Chapitre 184
« Tiens, prends un couteau à beurre. Qu’on ne dise pas que je ne veille pas aux besoins de mes chers sujets. »
– Empereur de l’Effroi Revenant, dînant avec un ennemi
C’était une jolie pièce, pour un abattoir. Comme d’habitude, la Diaboliste s’était laissé aller à un décor à mi-chemin entre le bordel excessivement orné et l’autel secret d’une secte. Les murs étaient entièrement couverts de bas-reliefs en marbre gris pâle et, même si mon corps obéissait à des ordres qui n’étaient pas les miens, je parvins à entrevoir ce qu’ils représentaient. Les Enfers, vingt et une strates formant des cercles de plus en plus petits, centrés autour du piédestal qui se dressait au milieu de la pièce. Des braseros aux flammes rouge sang projetaient des ombres vacillantes qui semblaient animer les bas-reliefs des diables à la lisière de mon regard, mais mon attention était entièrement accaparée par l’homme suspendu dans les airs. Au-dessus d’un piédestal surélevé, Noir était maintenu par des liens dorés aux poignets et aux chevilles, les membres écartés, incapable de bouger autre chose que son cou, qu’il tendit pour nous regarder entrer.
« Tu es en retard, me lança-t-il, ignorant délibérément Akua. »
La Diaboliste gloussa, amusée. On aurait dit un chat jouant avec une souris, savourant sa lutte avant de lui porter le coup fatal.
« Tu peux parler, Catherine », dit-elle en faisant pivoter son poignet.
Je m’humectai les lèvres. Le plaisir de reprendre le contrôle, ne serait-ce que d’une partie de mon visage, n’était gâché que par la certitude qu’elle pouvait me le reprendre à sa guise.
« Elle a lié mon Nom, dis-je. Je ne maîtrise pas mon corps. »
Noir avait perdu son casque, à un moment ou à un autre, et son visage était tuméfié. On lui avait également retiré son armure, et cette vision m’était étrangère. Au-delà des coupures et des éraflures, qui ne signifiaient rien pour un méchant aussi vieux et ancré dans l’image qu’il avait de lui-même que mon professeur — elles disparaîtraient bien assez tôt, sans laisser la moindre cicatrice —, c’était de le voir sans sa carapace d’acier qui me mettait mal à l’aise. Il paraissait vulnérable. Mais son regard vert pâle restait aussi vif que jamais lorsqu’il se posa sur la Diaboliste avec dédain.
« Un asservissement temporaire, vraiment ? dit-il. Je m’attendais à mieux de la fille de Tasia Sahelian. »
Je vis le coup porter. Une lueur de fureur glacée traversa les yeux d’Akua, puis elle se composa un masque impassible.
« Vous avez tué à peine un dixième des soldats que j’avais affectés à votre capture, seigneur Noir, répliqua la Diaboliste. On dirait que c’est une journée de déceptions. »
Noir avait l’air amusé, et ne semblait nullement se soucier d’être ficelé comme un cochon prêt à être égorgé par mes soins. Cela m’aurait donné de l’espoir si je n’avais pas su qu’il se comporterait exactement de la même manière, même sans avoir une dernière carte à jouer.
« Arcadie était une erreur, me dit-il, ignorant de nouveau Akua. Tu as obtenu un avantage comparatif supérieur en matière de capacités, mais en Arcadie, c’est le récit qui prime. Tu n’avais pas le poids nécessaire pour l’emporter, Catherine. À l’avenir, consulte d’autres personnes que l’Hiérophante. Son désintérêt pour les histoires est une faiblesse criante. »
Si j’avais pu froncer les sourcils, je l’aurais fait. Il savait pertinemment que j’avais consulté d’autres personnes avant de mettre tout ça au point : il avait été l’un d’eux.
« C’est presque touchant, railla la Diaboliste. Amadeus le père, qui conseille son élève jusqu’au bout. Ma mère disait que vous étiez bien moins sentimental. »
Mon professeur haussa un sourcil.
