Pièges

« Les petits voleurs sont pendus, les grands portent des couronnes. »

— Proverbe proceran

« On nous tend un appât, annonça Juniper.

Sur mon insistance, nous avions renvoyé l’état-major pour cette réunion. La campagne d’Arcadie m’avait appris que, si les grands conseils d’officiers avaient leur utilité, ils dévoraient aussi un temps et une énergie qu’il valait mieux consacrer à d’autres affaires. Le Limier infernal était désormais ma Maréchale de Callow ; elle avait assez de poids pour mener ces réunions comme bon lui semblait, sans que je sois à ses côtés pour la soutenir. Le rang officiel avait ses avantages, tout comme le fait de ne pas diriger une coalition bancale sur laquelle je n’avais qu’une autorité théorique. Seul le noyau dur du conseil était présent, les personnes directement concernées, soit trois en plus de moi : Juniper, la Voleuse et Grandmaster Talbot. J’aurais préféré écarter ce dernier de ces petites réunions politiques, mais une campagne était une tout autre affaire. Je ne pouvais pas laisser le chef de ma cavalerie dans l’ignorance des enjeux plus vastes.

« C’est la théorie, en tout cas, nuança la Voleuse. Il y a quelques hypothèses impossibles à vérifier. »

« Puis-je supposer que nous parlons de l’avant-garde procerane ? demanda Brandon Talbot.

« C’est bien ça, confirmai-je. Le rapport que vous n’avez pas encore pu lire indique qu’en milieu de matinée, cinq mille cavaliers procerans avaient investi Harrow. »

Le Grand maître plissa les yeux. Nous avions cédé du terrain aux croisés, sachant qu’ils prendraient la ville ou la traverseraient en route vers le sud, mais Talbot était malin. Comme nous tous, il avait remarqué ce que les rapports ne mentionnaient pas : rien d’autre qu’un détachement de cavalerie envoyé très loin devant l’armée procerane, toujours en train de traîner la patte.

« Les Jacks n’ont pas pu entrer dans la ville, précisa Vivienne. Mais j’avais des groupes d’agents dans la campagne, et d’après eux, les cavaliers sont venus seuls. L’armée des croisés est à au moins deux jours derrière eux. »

Talbot eut un sourire contrit.

« Cinq mille cavaliers légers, dit-il. Nous sommes à égalité numérique avec l’Ordre, sans compter la force de Woe et de la Chasse. Si nous jouons prudemment, nous pourrions anéantir une bonne partie de leur cavalerie avant même d’en arriver à une bataille rangée. »

« On nous tend un appât, répéta Juniper.

« C’est trop beau pour être vrai, n’est-ce pas ? approuvai-je d’un ton sombre. Je crois que nous devons revoir à la hausse le danger que représente réellement la princesse Malanza. Je ne m’attendais pas à une telle finesse de la part d’un commandant proceran, vu la nature du piège. »

Le Principat était connu pour faire rarement appel à des Nommés, contrairement à Praes et à Callow, où chaque camp en comptait généralement au moins une poignée lorsque les lames entraient en jeu. Et même si cela restait une supposition, comme la Voleuse nous l’avait rappelé, j’aurais mis ma main au feu : si nous empruntions un portail pour rejoindre Harrow, nous tomberions tout droit dans une zone de massacre héroïque soigneusement préparée.

« À supposer que l’idée vienne d’elle, fronça les sourcils Talbot.

« Ce n’est pas Milenan, dis-je. Nous savons exactement ce qu’il manigance, justement. »

Le Grand maître haussa un sourcil interrogateur, tout en sachant qu’il valait mieux ne pas demander des informations auxquelles il n’était peut-être pas autorisé à accéder. Je jetai un regard à Vivienne et hochai la tête.

« Le prince Amadis Milenan avait un agent jusque-là inconnu à Hedges, expliqua-t-elle. Nous le savons maintenant parce que, ce matin, cette femme a tenté de prendre discrètement contact avec le baron Darlington. »

Talbot serra les dents.

