Chapitre 190
« Si mes alliés étaient moitié aussi fiables que mes ennemis, je porterais un autre surnom. »
— Le roi Henry Fairfax, le Sans-Terre, après qu’on lui eut annoncé l’invasion praesienne de Callow occupé par le Principat
Cela allait à l’encontre de l’instinct d’Iason, mais Amelia avait raison. Elle avait le flair pour ce genre de choses, c’était lié à son Nom. Ils devaient se faire discrets, au moins pour l’instant. Plus tôt ils quitteraient Dormer pour gagner la campagne — au marché, la rumeur disait que de vastes portions du sud n’étaient encore patrouillées que de façon irrégulière par les Légions —, mieux ce serait ; mais tant qu’ils resteraient en ville, ils devraient se tenir tranquilles. Près d’une journée s’était écoulée depuis qu’ils avaient quitté la péniche fluviale où ils s’étaient cachés, et ils s’étaient séparés pour l’après-midi. Lergo était allé voir ce que les habitants appelaient la Colline d’Été, le monticule de pierre fondue où, disait-on, la Reine Noire avait dupé la Reine de l’Été pour la contraindre à retourner en Arcadie. L’Ashuran avait geint comme un enfant lorsqu’il avait fallu troquer ses vêtements écarlates et flamboyants contre une tenue moins tape-à-l’œil, mais il avait fini par céder. Tout en faisant les yeux doux à Amelia, évidemment, ce prétentieux crétin. Le Mage Rouge avait prouvé qu’il était un adversaire redoutable au combat, mais Iason ne s’était pas mis à l’apprécier depuis que leur bande s’était constituée, quelques mois plus tôt. La Bandite Galante, elle, était partie leur trouver un logement pour la nuit ; quant à lui, on l’avait chargé d’acheter des provisions pour la route.
Le marché de Dormer était florissant, pour une ville vidée de ses habitants et incendiée moins d’un an auparavant. Les boutiques et les étals étaient tenus par des Callowans, mais un groupe de marchands étrangers était également présent. Iason avait du mal à distinguer les Taghreb des habitants des Cités libres : leur peau et leurs traits se ressemblaient beaucoup, tandis que les Soninkés à la peau noire tranchaient nettement avec les autres. Le héros marchanda sans conviction avec un colporteur pour des lentilles et de la viande séchée, presque certain de s’être fait avoir. Il payait en argentfidi de Mercantis, l’une des rares monnaies qu’aucun marchand de Calernie ne refusait, et il ignorait comment elle se comparait à la monnaie impériale. L’aveu souriant du marchand, qui n’avait pas de balance pour comparer les poids, ne lui inspira guère confiance ; l’homme ne broncha pourtant pas lorsqu’Iason menaça d’aller voir un autre colporteur. Un comportement étrange, pour un marchand qui n’avait même pas les moyens de s’offrir un étal.
« Tiens, dit le colporteur, pris de pitié pour lui en lui rendant quelques pièces de cuivre. »
Iason nota qu’il ne reconnaissait pas cette frappe. Elle pouvait bien ne rien valoir, pour ce qu’il en savait.
« Ne me regarde pas comme ça, mon garçon, ricana le marchand. Ça vient de la Monnaie royale de Marchford, pas de ces saletés de Harrow dont tout le monde essaie de se débarrasser. Considère ça comme ma bonne action du jour. »
« Callow a une Monnaie ? demanda Iason en bas miezan, surpris. Je croyais qu’on y utilisait les pièces de la Tour. »
« Le Seigneur Bâtard en a fait construire une, lui apprit le colporteur avec approbation. Voilà bien les Taghreb. De sacrés enfoirés, tous autant qu’ils sont, mais ils ont le flair des affaires. Cela dit, tout le monde accepte toujours la monnaie praesienne. On n’a pas le choix, avec tout cet or qui descend vers le sud, ces temps-ci. »
« Il y a beaucoup d’étrangers, reconnut le héros, en jetant un regard méfiant à un Soninké tout proche. »
Le colporteur eut l’air amusé.
« T’as pas l’accent d’un Callowan, mon garçon. Delos ? »
« Atalante, répondit-il. Enfin, mon père. J’ai grandi à l’ouest. »
Il avait grandi jusqu’à l’âge adulte dans la principauté de Creusens, mais l’avouer dans cette ville aurait été pure folie.
« Il y a pas mal de gens des Terres désolées par ici, ces temps-ci, approuva le colporteur. Ils essaient de mettre la main sur du grain, voyez-vous. Mercantis l’a compris, alors le Consortium leur fait payer le prix fort et rachète les réserves des autres villes pour faire grimper les prix. Ils ont l’habitude de trouver ici une terre plus fertile. »
« Ils n’ont pas l’air très souriants, remarqua Iason, qui ne s’en apercevait que maintenant. »
« C’est parce que le Seigneur Bâtard a restreint le commerce des denrées alimentaires, répondit le marchand avec un sourire mauvais. S’ils veulent autre chose que des miettes, il leur faut un permis à Laure. Les plus désespérés se ruinent en vidant les réserves des tavernes, une par une, mais la cour commence déjà à sévir. »
« Ça doit vous faire perdre de l’argent, à tous, dit Iason. »
« Ça vaut le coup, d’avoir les hommes de la couronne dans les parages quand des gens des Terres désolées cherchent des noises, répondit le colporteur en crachant sur le côté. Pas qu’il y en ait eu beaucoup. Je vais quand même dire ça pour la Reine Noire : depuis qu’elle a crucifié tous ces connards après la Deuxième Liesse, les Praesiens font sacrément gaffe à ne pas marcher sur les pieds des gens, par ici. »
Le héros eut presque la nausée. On racontait que la méchante qui régnait sur Callow avait cloué des centaines de personnes à des croix après avoir tué sa rivale, les transformant en sinistres ornements le long de la route. Le marchand aurait dû être horrifié, mais il semblait plutôt approuver à contrecœur. Iason n’avait jamais su dissimuler ses pensées — son Nom ne lui permettait pas d’être moins qu’inébranlable en quoi que ce soit — et le colporteur s’en aperçut. Il cracha de nouveau sur le côté, l’air plus méfiant.
« Vous êtes de la Maison de la Lumière, mon garçon ? » demanda-t-il prudemment.
« Frère laïc, répondit Iason. Je n’ai jamais prononcé les vœux complets. Je n’en ai pas le tempérament. »
Les frères à part entière devaient faire vœu de pacifisme, et sa nature le poussait à répondre à l’injustice, l’épée à la main.
