Chapitre 18
« Je vais être honnête, chancelier : plus de la moitié des décrets que j’ai promulgués étaient motivés par la vengeance. »
— Impératrice de l’Effroi Sanguinia II, surtout connue pour avoir interdit les chats et être plus grande qu’elle
Nauk faisait la sieste à notre retour au camp, étendu nonchalamment sous un arbre. L’un de ses légionnaires lui donna un coup de pied dans les côtes au passage de notre groupe de combat devant les sentinelles. L’orc se réveilla en grondant et tenta d’attraper la jeune fille brune qui riait, mais elle esquiva d’un pas de danse. Je haussai un sourcil devant la scène, sans faire de commentaire, puis desserrai les sangles de mon armure et appuyai mon bouclier contre une pierre.
« Les humains, gronda le lieutenant blessé. Vous vous croyez toujours plus drôles que vous ne l’êtes.
Je pensais avoir assez saisi l’humour orc pour comprendre qu’il plaisantait. Malgré tout, il était toujours difficile de savoir avec les orcs.
« Toujours plus drôle que toi, » lança Robber en posant sa besace de cuir.
Nauk lui jeta un regard mauvais.
« Tu es encore conscient ? Alors, on n’a remporté que la moitié de la victoire, répliqua l’orc.
J’ignorais pourquoi ces deux-là se cherchaient querelle depuis la veille, mais, franchement, je n’en avais plus rien à faire.
« Si vous avez encore autant de combativité, j’ai un fort à prendre, leur dis-je d’un ton sec. Des volontaires ?
Robber leva les yeux au ciel et s’éloigna sans un mot, me laissant seule avec Nauk. L’orc ricana, mais refusa de croiser mon regard. Ouais, je vais clairement demander à Hakram ce qui se passe entre eux. Notre situation était déjà assez mauvaise sans que deux de mes rares officiers encore debout s’envoient des piques devant les troupes.
« Nous avons nettoyé la tour de guet et ramené leur sergent, annonçai-je à Nauk. J’imagine que tu voudras assister à l’interrogatoire ?
L’orc grimaça.
« Il va falloir m’aider à me relever, admit-il. Ma jambe ne va pas mieux.
Je m’accroupis près de lui et passai son bras autour de mes épaules. Mes genoux faillirent céder sous son poids tandis que je soutenais l’autre lieutenant.
« Par le ciel, qu’est-ce que tu as mangé pour devenir aussi gros ? soufflai-je en me forçant à me redresser.
Nauk dévoila ses crocs dans un sourire.
« Tout ce qui traînait, répondit-il. On n’est pas aussi difficiles que vous pour la nourriture.
« Tu devrais essayer la salade, dis-je, à moitié pour plaisanter. Paraît que ça fait maigrir.
« J’ai l’air d’un foutu elfe, peut-être ? grommela l’orc alors que nous avancions en crabe vers l’affleurement rocheux où j’avais vu mes hommes traîner le sergent. Tant que j’y suis, je pourrais lécher de l’écorce et folâtrer dans les prés.
« Les elfes mangent aussi de la viande, lui appris-je, le ton chargé d’amusement.
« Donne quelques années à Lord Black et il nous fera manger des elfes, répondit Nauk d’un ton léger. Ma grand-mère en a goûté pendant la Conquête. Elle disait que c’était plus tendre que l’agneau.
Est-ce que ça compte encore comme du cannibalisme si c’est une autre espèce ? Il faudrait que je demande à Scribe, elle devait le savoir. À part ça, ce n’était pas la première fois que j’entendais un orc exprimer sans détour sa confiance en Black. La chose semblait se répéter.
« Hakram m’a dit quelque chose du même genre, répondis-je. Il avait aussi beaucoup d’estime pour le Chevalier Noir. C’est un truc d’orc ?
Je faillis trébucher quand Nauk s’immobilisa et se tourna vers moi, l’air inhabituellement grave.
