Réverbération

« J’ai mené six guerres depuis mon couronnement. Alors écoutez-moi bien : on peut faire la guerre pour de justes raisons, mais aucune guerre ne mérite jamais cette épithète. »

— Jehan le Sage, dernières paroles apocryphes

C’était un bouchon enfoncé dans un tonneau qui fuyait, pas une solution à long terme. J’hésitais à appeler ça de la chance, car Black n’avait rien d’autre qu’un homme calculateur, même dans ses pires moments, mais les dégâts avaient été limités. La destruction du dispositif avait libéré les âmes des Deoraithe, mais un intervalle s’était écoulé entre cette libération et le retour fracassant de la ville dans la Création. Les protections que Masego avait promis de maintenir avaient tenu bon, empêchant les ombres des morts de transformer un tiers du centre de Callow en terre désolée hantée, mais il n’y avait plus rien à sauver de Liesse. Les spectres à l’intérieur étaient devenus fous, déchiquetant tout ce qui n’était pas cloué au sol, et pas mal de choses qui l’étaient. Trois fois en ruines désormais, l’antique cœur du sud. Rien de vivant n’avait survécu à l’intérieur, pas même les rebelles qui s’y étaient retranchés. Si près du flot des âmes, leur protection n’avait guère été plus utile qu’un bouclier de parchemin. D’après mes gens, les rares survivants de la première offensive avaient été tués par les spectres déchaînés. On m’avait privée de mes pendaisons, mais l’exécution avait tout de même eu lieu. Et puis, il y avait des survivants parmi ceux qui avaient combattu hors de la ville. Je réglerais mes comptes avec la clique d’Akua d’une manière ou d’une autre.

« Tant que nous la laissons dans cet état, elle reste un grave handicap stratégique, dit le Limier infernal. »

J’évitais le camp et les décisions qui m’y attendaient pour le moment, mais impossible d’échapper à Juniper. Le visage de ma générale était calme, mais sa silhouette se voûtait légèrement, contrairement à autrefois. Comme si elle essayait de se replier sur elle-même. On m’avait dit que sa mère était morte en tentant de tenir le flanc droit. Son cadavre réanimé avait été taillé en pièces par ses propres légionnaires, et il avait fallu l’amener au bûcher en armure complète pour dissimuler les marques. Juniper avait elle-même mis le feu au bûcher, m’avait dit l’Adjoint, tandis que je gisais à demi inconsciente dans une tente, après avoir rampé hors des ruines de Liesse. J’aurais pu y mourir si la Voleuse n’était pas revenue me chercher. Black, lui, y serait sûrement resté : le contrecoup de sa résistance l’avait plongé dans un coma dont il ne s’était toujours pas réveillé. Assise sur une pierre retournée, je contemplais les ruines d’une ville autrefois glorieuse et mordais dans un morceau de mouton séché. J’en proposai une bouchée au Limier infernal, mais n’obtins pour toute réponse qu’un regard réprobateur. Tant pis pour elle.

« Je vais mettre le Hiérophante au travail, finis-je par dire. Il pense pouvoir reprendre le contrôle des spectres restants. »

« Et les ombres, alors ? grommela Juniper. L’idée d’avoir un tonneau de feu gobelin au milieu de la ligne de ravitaillement des Vales me plaît déjà fort peu. Y camper encore moins. Si ces protections cèdent, Catherine, les deux tiers des forces impériales restantes à Callow partiront en fumée. Et tu sais foutrement bien que la Duchesse Kegan fait du bruit. On ne pourra pas l’ignorer éternellement. »