« Je savais pas que ça existait, dit le colporteur, mais il semblait rassuré. »
Ce n’était pas le cas, du moins pas à Callow. La Maison de la Lumière de Procer considérait volontiers son équivalent callowan comme un cousin très… provincial. Enclin aux excentricités. Dans sa patrie, on jugeait impie que l’Ordre de la Main blanche, composé de véritables paladins consacrés, ait eu le droit de posséder ses propres terres, autrefois. À présent que l’Ordre avait été exterminé, ce n’était plus que de l’histoire ancienne, mais Iason avait un intérêt personnel à la question. Son Nom n’avait connu que peu d’incarnations antérieures, et la plupart étaient apparues à Callow. Le héros ne s’attarda pas, déjà mal à l’aise à l’idée d’avoir attiré tant d’attention. Il hissa le sac sur son épaule et se dirigea vers le quartier des docks, où Amelia avait dit qu’elle leur trouverait une auberge. Il se demandait comment la retrouver lorsqu’elle le rejoignit. La Brigande Galante était presque aussi grande que lui, souple et gracieuse, et il ne pouvait s’empêcher de la dévisager. Ses cheveux noirs, noués en queue-de-cheval, étaient généralement dissimulés sous un chapeau de bandit de grand chemin, mais elle l’avait rangé pour ne pas attirer l’attention ; la cicatrice entaillée sur sa joue ne faisait qu’ajouter à sa beauté.
« Te voilà, sourit Amelia. Ta quête a été fructueuse ? »
Iason se racla la gorge, mal à l’aise. La vie cloîtrée qu’il avait menée à Aviliers ne lui avait pas appris à se comporter avec les belles femmes, et il perdait toujours ses moyens en sa présence. Au moins, Lergo n’était pas là. Le Mage Rouge semblait toujours empirer les choses avec ses plaisanteries acerbes et insolentes. Comme si le sorcier lui-même ne buvait pas ses paroles.
« J’ai des provisions, répondit Iason avec raideur. As-tu trouvé un logement ? »
Amelia ricana et lui tapa sur l’épaule.
« Un logement, répéta-t-elle d’un ton taquin. Détends-toi un peu, Iason. Même si j’imagine que ce ne serait pas dans ton genre. »
Je sais m’amuser, protesta intérieurement le Paladin Inébranlable.Ce n’est pas parce que je ne peux pas mettre le feu aux choses d’un mot que je suis ennuyeux. Au lieu de le dire, il se mordit la langue comme un idiot, à la grande joie manifeste de la jeune femme.
« Allez, dit-elle en retirant sa main. J’ai trouvé un endroit. Mais je te préviens : il était bon marché pour une raison. »
Iason fronça les sourcils lorsqu’il découvrit l’auberge, car l’avertissement lui parut injustifié. Ce n’était pas un palais luxueux, mais les lieux étaient spacieux et un rapide coup d’œil à la salle commune lui révéla une propreté irréprochable. Peut-être parlait-elle de la nourriture ? Elle ne pouvait guère être pire que celle qu’ils s’étaient infligée pendant leur voyage de la campagne à Atalante, après avoir formé leur bande à Nicae. La Galante — Iason n’aimait pas penser à l’autre partie de son Nom, même s’il l’appréciait beaucoup — lui adressa un sourire carnassier lorsqu’il posa son sac. Un instant plus tard, une dispute bruyante éclata dans la cuisine attenante à la salle commune. Le héros grimaça. Lergo arriva une heure plus tard, toujours contrarié de porter de la laine plutôt que de la soie rouge aveuglante, et s’installa à la table où Iason partageait un verre avec Amelia tout en échouant lamentablement à faire la conversation. Le Mage Rouge lui prit sa chope et but une gorgée, avant de plisser le nez. Le sorcier était né dans l’une des hautes strates de la citoyenneté à Ashur ; il avait sans doute l’habitude d’une bien meilleure boisson. Tout en lui respirait le privilège arrogant, et le temps n’avait rien fait pour rendre cela moins agaçant.
« J’ai jeté un œil à cette colline, dit Lergo d’un ton désinvolte, en langue des marchands. C’était un sacré combat. Si notre cousine du nord se bat aussi bien, on va avoir droit à une danse des plus vigoureuses. »
Ils avaient pris l’habitude de l’appeler leur cousine du nord, par discrétion. Catherine Foundling, Reine de Callow. L’Écuyer, disaient certains, même si d’autres laissaient entendre qu’elle portait encore un autre Nom, pas encore révélé. L’ampleur du tourbillon de rumeurs qui entourait la méchante régnant sur Callow était stupéfiante pour une personne si jeune. Invaincue au combat. Elle a tué un dieu pour lui dérober son manteau et en a condamné deux autres par la ruse sans même tirer son épée. Elle a plus de vies qu’un chat, et commande aux morts comme aux fées. Ses compagnons, les Woe, s’étaient fait connaître du monde entier à la suite du massacre tristement célèbre qu’ils appelaient chez eux le Doom de Liesse. Le Hiérophante, un fou glacial dont les étranges sortilèges domptaient les démons et faisaient taire les miracles. La Voleuse, une héroïne déchue qui aurait autrefois dérobé toute une flotte, et même arraché le soleil au ciel. L’Archer, la plus grande élève de la Dame du Lac, qui n’avait jamais perdu en combat singulier. Et enfin, Hakram Deadhand. L’Adjoint. On disait qu’il était impossible à tuer, qu’il était grand comme un ogre et que sa main d’os pouvait arracher l’âme de votre corps. Les héritiers des Calamités avaient fait des débuts sanglants l’année précédente. Iason avait prêté une grande attention aux rumeurs, sachant que le moindre indice pouvait faire la différence entre la vie et la mort.
Tous trois étaient venus, après tout, pour tuer la Reine Noire.
« C’étaient peut-être les fées, pas elle, murmura Amelia dans cette même langue, l’une des rares qu’ils partageaient tous. On dit que son talent est la glace, pas le feu. »
« Et quel talent le feu peut être, répondit Lergo avec un sourire suggestif à l’adresse de la Galante. L’élément de la passion, voyez-vous. »
Iason serra les dents.
« Nous sommes encore en périphérie, dit Amelia. Nous en apprendrons davantage en nous enfonçant dans le pays. Le sud me semble un terrain très prometteur pour commencer notre travail. »
À ses yeux, sûrement. La Brigande Galante était restée vague sur ses activités avant de rejoindre leur bande, mais Iason avait compris qu’elle s’était fait connaître dans le sillage des armées du Tyran d’Héliké, tandis qu’elles semaient le chaos dans les Cités libres. Le sud de Callow subissait encore les conséquences des trois dernières guerres ; elle allait donc se retrouver en territoire quelque peu familier. Dépouiller les puissants pour aider les démunis était une noble cause, même s’il réprouvait ses méthodes. Le banditisme était un péché aux yeux des Cieux ; sinon, pourquoi tant de Noms de bandits prêteraient-ils allégeance aux Dieux infernaux ? La conversation dut être interrompue lorsque les aubergistes vinrent leur offrir leurs services. Un vieux couple callowan. Ils leur offrirent le ragoût, mais pas la bière ; au grand agacement d’Iason, ils s’attardèrent ensuite pour discuter avec ce qui semblait être leurs seuls clients du moment. Certaines choses s’expliquaient d’elles-mêmes.