« Les adultes parlent, lui dit-il. Nous pourrons revenir à ta petite crise puérile et vaine ensuite. »
« Un rappel de votre situation actuelle s’impose peut-être », dit doucement Akua.
Elle fit pivoter son poignet, et les liens s’étirèrent. Une série de claquements secs signala que ses articulations avaient cédé sous la pression.
« J’ai connu des séances d’entraînement avec Sabah bien pires, fit-il remarquer, sans laisser paraître le moindre inconfort. »
« Le ciel est déjà couvert, Noir, dis-je. Arrête de faire ton grognon, tu vas faire tomber la pluie. »
Ses yeux verts se tournèrent vers moi.
« La modération est une vertu », concéda-t-il.
Merde, voilà que mon espoir soudain venait de s’envoler. Il avait donné la bonne réponse à notre code d’identité. « Couvert » et « pluie » étaient des questions ; « vertu » et « modération », une confirmation. Personne d’autre n’aurait dû connaître ce code. J’essayai de regarder la Diaboliste, mais je ne pus pas bouger ; mon corps était entravé. Elle avait forcément les yeux sur moi.
« Pourquoi tant de silence, Akua ? dit Noir. Allons, s’il y a un moment pour jubiler, c’est bien maintenant. »
La Diaboliste traversa lentement la pièce jusqu’à se tenir à ses côtés, son visage gardant une expression agréablement placide.
« Ce n’est pas personnel, seigneur Charogne, dit-elle.
— Bien sûr que si », sourit l’homme à la peau pâle. « Tu as vendu à ton peuple le mensonge selon lequel tout cela opposerait les anciennes coutumes aux nouvelles, mais nous savons tous les deux qu’il n’en est rien. Tu n’es pas une simple réactionnaire. Je représente l’ordre qui te tient en laisse depuis des décennies, et ma mort te donnera le champ libre. »
« Vous avez bien servi Praes, dit la Diaboliste. Et vous continuerez à le servir par cet ultime acte. Vous pouvez quitter la scène en sachant que vos efforts ne seront pas vains. »
« Toi, dit Noir, tu es l’incarnation même du gâchis. De tous ces instincts destructeurs qu’il faut extirper ou détourner, si l’on veut éviter de poursuivre de vieux objectifs par de vieux moyens. Tes distinctions ne valent pas plus que tout ce que tu as jamais dit ou fait. Elles passeront, et sombreront dans l’oubli. Nous nous en porterons tous mieux. »
« Une vaine bravade, dit Akua. Une fin moins digne que celle que vous méritez, mais ce choix ne m’appartenait pas. Quoi qu’il en soit, je vous épargnerai d’autres humiliations. »
Ma main bougea et dégaina mon épée ; le bruit de l’acier tiré du fourreau résonna trop fort dans la pièce.
« Tu le crois toujours ? demandai-je soudain. Que c’est de la lâcheté ? »
Son regard revint sur moi, et ce que j’y vis fit résonner mon sang dans mes oreilles. Il ne se battait pas.
« Vas-y, mon enfant, dit-il à la Diaboliste. Mène cette mascarade jusqu’au bout. »
Elle hésita, l’espace d’un instant. Son attention faiblissant, je pus l’observer, et ce que je vis fit tressaillir mes lèvres. Elle hésitait parce qu’au fond d’elle, elle ne pouvait croire que quiconque n’ait pas peur de mourir. Parce que toi, tu as peur, pensai-je. Tellement peur. Un ancien roi Alban avait dit un jour qu’un homme ne commençait à vivre que lorsqu’il avait quelque chose qui méritait qu’il meure pour le défendre. Je n’y avais jamais vraiment cru. Si l’on croyait vraiment en quelque chose, on lui devait d’aller jusqu’au bout, quoi qu’il en coûte. Mais Akua ? Akua ne croyait qu’en elle-même. Elle ne pouvait concevoir de victoire qui ne la laisse pas respirer à la fin ; en appliquant cette conviction à Noir, l’indifférence de celui-ci la faisait vaciller. Elle se demandait s’il avait encore un tour en réserve pour sauver sa peau. Son hésitation s’évanouit lorsqu’elle regarda les murs autour de nous, les runes dissimulées dans les bas-reliefs, et se rappela la solidité de ses défenses.