La nature nécromantique des pouvoirs qui soutenaient la Garde était désormais connue de tous, pour le plaisir de personne. Procer en tirerait parti, sans aucun doute. Trop de gens dans les plaines voyaient ce qui ne pouvait être que les âmes des morts pour qu’on puisse raisonnablement espérer garder cela secret ; et de toute façon, ce n’était pas à moi de préserver ce secret. Depuis que la poussière était retombée, la Duchesse de Daoine réclamait à grands cris que ses mages aient accès aux protections et à la ville, afin de commencer à retisser les âmes pour les réunir en une conscience collective. J’avais demandé aux hommes de l’Adjoint d’examiner ses forces : la Garde était impuissante pour le moment. Rien de plus que des soldats bien entraînés. J’avais refusé de rencontrer Kegan avant que le Hiérophante ait pu examiner Liesse de plus près, mais, à l’aube, il m’avait finalement livré son verdict : l’arme était brisée. Pas pour toujours, mais il faudrait plusieurs années et des ressources considérables pour lui rendre ne serait-ce qu’un semblant de fonctionnalité, et je ne pouvais me permettre ni le temps ni les frais nécessaires. Un seul mot avait suffi, et voilà que Black avait étouffé le dernier espoir de préserver ma patrie de la Dixième Croisade.

« Les âmes retourneront à Daoine, dis-je à Juniper dans un soupir. Elles ne servent à rien ici, et j’aurai besoin que la Garde entre bientôt en campagne. »

« C’est un début, concéda le Limier infernal. À vrai dire, je pense qu’on devrait réduire toute la ville en cendres avec du feu gobelin. Tu as entendu les rapports. »

Les soldats près des protections disaient avoir aperçu leurs proches défunts, qui leur parlaient de l’autre côté de la barrière et les suppliaient de les laisser sortir. Certains mages qui alimentaient les protections du Hiérophante revenaient en tremblant, racontant que des murmures leur avaient parlé à l’oreille. D’autres perdaient complètement la notion du temps pendant des heures. J’avais dû ordonner la démolition des camps les plus au nord et leur reconstruction plus au sud, car les légionnaires qui s’y trouvaient étaient en proie à des cauchemars intenses et persistants. On ne pouvait pas tuer autant de gens en un même lieu sans que cela ait des conséquences, et le massacre n’était que le premier des fléaux qui s’étaient abattus sur Liesse.

« Je ne m’engagerai pas là-dessus avant d’avoir l’assurance que ça n’aggravera pas la situation, dis-je. Mais dès mon retour à Laure, je décréterai officiellement que toute la zone dans un rayon de deux milles est interdite. On y placera des bornes. »

« Il y aura quand même des aventuriers qui iront fouiller là-dedans, dit Juniper. Des pillards qui ont plus de couilles que de jugeote. »

« Mes options sont limitées, Juniper, lui répondis-je sèchement. Je ne vais pas ajouter un désastre aux ruines. Ratface tient la moitié des Guildes Sombres à la gorge, et la Voleuse a ses propres hommes. Je devrai compter sur eux pour garder la situation autant sous contrôle que possible. »

« Les Héros… » commença-t-elle.

« Ils arrivent, l’interrompis-je. Je sais. Le Maréchal Grem tient toujours les Vales, ce qui devrait nous protéger du pire, mais j’ai déjà ordonné de surveiller la Hwaerte. Les contrebandiers sauront si quelqu’un tente de remonter le fleuve. Si nous avons de la chance, la première vague ne nous frappera qu’avec la croisade, et nous aurons l’hiver pour nous préparer sans entraves. »

« Quand avons-nous jamais eu autant de chance ? dit Juniper avec amertume. »

La mort d’Istrid Fléau-des-Chevaliers l’avait changée, pensai-je. Elle l’avait endurcie à certains égards, mais comme toujours, cela avait eu un prix. Elle avait toujours été sombre, mais la mort de sa mère avait éteint en elle une lumière insaisissable. Cela l’avait touchée de près, contrairement à nos autres campagnes, je supposais. Plus d’une fois, j’avais songé à lui tendre la main, mais je ne pouvais pas vraiment comprendre son chagrin. Après tout, j’étais orpheline. Aisha ramasserait les morceaux qu’elle pourrait. J’engloutis le dernier morceau de viande séchée et me léchai les doigts.