« Tous les deux nés et élevés à Dormer, leur annonça fièrement le vieil homme — Albert, comme il insistait pour qu’on l’appelle. La ville a traversé quelques années difficiles, mais on va se remettre sur pied, vous verrez. »
« J’ai entendu dire que Dormer avait pris part à la Rébellion de Liesse, dit Amelia avec un sourire. Mais les dégâts étaient tous dus aux fées, paraît-il ? »
« La brave Anne nous a entraînés dans ce pétrin, c’est vrai, admit à contrecœur la vieille femme. Mais elle a conclu un accord avec la Reine Noire ensuite, et nous a épargné le pire. Et elle a gravi les échelons depuis, hein ? Gouverneure générale. Ça fait du bien à tout le monde, ça. »
« C’est son morveux de neveu qui est gouverneur, maintenant, dit Albert. Il a bien fait d’évacuer les gens avant l’arrivée de l’Été, mais trop de monde est quand même mort. Il n’a pas les qualités de sa tante. »
« Ce n’est pas la faute du garçon, répliqua sèchement la vieille femme. C’est parce qu’une méchante est reine. Maman disait toujours que ça vous porte malheur. Regardez les Terres désolées. »
« Ta mère disait aussi qu’un bol de crème et quelques miettes de pain suffiraient à rendre les fées heureuses, Mary, se moqua le vieil homme. Et ça a donné quoi, ça ? »
Les trois compagnons restèrent assis, mal à l’aise, tandis que le vieux couple se disputait à grands cris. Iason éprouva une certaine satisfaction à constater que Lergo semblait aussi gêné que lui.
« Je n’ai pas pu m’empêcher de remarquer les portraits près de la porte de la cuisine, intervint Amelia. Vous avez des enfants ? »
Dieux, ils avaient eu de la chance de tomber sur elle, pensa Iason. Et pas seulement parce que la regarder pendant leurs traversées de la campagne rendait le voyage beaucoup plus agréable. Ni lui ni le Mage Rouge ne savaient s’y prendre avec les gens.
« Il ne nous en reste qu’un, répondit sobrement Mary. Notre cadet est mort à la Première Liesse. Ce sont les démons invoqués par la Diaboliste qui l’ont tué. »
« Oui, et la Reine Noire l’a bel et bien tuée, grogna Albert. C’est une dure à cuire, ne vous y trompez pas, mais les temps sont durs. C’est de la dureté qu’il nous faut. Même Jehan le Sage a pendu quelques princes. Sept et un, comme dans la chanson. »
« C’est impie, voilà ce que c’est, aboya la vieille femme. Une méchante reine ? Il n’en sortira rien de bon. »
« Une Sœur l’a couronnée dans les règles, Mary, insista le vieil homme. Qu’est-ce que tu veux de plus ? »
« Tout le monde sait que la Maison du nord s’est ramollie, renifla-t-elle. »
« On a beaucoup entendu parler de la reine dans le sud, dit Iason. Et pas toujours en bien. »
« Je n’ai jamais prétendu qu’elle était une enfant de chœur, se défendit Albert. Mais bon sang, c’est quand même mieux que Procer, non ? Le royaume est de retour et Praes se tient tranquille. Si le reste du monde pouvait juste nous laisser en paix, on s’en sortirait très bien. »
« Il est obligé de dire ça, leur confia Mary. Lily est allée s’engager dans l’armée, cette idiote. Elle obéit aux ordres d’un orc qui se prétend maréchale, en plus. »
« Si l’orc paie ses impôts et se bat à la frontière, elle est la bienvenue ici, répondit obstinément le vieil homme. Toute une tribu de gobelins s’est installée à Marchford, et tout s’est bien passé. Vous devrez pardonner à Mary, c’est une fille de la campagne. Moi, je suis un homme instruit. Je suis allé à Laure, une fois, quand j’étais gamin. »
« Pas encore cette histoire de Laure, soupira la vieille femme. »
Lergo prit la parole, leur épargnant l’histoire de Laure ; jamais Iason n’avait été aussi près d’éprouver de l’affection pour lui.
« Nous comptons voyager vers le nord, dit le Mage Rouge. Les routes sont-elles sûres ? »
« Bien sûr, si… commença Albert, mais il s’interrompit. »
Au loin, des cloches sonnaient. Quatre coups, compta Iason.
« Encore ? dit le vieil homme. »
« La dernière a filé droit vers l’Île bénie, et s’est enfoncée loin dans les terres, après, dit Mary. Je suppose que c’était la dernière de la bande de malins. »
« Ça fait trois fois, grommela Albert. La dernière fois, il a fallu toute la journée pour nettoyer les docks. Pas étonnant qu’on n’ait jamais de clients, avec tous ces étrangers qui mettent la ville sens dessus dessous. »
Il s’interrompit, puis jeta un regard aux trois héros.
« Sans vouloir vous offenser. »
« Aucunement, mentit la Brigande Galante. Nous venons d’arriver, alors je ne suis pas sûre de comprendre. Que signifient ces cloches ? »
« Oh, vous n’avez pas à vous inquiéter, mes petits, répondit la vieille femme. Restez simplement à l’intérieur : ce sont les cloches du couvre-feu. Il y aura du brouillard dehors, de toute façon. »
« Un couvre-feu ? demanda Iason. Pourquoi ? »
« Des Héros, répondit Albert. Il doit y en avoir qui sont arrivés. Il faut vider les rues jusqu’à ce que ce soit terminé. »
Le sang du Paladin Inébranlable se glaça. Déjà ? Comment l’Empire avait-il bien pu apprendre leur arrivée ? Même pas une journée entière ne s’était écoulée. Les trois héros échangèrent un regard, puis prirent congé de leurs hôtes, prétendant être épuisés par le voyage, et tinrent conseil dans la chambre d’Iason.
« On ne peut pas rester ici, commença Amelia. On ne peut pas risquer de mêler ces deux-là à un affrontement entre Porteurs de Noms. »
« Ils ont dû nous repérer par scrutation, c’est la seule explication, murmura le Mage Rouge. Ça ne devrait pas être possible, pas avec le toucher des Cieux que porte le Paladin. À moins que tu aies merdé, Iason. »
« Je n’utilise pas ce toucher, mage, répliqua froidement le Paladin. Il est là. En permanence. Aucune intention n’est nécessaire. »
« À l’époque, je cherchais les caches de ravitaillement d’Héliké, dit doucement la Brigande Galante. C’était facile, et le butin était bon. Pour les trouver, je surveillais les routes les plus fréquentées par les hommes du Tyran, puis je revenais sur mes pas. »
« Je ne vois pas où tu veux en venir, admit Iason. »
« C’est parce que tu es un imbécile qui brandit une épée, dit le Mage Rouge d’un ton traînant. Le toucher bloque la scrutation elle-même, mais le sort signalerait quand même un échec. Dès que ce fut le cas, ils ont dû comprendre que nous arrivions, puis ils nous ont suivis de la même manière. C’est remarquablement astucieux, je l’admets. »
« Alors ils sont peut-être capables de nous suivre jusqu’ici, dit Amelia avec urgence. Il faut partir, tout de suite. »
Aucun d’eux ne protesta. Iason laissa de l’argent sur son lit pour payer la nuit et les ennuis, tandis que ses compagnons rassemblaient leurs affaires. Le Mage prit plus de temps, et revint vêtu de soie rouge.