« Adieu, seigneur Charogne, dit Akua. Mourrez en sachant que le flambeau que vous me passez désormais projettera son ombre sur toute la Création. »
« Peu inspiré », jugea Noir.
L’épée lui transperça le ventre. Je n’avais pas guidé le coup ; ses paroles avaient dû suffisamment agacer la Diaboliste pour qu’elle choisisse de lui infliger une mort lente plutôt que rapide. Il gargouilla et tressaillit tandis que la femme à la peau sombre s’avançait à mes côtés. Elle posa une main sur mon épaule et approcha ses lèvres de mon oreille.
« Qu’est-ce que ça fait, murmura-t-elle, d’atteindre l’aube de ce que tu étais destinée à devenir ? »
Ce ne fut pas moi qui répondis. Un rire jaillit d’une gorge rapiécée à partir d’une demi-douzaine de voix, rauques et douces, toutes murmurantes.
« Akua Sahelian, dit la chose ligotée, Diaboliste. »
Alors même qu’elle se vidait lentement de son sang, rampant vers la mort, sa peau s’écaillait. Sous l’apparence de mon professeur se cachait un Soninke d’âge mûr, de la même carrure. Puis une jeune femme Taghreb. Chaque clignement d’yeux révélait un nouveau visage, et plus je les regardais, moins je parvenais à me souvenir de chacun d’eux. Akua s’écarta de moi comme si elle s’était brûlée.
« Assassin, dit-elle. Non, un imposteur. Tu es en Procer, je le sais. Le Prince d’Orne est mort étouffé par sa propre correspondance. »
Ah, pensai-je, tandis qu’un vieux détail finissait par s’éclaircir. Ça m’avait toujours chiffonnée, que le bourreau préféré de Noir ait une signature. Ses petites morts ironiques. N’était-ce pas justement tout l’intérêt d’avoir un assassin doué : que l’ennemi ne sache même pas qu’on lui avait tué l’un des siens ? Une signature, je compris, servait à être reconnue. À attirer l’attention. C’est comme les Yeux de l’Empire, pensai-je. Le mortel dissimulé dans l’évidence. Combien de gens Assassin a-t-il tués au fil des ans dans des accidents parfaitement naturels que personne n’a jamais songé à remettre en question ? Puis je compris que ce putain d’Assassin connaissait le code que je partageais avec Noir, et mon sang se glaça. Même en sachant que c’était un risque calculé de sa part, il était déstabilisant de penser que, n’importe quand au cours de l’année passée, j’aurais pu parler à ce monstre plutôt qu’à mon professeur sans jamais m’en rendre compte.
« Tu vas quand même mourir, ricana la Diaboliste. »
« Cent fois déjà, dit Assassin d’une voix qui n’en était pas une. Cent fois encore. »
La main d’Akua fouetta l’air ; une lance de flammes noires se forma et déchira les entrailles de l’autre méchant en un instant.
« Où est ton père, mon enfant ? dit Assassin. Le seigneur Charogne te présente ses salutations. »
Puis il rit, rit jusqu’à ce qu’il ne reste plus assez de lui pour que ce fût encore possible. Des cendres s’éparpillèrent au sol par paquets, jusqu’à ce que le feu infernal les dévore à leur tour. Je vis que la Diaboliste était ébranlée. Le fait que je puisse le voir était révélateur : je pouvais désormais bouger le cou. Et remuer les doigts de ma main libre, si peu que ce fût. Le lien n’était pas parfait.
« Tu le savais ? siffla-t-elle en se tournant brusquement vers moi.
Je laissai échapper un rire rauque.