« Il s’est toujours pris pour le maître du Nord, dit sèchement l’aristocrate. »

« Nous l’avons laissé faire, dit la Voleuse. Tout en le surveillant, bien sûr, mais nous voulions savoir exactement ce qu’il cherchait. »

« Des terres, dis-je sans détour. C’est ça qu’il cherche, en fin de compte. Le prince Milenan rassemble déjà des soutiens pour se partager Callow, et il semble croire que Darlington est la clé du Nord. »

« Il fait beaucoup de promesses, pour quelqu’un qui n’a aucune victoire sur le terrain à son actif, gronda Juniper.

Brandon Talbot, malgré son ingérence qui me tapait sur les nerfs, n’était pas lent d’esprit. Il comprit où nous voulions en venir sans qu’on ait besoin de le lui dire clairement.

« On a promis à Darlington le Nord, qu’il posséderait en principauté sous l’autorité du Premier Prince, déduisit-il, visiblement horrifié.

« Vous n’êtes pas loin, dit Vivienne. Mais il faut d’abord que le trône change de mains pour que cette promesse se réalise. Amadis est un peu plus ouvertement ambitieux que nous ne l’avions supposé. »

Et il rassemblait des alliés pour soutenir ses prétentions. J’avais mis Talbot au courant de l’affaire Darlington, mais il était inutile, pour l’instant, de lui dire que le prince Milenan envoyait aussi des hommes vers le Lac d’Argent aussi vite que leurs chevaux pouvaient les porter. L’Observatoire les avait repérés deux jours plus tôt, et je partageais l’avis de la Voleuse sur leur destination finale : le Duché de Daoine. Les croisés essayaient de rallier la duchesse Kegan avant de reprendre leur marche vers le sud. Je comprenais pourquoi il pensait pouvoir négocier avec elle : la dernière fois que Callow avait été occupé par Procer, le Duché de Daoine était resté en dehors du conflit en échange de concessions et d’une indépendance de fait. Il avait même envoyé des armées aux côtés de Procer lorsque l’Empire avait déclenché la Guerre de Soixante Ans en tentant d’envahir Callow occupé. Praes comme l’Ancien Royaume étaient sortis de cette guerre ruineuse au bord de l’effondrement, mais Daoine s’en était tiré à bon compte. Comme toujours. La maison Ismail avait acquis sa réputation bien méritée en sachant quand déployer ses étendards et limiter les pertes. Malheureusement pour Milenan, j’avais conclu un accord là-bas bien avant qu’il ne songe à ouvrir des négociations.

« Quoi qu’il en soit, je crois que nous pouvons écarter sans risque l’idée que les croisés ignorent l’existence des portes féeriques et de la Chasse, dis-je. Sinon, leur piège ne fonctionnerait pas. »

Sans traverser l’Arcadie, il faudrait des semaines à mes hommes pour s’approcher suffisamment de Harrow pour livrer bataille. Bien après que le reste de l’armée des croisés aurait rattrapé l’avant-garde.

« Et ça remet en question une bonne partie de leur comportement jusqu’ici, grogna Juniper. J’ai du mal à concilier un général assez malin pour tendre ce genre de piège avec quelqu’un qui ferait passer son armée dans un défilé, surtout en sachant que nous aurions pu en prendre l’issue. »

À vrai dire, tenter de tenir un passage étroit face à une compagnie de Héros aurait été un travail sacrément pénible. Mais j’avais les Nommés et les atouts nécessaires pour m’y essayer sérieusement ; si nous réussissions à tenir, toute l’invasion s’effondrerait. Ce qui signifiait, selon toute probabilité, que nous avions raté quelque chose.