« On essaie d’être discrets, siffla le Paladin, son accent s’épaississant. »
« La discrétion, c’est fini, répondit l’homme en haussant les épaules. L’heure est à la panache. »
« J’espère que tu sais courir avec ça, dit la Galante, amusée, en ajustant son chapeau. Par la fenêtre, les garçons. »
Le travail héroïque, songea Iason, impliquait bien plus de sauts depuis des fenêtres qu’il ne l’aurait cru. Il n’avait pas eu besoin de se changer : il n’avait jamais retiré la cotte de mailles sous son manteau et portait rarement un casque. Les Cieux lui fournissaient une armure quand il en avait besoin. Il atterrit avec autant de discrétion que le permettait un homme portant plus de vingt livres d’acier, c’est-à-dire pas beaucoup. La Galante se posa avec la souplesse d’un chat, et le Mage Rouge faillit se briser la cheville à l’atterrissage. Le Paladin étouffa un sourire : il était cruel de se réjouir du malheur d’autrui. Même quand il le méritait amplement.
« Eh bien, dit Amelia en baissant le bord de son chapeau. Voilà le brouillard dont parlait Mary. »
On était en fin d’après-midi, et les hivers du sud de Callow étaient doux à cette période de l’année — le printemps n’arriverait pas avant des mois, mais la neige ne se montrait pas encore —, ce qui rendait l’apparition soudaine d’un épais brouillard particulièrement déconcertante. Rien de naturel, là-dedans.
« Puis-je suggérer que nous quittions la ville avant qu’une légion entière se lance à nos trousses ? proposa sèchement Lergo. Le sang ne se voit pas sur ces robes, mais il se sent. »
« Ouvrez l’œil, dit Iason, pour la première fois depuis son débarquement, de retour en terrain familier. Si c’est leur première manœuvre, elle n’a de sens que si seule notre vision est entravée. »
Sinon, l’ennemi ne faisait que les aider à s’enfuir. Tandis qu’ils avançaient silencieusement dans les rues, le Paladin se demanda combien de membres des Woe seraient venus. Les cinq ? Ce serait peut-être trop pour eux. Deux ou trois, il était sûr qu’ils pourraient s’en sortir. Quatre, ils pourraient fuir. Cinq, avec un sorcier aussi puissant que le Hiérophante parmi eux, ce serait trop. Le mieux serait de ne jamais rencontrer l’ennemi et de disparaître dans la campagne, où ils seraient plus difficiles à suivre. Amelia s’arrêta brusquement.
« On nous observe, dit la Brigande Galante. »
Il ne la questionna pas : elle avait un aspect lié à cela, dont il ignorait le nom. Iason ne voyait personne, alors il aiguisa son ouïe. Un bruissement sur les toits, au-dessus d’eux.
« Un gobelin, dit-il en dégainant son épée longue. Sur le toit, à gauche. »
La Galante dégaina son sabre et le Mage Rouge se plaça derrière eux. Les yeux levés, Iason vit un visage vert grimaçant apparaître sous le chaume. Des yeux jaunes brillaient dans le brouillard, au-dessus d’un sourire hérissé de crocs semblables à des aiguilles.
« Vous ne trouvez pas un peu raciste de supposer que je suis un gobelin ? s’interrogea la créature. Beaucoup de gens utilisent les toits, vous savez. Ce sont comme des rues, mais où il est plus facile de tuer. »
Le Paladin Inébranlable cligna des yeux, puis ouvrit la bouche. Avait-il… mais le gobelin venait de dire… Il referma la bouche.
« Il vous faut du courage pour vous attaquer seul à trois héros, dit le Mage Rouge. »
« En règle générale, on ne vit pas vieux, répondit le peau-verte. Mais bon, c’est pour ça qu’on est nombreux. »
Iason entendait toujours mieux que d’ordinaire, et c’est ainsi qu’il les entendit bouger. Pas un seul, mais des dizaines, et ils frappèrent tous en même temps. Il s’attendait à des arbalètes, mais ce qui dégringola des toits fut une pluie de boules d’argile munies de mèches allumées ; sans perdre un instant, il invoqua la protection des Cieux. Un halo de lumière les enveloppa, lui et ses alliés, mais il avait mal calculé. Les munitions explosèrent dans un éclat aveuglant, accompagné d’une détonation assourdissante. Il dut cligner des yeux pour dissiper les taches lumineuses et forcer la Lumière à pénétrer son regard. Le Mage Rouge jura, et lorsque la vue d’Iason revint, il n’y avait plus trace des gobelins. Ils n’avaient laissé derrière eux qu’une traînée rouge de poudre brûlante dans le ciel. Ils ont marqué notre position, pensa-t-il. Il jeta un coup d’œil aux autres. Amelia s’était protégée les yeux avec le bord de son chapeau, mais le bruit semblait tout de même l’avoir affectée.
« Courez, dit-il, sans savoir à quel volume. »
Le fracas des explosions résonnait encore à ses oreilles. Les autres le comprirent assez bien pour lui obéir ; ils se dirigèrent vers la porte la plus proche sans même prétendre rester discrets. Dormer était devenue une ville fantôme, toutes les portes et les fenêtres closes. Dans le brouillard, il distinguait à peine la forme des maisons, à moins de renforcer sa vue grâce à son Nom. Le brouillard commença à se dissiper à l’approche de la porte. Quelqu’un, pensa-t-il, avait dû compter sur la rivière pour se procurer l’eau. Heureusement, ils avaient choisi la porte opposée. Providence. La porte n’était pas gardée ; c’est alors qu’il commença à douter de sa dernière pensée. Non, se dit-il. Elle n’était pas sans garde. Deux personnes se tenaient près du poste de garde. L’une était assise sur un banc, l’autre debout à côté. Iason plissa les yeux. C’était une femme, assise. Peau hâlée, pommettes hautes, longs cheveux noués derrière la tête dans un lien de cuir pratique. Les jambes croisées, elle tirait sur une pipe. L’homme à ses côtés était d’une maigreur presque inhumaine, un corps semblable à un fouet sous une longue tunique noire. Une épée sans fourreau pendait à sa hanche, et un bandeau de soie sombre brodé de lettres argentées lui couvrait un œil. Mais ce furent ses cheveux qui attirèrent l’attention d’Iason. Ce devait être un effet de la lumière, mais l’espace d’un instant, ils lui avaient semblé faits de plumes de corbeau.
