarqua mon arrivée un instant plus tard et me fit signe de m’approcher. Je traversai la salle en adressant un sourire aux deux femmes que je croisai. Leyran m’offrit le sourire le plus charmeur dont il était capable, passa une main dans ses cheveux coupés courts et me regarda m’installer en face de lui.

« Catherine, me salua-t-il. Ponctuelle comme toujours. »

Je me demande comment tu fais pour arriver en retard au travail alors que tu vis dans le même bâtiment, m’abstins-je de dire.

« Leyran, répondis-je. Mon tablier est toujours sous le comptoir ? »

Il haussa les épaules. « Juste à côté de la matraque. Mais papa veut d’abord te parler. Il est dans sa chambre, à l’étage. »

Hein. Je grognai en signe d’assentiment et me levai. Il était encore un peu tôt pour que Harrion ait besoin de mon aide avec les comptes, donc ce ne pouvait pas être ça. Il avait peut-être simplement besoin que je fasse quelques calculs : la moitié de la raison pour laquelle il m’avait engagée au Nid était que je savais lire, écrire et compter. Les avantages d’avoir grandi dans une institution financée par l’Empire, j’imagine. L’escalier grinça sous mes pas et me mena au couloir où se trouvaient quatre portes fermées : deux pour la famille et deux pour les chambres à louer. Harrion gardait tous ses papiers dans sa chambre, où j’étais déjà venue. Je frappai à la porte et attendis un instant avant de l’ouvrir. Deux chandelles étaient l’unique source de lumière dans la pièce exiguë : un lit et une commode étaient coincés dans le coin gauche, et en face se trouvait l’ossature nue d’un bureau en bois. Harrion était assis sur un tabouret devant le bureau et le vieil homme me fit signe d’entrer sans se retourner.

« Catherine, grommela-t-il. J’ai besoin que tu me lises quelque chose. »

Le propriétaire du Nid-de-Rat était un homme maigre au crâne dégarni, vêtu d’une simple étoffe de laine brune. Il examinait un morceau de parchemin que je ne parvenais pas à distinguer, fronçant les sourcils comme si les lettres l’avaient personnellement offensé. Je ne suis pas sûre qu’il aurait pu les lire, même s’il en avait été capable : sa vue n’était plus ce qu’elle avait été et il avait toujours rechigné à payer une paire de lunettes. Habituée à la brusquerie de Harrion, je me penchai au-dessus de son épaule pour examiner le parchemin. C’était un document officiel, le compris-je vite : un sceau de cire dorée, frappé des armoiries de Laure, y était apposé. Je parcourus les premières lignes, surtout composées de formules cérémonieuses, puis arrivai à l’essentiel : le bureau du Gouverneur envoyait un avis officiel indiquant qu’à partir de la fin du mois prochain, tous les établissements servant de l’alcool devraient être affiliés à la guilde compétente, sous peine de taxes supplémentaires.

« Ils veulent te faire entrer dans la Guilde des brasseurs, dis-je. Sinon, tu auras une nouvelle hausse de taxes — sans qu’ils précisent de combien. »

« Mazus, ce fils de pute, jura Harrion. Praesi de merde et Empire de merde », ajouta-t-il après un instant.

J’avais entendu bien pire — et plus inventif — en servant des boissons à l’étage, alors son langage ne me fit ni chaud ni froid. Je comprenais aussi son point de vue. On m’avait dit que les guildes avaient autrefois été une bénédiction, quand Callow existait encore, mais depuis que Laure avait reçu un gouverneur impérial, elles n’étaient plus qu’un racket de protection déguisé en activité légale. Chaque mois, elles percevaient des frais d’adhésion et exigeaient qu’une certaine quantité de marchandises soit livrée à la salle de la guilde pour un « contrôle de qualité » ; en échange, elles étaient censées défendre les intérêts de leurs membres et réglementer le commerce. Le Gouverneur avait renversé la situation : il avait acheté les maîtres de guilde qu’il pouvait corrompre et organisé des accidents pour les autres, faisant d’eux un doigt de plus dans la main impériale qui étranglait Laure.

« Les taxes risquent de coûter moins cher qu’une adhésion, dis-je après un instant, ne sachant pas quoi ajouter. »

Harrion lâcha un rire méprisant. « Ils sont cupides, pas stupides, répliqua-t-il. Les taxes vont être monstrueuses, ma fille, tu peux en être sûre. »

Je passai les doigts dans mes cheveux en soupirant. « Tu ne pourras plus me garder, pas vrai ? »

L’homme dégarni eut au moins la grâce de paraître embarrassé. « Peut-être les soirs de grande affluence, mais pas aussi souvent qu’en ce moment », admit-il.

J’aurais aimé lui en vouloir, mais ce n’aurait pas été juste. Ce n’était pas sa faute, n’est-ce pas ? Il n’était pas plus heureux que moi de la situation et personne ne pouvait rien y faire. Les gouverneurs répondaient directement à l’Impératrice de l’Effroi, et je doutais que Malicia en ait quelque chose à foutre de voir son copain Mazus jouer les seigneurs brigands à l’autre bout de l’Empire. Tant que les tributs arrivaient à temps, qu’est-ce que ça pouvait lui faire ? Ce n’est pas juste, mais on n’a pas droit à la justice quand on perd une guerre, pensai-je. Je sentis mon poing se serrer, mais je m’obligeai à le desserrer un instant plus tard. Voilà précisément pourquoi je devais entrer à l’École de guerre. Si je grimpais assez haut dans la hiérarchie des Légions, si j’amassais assez de pouvoir et d’influence, je pourrais un jour arranger les choses. Envoyer des ordures comme Mazus à la potence, au lieu de les regarder donner banquet sur banquet au palais.