« Il va y avoir du changement, dis-je. »

Elle me regarda longuement, puis soupira. Elle me fit signe de me pousser et je lui fis de la place sur la pierre. L’orque s’assit à mes côtés, une tête de plus que moi et deux fois plus large. J’observai son visage et fus surprise de voir à quel point elle paraissait jeune, même après tout ça. Le Limier infernal était une telle force de la nature qu’il était facile d’oublier qu’elle n’avait qu’un an de plus que moi.

« Que s’est-il passé dans la ville, Catherine ? demanda-t-elle. »

Personne qui n’avait pas été dans cette pièce ne savait exactement ce qui s’y était passé, pas même la Voleuse. La Tour n’avait donné aucun ordre d’arrêter Black pendant qu’il était inconscient, mais je savais mieux que de croire l’affaire close. Je soupçonnais l’Impératrice de l’avoir tenté, si elle n’avait pas risqué de voir les légions autour de Liesse refuser d’obéir et lever l’étendard de la rébellion autour de la forme endormie de mon mentor. Le fait que je ne voie aucune manœuvre de sa part ne signifiait pas qu’il n’y en avait pas.

« Des lignes ont été tracées, dis-je. Je n’ai pas encore décidé de quel côté je tomberai. »

« Nous nous rebellons ? demanda-t-elle sans détour. »

Après un instant d’hésitation, je secouai la tête.

« Pas pour l’instant, en tout cas, admis-je. Mais nous ne pouvons plus compter sur la Tour pour nous protéger. Pour le moment, la situation est… fluide. »

Un an plus tôt, pensai-je, j’aurais soutenu Black contre l’Impératrice sans hésiter. Peut-être même encore quinze jours plus tôt. Mais plus après aujourd’hui, pas après qu’il eut condamné des milliers de mes compatriotes à mourir pour une question d’orgueil.

« Nous ne pouvons pas nous permettre une guerre civile alors que Procer est à nos portes, gronda Juniper. »

« Je doute qu’on en arrive là, dis-je. Mais il y a eu une rupture. Les lames resteront peut-être au fourreau jusqu’à ce que la menace extérieure soit écartée, mais elles finiront par sortir. Je ne laisserai pas Callow devenir le champ de bataille où ce conflit se réglera, et pour cela, il nous faut une armée qui les fasse tous hésiter. »

« Tu veux que je la dirige, dit le Limier infernal. »

« Tu la diriges déjà, répondis-je. Tes responsabilités vont simplement s’élargir. »

« Lever une armée sans l’autorisation de la Tour, c’est de la trahison, dit Juniper à contrecœur. »

« J’en ai l’autorisation, dis-je. Ou je l’avais. J’irai de l’avant, qu’on me la confirme ou non. Comme tu l’as dit, l’Empire ne peut pas se permettre une guerre civile. Encore moins une guerre contre moi. »

« Des recrues callowanes, je suppose, dit-elle. »

« Je prendrais tous les légionnaires du pays si je le pouvais, dis-je. Pour l’instant, j’ai chargé l’Adjoint de travailler sur la Cinquième et la Douzième. L’orque qui commande provisoirement la Cinquième s’est montré… réceptif à mes avances. »

« Mais pas la Sixième, dit Juniper, ses yeux sombres fixés sur moi. »

La légion de sa mère. Non, je n’avais pas franchi cette ligne. J’aurais aimé prétendre avoir fait ce choix par égard pour les sentiments d’une amie chère, mais la vérité était moins jolie. Je m’étais abstenue parce que Juniper à la tête de l’armée de Callow valait plus à mes yeux que la possibilité d’attirer dans mon orbite les restes de la Sixième.

« Non, dis-je. Pas la Sixième. »

Elle ferma les yeux.

« Je parlerai au Légat Bagram, murmura le Limier infernal. Je le connais bien. »

« Je ne te le demande pas, lui dis-je, voulant être parfaitement claire là-dessus. »

« J’ai déjà choisi mon camp, Seigneur de guerre, répliqua Juniper, rouvrant les yeux, où brillait la colère. Mes paroles n’étaient pas en l’air. Ne nous déshonore pas toutes les deux en me ménageant. »

Seule une orque, pensai-je, pouvait se vexer qu’on respecte son chagrin. Mieux valait ne pas s’attarder là-dessus ; et justement, je ne manquais pas de sujets de distraction à lui proposer.