« Iason, dit d’urgence la Brigande Galante. Le manteau de la femme. »
Il regarda. Il avait dû être entièrement noir, autrefois, pensa-t-il, mais ce n’était plus le cas. Des bandes colorées avaient été tissées dessus, ainsi qu’une matière qu’il ne reconnut pas. On aurait dit du vent ondulant. Le col, cependant, ce qui y était tissé lui semblait relever du péché. C’était donc le Manteau de Woe, et la femme qui le portait…
« Catherine Foundling, dit-il. La Reine Noire. »
La femme exhala un nuage de fumée sans quitter sa place. Iason croisa son regard. Pour une femme de sa réputation, elle ne l’impressionnait guère. Il n’y avait là aucune pression, seulement une jeune femme qui semblait vaguement épuisée.
« Bonjour, dit la Reine Noire. Bienvenue dans le royaume de Callow, tout le monde. Apparemment, vous savez qui je suis, ça nous épargne les présentations ennuyeuses. »
« Votre piège ne vous servira à rien, dit durement Iason. »
« Ce n’est pas un piège, remarqua la méchante. Sauf si vous en faites un. Si je voulais vous tuer, Robber ne vous aurait pas envoyé un tir d’avertissement. Il aurait utilisé du feu gobelin plutôt que des pétards aveuglants, et tout serait déjà terminé, à l’exception des cris. »
« Quelle civilité de votre part, dit la Brigande Galante, sur un ton légèrement moqueur. Puisque nous sommes tous si amicaux, pourrais-je vous demander ce que vous nous voulez ? »
La Reine Noire exhala un nuage de fumée en les observant calmement.
« C’est plutôt à moi de poser la question, dit-elle. Sans même parler du fait que vous avez franchi la frontière illégalement, il est hors de question que trois Porteurs de Noms lourdement armés se baladent dans la campagne sans permission. Qu’est-ce que vous faites ici ? »
« Commençons par les présentations, éluda la Galante. Je suis… »
« Amelia d’Héliké, fille de Lasarn, dit l’homme borgne à ses côtés avec un sourire, ses dents pareilles à de l’ivoire. Vous nous êtes connue. »
Amelia blêmit. La façon dont il avait prononcé cette dernière phrase… Iason n’était pas facile à effrayer, et pourtant un frisson lui parcourut l’échine.
« Lui, c’est Larat, dit joyeusement la Reine Noire. Enfin, c’est comme ça que je l’appelle. Ça le met hors de lui, mais à quoi bon avoir un lieutenant traître si on ne le taquine pas à la moindre occasion ? »
« Nous sommes venus étudier les conséquences de l’incursion des fées, Votre Majesté, déclara Lergo. Par pure curiosité universitaire, je vous l’assure. »
Le mensonge déplut à Iason, mais il garda le silence. Révéler à la femme qu’ils étaient venus la tuer et libérer Callow de son emprise aurait provoqué une lutte qu’il n’était pas certain qu’ils puissent gagner. Pas encore. La Reine Noire tira sur sa pipe, puis soupira.
« Mage Rouge, c’est ça ? dit-elle. Un avertissement : parmi toutes les décisions merdiques que vous avez prises aujourd’hui, essayer de me mentir est tout en haut de la liste. Ne recommencez pas. Je suppose que vous êtes là pour me tuer, alors. »
Iason trouva quelque peu insultant qu’elle ait l’air plus agacée que menacée par cette déduction. L’arrogance était toujours la perte du Mal, se rappela-t-il. Elle exhala une nouvelle bouffée de fumée.
« Et après ? demanda-t-elle. »
« Pardon ? répondit Lergo, l’air déconcerté. »
« Vous me tuez, gloire aux Cieux et tout le tralala, dit-elle d’un geste vague. Et après ? »
« Le peuple de Callow sera libre, répondit Iason. Il se soulèvera contre les méchants Praesiens et… »
« Voilà, soupira la Reine Noire en l’interrompant. C’est pour ça que je dois continuer à vous tuer. Écoutez, je comprends mieux que quiconque à quel point il est facile de croire qu’on peut sortir d’un pétrin en poignardant les bonnes personnes, mais vous n’avez pas réfléchi jusqu’au bout. Mettre ma tête au bout d’une pique ne ferait que créer un autre genre de problème. »
« C’est ce que disent toujours les tyrans, murmura la Brigande Galante. Qu’ils sont peut-être un fléau, mais que le monde serait pire sans eux. Il faut cautériser une plaie pour qu’elle puisse guérir. »
« Vous ne cautérisez rien, gamine, répondit la méchante. Vous ne faites que saigner le corps. Et ça fait longtemps que plus personne ne croit que ça puisse aider. Écoutez, je ne ferme pas Callow aux héros. Vous voulez parcourir le sud pour soigner les gens et reconstruire ? Ça me va. Vous aurez une escorte de la Légion, mais elle ne vous gênera pas. Vous voulez vous en prendre à Noir ? Ça ne me regarde pas, mais il vous faudra passer par Procer pour rejoindre les Vales. Vous voulez vraiment examiner les traces laissées par les fées, ou même Liesse ? Il me faudra des serments en guise de garantie, mais on peut s’arranger. Cette histoire ne doit pas forcément se terminer en combat. »
Elle s’interrompit.
« Mais, murmura-t-elle. Puisque je sais ce que vous pensez. Larat. »
Le sourire du borgne s’élargit et le pouvoir ondula dans la rue. L’air se refroidit, et Iason faillit invoquer ses Armes célestes en réponse. Cette créature possédait une force immense, et n’avait rien d’humain.
« On vous suit depuis Mercantis, dit la Reine. On a eu largement le temps de vous attaquer alors que vous étiez encore sur le fleuve. Vous savez pourquoi on vous a laissé accoster ? »
« J’imagine qu’il y a là une forme de sadisme, répondit le Mage Rouge d’un ton traînant. »
« D’une certaine manière, sourit la méchante. Voyez-vous, j’ai appris auprès d’un homme qui vous aurait envoyés au fond de la Hwaerte avant même que vous vous en rendiez compte. Mais j’essaie, je suppose, de ne pas être comme lui. Ni pire. »
Elle se leva lentement et vida sa pipe avant de la ranger dans son manteau. Son sourire et ses manières détendues s’évanouirent. Elle posa négligemment la main sur le pommeau de son épée, et Iason sentit la peur le gagner. Il y avait dans le regard de cette femme une dureté qui n’y était pas auparavant.
« Vous avez vu que j’étais prête, dit Catherine Foundling. Vous avez vu que j’avais les moyens de vous écraser. Mais je n’ai pas mis mon beau chapeau pour tuer des gosses. Alors, je vous en prie, je vous en supplie : ne m’y obligez pas. »
Elle semblait assez sincère pour que le Paladin hésite. L’idée qu’elle les considère comme des gosses était insultante, mais ce qui se cachait derrière… Les ruses des démons sont nombreuses et variées. Ne vous fiez pas aux paroles de ceux qui prêtent allégeance aux Enfers, car le mensonge est leur langue véritable. Il ne faillirait pas à son devoir.
