Refrain

« Au troisième mois de l’année, je me trouvai aux abords de la ville d’Okoro et tombai sur l’un des fameux rituels de campagne praesi. On égorgea treize hommes sur un sol poussiéreux, et la terre vira du jaune au noir sous le flot de leur sang. Admis en audience auprès du seigneur qui présidait la cérémonie, je lui demandai ce qu’elle signifiait. “Partout, les hommes saignent, me répondit-il. À Praes, nous en tirons pleinement profit.” »

— Extrait de « Horreurs et merveilles », célèbre récit de voyage d’Anabas the Ashuran

La Diaboliste se prélassait sur un trône callowais quand j’entrai dans la salle. Et dire que cette image résumait le sort de mon peuple depuis la Conquête ! Les Praesi avaient rampé dans le pays à la suite des victoires de Black, puis s’étaient emparés de tous les sièges et de tous les symboles du pouvoir, se donnant des airs de souverains alors qu’ils n’étaient que des voleurs. Et pas, pensai-je avec amertume, des voleurs particulièrement habiles. J’avais cru autrefois que les gouverneurs impériaux jouissant d’une meilleure réputation que Mazus témoignaient d’une certaine retenue chez ces nobles qui avaient été nommés petits rois de Callow. Je savais mieux, à présent. C’était la peur qui les tenait en laisse : la peur des intrigues profondes de Malicia et de la lame acérée de Black. Voilà ce qui avait toujours fragilisé leurs réformes, au fond. L’aristocratie des Terres désolées, ceux qui détenaient véritablement le pouvoir dans l’Empire, n’avait jamais adhéré aux idéologies qu’on lui vendait. Elle ne voyait qu’un couteau s’abattant sur ses anciens droits et privilèges, et aucune victoire ne parviendrait jamais à la convaincre du contraire. Peu importait. Je leur inspirerais la peur, moi aussi, s’il le fallait, et Akua Sahelian commencerait à la leur insuffler en mourant.

Elle était telle que je l’avais vue en rêve, remarquai-je, à un détail près. Un collier pendait à son cou, orné en son centre d’un petit cylindre d’obsidienne. Mon regard s’y attarda tandis que mon Nom flairait l’âme qu’il renfermait. Un piège, conclus-je. Jusqu’ici, elle avait été assez maligne pour garder son âme hors de portée de quiconque ; elle ne prendrait pas ce risque ici et maintenant. Sans doute voulait-elle m’appâter pour me pousser à révéler un aspect, mais un menteur perdait de son pouvoir quand on savait qu’il en était un. La salle était vide, résonnante, tandis que j’avançais à grands pas. Les tapisseries suspendues aux poutres frémissaient sous l’effet d’un courant invisible. La pièce entière baignait dans la sorcellerie, plus que mes sens ne pouvaient en déchiffrer. Elle avait préparé le terrain ; cela confirmait mon hypothèse initiale. La Diaboliste avait l’intention de se salir les mains. Peut-être pas avec une lame — je n’en voyais aucune sur elle et elle ne portait pas d’armure digne de ce nom, mais cela ne signifiait pas grand-chose —, mais elle comptait bien m’affronter elle-même. Du moins, au début. Je n’aimais pas ne pas savoir d’où elle ferait surgir son monstre. Ça me démangeait entre les omoplates.

Face à un adversaire de cette trempe, une seule erreur suffisait.

« Vous aviez été prévenue, dit la Diaboliste.