« Je devrais rester jusqu’à la fin du mois, au moins ? demandai-je. »

Harrion hocha la tête, l’air las. « Je vais essayer de trouver une solution, Catherine, dit-il. Je sais que tu économises pour quelque chose. »

Je souris, mais nous savions tous deux que ses paroles n’étaient qu’un geste sans effet. Je m’occupais des comptes du Nid depuis un an, et il n’y avait qu’une quantité limitée d’or qui y circulait. Je redescendis l’escalier en essayant de trouver une issue à ce problème. Je pourrais peut-être réunir assez d’argent en combattant plus souvent dans les Fosses, mais cela comportait ses propres risques : je pouvais toujours perdre, et plus je gagnerais, plus il serait difficile de faire de bonnes mises sur moi-même. Booker avait laissé entendre une ou deux fois qu’elle serait prête à m’engager comme homme de main, mais c’était une pente glissante. Je vais y réfléchir cette nuit, décidai-je en enfilant mon tablier. J’avais encore un travail, pour l’instant, et je n’étais pas du genre à négliger un travail honnête quand j’en trouvais un.

Les soirs tranquilles comme celui-ci, je passais autant de temps à nettoyer qu’à apporter leurs boissons aux clients. Le garde-manger était plus ou moins en ordre depuis la dernière fois que je l’avais rangé, et aucun des tonneaux de bière ne fuyait. Je me surpris à passer distraitement un chiffon sur le comptoir pendant au moins un quart de cloche avant qu’un détail n’attire mon attention. J’avais quelques habitués avec qui je m’entendais bien, mais ma préférée de loin était la sergente Ebele — je ne pus m’empêcher de sourire en la voyant entrer. Elle était grande, plus grande encore que la plupart des orques, et sa peau était plus sombre que la mienne. Au cœur de l’été, je pouvais presque passer pour une femme simplement très bronzée, mais elle était noire comme du charbon, à la manière des Praesi du nord. Une petite cicatrice près de sa bouche lui donnait un demi-sourire permanent, qui s’élargit quand elle me vit. J’avais déjà rempli sa chope avant qu’elle ne s’installe à une table, et je m’empressai de la lui apporter.

« Ma douce, dit Ebele après avoir longuement bu une gorgée de bière, tu es un vrai délice. Sans toi pour le faire tourner, cet endroit finirait en repaire de chiens. »

Une ombre passa sur mon visage à l’idée que ce serait bientôt le cas, mais je me ressaisis.

« Vous venez de finir votre service ? demandai-je avec empressement. »

La sergente était d’un naturel amical, ce que j’appréciais beaucoup, mais ce que je préférais chez elle, c’était qu’après quelques verres, il suffisait de la pousser un peu pour qu’elle commence à raconter des anecdotes sur son service dans les Légions. C’était une vétérane de la Conquête, elle avait été en première ligne aux Champs de Streges et au siège de Summerholm, et avait aussi participé à la brève mais brutale guerre civile qui avait déchiré l’Empire avant l’invasion de Callow. Elle parlait moins de cette partie-là, cependant. J’avais l’impression que les combats avaient été particulièrement sauvages. Et si quelqu’un qui a participé aux Champs trouve quelque chose brutal, je suis prête à la croire.

« Oh oui, marmonna Ebele. Voilà pourquoi je suis là à boire mes soucis. Si je dois entendre Goren ricasser une fois de plus, je vais devoir étrangler cet imbécile. Sois gentille et apporte-moi un pichet, tu veux bien ? Je ne compte pas pouvoir sortir d’ici en marchant toute seule. »

Je ricanai et disparus dans le garde-manger, où je remplis un pichet d’argile à ras bord. L’un des rares mérites du Nid-de-Rat, comparé aux autres tavernes miteuses, était que Harrion ne coupait pas la bière avec de l’eau. Elle avait un goût de vermine morte, certes, mais au moins elle n’avait pas le goût de vermine morte marinée dans l’eau. La moitié de la chope d’Ebele avait déjà disparu quand je revins, ce qui augurait bien des histoires qu’elle me raconterait — mais j’espérais qu’elle ne continuerait pas à ce rythme, parce que son accent chantant devenait plus difficile à comprendre quand elle avait la langue pâteuse.

« Viens t’asseoir avec moi, jolie Catherine, me lança la sergente en souriant quand je posai le pichet. Cet endroit est mort comme tout. »

Un rapide coup d’œil confirma ses dires. À part les clients qui étaient déjà là quand j’étais arrivée — et dont les verres étaient déjà pleins —, il n’y avait personne. Y compris, notai-je avec lassitude, Leyran et Ellerna. J’essayai de ne pas trop y penser. « Il est encore assez tôt, reconnus-je. »

Le Nid se remplirait à mesure que nous approcherions de la cloche de minuit, mais il restait encore du temps. Ebele se pencha soudain vers moi et examina mon visage de plus près.

« Un mage t’a touchée, et tout récemment, observa-t-elle, surprise. »

Je clignai des yeux. Zacharis avait-il raté son sort ? Il ne devrait pas y avoir de marques visibles.

« Je me suis battue, admis-je. Comment vous le savez ? »

Le sourire de la sergente aux cheveux sombres se fit contrit. « À force de voir des soins magiques, on finit par repérer les signes. Celui qui t’a soignée manquait un peu de finesse, mais c’est du bon travail. »

Tiens. Un point pour Zacharis, j’imagine. S’il arrivait à lancer un sort aussi bien avec la gueule de bois, il devait être un assez bon sorcier quand il était sobre. S’il lui arrivait de l’être. Ebele marqua une pause, comme si elle réfléchissait à ce qu’elle allait dire, et je me préparai à retenir un soupir. Les gens devaient vraiment arrêter de me dire de ne pas me battre — plus encore maintenant que j’allais perdre une bonne partie de mes revenus au Nid-de-Rat.