« Je t’aime bien, Callow, gronda-t-il, alors je vais te donner un conseil. Tu as l’air d’une bâtarde de Rempart et tu parles comme une Callowanne, alors les tiens étaient probablement de l’autre côté pendant la Conquête. Tu as peut-être une dent contre lui, et ça te regarde, mais ne parle jamais mal du Chevalier Noir devant un peau-verte.
Les yeux sombres de l’orc brûlaient d’une intensité que je n’avais aperçue que la veille, lorsque je l’avais vu mettre deux légionnaires en pièces à mains nues, rugissant des défis tout en leur cognant les casques l’un contre l’autre.
« Il nous a élevés, Callow, déclara Nauk avec ferveur. Il a mis fin aux guerres entre les Clans et nous a dit que nous pouvions être davantage. Que même si nous étions nés dans une hutte, nous pouvions devenir généraux et seigneurs au lieu de finir en chair à broyer. Si ces foutus nobles précieux de la Tour étaient encore au pouvoir, je ne saurais même pas lire.
« Je posais juste la question, répondis-je vite, en le repoussant maladroitement d’une main levée tout en continuant à soutenir son poids. Je n’ai rien contre lui !
Nauk me dévisagea avec scepticisme.
« Je l’ai même rencontré une fois, poursuivis-je. J’étais là quand il a fait pendre le gouverneur Mazus.
L’orc sourit, ses doutes apparemment écartés pour l’instant. Je constatai avec un regret amusé que, chaque jour, je devenais meilleure menteuse en disant la vérité. Black serait sans doute fier de moi. Ou, du moins, discrètement approbateur, ce qui était la chose la plus proche d’une manifestation de cette émotion que je lui eusse jamais vue.
« J’en ai entendu parler, reconnut Nauk. Les vieilles familles d’Ater ont piqué une crise.
À voir sa tête, cette perspective semblait ravir le lieutenant. Je fronçai les sourcils en parcourant les derniers mètres qui nous séparaient de notre destination. J’avais remarqué une autre tendance : la plupart des cadets détestaient les nobles d’Ater avec une ferveur sans pareille. Je comprenais leur ressentiment. À cause de Mazus et de ses acolytes, l’orphelinat avait plus d’une fois servi des repas maigres. Mais leur haine semblait plus profonde que cela. Maintenant que j’y pensais, la garnison de la Légion à Laure avait toujours été un peu trop prompte à remettre les gardes de la ville à leur place. J’avais cessé d’avoir peur des grands orcs en armure à sept ans, après en avoir vu un chasser des gardes qui harcelaient un vieux boutiquier. Le légionnaire avait même aidé le vieil homme à regagner son étal avant de partir, m’en souvenais-je. Les Légions de la Terreur et les nobles se détestent donc cordialement. Alors pourquoi Black a-t-il fait exécuter Mazus ? Ça ne va pas aggraver leurs relations ? Mon professeur fantasque devait avoir un plan en tête, supposai-je. Ou, pensai-je, soudain glacée, il a décidé qu’il ne valait plus la peine d’essayer de les garder dans sa poche.
Je savais que c’était ainsi que commençaient les guerres civiles, et l’idée d’un Empire de l’Effroi en guerre contre lui-même était terrifiante. Les guerres étaient déjà assez brutales entre le Bien et le Mal, mais entre le Mal et le Mal ? Il ne resterait peut-être plus d’Empire une fois la poussière retombée. Je mis ces réflexions de côté pour me concentrer sur la situation immédiate : j’aidai Nauk à s’asseoir contre un rocher, face au sergent de la Première Compagnie, toujours inconscient, puis poussai un soupir de soulagement en me débarrassant de son poids. Le sergent avait les mains et les pieds liés par une corde épaisse, du genre de celles que les sapeurs transportaient. Hakram se tenait au-dessus d’elle, l’air patient. Robber, assis en tailleur sur un rocher plat, lançait nonchalamment une baguette lumineuse en l’air et la rattrapait au tout dernier moment. Hakram se tourna vers moi en faisant rouler ses épaules dans un geste machinal : je compatissais, après une nuit et une demi-journée à courir dans une armure de légionnaire.