— Ah oui ? fis-je d’un ton traînant. Je vous en prie, éclairez-moi. »

Je le lisais sur son visage, malgré tous ses efforts pour le garder impassible. Elle brûlait de me révéler la nature du piège dans l’escalier, de disserter sur sa propre ingéniosité. Moi aussi, il m’était arrivé d’éprouver ce besoin de dire à mon adversaire exactement comment je l’avais dupé ; mais chez elle, c’était différent. Plus intense, et pas seulement parce qu’elle plongeait plus profondément que moi aux sources de la vilenie. À cet instant, je compris à quel point Akua devait être seule. Incapable de faire confiance à qui que ce soit, ou même de laisser échapper un rire sincère. Ce n’était pas une façon de vivre. Les nobles des Terres désolées étaient inhumains autant à cause de leur histoire que parce qu’ils se privaient des attributs les plus élémentaires de l’humanité. Quand on n’était plus que faux-semblants, que restait-il ? Mais je n’avais aucune pitié à gaspiller pour quelqu’un comme la Diaboliste, et si je m’abstenais de la railler davantage, c’était uniquement parce qu’elle aurait intérêt à chanter ses propres louanges.

« Quelle hypocrite, me réprimanda Akua. Vous me reprochez mes rares exégèses, mais combien de vos petits… discours avez-vous prononcés depuis que vous êtes devenue l’Écuyer ? »

« Si je vous jette quelque chose, Diaboliste, soyez certaine que ce ne seront pas mes pieds. Cela dit, je ne sais pas vraiment ce que ce mot veut dire », répondis-je avec un sourire. « Vous savez, vu que je suis une paysanne aux pieds crottés. »

« Monologue, soupira-t-elle. Votre obsession pour vos origines est inconvenante, Catherine. La promesse de la Tour, c’est que chacun peut s’élever, quelle que soit sa naissance. »

« Vous voyez, méditai-je, le fait que vous ayez dû préciser quelle que soit contredit un peu votre argument. »

« Devrais-je avoir honte de ce que je suis ? demanda Akua, amusée.

— Je pourrais vous donner toute une liste de raisons, mais ça prendrait un moment, dis-je. Elle est plutôt longue. En gros : oui, par les dieux. »

« À moins d’être assassinée, je vivrai au moins trois décennies de plus qu’une roturière, dit la Diaboliste. Mes aptitudes naturelles à la sorcellerie dépassent même celles de votre Hiérophante. J’en sais davantage, je peux accomplir davantage, je suis objectivement supérieure aux autres. Pourquoi devrais-je m’en excuser ? »

« Je n’ai rien contre le programme de sélection des Terres désolées, commençai-je, avant de me reprendre. Non, c’est faux. Je trouve ça carrément flippant, mais pas tellement pire que les alliances matrimoniales habituelles de tout le monde. Je ne vous reproche pas vos talents, Akua. Juste ce que vous en faites. »

« J’espérais trop que le Carrefour des Quatre voies vous débarrasserait de cette attitude, je suppose, dit la Diaboliste. Surtout puisque vous avez triché pour en sortir. J’avoue être curieuse de savoir comment vous vous y êtes prise. »

« Approchez, souris-je. Je vous montrerai. »

Elle plissa le nez.

« La violence, dit-elle. Le Seigneur Charogne, alors. Il aime vous tenir dans l’ignorance, n’est-ce pas ? »

Je haussai un sourcil.

« Ouais, Black m’a aidée à sortir de votre piège », répondis-je d’un ton égal. « Quelle trahison ! Ah, quelle infamie ! Je ne lui pardonnerai jamais. »

« Ce n’était pas qu’un piège, rétorqua sèchement Akua. C’était un affinage. L’élimination des impuretés. Cela aurait été le cas sans son intervention. Comme toujours, il voit en vous l’échec qu’il a connu lui-même. »

« J’étais censée en tirer une leçon ? ricanai-je. Parce que je suis venue prête à vous planter un couteau dans la gorge. Je n’ai pas appris grand-chose, là. »

La mention de cet échec avait toutefois éveillé mon attention. Black n’avait jamais hésité à m’enseigner par l’exemple de ses erreurs passées, mais c’était la première fois que j’entendais parler de ce Carrefour des Quatre voies. Ce que je détestais le plus chez les gens comme Akua, c’était qu’ils pouvaient me lire comme un livre, à moins que je fasse un effort conscient pour le leur interdire. Elle décelait ma curiosité et s’engouffra dans la brèche. Je la laissai faire. D’ordinaire, je l’aurais attaquée sans attendre pour l’empêcher de préparer quoi que ce soit, mais je voyais ses deux mains et doutais fort qu’elle puisse tirer de notre conversation un tour qu’elle n’avait pas déjà préparé pendant que je me faisais rosser par ses défenses, dehors.