« Tu as gagné ? demanda la femme à la cicatrice. »

Je souris. « Je lui ai défoncé la gueule. »

« Brave fille, gloussa Ebele d’un air approbateur. Tu devrais penser à rejoindre les Légions si tu veux te retrouver dans de vraies bagarres. »

« J’économise pour l’École de guerre, admis-je. J’espère pouvoir y entrer d’ici l’été prochain. »

Les sourcils imberbes de la sergente se haussèrent. « L’École de guerre ? C’est ambitieux, mais je suppose que ça coûte moins cher depuis que Seigneur Black a fait passer ses réformes. »

J’étais née avant les réformes — elles dataient d’avant la Conquête —, alors je n’avais qu’une vague idée de ce dont elle parlait. Je n’avais jamais réussi à obtenir de détails précis sur la nature de ces réformes, même si tout le monde s’accordait à dire qu’elles avaient radicalement changé les Légions de la Terreur. Mais le Nom qu’elle avait mentionné avait retenu mon attention. Enfin, le Nom, pour être exacte : le Chevalier Noir. L’homme qui avait mené les Calamités à la destruction du royaume de Callow, plus de vingt ans auparavant. Je savais qu’il était toujours vivant et qu’il préparait quelque mauvais coup quelque part dans l’Empire, mais l’existence de gens dotés de Noms ne m’avait jamais paru tout à fait réelle. Les Héros et leurs sombres équivalents étaient des gens des légendes, pas de ma réalité faite de combats dans la fosse et de boissons à servir.

« Vous en avez déjà rencontré un ? demandai-je. Un membre des Calamités, je veux dire. »

Le demi-sourire d’Ebele frémit, amusé.

« En personne ? Un seul, répondit-elle. Avant la Conquête, je faisais partie de la Deuxième, quand elle est partie enfoncer la porte du Haut Seigneur Duma. »

La sergente but une longue gorgée dans sa chope.

« Ma compagnie est tombée sur des membres de sa garde personnelle pendant notre avancée vers son domaine. Des types détestables, avec des mages et une position bien fortifiée. On aurait facilement pu perdre trois cents personnes à essayer de les déloger, et on ne pouvait pas les laisser là, à surplomber nos lignes de ravitaillement. »

Je me penchai en avant. Lequel des membres des Calamités était-ce ? Probablement pas le Chevalier Noir, sinon elle l’aurait mentionné plus tôt. Et comme la Capitaine n’était jamais bien loin de lui, elle devait être exclue aussi. Je doutais que l’Assassin se soit arrêté pour discuter, mais peut-être la Rôdeuse ? J’espérais que c’était elle. J’avais toujours préféré les histoires à son sujet.

« Alors on commence à dresser une palissade autour d’eux, continua Ebele. On attend des renforts et tout ça — puis, sorti de nulle part, cet homme s’avance vers nous. Il tape notre capitaine dans le dos et lui dit de préparer la compagnie, parce qu’on allait bientôt repartir. »

Un homme ? Ça voulait dire…

« Alors la capitaine lui demande qui, par les dieux d’En Bas, il croit être, et il lui décoche un grand sourire de salaud. “Appelez-moi Sorcier. Ce fumier comploteur m’envoie vous dégager le passage.” Et il repart. »

Le Sorcier. On le surnommait le « Souverain des cieux rouges », quoi que ça puisse vouloir dire. Les Praesi aimaient affubler tout le monde de titres ronflants, c’en était presque une compulsion culturelle. Ça venait probablement des siècles de méchanceté sans vergogne.

Le ton d’Ebele devint soudain sérieux. La gaieté disparut de ses yeux, remplacée par de l’admiration et une pointe de crainte. « On n’a jamais été assez près pour voir exactement ce qu’il avait fait, murmura-t-elle. Mais moins d’un quart de cloche après sa disparition, toute la garnison ennemie s’est embrasée dans une colonne de flammes rouges. Quand on a traversé les lieux plus tard dans la nuit, tout était intact. Pas une pierre ni une tente n’avait bougé, mais toutes les armures étaient vides. Comme si les gens avaient simplement… disparu. »

Un frisson me parcourut l’échine. Faire du feu était à la portée d’un mage — c’était l’un des sorts les plus faciles à maîtriser —, mais ce qu’elle décrivait ? C’était une tout autre affaire. On ne se fait pas appeler Sorcier en apprenant des sorts bien gentils, j’imagine.

« Je vais vous dire une chose sur les Légions, ma jolie, murmura la sergente. Les exercices constants sont une vraie plaie, mais au moins, quand on pose le pied sur un champ de bataille, on sait que tous les types les plus effrayants sont de notre côté. »

Je hochai lentement la tête, mais avant que je puisse répondre, un groupe de clients entra. Je fis à Ebele un geste d’excuse et repris le travail.

Le chemin du retour à l’orphelinat était toujours le pire moment de la nuit.