« Rentrez chez vous, dit la Reine Noire d’un ton las. Ou, bon sang, ralliez-vous à moi si vous en avez envie. Je vous trouverai de quoi vous occuper ; ce pays est encore à moitié en ruines, et ce n’est pas comme si je refusais d’accueillir des héros. Mais si vous insistez, ça ne peut se terminer que d’une seule façon. Et une fois que nous aurons commencé, je ne pourrai peut-être plus m’arrêter. »
« Vous êtes un fléau pour la Création, dit le Paladin Inébranlable, presque à regret. Un instrument des Dieux infernaux, portant en vous la graine de la damnation. Que les Cieux vous accordent leur miséricorde dans l’au-delà, mais pour le bien de la Création, vous devez être arrachée à cette enveloppe terrestre. »
« Pareil, approuva la Brigande Galante. Mais en moins religieux, vous voyez. Va te faire foutre, toi, ton offre et toutes tes légions maléfiques. »
« Oui, oui, louanges aux Cieux et grande défiance. À part ça, par curiosité, ricana le Mage Rouge, ce discours a-t-il déjà marché ? »
La Reine Noire expira et, en un instant, cessa d’être une jeune fille fatiguée, à peine plus âgée qu’eux, pour devenir une tueuse acérée. Cela se voyait dans ses yeux, dans sa posture. Elle avait l’assurance de quelqu’un qui avait l’habitude de prendre des vies.
« Non, dit-elle. Mais j’essaierai avec la prochaine fournée. La sixième fois sera la bonne, pas vrai ? »
La créature borgne éclata de rire.
« Ils n’écoutent jamais, dit-il avec satisfaction. Je crois que leur offrir la clémence ne fait qu’aggraver les choses. Fascinant. »
Six. Un filet de peur descendit le long de l’échine d’Iason. Combien de héros avait-elle tués ? Non, cela n’avait pas d’importance. Il lui suffisait d’échouer une seule fois. Le héros se replia sur lui-même et laissa son aspect résonner dans son âme. Armer. Une armure de pure Lumière se forma autour de lui, un harnois complet surmonté d’un casque ailé. Son épée brilla d’un éclat radieux, et, tandis que Lergo commençait à incanter, il s’avança. La méchante ne bougea pas, les yeux toujours fixés sur lui, mais le Paladin sentit les courants de pouvoir se déplacer. À côté d’eux, une porte s’ouvrit dans le vide ; Iason y jeta un coup d’œil et vit deux choses. D’abord, deux dizaines de gobelins aux yeux brillants, impatients, vêtus de fourrures, au milieu d’une terre glacée. Ensuite, six engins en forme de scorpion, faits de bois et de métal ; à peine eut-il compris ce qu’il voyait qu’ils firent feu. Un carreau le frappa à la poitrine, puis deux autres, mais autant aurait valu qu’un enfant jette de la boue contre un mur de pierre. L’acier se plia, le bois éclata, et il sentit à peine l’impact. Il n’eut toutefois pas le loisir de savourer cette petite victoire. Le Mage Rouge était le plus vulnérable face à ce genre d’assaut. Doué d’un talent particulièrement puissant pour la destruction, Lergo avait avoué être incapable de produire même les plus simples boucliers. Le sorcier réussit à sauver sa peau en réduisant en cendres la poignée de projectiles qui le visaient, mais il ne pourrait pas continuer ainsi indéfiniment.
Le Paladin Inébranlable se plaça entre son compagnon et les volées de carreaux à pointe d’acier, les laissant frapper en vain les armes que les Cieux lui avaient conférées. La Galante était la plus imperturbable de tous : elle esquivait avec grâce et parvint même à dévier un projectile d’un mouvement désinvolte du poignet.
« Je vais détruire les machines, dit Iason, sa voix tonnant. Occupez les méchants. »
La Reine Noire les avait pris par surprise, mais elle avait fait preuve d’arrogance. Avec une seule créature à ses côtés et de simples soldats à sa disposition, il était peut-être possible de la tuer ici et maintenant. Libérer Callow de la tyrannie le jour même de leur arrivée sur ses rives serait un exploit digne des hymnes et des mémoires. Pourtant, si le combat tournait mal, le Paladin préférait qu’ils soient vaincus avant de prendre la fuite. Ce serait le début d’un Motif de Trois, soupçonnait-il, et leur progression s’en trouverait grandement accélérée. Peut-être croiseraient-ils même un autre héros après leur fuite. Providence avait l’habitude de récompenser les justes. Au grand agacement d’Iason, les gobelins qui servaient les engins de siège se révélèrent plutôt malins. Voyant que leurs carreaux ne faisaient rien à son armure tandis qu’il avançait, ils dirigèrent leurs tirs sur ses compagnons. Il devait y avoir de la sorcellerie dans ces machines, pensa-t-il, car aucune autre explication ne justifiait leur cadence de tir. Peu importait. Il était assez rapide pour qu’un carreau ne passe qu’occasionnellement. Les gobelins avaient beau être malins, ils ne l’étaient pas assez pour fuir son approche.
Iason franchit la porte et pénétra dans le paysage gelé. Il leva son épée à l’instant où il sentit la menace lui frôler l’épaule. Ce ne fut pas tout à fait suffisant, l’angle étant trop difficile. Une lame brisa son épaulette de Lumière et déchira la cotte de mailles en dessous, sans le blesser profondément ; le Paladin inspira brusquement. Un grand orc, vêtu d’une armure noircie, jeta une hache brisée et en fit tournoyer une autre. Son visage était grave. La main décharnée de l’assaillant révélait l’identité du peau-verte qui l’avait frappé. L’orc cracha sur le côté.
« Masego va être furieux, dit-il. Une demi-journée de travail, et ça n’a tenu qu’un seul coup. Au moins, tu ne te reformes pas. »
Iason serra les dents. Les Armes célestes avaient bien cette faiblesse : il ne pouvait les utiliser qu’une fois par jour, et ne pouvait pas les reforger tant qu’elles étaient actives.
« Tu ne me toucheras pas une deuxième fois, promit le Paladin. »
L’orc regardait sa cotte de mailles, pas sa lame ; ses yeux se plissèrent. Son blason, comprit Iason. La déchirure l’avait révélé.