« Il est resté dessous trois mois, dit la Diaboliste. Il aurait pu y demeurer éternellement si l’Apprenti ne l’en avait pas sorti. »

Je n’étais pas une experte en magie, loin de là, mais si ce n’était pas de la Haute Arcane, je mangerais mes propres orteils. Et la Haute Arcane reposait souvent sur une logique que je pouvais comprendre. Black m’avait envoyée là-bas en me prévenant que je ne pourrais frapper qu’une fois. Cela signifiait qu’il y aurait eu des conséquences si je n’avais pas poursuivi Akua dans les quatre vies. Qu’il m’ait avertie de ce détail m’en disait long sur le déroulement de sa propre tentative : il ne me mettait pas en garde contre des points précis, sauf si quelque chose l’avait fait trébucher par le passé. Il préférait me transmettre des notions générales et me laisser trouver ma propre voie. Il s’était donc planté dans l’une de ses vies. Cela ne me surprenait pas. C’était un piège particulièrement retors à tendre à quiconque ignorait la clé ; et malgré toute son intelligence, Black n’avait jamais appris à perdre. Il avait gagné quand l’enjeu l’exigeait, quand son histoire l’exigeait. Il se serait obstinément accroché jusqu’à obtenir la victoire, même si le jeu était truqué et qu’il le savait. C’était, d’une certaine façon, ce qui le définissait.

« Il est encore en vie ? demandai-je d’un ton détaché.

— Pour l’instant, répondit Akua. »

Je laissai échapper un rire bref.

« Ça vous amuse, Catherine ? s’enquit-elle.

— Vous êtes morte, dis-je. Vous l’étiez déjà, mais maintenant ? Il ne reste qu’à savoir comment ça va se passer. »

« J’ai combattu et vaincu six légions ainsi que l’armée de Callow, dit la Diaboliste. Votre collection de fléaux et les Calamités les plus redoutables étaient aussi contre moi, et j’étais seule — et malgré tout, vous continuez à me sous-estimer. »

Je souris avec cruauté.

« Vous croyez que je vous rabaisse, dis-je. Ce n’est pas le cas, Akua. Ce qui vous offense, c’est mon manque de respect ; mais il n’y a rien, dans… tout ça, que je puisse respecter. »

« Je… »

« — Perds, l’interrompis-je. Vous perdez toujours. C’est votre destin. Vous employez des méthodes qui mènent à la défaite, parce qu’à chaque victoire, vous vous faites une douzaine de nouveaux ennemis taillés sur mesure pour vous. Je suis simplement la plus proche. »

« Il suffit d’une seule fois pour tout changer, dit la Diaboliste.

— C’est le refrain de toutes les impératrices avant vous, répondis-je. Il est temps d’y mettre un terme. J’ai des comptes à régler avec le nouvel ordre, mais l’ancien doit être enterré au plus vite. Résistez donc. J’attends vos cris avec impatience. »

La femme à la peau sombre se leva avec élégance et épousseta son épaule.

« Eh bien, dit Akua Sahelian, commençons-nous ? »

« C’est votre première erreur, dis-je. Croire que je ne fais que commencer. »

Le truc, c’est qu’elle n’était pas la seule à revendiquer un héritage — et le mien était bien plus intime que le sien. Black était connu pour se servir de son ombre ; et si je ne pouvais pas façonner la mienne comme lui, je n’étais pas sans ressources. Les flammes bleues qui éclairaient la salle projetaient ma silhouette sur une tapisserie ; de là, hors de sa vue, des filaments de givre avaient grimpé jusqu’au plafond. Robber avait raison, songeai-je. Les humains regardaient si rarement en l’air, et les Praesi moins que quiconque : leurs dieux vivaient sous terre. Je n’appellerais pas ce que j’avais conçu un réseau. Je n’avais pas les connaissances nécessaires, et mon pouvoir était d’une autre nature, de toute façon. Mais j’avais accumulé de la puissance en quatre points au plafond, juste au-dessus de la Diaboliste, tandis qu’elle parlait. À cet instant, je la libérai. La glace jaillit vers le bas en quatre épais piliers, droit sur elle, et la danse commença.