« Si ce piège ne vient pas de Malanza, tenta Talbot, alors votre évaluation de ses compétences pourrait être… »

« Croyez-moi, l’interrompis-je doucement, j’adorerais que l’autre camp soit dirigé par une idiote. Mais ce n’est vraiment pas envisageable, pas avec Hasenbach aux commandes de Procer. Elle ne veut pas que cette armée réussisse trop bien, mais elle mise tout de même sur la victoire. Ça veut dire que celui qui tient les rênes de ses soldats sait ce qu’il fait. »

« Sans remettre en cause leurs compétences, il se peut que les informations dont ils disposent soient inexactes, dit la Voleuse. Il y a peu de témoins fiables, en dehors de nos alliés les plus fidèles, qui sachent à quelle vitesse nous pouvons franchir les portes. Elle a peut-être pensé que même en passant par l’Arcadie, vous n’arriveriez pas à temps pour tenir le défilé. »

« Si nous avons de la chance, c’est le cas, dit Juniper.

« Si nous n’en avons pas — et soyons honnêtes, quand avons-nous eu autant de chance ? —, je crois qu’il faut partir du principe qu’ils disposent de quelque chose qui nous aurait balayés dans le défilé, dis-je.

« La sorcellerie procerane n’a rien à voir avec celle des Terres désolées, dit Talbot.

« La sorcellerie est le cadet de nos soucis, dis-je. C’est une croisade. Les Chœurs n’hésitent pas à truquer les dés, même quand il ne s’agit que d’escarmouches entre Nommés. Pour une affaire d’une telle ampleur, ils sortiront l’argenterie. »

Des mines sombres apparurent autour de la table, et pour cause. Personne n’avait oublié le danger qu’avait représenté l’Épéiste Solitaire à Liesse, avec seulement quelques jours devant lui et une simple plume d’ange. Et Masego me dit que Contrition n’est même pas le plus puissant des Chœurs, songeai-je. Si Jugement ou Miséricorde s’en mêle, les choses vont sacrément se compliquer.

« Il va sans dire que nous devons revoir une bonne partie de notre doctrine d’engagement, annonça sèchement Juniper. C’est pourquoi je pense qu’il faut ressortir le Bourreau. »

« Ça ne fera pas bonne impression à l’étranger si nous lançons cette opération, grimaçai-je.

« J’ai précisé, lorsque nous avons abandonné le plan, que je le considérais comme une réponse mesurée et raisonnable, fit remarquer Talbot. L’Empire de l’Effroi n’a signé aucun traité interdisant de prendre des officiers pour cible, et même si le Principat, lui, l’a fait, il n’en a jamais appliqué les clauses que lorsque cela l’arrangeait. »

« Si nous voulons avoir notre mot à dire à la fin de tout ça, nous ne pouvons pas nous comporter comme Praes, leur rappelai-je. Il y a une raison pour laquelle nous n’avons pas passé l’année écoulée à nous disputer chaque artefact destructeur et rituel qui nous tombait sous la main. Si nous nous mettons à utiliser des choses comme les Protocoles des Jours Sombres, la seule paix que nous obtiendrons viendra après qu’un camp aura été réduit en poussière. »

« Personne ne va déverser de l’alchimie dans les rivières, dit le Limier infernal. On parle de deux cents morts, tout au plus, pertes collatérales prévues comprises. »

« Nous avons fait ces estimations avant de savoir combien il y aurait de Héros dans le camp adverse, fis-je remarquer. Je ne refuse pas d’emblée, Juniper, mais si nous lançons une campagne d’assassinats, nous allons acquérir une réputation qui risque de nous coûter plus à long terme que ce qu’elle nous rapportera à court terme. »

« Si vous avez un autre moyen de les déstabiliser avant la bataille, je vous écoute, dit-elle. Écoutez, la politique ne m’intéresse pas du tout. Je le reconnais. Mais je pense que le gouffre où nous tomberons si nous perdons est bien plus profond que celui que nous creuserons avec le Bourreau. »

Elle n’avait pas tort, même si cela ne me plaisait pas. Hasenbach ne s’intéresserait absolument pas au genre de paix que je cherchais si elle me tenait à sa merci.