« Nilin organise les tours de garde, m’informa mon sergent. Il dit qu’il viendra dès qu’il aura terminé.
Je hochai distraitement la tête et examinai notre prisonnière de plus près. La jeune fille était petite, avec la même peau couleur bronze que Capitaine, et les cheveux coupés court, comme la plupart des légionnaires. Son armure était visiblement cabossée au niveau des côtes : il avait fallu un sacré coup pour la mettre à terre.
« On sait quelque chose sur elle ? demandai-je.
« Elle s’appelle Juwan, répondit Robber, cessant de jouer avec sa baguette. Elle vient de Thalassina, je crois.
Je savais que Thalassina était l’une des trois grandes villes de l’Empire, avec Ater et Foramen, tout au sud. C’était le plus grand port de l’Empire et le principal centre de commerce avec les Villes Libres.
« Réveillons-la, dis-je. Nous devrons peut-être déplacer le camp, et je préfère le faire avant la nuit.
Hakram s’agenouilla près du sergent étendue et la gifla sans douceur. Je grimaçai : ce n’était pas ainsi que je m’y serais prise, mais je n’avais encore jamais interrogé personne. Au bout d’un instant, le sergent Juwan ouvrit péniblement les yeux et les plissa pour s’habituer à la lumière, avant de regarder autour d’elle.
« Eh bien, ça, c’est inattendu, croassa-t-elle. Je suppose qu’aucun de vous, bande de connards, ne pourrait me donner un peu d’eau ?
Hakram renifla et déboucha sa gourde. Il versa soigneusement de l’eau dans la bouche ouverte de la prisonnière, puis perdit patience au bout d’un moment, lui retirant la gourde et la refermant d’un petit claquement.
« Je suis le lieutenant Callow, dis-je. J’ai quelques questions à vous poser.
« Lieutenant quoi ? répondit Juwan, incrédule. Par les soixante-dix mille Enfers, qui êtes-vous ? Je n’ai jamais entendu parler de vous.
Soixante-dix mille Enfers ? Je clignai des yeux, surprise, puis jetai un coup d’œil à Robber pour vérifier que j’avais bien entendu. Le gobelin haussa les épaules.
« À Thalassina, ils croient toutes sortes de trucs bizarres, m’expliqua le sapeur. C’est tout ce sel dans l’air.
« C’est gonflé, venant de quelqu’un dont la divinité tutélaire s’appelle le Glouton, rétorqua notre prisonnière, visiblement peu impressionnée.
« Frappe-la, Hakram, suggéra Nauk après la réplique du gobelin. Ils deviennent toujours insolents si tu ne les frappes pas.
Mon sergent me lança un regard interrogateur, mais je secouai la tête. Après tout, Robber l’avait bien cherché.
« Je suis nouvelle, dis-je à Juwan. Mais ça n’a rien à voir —
« Oh, dieux, marmonna la prisonnière. J’ai été prise en embuscade par une bleusaille. Je ne vais jamais en entendre la fin.
« Vous avez fini ? demandai-je, un peu plus sèchement que tout à l’heure.
Le sergent me lança un regard condescendant.
« Écoute, “lieutenant”, reprit-elle. Tu débutes, alors je comprends que tu ne saisisses pas à quel point tu es dans la merde. Juniper est dehors, en train de vous chercher, et vous avez quoi… une ligne et une poignée de sapeurs ? Vous ne pouvez pas gagner.
Mon visage resta impassible tandis que le sergent poursuivait :
« Écoute, tu as réussi à prendre ma dixième par surprise, alors tu t’es bien débrouillée pour ta première partie. Tu pourrais même être transférée dans une compagnie qui gagne de temps en temps. On a Ratface et tous vos mages. Rendez l’étendard, et on pourra tous rentrer chez nous ce soir.