Qu’elle survive à la première attaque ne faisait aucun doute. J’avais conçu mon plan pour la tuer en tenant compte de cette éventualité. Si je ne pouvais obtenir un coup fatal — ni même une blessure grave — avec ma première attaque, que pouvais-je obtenir ? La clouer sur place. C’était le maximum envisageable ; j’ouvris donc le bal avec une attaque qui l’obligerait à rester immobile pour y faire face. C’était ainsi que les mages mouraient, même ceux qui avaient un Nom : faute de mobilité. Le tourbillon de flammes qui se forma autour d’elle puait l’Été, sans surprise ; mais alors même qu’il fracassait les piliers de glace, je continuai à y déverser ma puissance. Pouvais-je l’emporter si le combat se résumait à nos réserves ? En terrain découvert, oui. Mais pas ici, pas au cœur de son pouvoir. Laisser une lanceuse de sorts s’installer menait toujours à des horreurs, et elle avait eu des mois pour préparer cette salle. Lancer la Cour d’Été contre elle avait été une nécessité tactique, mais une erreur stratégique, conclus-je. Il fallait la tenir occupée. Mais tout ce qui ne tuait pas la Diaboliste serait déchiqueté et réutilisé par elle ; à présent, elle venait de repousser mon attaque initiale. Je doutais que ce soit la dernière fois que j’en paierais le prix.

J’avais passé de longues soirées avec Masego à préparer ce combat. Nous n’avions pas étudié la théorie de la sorcellerie, mais ses applications pratiques, ses limites. J’en étais arrivée à la conclusion que, pour l’emporter, je devais le faire dans les dix premiers échanges. Au-delà, sa réserve de diableries prendrait le dessus sur la mienne. Je serais acculée à la défensive, et c’était le début de la longue glissade vers la défaite. Un échange était passé. Ma cape flottait derrière moi tandis que je courais ; il fallut dix pas pour qu’elle comprenne le danger. Le tourbillon de flammes s’épaissit, puis explosa, repoussant la glace le temps d’un battement de cœur précieux. Mais au milieu de la colonne de feu, il n’y avait rien. Deuxième échange : elle cherchait à gagner du temps avec une illusion. Un an plus tôt, cela m’aurait posé problème ; mais maintenant, j’avais de quoi y faire face. Et assez de puissance à gaspiller pour m’en servir. Je frappai le sol du pied et la glace s’en répandit en une vague. Il n’y en avait pas beaucoup, pas assez pour faire glisser qui que ce soit. Mais elle se propagea vite, révélant la silhouette de deux bottes.

« Je vous tiens, dis-je. »

La Diaboliste dissipa son illusion et réapparut, des runes flottant devant elle. Haute Arcane. Troisième échange, donc. Elle allait maintenant tenter de me paralyser, sachant que si elle échouait, mon épée lui trancherait la gorge. L’éclair jaillit, d’abord sous la forme d’un trait, puis se tissa en cage. Je claquai la langue contre mon palais. Son inexpérience face aux porteurs d’un Nom se voyait : cela aurait été efficace contre un mortel, pas contre quelqu’un comme moi. Mon corps se convulsa de douleur tandis que je me frayais un passage à travers les filaments crépitants ; mais mon corps n’était que le réceptacle de ma volonté. J’en avais assez pour que la douleur ne soit qu’un désagrément, une distraction dont je pouvais faire abstraction si nécessaire. Je fus sur elle en moins de trois battements de cœur ; ma propre glace ne me gênait pas du tout. Son poignet pivota, des anneaux d’ombre se formèrent autour de lui et une épée noire prit forme. La posture qu’elle adopta avant que je frappe m’était familière. Il existait une demi-douzaine d’écoles d’escrime soninké, et je reconnus celle-là sur-le-champ. Koanguka Moko, la Main qui tombe. Une forme idéale pour le duel. Je savais repérer ses faiblesses et l’amener à porter un coup fatal, mais cela revenait à jouer selon ses règles. À lui laisser le temps de lancer un autre sort.