Je savais qu’il y avait des risques à servir à boire dans le mauvais quartier de Laure, mais les tavernes du quartier des marchands ne faisaient pas la queue pour engager des orphelines de seize ans. J’avais tenté ma chance plus d’une fois et m’étais fait jeter dehors avant de décider que le Nid-de-Rat était ma meilleure chance. En outre, écouter des vétérans ivres se remémorer le passé était plus intéressant que d’entendre des membres de guilde prétentieux faire la même chose. De temps en temps, un client se montrait entreprenant, c’est vrai, mais c’était pour ça qu’on gardait une matraque sous le comptoir. Il était rare qu’on ait besoin de leur dire deux fois de se calmer, et ceux qui insistaient repartaient avec quelques doigts cassés. La Matriarche de la Maison de Laure pour les filles tragiquement orphelines était profondément choquée que je fasse quelque chose d’aussi vulgaire que servir des vauriens, mais je n’avais plus qu’un an à subir ses remontrances avant d’être libre. Je voulais bien passer un demi-heure dans le bureau de la vieille femme à me faire sermonner pour « fréquenter des individus peu recommandables », si cela me permettait d’avoir assez d’argent pour payer mes frais de scolarité à seize ans. Je ne lui avais pas dit que c’était pour ça que j’économisais : si elle était scandalisée que je serve des boissons à Lakeside, elle ferait une crise en apprenant que je voulais m’inscrire à l’école des officiers des Légions de la Terreur. La cloche de minuit avait à peine sonné quand je partis enfin, et le retour à la Maison après la tombée de la nuit n’était pas aussi dangereux qu’on pouvait le croire : la garde de la ville était désespérément corrompue et de surcroît à la solde du Gouverneur, mais elle savait que si elle ne maintenait pas l’ordre dans la ville, les Légions interviendraient.

Beaucoup de gens souhaitaient que cela arrive, assez curieusement : les Légions pendaient un peu trop de monde, disaient-ils, mais au moins, quand Laure avait été sous loi martiale, tout avait tourné rond. Mais tant que Mazus resterait dans le lit des guildes et garderait les gardes à sa solde, personne ne pourrait rien faire. Une émeute ne ferait que créer un tas de têtes empalées sur les portes de la ville une fois que les légionnaires auraient dispersé la foule : l’Empire de l’Effroi de Praes ne tolérait pas la dissidence, encore moins la rébellion ouverte.

Cela dit, si Lakeside avait la réputation d’être le quartier mal famé de la ville, ce n’était pas pour rien, et je n’avais aucune envie de m’attarder dans ses rues sombres. J’aurais aimé avoir un couteau, honnêtement, mais la seule fois où j’avais essayé, la Matriarche me l’avait confisqué après qu’une fille de mon dortoir m’eut dénoncée. Je n’avais jamais été populaire auprès des autres, et elles ne se privaient pas de petites mesquineries quand l’occasion se présentait. J’étais à peu près à mi-chemin quand un cri, suivi de bruits de lutte, me tira de mes pensées. Cela venait d’une ruelle latérale, l’une des innombrables impasses qui peuplaient ce quartier.

Je jetai un coup d’œil au coin de la rue et sentis le sang me monter à la tête en voyant la silhouette d’un garde qui plaquait une fille au sol. Son chemisier était déjà déchiré, mais elle semblait davantage occupée à supplier l’homme de la laisser tranquille qu’à se défendre. Merde. Une fille raisonnable aurait fait demi-tour, aussi sordide que fût cette réalité.

Pourquoi n’étais-je pas née raisonnable ?

Je n’avais aucune envie de me battre contre un homme en armure qui me dépassait d’au moins trente centimètres, mais je pourrais peut-être aider l’autre fille et m’enfuir si je m’y prenais bien. Contrairement au garde, je n’avais pas d’arme, mais si je le frappais assez fort et assez vite, je pourrais le mettre hors de combat avant que ça tourne à la lutte. C’était imprudent, peut-être, mais qu’étais-je censée faire ? Me boucher les oreilles et poursuivre tranquillement mon chemin ? Je m’avançai dans la ruelle aussi silencieusement que possible et aperçus une caisse délabrée remplie de choux pourris. Mes doigts se refermèrent sur son bord et je parcourus les quelques pas qui me séparaient du garde, avant de lui fracasser la caisse sur la nuque. Elle se brisa dans un craquement satisfaisant et le mit à terre, tandis que la fille sur laquelle il s’était jeté poussait un nouveau cri de terreur. Je lui donnai un coup de pied au menton pour être sûre qu’il ne se relèverait pas. La fille au chemisier déchiré reculait, apparemment aussi effrayée par moi que par son agresseur. Un geste inutile : la ruelle se terminait par un mur de bois, elle n’avait nulle part où aller sans passer par moi.

« Je suis là pour t’aider, lui dis-je d’un ton rassurant. Viens avec moi, il faut qu’on sorte d’ici avant que… »

Je n’eus pas le temps de finir ma phrase : un coup violent à la tempe m’envoya rouler par terre. Le monde tournait autour de moi, mais j’essayai de me relever et me retrouvai face à une lame nue. Je levai les yeux vers un deuxième garde, qui portait des galons de sergent sur les épaules. Le visage grave, il tenait la pointe de son épée courte à moins de deux centimètres de ma gorge.

« Joseph, dit-il calmement, ça va ? »

L’homme que j’avais frappé avec la caisse roula sur le côté en grognant et se remit péniblement debout.

« Cette salope m’a bien amoché, cracha-t-il. Ça va laisser une sacrée marque. »

« Estime-toi heureux qu’elle n’ait pas eu de couteau, espèce d’idiot », rétorqua l’autre.

« Il essayait de violer la fille, haletai-je. Pourquoi est-ce que c’est moi qui me fais frapper ? »

Une lueur de dégoût traversa le visage du sergent, mais il refusa de croiser mon regard.

« Tu avais promis d’arrêter tes conneries, dit-il en ignorant mes paroles et en fixant son collègue. Tu me l’avais promis, Joseph. »

« Joseph » lui fit signe de se taire.

« Personne n’en aurait eu quoi que ce soit à foutre si elle ne m’était pas tombée dessus, Allen, répondit-il. On peut leur casser quelques doigts pour leur apprendre le respect et rentrer. Notre patrouille est presque finie. »

Le sergent — Allen, apparemment — soupira.