« La Quatrième et la Neuvième sont les véritables inconnues, dis-je. Même si leur position est précaire. »

Personne n’avait manqué de remarquer que les seuls commandants supérieurs à avoir survécu à la bataille étaient tous deux des gobelines et des Matriarches. Des rumeurs de trahison parcouraient déjà les camps, et à vrai dire, je n’avais rien fait pour les étouffer. L’Adjoint m’avait fait un rapport oral que je lui avais ordonné de ne jamais répéter : Istrid Fléau-des-Chevaliers avait été tuée par du poison, pas par la sorcellerie ni par les morts-vivants. Il m’avait dit que la coupure qui l’avait tuée était trop nette pour avoir été faite autrement qu’avec de l’acier gobelin, ce qui soulevait des questions. Toutes les armes des légionnaires étaient fabriquées dans ce matériau, directement aux Forges impériales de Foramen, et les Hauts Seigneurs en avaient certainement récupéré. Pourtant, je doutais fort que la Diaboliste ait fait le coup. Le moment ne collait pas, et je soupçonnais qu’elle s’en serait vantée lors de notre affrontement si elle en était responsable. Ne serait-ce que pour montrer qu’elle avait plus de soutien parmi les Praesi que je ne le croyais, même au sein des Légions. Cela ne pouvait pas non plus être Black : la Générale Istrid avait été l’une de ses plus ferventes fidèles. À mes yeux, il restait trois coupables probables, ceux qui avaient le plus à gagner de cette mort.

La première était l’Impératrice, qui avait forcément su, en préparant son plan, que Black s’y opposerait. Avait-elle commencé à purger les hautes sphères de ses fidèles les plus loyaux avant même la fin de l’insurrection ? Il était peu probable qu’elle ait une autre occasion de faire disparaître quelqu’un aussi discrètement avant des années. Il ne fallait pas la croire trop pragmatique pour ça, pas après le coup de la forteresse volante meurtrière qu’elle avait tacitement laissé faire. La deuxième était la Première Princesse. Assassiner des commandants célèbres et de haut rang avant une invasion, c’était tout à fait dans ses cordes, d’après ce que j’avais entendu à son sujet. J’avais du mal à croire qu’elle ait réussi à placer un agent dans les légions sans que les Yeux ne le remarquent, mais elle avait déjà interrompu de grandes opérations impériales en Procer. Une fois le front intérieur réglé, elle pouvait se tourner vers l’extérieur. Quant à la dernière, j’hésitais même à y penser, car si c’était vrai, l’Empire était condamné et tout ce château de cartes allait s’effondrer sur ma tête.

Les Matriarches étaient peut-être derrière tout ça. Elles étaient réputées isolationnistes, mais Robber m’avait suffisamment parlé des vieilles sorcières qui dirigeaient son peuple pour que je sache qu’elles ne reculeraient pas devant quelques scalps afin de mieux placer des commandants de leur espèce — si elles pensaient pouvoir s’en tirer. Et si c’était elles… Tout à coup, je ne trouvais plus si fortuite l’offre d’argent dont j’avais désespérément besoin, en échange d’une colonie gobeline à Marchford. Cela ressemblait plutôt à une manœuvre calculée pour s’assurer une alliée avant de déclencher un soulèvement. Je me faisais peut-être des idées, mais à Praes, la question n’était jamais de savoir si l’on était paranoïaque. C’était de savoir si l’on l’était assez.