On vous a appris ça, pensai-je. Quand vous étiez enfant, parce que votre mère avait décidé que vous deviez maîtriser l’art du duel pour régler les affaires de lame entre porteurs d’un Nom. Mais ce n’était pas un duel, et je n’étais pas une épéiste. Alors, quand son épée se leva, parfaitement orientée pour faire dévier la mienne, je ne cherchai pas à la contrer : je lui envoyai plutôt un coup de poing dans le ventre, et le quatrième échange commença. Je frappai assez fort pour tordre de l’acier, réduire la pierre en poudre. Un légionnaire aurait été broyé par ce coup. Akua fut projetée en l’air, mais une onde subtile parcourut ses robes et je ne sentis pas ses tripes et ses os céder sous ma main, à mon grand regret. Je laissai le monde ralentir autour de moi en m’enfonçant dans mon Nom ; la vision de la Diaboliste projetée vers l’une de ses bannières s’imprima dans mes yeux. Si je faisais une erreur, je perdrais tout l’élan accumulé. Il me serait difficile de le retrouver. Il fallait… interrompre la rune qu’elle formait et contrôler l’endroit où elle retomberait, en même temps. Mon regard se posa sur la tapisserie et ma main suivit : de la glace noire se forma autour de l’armature métallique qui la retenait aux poutres, puis la fracassa. Quand Akua heurta la tapisserie, celle-ci se plia sous elle, mais j’aperçus son visage, le léger retroussement de ses lèvres qui trahissait son triomphe. Tant pis pour le prix à payer, décidai-je en serrant les dents. La flamme de l’Été me frappa l’épaule tandis que je balayais les bords de la tapisserie. Je ravalai un cri, enveloppai la Diaboliste dans un sac très coûteux, puis pivotai pour la fracasser contre le sol.

Le cinquième échange commença alors que j’essayais en vain d’éteindre le feu qui me dévorait le flanc. Je lui opposai l’Hiver, mais l’Hiver perdait toujours face à l’Été. Je pouvais l’étouffer en affermissant ma volonté, si je prenais le temps de le faire. Mais je n’avais pas ce temps, et ce n’était pas mon bras armé. J’attendrais que le bras soit en danger. La Diaboliste prononça des paroles dans la langue des mages, se débattant au sol. Les mots m’étaient étrangers, mais je reconnus la sensation que dégageait le sort. Elle avait employé quelque chose de semblable lors de notre dernier combat à Liesse. Alors que le sol se soulevait sous l’effet de la sorcellerie, je bondis ; mes bottes se posèrent de biais sur une plateforme d’ombre, tandis que le sol se changeait en liquide, à l’exception d’un cercle autour d’elle. Je m’élançai de là et fondis sur elle au moment où elle repoussait la tapisserie qui la recouvrait. La pointe de mon épée était nette, parfaitement visible. Je la lui enfonçai dans la poitrine, à quelques centimètres à gauche du cœur. L’angle aurait été autrement difficile, et avec ses protections, je ne voulais pas risquer que la lame dévie complètement. Les lèvres d’Akua se pincèrent sous l’effet de la douleur et elle posa la main sur mon épaule intacte tandis que je tournais la lame pour aggraver la blessure. Trop tard pour esquiver, compris-je.