« Regarde son chemisier, Joseph. C’est l’emblème de l’orphelinat impérial qui est cousu sur sa poitrine. Si elle rentre avec des doigts cassés, on va poser des questions. »

Les yeux du violeur potentiel s’écarquillèrent de peur.

« Merde, jura-t-il encore. Qu’est-ce qu’on fait ? Je ne peux pas aller en prison, qui va nourrir mes enfants ? Bessie n’a même pas de travail. »

Je jetai un coup d’œil à la fille. Elle était recroquevillée dans un coin, tremblant comme une feuille et essayant de retenir ses vêtements déchirés. Son regard était absent, comme si elle était là sans vraiment être là. Pas d’aide à attendre de ce côté, donc. La situation… ne sentait pas bon.

« Il va falloir les tuer, dit le sergent d’un ton plat. Pas d’armes, ça poserait trop de questions. On a découvert leurs corps pendant notre patrouille. Aucun témoin, aucun suspect. »

Et puis quoi encore. Je bougeai vite, repoussant la main qui tenait l’épée en essayant de me remettre debout. Il desserra sa prise, mais me frappa l’épaule avec la garde de son épée. J’étais déjà à moitié relevée, alors le coup me fit reculer d’un pas et me déséquilibra. J’essayai de ravaler la panique qui montait dans ma poitrine, mais savoir que j’étais coincée dans une impasse avec deux hommes armés, plus grands et plus forts que moi, n’aidait pas vraiment. Je griffai le visage du sergent alors qu’il essayait de me plaquer au sol, mes ongles lui arrachant du sang et un sifflement de douleur. Ce ne fut pas suffisant : il avait lâché son épée à un moment, me plaqua contre le mur et immobilisa mes mains qui se débattaient, tout en plaçant ses jambes de façon à m’empêcher de trouver un bon angle pour le frapper.

« Joseph, dit-il d’une voix tendue. Occupe-toi de l’autre. Mais promets-moi d’abord que ce sera la dernière fois. On ne peut pas continuer comme ça. »

Joseph se lécha les lèvres et hocha nerveusement la tête.

« Ouais, c’est la dernière fois, marmonna-t-il. Je veux dire, je voulais pas que quelqu’un se fasse tuer pour ça. »

Un instant plus tard, la main du sergent se posa sur ma gorge et se mit à serrer. J’essayai de le frapper et de lui faire lâcher prise, mais il était plus fort que moi et j’essayais de respirer, mais…

« Tu n’aurais pas dû entrer dans cette ruelle, ma fille, dit Allen. Ce n’est pas le moment de jouer les héroïnes. »

« C’est toujours une erreur de se réjouir avant d’avoir terminé le travail », commenta une voix d’un ton égal.

Un mouvement vif fendit l’obscurité et une immense silhouette en surgit. Elle envoya Allen au tapis sans effort et attrapa l’autre homme par la peau du cou. J’aspirai goulûment une gorgée d’air et toussai plusieurs fois avant de retrouver assez mes esprits pour regarder autour de moi. La fille était toujours recroquevillée dans un coin, l’air catatonique, et un homme s’agenouillait près d’elle. Il posa une épaisse cape sombre sur ses épaules avant de se relever, ses étranges yeux vert pâle croisant les miens. Il avait la peau pâle et portait une armure de plates en acier tout à fait ordinaire, mais il avait bougé comme si le poids du métal qu’il portait était léger comme une chemise de soie. Mon regard glissa vers l’épée à son côté, puis vers l’autre nouvelle venue dans la ruelle. C’était une femme, ou du moins une silhouette vaguement féminine : elle me dépassait d’au moins un mètre et était deux fois plus large que moi. Elle tenait Joseph, qui se débattait, en l’air par la peau du cou, sans le moindre effort apparent. Sa cape lui couvrait le corps jusqu’au cou et m’empêchait de voir si elle était armée. Je me relevai, réprimai une toux et pris douloureusement conscience que l’homme aux yeux verts me fixait. Allen semblait sur le point de se remettre à genoux, alors je lui donnai un coup de pied au menton, avec une satisfaction mauvaise.

« Vous feriez mieux de rester à terre, sergent, dit l’homme. Vous risqueriez de trouver désagréables les conséquences d’une résistance prolongée. »

« Merci, réussis-je à articuler à l’intention des inconnus. Je croyais que j’étais fichue. »

L’homme inclina la tête en signe de reconnaissance.

« Capitaine, dit-il sans même regarder la femme gigantesque, pourriez-vous faire taire notre autre ami ? »

Elle enfonça son poing dans le ventre de Joseph plus vite que je ne pouvais suivre du regard, lui arrachant un bruit qui tenait presque du haut-le-cœur, puis le frappa assez fort à la tempe pour qu’il s’affaisse. Elle ne l’avait pas lâché une seule fois pendant tout ce temps et ne semblait toujours pas particulièrement gênée quand elle jeta son corps inconscient sur son épaule. Allen laissa échapper un son étranglé.

« Je sais qui vous êtes, haleta-t-il. Vous êtes le Chevalier Noir. Monsieur, nous sommes de votre côté ! »

Je reculai d’un demi-pas, le ventre noué d’une peur sans honte. Frapper un garde dans le dos, c’était une chose ; mais si le sergent disait vrai, je me tenais à moins de trois mètres du croque-mitaine en personne. Merde, il fallait que ce soit lui, parmi tous ceux qui auraient pu entrer dans cette ruelle. Le Chevalier Noir avait à son actif un nombre de morts qui aurait fait vomir la plupart des bouchers : il n’y avait pas un homme ni une femme à Callow qui ne connaissait son Nom. Et si c’était bien la Capitaine qui tenait l’autre garde, alors j’étais vraiment dans de beaux draps : les histoires racontaient qu’elle avait tué un ogre d’un seul coup de marteau. Par les dieux, à la voir, elle devait mesurer au moins deux mètres quarante.