« Tout se déroule comme prévu, mentis-je. »
Ou peut-être pas. Pas mon plan, en tout cas. La Diaboliste maîtrisa sa colère, mais ses yeux trahissaient autre chose. De la peur, une peur qui grandissait à chaque battement de son cœur. La réalisation qu’elle n’avait plus le contrôle. Je m’en délectai, m’en nourris. Elle s’élança vers le mur et y plaqua la paume ; les bas-reliefs se déplacèrent pour former un cercle lisse et poli tandis qu’elle prononçait des paroles dans la langue des mages. J’en reconnus le rythme, sinon les mots. Elle scrutait à distance. La surface de la pierre ondula, puis des lumières convergèrent jusqu’à former une image ; au centre du cercle, des yeux vert pâle croisèrent le regard d’Akua.
« Bonsoir, Diaboliste, dit le Chevalier Noir, avant de trancher l’oreille de son père. »
Je n’avais jamais vu cet homme, même si je connaissais son nom grâce aux rapports des services de renseignement. Dumisai of Aksum. Il avait apparemment quitté le camp de sa mère pour la rejoindre peu après qu’elle était devenue gouvernante de Liesse. La pierre de scrutation changea d’angle, révélant une pièce sans fenêtre, remplie de cadavres mutilés. Mon professeur se tenait au milieu, et Dumisai était agenouillé à ses pieds. Les mains liées, le corps couvert d’ecchymoses enflées. Il hurla lorsque l’épée de Noir lui trancha l’oreille, tremblant tandis que le sang jaillissait. Akua laissa échapper un son rauque, puis son visage se figea.
« Un otage, dit la Diaboliste. Vous devriez savoir mieux que ça. »
Noir ne prit pas la peine de répondre. Il fit pivoter son poignet et trancha l’autre oreille. L’homme hurla de nouveau, plus fort.
« Mpanzi, dit-il d’une voix rauque. Ne fléchis pas, c’est… »
Akua respirait calmement, le visage aussi immobile qu’un étang, lorsqu’elle l’interrompit. Elle regarda Noir.
« Vous comptez manifestement négocier, déclara-t-elle. »
« Tu es toujours en vie, Catherine ? demanda mon professeur.
— Et plutôt prudemment optimiste, répondis-je. Contrairement à toi. »
« Il saigne, Chevalier Noir, dit froidement Akua. Mort, il ne vous sera d’aucune utilité. Votre ruse vous a valu une petite victoire, mais n’abusez pas de votre avantage. »
Les lèvres de l’homme pâle s’incurvèrent à peine.
« Je ne peux pas prétendre que cette ruse soit de moi, répondit-il avec modestie. La Barde Errante m’a donné une leçon cuisante à Nicae, sur le poids et la manière de le déplacer. Je m’attends à ce qu’elle le regrette avant que mes jours ne soient comptés. »
« Que demandez-vous ? demanda la Diaboliste.
— Trois questions, auxquelles tu répondras avec sincérité, dit Noir. Si tu le fais, j’épargnerai ton père. Au moindre soupçon de mensonge, je le tuerai sur-le-champ. »
Je dus me retenir de le fusiller du regard. Des questions ? Vraiment ? Maintenant, alors que tout se jouait ?
« Et quelle garantie ai-je que vous respecterez votre part du marché ? demanda Akua.
— Tu n’obtiendras aucun serment de ma part, mon enfant, répondit-il. Je te donne ma parole. À prendre ou à laisser. »
Mes mains se levèrent et je sentis le froid de l’acier contre mon cou.
« Je pourrais tuer votre apprentie d’un seul mot, dit la Diaboliste.
— Cela a déjà été tenté, répondit Noir. Au grand malheur de tous les concernés. Je t’en prie, vois où cela te mènera. La journée a été longue, un bon rire me ferait du bien. »
J’appréciai la tape dans le dos, mais je n’avais aucun putain d’ange à arnaquer en ce moment, alors j’aurais préféré qu’il ne dise pas ça. Akua était désespérée, au bord du précipice. Pour un méchant de son genre, c’était une position dangereuse.