« Parlez-en à Kegan, dis-je enfin. Elle n’a jamais été enthousiaste, et rien ne garantit qu’elle soit toujours prête à nous aider. Son peuple prendrait des risques. Si elle accepte, commencez à préparer le terrain. Mais nous ne passerons pas à l’acte sans mon feu vert. »

« Nos chances de réussite s’amélioreraient considérablement si nous n’attendions pas, dit la Voleuse d’un ton neutre. Surtout vu le nombre de Héros qu’ils ont dans les parages. »

« Cela nous fermerait aussi toutes les autres options pour chasser les croisés de Callow autrement qu’en livrant bataille, répondis-je sans détour. Je ne m’engagerai pas dans cette voie à moins de n’avoir aucun autre choix. »

« À votre guise, dit Vivienne en haussant les épaules. Il nous reste tout de même notre petit problème à Harrow. »

« Je comprends que nous ayons affaire à un piège, dit Talbot. Cela dit, Votre Majesté, si nous ne réduisons pas bientôt leur cavalerie, nous allons avoir des ennuis. »

Je haussai un sourcil en direction de Juniper, l’invitant silencieusement à répondre.

« Il a raison, reconnut-elle. Si Malanza nous attaque avec le gros de son armée et détache quelques milliers de cavaliers juste avant, les seuls éléments dont nous disposons pour les arrêter seront ceux dont nous aurons besoin dans cette bataille. »

« À quels dégâts devons-nous nous attendre ? demandai-je en grimaçant.

« Si Darlington change de camp, ou même s’il reste simplement à l’écart, ils auront le champ libre jusqu’à Southpool, dit le Limier infernal. S’ils avancent assez vite, ils pourraient même frapper le centre de Callow avant que l’Adjoint ne parvienne à les forcer à livrer bataille. Nos forces ne sont tout simplement pas déployées pour bloquer des raids venus du nord. Même si je retire la garnison de Vale ce soir, rien ne garantit qu’elle arrivera à temps. »

« Nous surveillons Darlington, lui dis-je. Il ne changera pas de camp de sitôt. »

« Je comprends que nous nous inquiétions des ravages que les cavaliers pourraient causer dans les campagnes, dit lentement Talbot. Mais il me vient une autre cible possible pour un détachement : les Vallées de la Fleur Rouge. »

J’étais à deux doigts de rejeter sa suggestion d’emblée. Quelques milliers de cavaliers n’allaient pas inquiéter Noir le moins du monde, vu les forces dont il disposait. Mais après tout, et s’ils ne se battaient pas contre Noir ?

« Les lignes de ravitaillement, dis-je.

« Ce serait risqué, dit le Grand maître. Un territoire hostile, et ils seraient à portée de notre réseau de scrutation — même s’ils n’en savent peut-être rien, du moins pas avec certitude. Mais le Seigneur Charogne est déjà largement en infériorité numérique, Votre Majesté. Peut-il se permettre de détacher des hommes pour garder ses lignes de ravitaillement ? »

« Il accumule des vivres, des munitions et de l’acier depuis presque un an, dis-je, mais sans grande conviction.

« Si nous perdons les Vallées, toute notre défense s’effondre, dit Juniper. Nous avons prévu des mesures de repli au cas où ils les prendraient, Catherine, mais aucune ne prévoit que nous nous battions aussi ici, dans le même temps. Personne n’avait vu venir ce passage. »

Merde. Je n’y avais pas pensé. C’était exactement à ça que servaient ces conseils, après tout.

« Juniper, je sais que je t’en demande beaucoup, mais il faut que… »

« Il faut que je m’approche assez pour que, si c’est bien ce que prépare Malanza, elle envoie sa cavalerie, puis que j’évite la bataille jusqu’à ce que tu aies réglé le problème, dit l’orque. »

« C’est possible ? demandai-je.

« Tu ne m’as pas nommée Maréchale de Callow parce que la fourrure me va bien, répondit le Limier infernal avec un sourire lent et féroce. Tu auras la marge de manœuvre qu’il te faut. »

Au fil des ans, j’avais pris quelques bonnes décisions, mais aucune n’avait autant porté ses fruits que celle de lui proposer ce tirage au sort à l’École de guerre. Je lui adressai un sourire reconnaissant, même si elle ne semblait pas particulièrement touchée par ma gratitude.

« Il reste une dernière question à régler, dit Vivienne.