« Non, murmura le Chevalier. Vous ne l’êtes pas. »

Un pied en armure fusa et le sergent rejoignit son complice au royaume des rêves.

« Si ma mémoire est bonne, nous avons une planque à quelques rues d’ici, Sabah, ajouta-t-il après un instant. Gardons-les là-bas pour le moment. »

La Capitaine haussa un sourcil.

« On ne les remet pas à la garde ? »

« Mazus l’apprendrait avant la fin de l’heure, répondit le Chevalier. Inutile de le prévenir à l’avance. »

« Et la fille ? »

Tous deux regardèrent la victime, toujours recroquevillée dans son coin et tremblant comme une feuille sous la cape du Chevalier Noir.

« Qu’un des hommes la raccompagne chez elle, décida-t-il. Elle a eu bien assez d’émotions pour ce soir, je crois. »

La femme colossale salua, le violeur potentiel toujours jeté sur son épaule, puis ramassa le sergent par le pied. Elle le traîna sans douceur sur le sol et passa le coin de la rue.

« Vous êtes… » réussis-je à articuler, la gorge encore douloureuse après qu’on m’avait étranglée, « vous êtes vraiment lui ? »

L’homme aux cheveux sombres sourit, mais son sourire n’atteignit pas ses yeux. Ils étaient froids comme la glace, et leur étrange teinte verte me donna le frisson. Je connaissais des gens aux yeux verts, mais aucun n’avait les siens aussi pâles. Ils ressemblaient à ceux que j’imaginais chez les fées, et il était impossible de nier l’étrangeté qui se dégageait de lui. Il n’avait pas encore répondu, mais le poids de son attention me donnait l’impression d’être un lapin face à un loup, comme si ma vie pouvait m’être arrachée en un clin d’œil. Certains se seraient peut-être laissé intimider, mais j’ai toujours détesté avoir peur. Les autres filles de l’orphelinat n’avaient jamais compris pourquoi je montais sur le toit et me tenais au bord, alors que tout le monde savait que j’avais le vertige. Mais elles passaient à côté de l’essentiel. Si j’y retournais sans cesse, c’était parce que j’avais peur, et je refusais de m’arrêter même quand elles s’étaient mises à chuchoter entre elles que je finirais par me transformer en gargouille si je continuais à rester là à fixer le sol. Je n’étais pas assez idiote pour croire que surmonter une peur enfantine du vide et faire face au monstre souriant devant moi revenait au même, mais le principe était identique. Ma peur ne me dominait pas : c’était moi qui la dominais. Je soutins le regard du Chevalier Noir, sans ciller même quand son sourire s’élargit. Tu peux être un loup, mais je ne suis pas un lapin.

« Suis-je le Chevalier Noir ? murmura-t-il. Oui, entre autres choses. »

Le poids que j’avais senti disparut aussi vite qu’il était apparu, et je laissai échapper un souffle que je ne savais pas retenir. L’avait-il fait exprès, ou tout cela n’était-il que dans ma tête ? Cette peur ne m’avait pas semblé naturelle, et encore moins maintenant qu’elle ne m’étouffait plus. Je n’avais pas très envie de donner mon nom à cet homme, mais ce serait impoli de ne pas le faire, après qu’il m’eut sauvé la peau.

« Je suis… »

« Catherine Foundling, de l’orphelinat impérial, termina-t-il, et mon sang se glaça. »

Comment connaissait-il mon nom ? Avais-je été condamnée à mort pour une raison obscure ? Je n’avais rien fait d’illégal, à ma connaissance, et ne fréquentais personne d’assez stupide pour s’opposer à l’autorité impériale. Non, me rassurai-je, s’il avait voulu ma mort, il ne serait pas intervenu quand le sergent m’étranglait. Alors comment…

« Tu n’as pas entendu, ma chère ? dit-il avec un pli sardonic au coin des lèvres. Je sais tout. »

Intellectuellement, je savais que c’était impossible, mais là, debout dans une ruelle sombre près des corps inconscients de deux hommes qu’il avait mis à terre sans effort, je pouvais presque le croire. « Tu n’as rien à craindre, quoi qu’il en soit. »

« Faut dire que vous ne faites pas grand-chose pour donner cette impression », répondis-je malgré moi.

Je grimaçai dès que je compris ce qui venait de sortir de ma bouche. Très bonne idée, Catherine : manquer de respect au type qui pourrait te transpercer sans que personne ne lui demande jamais de comptes. Il faut que j’arrête de me faire cogner la tête. À mon grand soulagement, il éclata de rire.

« Il va falloir me croire sur parole, j’imagine, répondit-il. »

Je ne savais pas trop quelle valeur cela avait, mais je n’étais pas en position de discuter.

« Je vais encore avoir besoin de ta compagnie pendant un moment, j’en ai peur, poursuivit-il. »

Je fronçai les sourcils.

« Pour quoi faire ? Vous lui avez dit… » Je m’interrompis, hésitant à prononcer le Nom de la Capitaine. « Vous lui avez dit que vous ne les remettiez pas encore à la garde de la ville. »

Je ne voyais pas à quoi je pouvais lui être utile, à part comme témoin, et même dans ce cas, il n’en avait guère besoin. Si le bras droit de l’Impératrice pensait que certains devaient mourir, ils mouraient. C’était aussi simple que ça, et quiconque était assez idiot pour protester risquait de les suivre. Black sourit, et, pour la première fois de la nuit, un nouveau frisson me parcourut l’échine.