« Trois questions, dit la Diaboliste. Avec des réponses sincères. »
Ma main retomba, ainsi que la lame, mais ça ne changeait rien. Elle aurait pu faire la même chose à tout moment, sans lever le petit doigt.
« Tu as rassemblé quantité d’objets rituels pour bâtir ce dispositif, dit Noir. Certains ont-ils été achetés par l’intermédiaire du Cercle Fermé de Mercantis ? »
La Diaboliste le regarda longuement.
« Oui, dit-elle.
Mon professeur parut très, très vieux pendant un instant. Épuisé jusqu’à la moelle. Mais l’expression disparut aussi vite qu’elle était apparue, au point que je me demandai si je n’avais pas tout imaginé.
« Quels contacts as-tu eus avec la Barde Errante, ses émissaires ou ses affiliés porteurs de messages ? demanda Noir.
Ça, au moins, attira mon attention. J’avais cru que la Barde s’était mêlée des affaires du Sud, trop occupée pour intervenir dans le chaos qui régnait à Callow. Le fait qu’il pose la question laissait entendre qu’il n’en était pas aussi sûr que je le pensais.
« Nous avons eu une seule conversation dans les collines au-delà de Marchford, dit Akua. À ma connaissance, c’était notre unique contact. »
Cette réponse ne fit que le rendre plus méfiant, semblait-il. Merde. Encore une chose à surveiller. Je ne voyais pas quel rôle elle pourrait jouer dans ce désordre, mais c’était toujours comme ça qu’on se faisait avoir, pas vrai ? Le couteau qu’on n’avait pas vu venir.
« Le cylindre autour de ton cou contient une âme liée, dit Noir. À qui appartient-elle ? »
Les lèvres de la Diaboliste s’amincirent et elle hésita. L’acier froid se resserra contre la nuque de son père. Je sentis la lame contre mon dos, entre les omoplates. Discrètement, je fis un pouce vers le bas et tapotai une fois le côté de ma jambe. Puis un pouce vers le haut, et deux tapotements. La pression disparut. Puis revint, une fois, deux fois. Une nouvelle pièce du puzzle se mit en place. Bientôt.
« Celle d’un nouveau-né, dit-elle enfin. »
Il se tourna vers moi.
« Son dispositif de secours, Catherine, me dit-il. Une page blanche où son esprit a été tissé ; elle devait finir par prendre possession du corps de cet enfant si elle mourait. Tu devras le détruire. »
« Je suis un peu ligotée, là, Noir, dis-je avec irritation, avant de grimacer devant le jeu de mots involontaire. »
« Tu as répondu à mes questions, dit la Diaboliste. Tu m’as donné ta parole. »
« C’est vrai, reconnut Noir, et la lame s’éloigna de la nuque de l’homme. Va-t’en, Dumisai. »
L’épée s’abattit, mais le sang ne coula pas : elle trancha plutôt les liens qui retenaient les mains du mage. La surprise passa dans les yeux du père comme de la fille, et durant cet instant, le lien se relâcha davantage. Patience, Cat, me rappelai-je. Le mage, tremblant, se releva, et mon professeur rengaina son épée.
« Sais-tu pourquoi les grands projets comme le tien échouent toujours ? demanda-t-il à Akua.
— Vous avez perdu votre moyen de pression, seigneur Charogne, répliqua-t-elle froidement. Votre vie ne tardera pas à suivre. »
« Parce qu’ils sont bruyants, poursuivit-il. Tu allumes un phare que personne ne peut manquer. Les victoires durables sont toujours celles qu’on remporte dans le silence. Adieu, Akua Sahelian. Tu avais été prévenue. »
Dumisai of Aksum ouvrit une porte et, dès qu’il eut la liberté de sortir, une volée de carreaux d’arbalète s’enfonça dans son visage. Noir avait tenu parole à la lettre. Il avait épargné l’homme. Il n’avait rien promis au sujet des sapeurs qui pouvaient attendre dehors. Je sentis le choc la traverser, puis parcourir le lien, et je tapotai deux fois le côté de ma jambe.