La force qui jaillit de sa main me projeta en arrière, mais je gardai mon équilibre. Après tout, j’avais remporté deux victoires en entrant dans le sixième échange. D’abord, elle avait dû dissiper son sort de liquéfaction pour lancer celui-ci. Ensuite, tandis qu’elle se relevait et guérissait sa blessure, le visage pâle, je me redressai à mon tour et eus enfin le temps d’étouffer la flamme de l’Été sans perdre le rythme. Mon épaule n’était plus qu’un amas d’acier fondu et de chair brûlée, mais le froid mit fin à la distraction de la douleur, et j’avais déjà enduré pire. Je pouvais presque suivre du doigt les quatre échanges à venir, comme s’ils étaient écrits dans l’air ; ce que j’y vis me fit sourire. Elle ne tarderait pas à le remarquer. Dès qu’elle tenterait d’utiliser l’un de ses réseaux et n’y parviendrait pas, elle serait assez intelligente pour comprendre. Elle saisirait pourquoi je l’avais encouragée à continuer de parler, pourquoi je n’avais pas essayé de l’attirer hors d’une salle qu’elle avait méticuleusement transformée en sanctuaire. Cela aurait tenu davantage de la folie que du pari, sans un seul détail : ce n’était pas parce que je n’avais jamais utilisé cette astuce en combat que j’en étais incapable.

Le septième échange commença lorsque je bondis en avant. Elle avait tiré les leçons de notre affrontement précédent et, cette fois, ne lança pas d’éclairs. Quatre panneaux de lumière rouge apparurent derrière moi ; quand je frappai celui qui se dressait devant moi, les autres s’étendirent et me heurtèrent sur le côté. Je glissai sur la pierre et en trouvai une autre série devant moi quand j’essayai de me retourner. Ah. Problématique. À moins que… Je formai une lance de glace et la jetai contre la première série, les faisant tourner, puis ajustai soigneusement mon angle en courant vers le panneau devant moi. Le choc ébranla douloureusement mon bras blessé, même à travers le froid, lorsque je fus projetée — droit vers la première série, puis tout droit sur la Diaboliste, dont l’expression décontenancée était réjouissante.

Je m’accroupis, l’épée remontant dans un mouvement ascendant ; le huitième échange s’ouvrit ainsi. L’épée noire se matérialisa de nouveau pour parer la mienne, mais elle était tout au plus une épéiste de second ordre. Je pivotai sur moi-même et lui fis perdre l’équilibre ; alors qu’elle tombait, je retournai mon épée et lui abattis le pommeau sur ses jolies dents blanches, dans un craquement profondément satisfaisant. Rien de gracieux ni d’élégant, cette fois : je roulai sur elle, m’assis sur son corps et la frappai assez fort pour faire frissonner une nouvelle fois son bouclier sorcier et fissurer le sol sous elle. Enchantement ou pas, elle avait dû sentir le coup. Des fils de lumière jaillirent derrière elle, l’enserrèrent et l’arrachèrent de sous moi. Je me relevai avant elle, bien que les fils l’aient soulevée un battement de cœur plus tard.

Le neuvième échange commença quand elle agita le poignet dans ma direction et que rien ne se produisit. Son visage se figea. Je commençai à rassembler ma puissance en moi, à la façonner. Derrière nous, les portes de bronze s’effondraient lentement. Elles brûlaient d’un feu vert.

« Vous avez incendié votre propre voie de retraite, dit la Diaboliste. »

« Encore raté, répondis-je. J’ai incendié tout. »

Par l’un de ces petits caprices de la Création, toute une portion du mur à côté de nous s’effondra dès que j’eus fini de parler. Derrière, un paysage infernal de feu gobelin se déchaînait. Robber n’avait pas lésiné sur la dose, remarquai-je. Je ne serais pas surprise que toute cette partie du palais ne soit plus qu’un amas de pierre fondue une fois les flammes éteintes.

« Voilà donc tout ce dont vous êtes capable, Catherine Foundling ? demanda Akua. Vous doutiez tellement de votre victoire que vous avez décidé de nous brûler toutes les deux ? »

« Vous ne vous lassez jamais ? souris-je d’un air insolent. De toujours vous tromper, je veux dire. »

Pour le dixième échange, j’ouvris un portail vers l’Arcadie et le franchis.