Je hochai la tête.

« Le prince Milenan a tenté d’organiser une rencontre avec le baron Darlington par l’intermédiaire de son émissaire, dis-je. Je vais donc m’absenter de l’armée quelque temps. »

« Je ne comprends pas, fronça les sourcils Talbot.

« Il veut parler à un Callowan ? Mon sourire se fit mince. Eh bien, il va être exaucé. Il est temps que nous examinions l’opposition de plus près. »

Il fallut trois semaines avant que la rencontre puisse avoir lieu. Trois semaines durant lesquelles nous regardâmes l’armée des croisés descendre lentement vers le sud, camper quelques jours à Harrow, puis reprendre sa marche lorsqu’il devint clair que ma propre armée ne viendrait pas à sa rencontre. À leur rythme actuel, ils se trouvaient encore à au moins un mois de marche de Hedges, mais nous ne les laisserions pas pénétrer si profondément dans Callow sans réagir. Juniper avait choisi le champ de bataille : la frontière entre les baronnies. Je n’avais vu aucune raison de contester son choix. Nous avions envoyé des éclaireurs dans les plaines pour repérer le terrain qui mettrait le mieux nos atouts en valeur, mais pour l’instant, le lieu restait à déterminer. J’avais été tentée de capturer et d’interroger l’émissaire du prince Milenan, pour quantité de raisons. La principale, c’était que si Milenan n’avait rien su du défilé — et nous étions presque certains que c’était le cas —, il avait envoyé cette émissaire des mois plus tôt et s’était fié à son jugement au point de lui permettre de négocier en son nom sans qu’ils aient ensuite à communiquer. Les Procerans n’accordaient pas à la légère les pleins pouvoirs, et elle aurait été une mine de renseignements. Mais nous aurions ainsi dévoilé notre jeu trop tôt ; le baron Henry Darlington reçut donc des instructions strictes et organisa la rencontre au lieu et à l’heure de mon choix.

Il ne s’y rendrait pas lui-même, bien sûr. L’émissaire ne l’avait pas demandé, comprenant qu’avec mon armée campée aux portes de sa ville, son absence ne passerait pas inaperçue. Il avait plutôt envoyé son neveu, un chevalier adoubé qui occupait la quatrième place dans l’ordre de succession de Hedges et était assez jeune pour ne pas être marié. Les autres diplomates étaient des gens dont la Voleuse avait estimé que nous avions assez de moyens de pression sur eux pour qu’ils ne protestent pas ; une petite escorte les accompagnait. J’en faisais partie, montée sur un cheval bien vivant pour la première fois depuis longtemps. La possibilité que des Héros soient présents m’avait obligée à prendre quelques précautions supplémentaires, mais elles ne se manifesteraient que si les lames quittaient leur fourreau. Espérons que nous n’en arriverions pas là. Nous étions moins de vingt en tout, et l’aube nous trouva dans les plaines détrempées, à attendre l’arrivée de l’autre camp. Le neveu — Julian Darlington — avait insisté pour que nous allumions un feu afin de cuisiner avant l’arrivée des Procerans ; je ne m’y étais pas opposée.

Assise sur une bûche creuse que j’avais traînée près du feu, j’étais entourée d’hommes trop visiblement effrayés par moi pour oser engager la conversation. Cela ne me dérangeait pas particulièrement ; je n’étais moi-même pas d’humeur bavarde. Les émissaires de Milenan arrivèrent une demi-cloche plus tard, montés sur de grandes bêtes. Je haussai un sourcil en direction du neveu Darlington, qui s’empressa de faire hisser la bannière de trêve tandis que nous nous levions tous. Le chevalier adoubé se tenait derrière deux gardes, mais se plaça clairement à la tête de notre groupe tandis que les Procerans approchaient. Je les observai aussi discrètement que possible. Celui qui portait une armure dorée semblait être le chef, et son nez m’en apprit probablement la raison. Les Jacks avaient mis la main sur quelques portraits d’Amadis Milenan, et la ressemblance était frappante. Un parent, donc. Le prince d’Iserre prenait l’affaire au sérieux. La plupart des autres étaient des soldats ; seule une femme portait une sacoche de scribe sur le dos. Un seul homme était vêtu de vêtements entièrement dépourvus d’ornements : une ample robe grise qui évoquait presque celle d’un prêtre. Je gardai une expression d’ennui poli.