« Toi, hurla la Diaboliste. La haine dans ses yeux était un poison, mais elle regardait dans la mauvaise direction et, depuis sa première scrutation, on l’avait forcée à jouer une tout autre partie.
Elle allait le payer.
« Surprise, râpa la Voleuse, qui déroba le lien.
Elle apparut à mes yeux, blessée et brûlée, mais glorieusement en vie ; le monde ralentit tandis que s’amorçait la suite que j’attendais. La Diaboliste se tourna et cria dans la langue des mages d’un même mouvement. Vivienne recula comme si elle venait de recevoir une gifle, les dents serrées. Je fermai les yeux, une partie de moi sachant exactement ce qui allait suivre. Akua reprendrait le lien, tenterait de m’enchaîner de nouveau, tuerait la Voleuse, puis Noir. Tandis que je suivais ce fil du doigt, le reste de moi se tourna vers l’intérieur, vers l’armature que l’Hiérophante avait façonnée autour de mon âme. Elle devait m’empêcher de m’effondrer sous le poids du pouvoir que j’avais volé à l’Hiver, je le savais. Le meilleur effort d’un esprit brillant, qui ne naissait qu’une fois par siècle, pour me garder en vie et entière. Voilà où était l’erreur. C’était, comme il me l’avait dit, la laisse dont la Diaboliste se servait pour me lier. Mais l’erreur était plus profonde encore, car malgré toutes les horreurs à sa portée, Masego était fondamentalement un garçon bon. Il avait essayé de m’empêcher de me briser. De me protéger de la douleur, de la faim, de tous les prix dont mes décisions m’avaient rendue redevable, mais que je n’avais pas encore payés. Voilà, pensai-je. Mon point de bascule. J’avais attendu un dilemme qui ferait saigner ma conscience ou mon cœur, mais ce n’était pas le genre d’histoire que j’avais écrite, n’est-ce pas ?
Non. J’avais beau me flageller de culpabilité quand l’envie m’en prenait, c’étaient toujours les autres qui payaient. Mon peuple, mes soldats, mes amis. Mes professeurs. Encore et encore, ils saignaient à ma place, et l’arrogance de cette situation s’était enfoncée dans mes os, tandis que j’érigeais mon trône au-dessus de cette mer de cadavres. Au fond, cela m’avait fait croire que la victoire m’était due. Peut-être même que je la méritais. Et voilà que la Création m’obligeait à ouvrir les yeux, à contempler ce que j’avais provoqué, en me soufflant que j’avais le choix. Je pouvais encore lancer les dés, un rire dans la gorge et un rictus aux lèvres, jeter mon défi et mon orgueil au visage de la Diaboliste et miser sur une victoire qui ajouterait encore un désastre à la pile. Au bout de cette voie, une chance de triompher scintillait. J’avais la Voleuse et des années à marcher sur le fil du rasoir, une haine assez féroce pour surpasser celle d’Akua. Si je risquais tout dans l’instant précédant celui où elle me lierait de nouveau, je pourrais encore échapper au jugement. Ou bien je pouvais accepter. Je m’étais déjà tenue devant un tribunal d’anges impitoyables, mais ce jugement-ci était plus profond. C’était solder les comptes, renoncer à toutes les protections qu’on m’avait accordées sans que je les mérite. Ne garder que mes choix et leurs conséquences, quelles qu’elles soient. Ce ne serait pas beau. Ce ne serait pas aussi facile à écarter qu’un doute dans l’obscurité de la nuit, ni à défaire qu’une mort arrachée par la ruse. Tout ce que j’avais à faire, c’était… m’y abandonner.
Un seul battement de cœur s’écoula. La Voleuse perdit le lien, et je fis mon choix. Pour ce qui était de m’automutiler, j’avais peu de rivaux. Dans mon esprit, je levai les yeux vers l’armature construite par l’Hiérophante et je l’arrachai.