« La Générale Sacker n’aurait pas participé à la mort de ma mère, quelles que soient les rumeurs, ricana Juniper. Elles étaient comme des sœurs, Catherine. Leur lien s’était tissé au fil des décennies. »

« Je ne le crois pas non plus, répondis-je, ne disant que la moitié de la vérité. »

Les gobelins ne pensaient tout simplement pas comme les humains, ni même comme les orques. Pour eux, trahir afin de gravir les échelons n’était pas une trahison. Malgré tout, je soupçonnais que si une agente des Matriarches avait été à l’œuvre, il s’agissait du Maréchal Ranker. C’était elle que les morts avaient laissée à la tête des commandants supérieurs sur place et, bien que les rumeurs entachent sa réputation, personne n’osait remettre son autorité en question. Pas même moi, puisqu’elle avait avancé avec prudence, sachant qu’en cas de conflit, un Nommé avait plus de poids qu’un maréchal aux yeux de la Tour. Mais je ne l’avais pas non plus aidée, malgré mon influence considérable : tant que sa réputation serait au plus bas, je pourrais approcher quiconque croyait aux rumeurs. Et j’avais besoin de soldats, terriblement besoin d’eux si je voulais donner aux chacals qui se disputaient le corps meurtri de Callow une raison de se méfier. La Quinzième ne suffisait pas, pas avec les près de mille hommes que ce foutu Warlock avait laissés bloqués de l’autre côté de la Porte des Enfers. Si le méchant avait été là pour s’expliquer, nous aurions eu des mots à échanger à ce sujet. Les légionnaires qui étaient partis savaient qu’ils risquaient de ne jamais revenir, mais la perte n’en était pas moins douloureuse, et je doutais que le salaud ait fait quoi que ce soit pour les sauver.

« Ils pourraient se replier sur Summerholm, finit par dire Juniper. Sans lord Black pour servir de médiateur, ni ordre contraire de la Tour, c’est le meilleur endroit où ils puissent attendre que la situation se tasse. »

« Ça n’arrivera pas, lui répondis-je sèchement. Ils n’ont plus le droit de mettre une garnison dans l’une de mes putains de villes. S’ils veulent aller à l’est, qu’ils poussent jusqu’à l’Île bénie. L’Empire pourra les ravitailler là-bas, parce que mes greniers ne fourniront certainement pas les vivres. »

Le Limier infernal me dévisagea, les sourcils froncés.

« Tu établis des frontières, dit-elle. »

« C’est le cas, reconnus-je. »

« C’est un territoire trop vaste pour qu’une seule armée puisse le couvrir, déclara Juniper. Tu comptes donc en lever plusieurs, et cela dépasse les pouvoirs d’un général. Mon commandement ne s’étend qu’à la Quinzième. »

« Il te faudrait être maréchale, convins-je. »

J’avais chargé Hakram de s’occuper de l’aspect matériel la nuit dernière. Le bâton de maréchal était traditionnellement taillé dans le bois des Terres désolées, généralement de l’ébène, mais je n’en avais pas sous la main. Le bâton allongé que je sortis de sous mon manteau et tendis à Juniper était en pierre, du granit brut. Il avait été sculpté, mais aucun mandat officiel de la Tour, rédigé en mthethwa, ne devait être prononcé. Parmi les bas-reliefs traditionnels représentant des légionnaires en armes, j’avais fait graver mes propres armoiries : les balances avec l’épée et la couronne. Le détail n’échappa pas au regard scrutateur de l’orque.

« Ils ne te nommeront jamais maréchale, dis-je. Tu es à mes côtés depuis trop longtemps, et tes loyautés sont suspectes. »

« Ce n’est donc qu’un bibelot, dit-elle. »

« C’est l’insigne de la Maréchale de Callow, dis-je avec un sourire sans joie. Ce n’est pas vraiment illégal pour un commandant en exercice de porter d’autres titres, vois-tu. J’ai demandé à Aisha de vérifier les aspects juridiques. »

Ce n’était pas aussi simple, quoi que j’en dise. Les seigneurs et les dames de Praes qui servaient dans les Légions devaient renoncer à tout titre nobiliaire pendant la durée de leur service. Mais cela concernait les titres fonciers, et celui que je lui conférais n’en était pas un. Il y avait même un précédent, quoique lointain : l’Impératrice de l’Effroi Maleficent II avait couvert d’honneurs locaux son commandant victorieux dans les Cités libres, car ces récompenses coûtaient bien moins cher que celles qu’elle aurait dû lui accorder chez elle. En tant qu’État client de la Tour, Callow se trouvait alors dans la même situation que les territoires subjugués du sud qu’avait conquis l’ancienne impératrice. C’était un prétexte plutôt mince, et les Hauts Seigneurs ne manqueraient pas de hurler, mais Malicia avait bien plus à prouver que moi pour le moment. Si elle n’était même pas capable de se débrouiller pour faire passer ça, à quoi bon la soutenir ? Les épais doigts de Juniper se refermèrent sur la pierre.