Je sentis la colère des trois autres officiers devant le mépris désinvolte de notre prisonnière, et la mienne commença à gronder, elle aussi, au fond de mon ventre. Je passai une main dans mes cheveux et me forçai à me calmer. Ne prends pas de décision sous le coup de la colère. La colère rend stupide, et si tu deviens stupide, tu as déjà perdu.
« Sergent Hakram, dis-je. Frappez-la.
Le sergent Hakram s’exécuta.
« Bien. Comme je le disais, repris-je d’un ton glacial, je suis le lieutenant Callow. J’ai quelques questions à vous poser.
J’aurais vraiment aimé que nous réussissions à garder au moins une des cartes, parce que le vague croquis que Robber avait tracé dans la terre ressemblait davantage à une fresque de Helike qu’à une représentation de la vallée du Dépit.
« Donc, ce rocher, c’est notre position ? demanda Nilin d’un ton poliment sceptique.
Robber leva les yeux au ciel.
« Ça, c’est le fort, répondit-il. Nous, on est le petit rocher.
Nous poussâmes tous ensemble un petit grognement approbateur. Notre prisonnière avait été bâillonnée et installée dans un coin sous la garde d’un légionnaire, maintenant que l’interrogatoire était terminé. J’avais réuni les officiers pour tenir un conseil de guerre officieux juste après. L’interrogatoire de Juwan nous avait appris suffisamment de choses pour que l’escarmouche à la tour de guet en vaille largement la peine : les informations du sergent sur le déploiement des troupes dataient d’un jour, mais elles nous permettaient de situer notre position dans un contexte plus large. Nous savions désormais que toute la Compagnie des Rats, à l’exception de notre bande hétéroclite de survivants, avait été capturée. Mais le fort n’avait pas eu assez de place pour garder quelque soixante-dix légionnaires. Il y avait un camp de prisonniers secondaire, et nous venions de tomber sur un moyen d’augmenter nos effectifs avant de nous attaquer à la cible la plus difficile. Attaquer le fort avec notre ligne et demie actuelle ne pouvait que tourner au suicide, mais si nous parvenions à libérer une autre dixième — ou, mieux encore, quelques mages —, ce serait une tout autre histoire.
« Nous devrions attaquer le camp de prisonniers dès que possible, dit Hakram, rompant le silence pensif. Juniper pourrait y envoyer plus de soldats quand elle apprendra que nous avons déjà éliminé une dixième.
« Les hommes ont marché toute la nuit et se sont battus il y a moins d’une cloche, rétorqua Nilin d’un ton plat et réprobateur. Nous ne pouvons pas leur en demander plus.
« Ils vont devoir serrer la ceinture s’ils veulent gagner, sergent, gronda Nauk. Personne n’a dit que ce serait une promenade de santé.
« C’est celui qui faisait la sieste à notre retour qui dit ça, ricana Robber.
« Assez, intervins-je. Le sergent Nilin a raison. Et je préférerais éviter une deuxième attaque en plein jour ; on pourrait nous suivre jusqu’au camp.
Comme je l’avais voulu, tous s’interrompirent. Si une seule dixième trouvait notre camp, c’en serait fini des blessés et du peu de rations que nous avions réussi à sauver. Un estomac vide n’était pas le genre d’ennemi qu’on pouvait abattre à l’épée.
« Il y aura au moins une ligne qui nous attend là-bas, gronda Hakram. Et ils seront retranchés derrière des fortifications, tu peux en être sûre.
« Les sapeurs de Juniper sont les deuxièmes meilleurs de l’École pour construire des positions défensives, reconnut Robber, même si son orgueil en souffrait. Mais ils suivent le manuel. Si je peux observer les lieux de loin, je pourrai vous dire quel plan ils utilisent.
Je fermai les yeux et pesai en silence les risques et les avantages. Les attaques nocturnes étaient déjà assez chaotiques sans avancer à l’aveuglette, décidai-je. Le sapeur avait déjà prouvé qu’il savait se déplacer sans bruit, et maintenant que la tour de guet était hors jeu, c’était peut-être notre meilleure chance.