« Au fil des ans, j’en suis venu à penser que ceux à qui l’on a fait du tort devraient avoir leur mot à dire sur la façon dont on le répare. »

Après avoir jeté un dernier regard à la fille dont je n’avais même jamais appris le nom, qu’une silhouette silencieuse en cape sombre aidait déjà à se relever, je le suivis hors de la ruelle.

La planque était aussi proche qu’il l’avait dit, et la marche n’avait même pas duré assez longtemps pour que je pense à autre chose qu’à mon anxiété. Rien ne distinguait la planque des maisons du quartier, à l’exception, bien sûr, de la douzaine de soldats en lourde armure de plates, silencieusement postés devant. Tant pis pour la discrétion. Je ne m’en plaignais pas : même une patrouille entière de la garde de la ville n’aurait pas osé se frotter à ces types. Ou à ces femmes, peut-être ? Difficile de savoir, avec la visière des casques qui dissimulait leurs visages et l’armure qui brouillait leurs formes. Je savais tout de même qui ils étaient.

On les appelait les Gardes Noirs, parce que les Praesi avaient cette étrange obsession de fourrer le mot « noir » dans tout. Ils formaient la garde d’élite du Chevalier, et les vétérans des Champs de Streges que j’avais écoutés à leur insu affirmaient que chacun d’eux valait dix combattants. Ils disaient ça de beaucoup de monde, cela dit. La Conquête avait été une guerre si écrasante que j’avais l’impression que l’une des façons dont les gens de Callow géraient leur traumatisme était de placer leurs conquérants sur un piédestal. Il franchit la porte après leur avoir adressé un signe de tête et j’entrai à sa suite sans un mot.

La Capitaine — qui ne se trouvait pas dans mon champ de vision — ou l’un des soldats sans visage que j’avais vus dehors devait avoir allumé les chandelles : il y en avait quelques-unes disséminées dans la pièce. Un lit miteux occupait un coin, et une table flanquée de deux chaises se trouvait au milieu ; à part ça, le mobilier était sommaire. Rien qui vaille la peine d’être volé, à moins d’être vraiment désespéré. Les gardes avaient été ligotés et bâillonnés, puis adossés au mur du fond. Ils étaient tous deux réveillés et aucun ne réussissait à dissimuler sa terreur.

Le Chevalier Noir les ignora et je l’imitai, prenant l’autre chaise après qu’il se fut assis. La lueur des chandelles me permit de voir clairement son visage pour la première fois, et j’en profitai sans la moindre honte. Combien d’occasions aurais-je encore de le voir d’aussi près ? Il avait l’un de ces visages sans âge qui pouvaient aussi bien appartenir à un homme de vingt-cinq ans qu’à un homme de trente-cinq, ce qui était plutôt jeune pour quelqu’un qui approchait, disait-on, de la soixantaine. Les Rôles ralentissaient parfois le vieillissement ou vous gardaient le même visage. Je n’étais toujours pas tout à fait sûre de ce qu’il voulait, mais s’il n’avait pas l’intention de parler, j’avais quelques questions à lui poser.

« Qu’est-ce qui va leur arriver ? »

Black tapota la table du bout des doigts ; les ombres projetées sur son visage par les chandelles se tordirent comme si elles avaient pris vie.

« Ils seront remis à la garde de la ville pour être jugés et punis. Puisque Laure n’est plus sous l’autorité des Légions, la loi impériale prévaut. La tentative de viol devrait leur valoir au minimum cinq ans de prison — un peu moins pour le bon sergent, puisqu’il n’était qu’un complice. »

Cinq ans. C’était… Ils avaient essayé de la violer, et quand je les en avais empêchés, ils avaient essayé de me tuer pour s’en tirer.

« C’est tout ? demandai-je. Après tout ce qu’ils ont fait, ils passent cinq ans en prison à manger de la nourriture infecte, puis ils retrouvent la rue ? »

Il haussa un sourcil.

« Tu sous-estimes le caractère désagréable des pénitenciers de Laure, mais dans l’ensemble, c’est exact. »

« Ce n’est pas assez pour ce qu’ils ont essayé de faire — pour ce qu’ils auraient fait si nous n’avions pas eu la chance de vous voir arriver », grondai-je.

L’homme à la peau pâle dont j’avais tant entendu parler durant mon enfance m’observa en silence, le visage impénétrable. Les histoires mijotaient au fond de mon esprit, chacune moins crédible que la précédente. Il a chevauché un dragon. Son épée se nourrit de l’âme des innocents, et c’est pour ça qu’il n’a jamais perdu un duel. Il voit l’avenir et lit dans les pensées de ses ennemis. Il a conquis Callow en un mois en transformant toute son armée en loups-garous. Les orques le vénèrent comme un dieu et il est le roi des gobelins. Une histoire racontait qu’il avait du sang de géant dans les veines, mais comme il mesurait nettement moins d’un mètre quatre-vingt, je pouvais écarter celle-là sans risque. J’espérais que les histoires de télépathie étaient tout aussi fausses, parce que, pour ma part, personne n’avait rien à faire dans ma tête à part moi.

« Il y a une autre possibilité, dit-il enfin. »

Lentement, avec précaution, il tira le couteau de sa ceinture et le posa sur la table. J’examinai la lame avec méfiance : même de là où j’étais assise, son tranchant semblait redoutable.

« Sais-tu ce qui distingue les gens qui ont un Rôle de ceux qui n’en ont pas, Catherine ? demanda Black. »

Je secouai la tête.

« La volonté, répondit-il. La conviction profonde de savoir ce qui est juste, et de faire en sorte que cela se réalise. »

Ma gorge se noua. Insinuait-il ce que je pensais ?