« Quand j’étais petite, je rêvais de tenir un bâton de maréchale, dit-elle. Mais pas comme ça. »

N’est-ce pas tout Praes en une phrase ? pensai-je. Tout ce que tu désires, mais jamais comme tu le voudrais.

« Tu es désormais la plus haute commandante de ce royaume, lui dis-je. Ton grade de générale n’a plus d’importance. La Quinzième, tout en restant une légion, est aussi la première division de l’armée de Callow. Félicitations, Juniper. Tu es la plus jeune maréchale de l’histoire de cet empire. »

« Je ne suis pas, dit-elle d’un ton sombre, une maréchale impériale. Je peux vivre avec cette déception, si je conserve le commandement. Mais si je dois être ta seconde, Catherine, il me faudra les mains libres. Il y aura une conscription, même limitée. Il me faudra des forges pour produire ce que les Forges impériales de Foramen ne nous fourniront plus, et des greniers pour nourrir les soldats. »

« Et tu les auras, promis-je. Je préparerai ce pays à la guerre, quand elle éclatera. »

Le Limier infernal renifla soudain.

« Je suppose que je devrais m’agenouiller, dit-elle. N’y a-t-il pas de cérémonie à respecter ? Ne devrait-on pas poser une lame sur mes épaules ? »

« C’est pour l’adoubement, lui dis-je. Et ça impliquerait aussi que je te gifle aussi fort que possible. Sans vouloir t’offenser, je ne suis pas sûre que tu y survivrais. »

« Alors faisons-le selon les coutumes de mon peuple, dit Juniper en se levant. »

Elle dégaina son épée et tendit le bras, entaillant sa peau calleuse. Je me levai et fis de même sous son regard plein d’attente.

« Sous le regard de Celui qui Rôde en dessous, je prononce ces serments, dit le Limier infernal d’une voix grave. Je ferai la guerre pour toi et serai loyale dans le sang versé. Aux saisons maigres, je t’offrirai la viande de ma table, et aux jours d’abondance, je recevrai la même chose de la tienne. Ton ennemi sera mon ennemi, ta famille sera ma famille. Je le jure par le fer et le sel, par l’herbe et le vent, et par la mort des hommes. Dans la ruine comme dans la gloire, nos fils sont liés. Que ceux qui voudront briser ce pacte soient dévorés jusqu’à ce qu’il ne reste même plus leurs os. »

Elle me tendit son bras ensanglanté et je joignis le mien au sien ; des traînées écarlates nous maculèrent toutes deux. J’ignorais les coutumes de son peuple, mais je connaissais celles du mien. Pas grâce à un enseignement : les leçons d’étiquette n’avaient jamais abordé ce genre de choses. Je les connaissais par de vieilles histoires, celles d’une époque où ma terre était encore un véritable royaume.

« Que les dieux me soient témoins et me frappent si je trahis ce serment solennel, dis-je. L’honneur accordé sera respecté, l’hommage rendu trouvera un sanctuaire inviolé. À celle qui m’est loyale et fidèle, je serai loyale et fidèle. Celle qui m’aime, je l’aimerai, et je fuirai tout ce qu’elle fuit. Aucune blessure ni aucun affront ne resteront impunis, qu’ils viennent des puissants ou des humbles. »

« Je te nomme Seigneur de guerre, dit Juniper avec un sourire acéré. Consentante et affamée. »

« Je te nomme Maréchale de Callow, répondis-je, et t’en oins de mon propre sang. »

Le bâton fut marqué de rouge lorsqu’elle s’en saisit, après que nous eûmes toutes deux versé quelques gouttes de sang. Comme il se devait, pensai-je.

La suite viendrait.