« Demi-Maison, le Miroir Verdant, dit le peau-verte dans un Chantant légèrement accentué. Un Procerien, donc. Parfait, je voulais en essayer un avant que les grands Noms arrivent. »
« Je suis le Paladin Inébranlable, tonna Iason. Et tu perdras plus qu’une main aujourd’hui, orc. »
« Je suis l’Adjoint, répondit Hakram Deadhand en montrant les dents. J’ai pris un repas léger ce matin. »
Ils se jetèrent l’un sur l’autre à la vitesse des Porteurs de Noms et s’affrontèrent à mi-chemin. Iason parvint à frapper le poignet de l’orc, lui faisant desserrer sa prise sur la hache, mais la main morte se referma autour de sa gorge. Les os noircirent tandis que la Lumière les rongeait furieusement, mais ils ne cédèrent pas. Iason se débattit en vain avant que l’Adjoint ne le projette à travers le portail. Il atterrit accroupi, déplaçant son poids comme le lui avait appris son maître d’armes. L’orc fit rouler ses épaules et franchit tranquillement la porte.
« Iason ! » hurla la Galante.
Il eut l’impression de recevoir un coup de cheval. Toute la partie gauche de son armure vola en éclats et, tandis qu’il était projeté dans les airs, il sentit la Reine Noire le poursuivre à une vitesse impossible. Elle atteignit le bout de sa trajectoire avant lui, lui saisit le pied et l’écrasa contre le pavé. Il la vit changer de prise alors qu’elle se tenait au-dessus de lui, prête à lui enfoncer la pointe de son arme dans la gorge tandis qu’il tentait de se relever ; mais le salut arriva à temps : une traînée d’éclairs rouges força la méchante à s’écarter précipitamment. Le sorcier était intervenu, dieux merci. Le Paladin se releva et balaya rapidement les alentours du regard tandis que la Reine Noire tournait lentement autour de lui. Deadhand affrontait maintenant Amelia, et bien qu’il n’ait pas encore réussi à lui asséner l’un de ses coups brutaux, elle était sur la défensive. Elle cherchait une ouverture, comprit-il. Ce n’était pas un mauvais adversaire. L’autre affrontement, en revanche, l’était. Lergo enchaînait admirablement ses sorts, les flammes, les éclairs et les maléfices se fondant sans heurt les uns dans les autres, mais la fée borgne jouait avec lui. Trois entailles parfaitement parallèles, noircies par des croûtes de sang, marquaient la joue du Mage Rouge. Iason soupçonnait qu’elles auraient pu être mortelles si la fée l’avait voulu. Il devait se débarrasser de Foundling au plus vite et venir au secours du sorcier, ou celui-ci se ferait transpercer dès que la créature se lasserait de son jeu. Ce n’était pas le moment de se retenir.
« Châtier, dit le Paladin Inébranlable. »
La Reine Noire tenta d’éviter l’aspect, mais elle fut trop lente. Une lumière s’abattit d’en haut, formant à chaque coup un heptagone parfait de sept pieds. Pendant un instant, la forme sembla presque solide ; la colère des Cieux fracassa les pavés, puis le sol en dessous. Un battement de cœur plus tard, elle disparut, laissant derrière elle la silhouette d’une méchante à demi agenouillée, fumante. Son visage était une tapisserie de chair brûlée, ses cheveux s’étaient consumés et ses mains nues étaient broyées. Ses yeux aveugles ne voyaient plus rien, frappés par la juste rétribution. La méchante cracha une masse de sang noir qui fumait et rongeait la terre.
« Pour l’impact, tu surpasses William, remarqua la femme d’une voix rauque, mais étrangement glaciale. »
Elle se releva ; l’air se refroidit et sa chair se ressouda. Elle se débarrassa de sa peau brûlée comme un serpent, et ses pupilles se brisèrent tandis que de nouvelles prenaient leur place.
« En règle générale, les aspects offensifs tendent à prendre l’une de deux formes, dit la Reine Noire d’une voix dénuée d’émotion : larges mais superficiels, ou petits mais profonds. Je ne me serais pas relevée aussi facilement après un Balancement. Joli tour, mais au fond… »
« Châtier, l’interrompit-il. »
Elle se tenait de nouveau debout, ce qui signifiait qu’elle reprendre le combat ne serait plus déloyal. Un battement de cœur séparait la frappe de Lumière et le mot prononcé ; c’était assez pour lui permettre d’esquiver.
« Au fond, ça reste un tour, acheva-t-elle, tandis que le châtiment s’abattait sur le pavé désert. »
Il ne pouvait invoquer cet aspect qu’une fois de plus. Il lui faudrait s’approcher, l’empêcher d’esquiver et… Non, songea-t-il. Elle cherchait à le provoquer. Elle le retenait pendant que ses sbires tuaient les autres. Même si cela lui déplaisait, Iason se retourna et courut sans un mot vers le Mage Rouge.
« Hakram, dit la Reine Noire, sa voix résonnant bizarrement. Échange. »
L’orc s’éloigna d’Amelia sans perdre un instant et fonça aussitôt sur le Paladin. Du coin de l’œil, Iason vit la méchante humaine les dépasser comme un éclair, sa lame tintant contre celle de la Brigande Galante. Lergo poussa un cri de douleur, son incantation interrompue, et les doigts d’Iason se crispèrent sur son épée. Tout n’était pas perdu, pensa-t-il. L’Adjoint était bien plus lent que sa maîtresse. La hache siffla en s’abattant, mais la lame d’Iason changea d’angle, combinant des années d’entraînement avec ce qu’il avait appris depuis l’obtention de son Nom. L’acier touché par les Cieux trancha net le manche de bois et entama l’épaulette d’acier derrière. L’orc commença à reculer, et le Paladin prononça alors son Nom.
« Châtier. »
La Lumière emplit son regard, mais ne lui fit aucun mal. Il sentit le corps de l’orc tressaillir, mais il resta debout. Le peau-verte avait perdu l’équilibre, tout comme lui ; à part sa peau fumante et son armure, il semblait indemne lorsque l’aspect se dissipa. Un aspect propre à l’orc venait d’être utilisé, supposa le Paladin. Le goût du pouvoir flottait dans l’air. Ce n’était pas suffisant. Iason dégagea sa lame et frappa l’orc au visage avec la garde, le renversant. Sa botte ceinte de Lumière s’abattit et lui brisa le genou. Cela devrait le mettre hors de combat pour le reste de l’affrontement. Le peau-verte frappa de son couteau, mais Iason recula avec fluidité. La Feuille remuée par la main, comme l’appelait son maître ; lorsque le couteau se retira, il avança dans son sillage. La lame siffla en retombant, l’orc montra les crocs et une autre lame dévia le coup fatal.
« Tu ne l’auras pas, dit la Reine Noire, la voix chargée d’une colère tranchante et lourde. »
Elle fronça les sourcils et secoua la tête. Ses yeux semblèrent s’adoucir un peu, et elle grimaça.