« Alors dis-moi, Catherine Foundling, murmura-t-il d’une voix douce comme du velours. Qu’est-ce que tu crois juste ? »

Il fit tourner le couteau pour en orienter le manche vers moi, ses doigts effleurant la lame avec adresse et légèreté.

« Jusqu’où es-tu prête à aller pour faire en sorte que cela se réalise ? »

Je sentais les regards des deux gardes bâillonnés posés sur moi, mais les ignorai. Je soutins le regard du Chevalier, le cœur battant à tout rompre. La vie de ces deux hommes venait d’être déposée dans le creux de ma main, et si je voulais éteindre la lumière dans leurs yeux, il me suffisait de serrer les doigts. En étais-je vraiment capable ? Avais-je le droit de me faire justice moi-même ? Les tuer serait un meurtre, tous les instants passés à la Maison de la Lumière me l’avaient appris. Cinq ans, me rappelai-je. Cinq ans, et ensuite, ils seront de nouveau dehors.

Mes doigts se refermèrent sur le couteau.

Je me levai et les yeux de Joseph s’écarquillèrent de peur quand je m’agenouillai devant lui. Il n’y avait rien dans la pièce, rien au monde, en dehors de nous deux. Ma paume était moite contre le manche de cuir du couteau, mais je resserrai ma prise et lui retirai son bâillon. Si j’allais le faire, si j’allais vraiment le faire, je devais savoir. Je sentais le regard du Chevalier posé sur moi, mais il ne s’agissait pas de lui. Il s’agissait de moi, de la décision que je devais prendre. Toute ma vie, je m’étais dit que je parviendrais à obtenir du pouvoir et que je m’en servirais pour arranger les choses. Pour tout rendre meilleur. Et maintenant, j’étais là, avec le pouvoir de vie et de mort sur deux hommes, sous la forme de quelques centimètres d’acier froid.

« Tu as déjà fait ça, dis-je, à mi-chemin entre la question et l’affirmation. »

Il eut l’air honteux un instant, mais quelque chose dans ses yeux me révulsa. Comme s’il ne comprenait pas à quel point ce qu’il avait voulu faire était ignoble.

« Écoutez, dit-il, je ne voulais pas. C’est juste que, vu comment elle était habillée… Enfin, quelle femme respectable sort la nuit… »

Je lui tranchai la gorge.

Ce ne fut pas une décision consciente. Pour ce qu’il avait dit et ce qu’il avait fait, j’avais décidé qu’il méritait de mourir ; ma main avait fait le reste sans que j’aie besoin de lui donner d’ordre. La lame parallèle au sol, je tranchai les principales artères, comme le boucher le faisait aux cochons sur la place du marché. Peut-être que si j’étais allée plus souvent à la Maison de la Lumière, je l’aurais laissé partir en prison, mais je ne pouvais penser qu’à une chose : que se passerait-il quand il sortirait ? La prochaine fois qu’il coincerait une fille au milieu de la nuit, je ne serais pas là. Je regardai le sang gargouiller hors de sa gorge tandis qu’il me fixait comme si je l’avais trahi. Je me demandai si j’étais censée ressentir quelque chose. De la tristesse, des regrets, peut-être simplement de la nausée devant la mort qui se déroulait sous mes yeux. Il ne l’aurait probablement pas tuée aussi vite, pensai-je. Quand je me tournai vers lui, le sergent avait l’air résigné. Il prit une profonde inspiration et ferma les yeux.

Ma deuxième entaille fut plus nette.

Je restai là un moment à genoux, le sang dégoulinant de la lame. C’était drôle, de tuer quelqu’un. On aurait pu s’attendre à plus de fracas : du tonnerre au loin, ou le poids des Cieux réprobateurs qui vous écrase les épaules. Je ne ressentais qu’un léger engourdissement. La paume de ma main était un peu contusionnée par le recul du manche du couteau quand j’avais tranché, et ma blouse était éclaboussée de sang. Alors, je suis une meurtrière maintenant. Je n’avais pas prévu de passer la soirée comme ça, je l’admets. La plaisanterie était de mauvais goût, mais je souris quand même, parce qu’avoir l’impression d’être une salope sans cœur valait toujours mieux que cette… apathie qui s’était emparée de moi.

« C’est toujours comme ça ? demandai-je, les yeux toujours fixés sur le cadavre refroidissant du sergent et le sourire rouge que j’avais gravé dans sa gorge. »

« Quand on prend sa décision à froid ? » La voix du Chevalier me parvint juste derrière moi. « Oui. »

Je hochai la tête et, un instant plus tard, ne résistai pas lorsqu’il m’aida à me relever.

« Ils le méritaient, lui dis-je en le regardant dans les yeux. »

Il ne le contredit pas.

« Ils le méritaient, me murmurai-je. »

Il me guida vers la porte, et notre destination m’importait peu tant qu’elle m’éloignait de cette maison. L’air nocturne était frais contre mon visage. J’entendis l’un des Gardes Noirs entrer dans la maison, mais refusai d’y prêter attention.

« J’ai une question à vous poser, Seigneur, dis-je après un instant, ma voix me semblant étrangère, comme si elle sortait d’un corps qui ne m’appartenait pas. »

« Appelle-moi Black. »

« J’ai une question à te poser, Black. »

« Je t’écoute. »

« Vous êtes un monstre, n’est-ce pas ? » dis-je doucement dans la nuit, en le regardant du coin de l’œil.

Il sourit. « Le pire qui soit, répondit-il. »

Je ne sais pas ce que cela dit de moi, mais pour la première fois depuis que j’étais entrée dans cette ruelle, je me sentis en sécurité.