Si ce n’était pas le Pèlerin Gris, je mangerais ma main.

Julian Darlington les salua avec méfiance. L’homme qui lui répondit confirma qu’il était de haute naissance — et un Milenan, lui aussi. Sans doute un cousin ou un membre d’une branche proche de la famille. Les Procerans échangèrent de longues politesses, auxquelles les Callowans répondirent par des salutations guindées. Ils ne tardèrent pas à entrer dans le vif du sujet ; aucun des deux camps ne devait se sentir à l’aise à parler ainsi en plein air. L’émissaire proceran et Darlington s’éloignèrent des autres, marchant côte à côte et parlant à voix basse. Peu importe. Assise de nouveau sur ma bûche, je les entendais parfaitement tandis que les soldats se détendaient.

« … le devoir de tous les enfants des Cieux est bien sûr de délivrer leurs semblables de la tyrannie des rejetons de la Tour. Cela dit, certaines réalités pratiques doivent être prises en compte. »

« Puis-je ? »

Le Pèlerin Gris se tenait devant moi, désignant la bûche d’un geste de la main.

« Je vous en prie, répondis-je.

Savait-il qui j’étais ? Cela n’aurait pas dû être le cas. Je portais du cuir et de la maille, ainsi qu’une épée longue forgée à Callow : rien d’inhabituel pour une suivante. Sans faire appel à l’Hiver, ni sans qu’il cherche activement à le percevoir, il n’aurait pas dû pouvoir deviner que je portais un manteau. À moins qu’il ne dispose d’une sorte de tour lui permettant de voir au travers de telles protections. À chaque instant, j’en doutais davantage. Le vieil homme s’assit prudemment à côté de moi et se réchauffa les mains près du feu. C’était la première fois que je voyais un Levantin, et je devais admettre qu’ils ressemblaient bel et bien à des cousins des Taghreb. Celui-ci avait toutefois la peau plus sombre, le visage tanné et parcheminé. Mais ses yeux bleu clair étaient perçants et, pour quelqu’un d’aussi âgé qu’il le prétendait, il débordait d’une vitalité surprenante. Les quelques touffes de cheveux blancs sur son crâne formaient une couronne de fortune, mais son visage était glabre ou rasé de très près.

« Rien ne vaut un feu par une fraîche matinée, n’est-ce pas ? soupira-t-il.

« Un des petits plaisirs de la vie, approuvai-je.

Ou du moins, ça l’avait été avant la Seconde Liesse. De nos jours, ni la chaleur ni le froid ne changeaient grand-chose.

« La bannière de trêve, reprit doucement le Pèlerin Gris. Est-elle authentique ? »

Mes doigts se crispèrent. Tant pis pour la discrétion. Et il me distrait pour m’empêcher d’entendre ce que ses gens disent aux miens. Il faudrait laisser tomber, aussi irritant que ce soit. Cette conversation était la plus importante des deux.

« Elle est valable, dis-je.

« Il se murmure que vous vous souciez peu de ce genre d’accords, fit-il remarquer.

Je grimaçai. Trois Collines, le jour où j’avais fait fusiller le Prince Exilé.

« J’étais plus jeune, dis-je. Et aucune bannière n’avait été levée. »

Il émit un petit hum et ne me contredit pas.

« Alors vos amis d’Arcadie ne se joindront pas à nous ? demanda-t-il poliment.

Eh merde. Tant pis pour le secret.

« Non, à moins que cela ne devienne nécessaire, répondis-je.

« Cela ne le deviendra pas, affirma le Pèlerin Gris avec une certitude inébranlable. Alors, aurions-nous le plaisir de discuter, Catherine Foundling ? »

Je plissai les yeux.

« Il était temps, approuvai-je.