« Le tyran est condamné à toujours convoiter, répliqua Iason en Chantant. »
« Qu’est-ce qu’il raconte ? demanda la femme. Mon Chantant est à chier, et son accent est atroce. »
« Il vous a traitée de tyran, répondit l’orc. »
« Ce ne serait pas la première fois, dit sombrement la Reine Noire, en parant son coup et en ripostant sans parvenir à percer les Armes. »
Il recula, fou de rage. Il s’était entraîné pendant des années pour ce moment, des heures épuisantes passées dans la cour du cloître, où son maître d’armes le poussait jusqu’à l’épuisement. Il avait appris les Cinq Voies et les Postures verdantines ; on lui avait enseigné comment démanteler les styles les plus réputés de chaque nation sous le soleil de Calernie. Mais la Reine ne combattait pas comme une épéiste. Quelle que soit sa formation, ce n’était pas de l’escrime véritable. Elle ignora sa feinte et pivota derrière lui ; son coude le frappa au flanc et lui fit perdre l’équilibre. Il pivota vers elle, mais elle avait suivi son mouvement, et il dut reculer pour éviter un coup oblique qui lui aurait tranché la gorge. Iason recula encore. S’il restait près d’elle, il se ferait prendre dans son rythme. C’est alors qu’il comprit qu’il n’entendait plus le Mage Rouge se battre. Il se retourna et ne vit aucune trace de Lergo ni de son adversaire. L’air, à l’endroit où ils s’étaient affrontés, empestait le pouvoir et les ténèbres. Dieux, ils étaient en train de se faire dépasser. Ils n’étaient pas des héros depuis assez longtemps, et aucun d’eux n’avait encore accès à tous ses aspects.
« Trancher, annonça froidement la Brigande Galante. »
Elle surgit du néant derrière la Reine Noire, son aspect hurlant tandis que sa lame ouvrait le ventre de la méchante de part en part. Elle l’avait… fait ? Puis la silhouette de la femme se dissipa, et Iason comprit qu’ils avaient été dupés. Glamour, comprit-il, frissonnant de peur. C’était du glamour. Il se précipita, mais trop tard. Amelia parvint presque à esquiver le coup par pur instinct, mais l’acier gobelin déchira son manteau et ses muscles. Son bras gauche retomba mollement ; tandis qu’elle saisissait son sabre de l’autre main, la Reine Noire l’attrapa par la nuque et serra. Un craquement écœurant retentit, et Amelia mourut, tout simplement. Iason vit que le visage de la méchante ne trahissait pas la moindre émotion. Pas une parcelle d’humanité. Rien que de la glace et de la haine sous une apparence humaine. Sa silhouette se brouilla l’espace d’un battement de cœur, peut-être moins, et Iason repoussa son chagrin. Encore du glamour, et il ne pouvait pas le percer. Il recula avec prudence, brûlant d’impuissance. Il tendit l’oreille, mais ne détecta rien : elle avançait sans bruit, tandis que son illusion s’approchait de lui. Il devait voir, il devait la trouver, il devait…
Discerner.
Le pouvoir parcourut le corps du Paladin et le libéra de la fatigue, de la douleur et de la faiblesse de la chair. Il savait instinctivement que c’était plus que la simple vue. Cela distinguerait la vérité du mensonge, lirait les mouvements de la chair avant qu’ils ne se concrétisent. Il la voyait à présent, enveloppée d’une brume semblable à un miroir. Elle le contournait, patiente.
« Ça suffit, gronda-t-il. Tu ne t’en tireras pas comme ça, bouchère. »
Il la prit par surprise en frappant sans avertissement. Il vit sa parade avant même qu’elle ne se lève, écarta sa lame et lui entailla l’épaule. Elle recula, l’appui sûr, mais sa main gantée de Lumière la frappa à la bouche. Il lui donna un coup de tête avec son casque ailé, mais en sortit perdant : son front saignait lorsqu’elle lui rendit son coup, et elle chancela de douleur. Son poing la frappa au ventre et elle hoqueta. Sa lame resplendit en ouvrant une profonde entaille dans le haut de sa cuisse, mais, d’une façon ou d’une autre, la section de ses muscles ne suffit pas à la faire tomber. Des doigts couverts de givre et d’ombre s’écrasèrent contre sa joue, brisant la Lumière, et tous deux s’effondrèrent au sol en luttant. Il utilisa son poids pour la plaquer sous lui, lui saisit le poignet et enfonça un doigt dans son œil. Elle le mordit jusqu’à l’os ; il retira sa main avant de perdre son doigt. Elle se débattit sous lui, mais il était bien plus lourd, et son poing lui brisa le menton avant qu’elle ne puisse lui dégager le bras. Il avait senti ses dents bouger. Il lui écarta le bras et referma les doigts sur sa gorge ; soudain, elle sourit.
Le couteau lui déchira la cotte de mailles lorsque l’Adjoint le frappa au flanc. Des centaines de livres d’orc furieux projetèrent Iason loin de la Reine Noire ; quand il heurta le sol, le monde ralentit. La Lumière l’enveloppa, mais des doigts doux touchèrent tout de même son front. Le Paladin Inébranlable ferma les yeux, puis les rouvrit sur une étendue infinie de pâle néant.
Tu saigneras, murmura à son oreille un chœur de voix. Tu souffriras. Tu pleureras sans jamais trouver le soulagement. Bien que ton âme soit jeune et ton poids insignifiant, tu porteras le fardeau de beaucoup. Iason, fils d’Idrim, nous t’offrons la misère de l’Endurance. Nous t’accueillerons parmi les nôtres, jusqu’au sang, aux larmes et à l’amère fin. Iason Brightsword, Fils des Larmes, endureras-tu l’horreur pour épargner les autres ?
« Oui, murmura Iason dans le vide. »
Le néant ondula, et il ne fut plus seul. Deux silhouettes aux yeux brûlants et aux formes indicibles se tenaient devant lui. Et une autre, entre elles et lui.
« Ça n’arrivera pas, dit sèchement Catherine Foundling. »
Tu n’as pas ta place ici.
Le poids de leur colère l’écrasait ; il s’en fallut de peu qu’Iason tombe à genoux. Pourtant, ce n’était pas lui qu’ils regardaient avec colère. La Reine Noire se tenait debout, intrépide, enveloppée de glace et d’ombres. Et d’autre chose encore. Une silhouette était juchée sur son dos, les bras passés autour de ses épaules. Une femme belle à la peau sombre.
« J’ai déjà dit aux Hashmallim d’aller se faire voir, dit-elle. Est-ce que je vais vraiment devoir recommencer avec chaque putain de Chœur ? »
Arrogance. Ton destin approche.
« Peut-être, répondit-elle. Mais pas aujourd’hui, et pas par l’entremise d’un instrument aussi faible. Allez vous faire foutre, charognards. Celui-ci a été revendiqué dans les règles. »
« On ne peut pas combattre les anges, siffla Iason. »
« Qui a parlé de les combattre ? dit Catherine Foundling, avant de lui enfoncer un couteau dans le ventre. »
Le néant disparut ; Iason ouvrit les yeux et la dernière chose qu’il sentit fut une pointe de givre qui lui traversa le front.