Le lien de la Diaboliste me saisit, mais ne put s’accrocher à rien, car l’Hiver n’était plus une chose domptée. Il se déchaîna dans mes veines, dans mon Nom, et un hurlement m’échappa. Mon sang était de la glace rouge, mes os se brisèrent et, par-delà tout cela, mon cœur battit une fois — puis s’arrêta. Il existait un monde en moi, dont j’étais maîtresse, mais il était dépourvu d’étoiles et de lune, car au plus profond de ces ténèbres, le gel les avait même étouffées. Cela ne me tua pas. Non, cela aurait été une forme de clémence, et mon manteau n’en connaissait aucune. Il ne me restait qu’un dernier souffle, l’agonie désespérée d’un râle tandis que le monde entier m’ensevelissait. Sinistre. Voilà le mot, et j’en comprenais désormais pleinement le sens. L’Hiver avait tout emporté, sans rien laisser qui pût me réchauffer, aucun refuge pour me rassurer : j’étais toujours Catherine Foundling. Même mon Nom avait été dépouillé, sa puissance éteinte, ternie. Il ne me restait qu’un aspect, et celui-ci avait depuis longtemps dépassé tout ce qu’un aspect aurait dû être. Écuyer, pensai-je, mais le nom sonnait creux. Il ne me rattachait plus qu’à un fil ténu. La Transition se dressait devant moi, patiente, dans l’attente du bon point d’appui.
« Oh, putain, murmura la Voleuse.
Je me tournai vers la Diaboliste, sentant la chaleur et la peur émaner de son corps fragile. Si mortelle, malgré toute son arrogance.
« À ton épreuve, j’ai échappé, dis-je. Et j’ai subi la défaite pour avoir emprunté cette voie tortueuse. »
« Appel, dit Akua Sahelian.
Un faisceau de pouvoir se déploya en elle sous mon regard attentif, et je fis pivoter mon poignet. La glace se répandit en son sein, les fissures s’étirant tandis qu’elle tressaillait. Ah, pensai-je. Dévoré, mais pas disparu. Je m’emparai du cadavre de son aspect, en fis mien, et laissai les vents et la neige l’ensevelir. Il attendrait là que j’en aie besoin.
« Vivienne, dis-je, et à l’entente de son nom, elle frissonna.
Pas moi, pourtant, même si le simple fait de le prononcer m’avait donné l’impression de lui caresser la joue. Un véritable nom, librement offert. Il y avait du pouvoir là-dedans.
« Écarte-toi, dis-je. Il est temps que j’en finisse. »
Elle hocha la tête sans un mot et recula tandis que la Diaboliste s’enveloppait de flammes d’Été. Le froid envahit la pièce, l’air s’immobilisa et la pierre se refroidit. Je n’avais pas besoin de le vouloir. Cela se produisait.
« Je t’ai arraché le point de bascule, dis-je à Akua. Tu n’as donc plus aucun pouvoir sur moi. »
Je sentis sa volonté s’agiter contre la mienne, tenter de saisir les fils de l’Hiver, mais tout ce qu’elle pouvait toucher était le sommet du glacier. Elle était incapable de le déplacer.
« Qu’es-tu ? haleta Akua Sahelian.
— Le monstre, répondis-je. Celui que tu aurais dû lier plus étroitement. »
J’avançai en boitant légèrement ; une vieille blessure, jadis effacée, venait de renaître. Les dieux appréciaient leurs petites ironies. Je compris à sa façon de bouger, au changement dans ses gestes, comment elle comptait manier le feu. Il ne me fallut qu’un infime ajustement pour le laisser passer à côté de moi. Était-ce donc ainsi que l’on se sentait, avec le poids de la Création derrière soi ? Quelle nouveauté. La Diaboliste recula, mais je posai une main sur sa poitrine, juste au-dessus du cœur, et un craquement discret retentit. Son visage se figea et j’enfonçai le bras dans sa poitrine jusqu’au coude.
« On se reverra bientôt, lui dis-je tandis qu’elle mourait. J’ai encore un serment à tenir. »