« Prends une demi-dixième et sois de retour avant le coucher du soleil, dis-je au gobelin. Ne prends pas de risques idiots, nous aurons besoin de toi pour l’assaut.
Robber me répondit par un sourire toujours aussi malveillant et salua avant de se relever. Je reportai mon attention sur la « carte » tandis qu’il s’éloignait, en me demandant si je faisais une erreur. Le camp de prisonniers était ma meilleure chance de réunir assez de soldats pour prendre le fort, je le savais. Mais Juniper le savait aussi. Allions-nous droit dans un piège ? Ça n’a pas d’importance, finis-je par décider. Je ne peux pas gagner sans prendre de risques, et celui-ci est le plus raisonnable.
« Mettez les troupes en demi-garde, dis-je en levant la tête vers les autres officiers. Tout le monde devrait essayer de dormir un peu. La nuit va être longue.
Nauk grogna son assentiment et Nilin l’aida à se relever. Hakram s’apprêtait à en faire autant, mais je secouai discrètement la tête : j’avais encore quelques questions à poser à mon sergent. L’orc me lança un regard perplexe, mais resta assis à mes côtés tandis que les deux autres officiers s’éloignaient en crabe.
« Lieutenante ? me demanda Hakram en haussant un sourcil glabre.
« Robber et Nauk, dis-je sans détour. Qu’est-ce qu’ils ont ?
Le grand orc sourit.
« Ça ne vient pas de moi, répondit Hakram en se penchant vers moi, mais il se trouve qu’ils sont tous les deux un peu trop épris de la lieutenante Pickler.
« La lieutenante des sapeurs ? demandai-je, surprise.
« C’est bien elle, confirma l’orc. D’habitude, ils ne le montrent pas autant, mais sans elle pour maintenir la paix, j’imagine que les couteaux sont de sortie.
Je fronçai les sourcils.
« Et qu’est-ce qu’elle en dit ?
Le sourire de Hakram s’élargit, dévoilant ses crocs blancs comme des rasoirs.
« Elle aurait dit que s’ils continuaient à agiter leur attirail, l’un d’eux finirait bien par se coincer dans une charnière de porte.
Je me mordis la lèvre pour ne pas éclater de rire et jetai un coup d’œil au dos de Nauk, qui s’éloignait.
« Je ne savais pas que les orcs pouvaient être attirés par les gobelins de cette façon, avouai-je.
« Ce n’est pas courant, répondit Hakram. Mais Nauk est un drôle d’oiseau, et même moi, je dois reconnaître que Pickler a de jolies dents.
« Des dents, répétai-je d’un ton plat. Tu te fiches de moi.
Le sergent eut l’air quelque peu offensé.
« Les dents, c’est très important, se défendit-il. À ton avis, pourquoi personne ne s’intéresse aux humains ? Vous avez tous des dents de vache.
Si quelqu’un m’avait dit un an plus tôt que je serais assise dans l’herbe avec un orc à discuter de l’importance des molaires dans les habitudes d’accouplement de son espèce, pensai-je, j’aurais eu du mal à le croire. Même maintenant, la situation avait quelque chose de surréaliste. Hakram prit apparemment mon silence pour un signe de mécontentement, car il s’empressa d’ajouter :
« Sans vouloir t’offenser, Callow, m’assura-t-il. Je suis sûr que tu trouveras un gentil humain avec qui manger des baies et des noix.
« Tu sais qu’on mange aussi de la viande, pas vrai ? répondis-je, plutôt amusée.
Il renifla.
« Ça ne compte pas si tu la fais rôtir avant, me dit-il en me tapotant amicalement l’épaule. Autant mâcher du pain.
Je n’eus pas le cœur à lui dire que c’était précisément le but. Nous regagnâmes le camp dans un silence agréable. Je trouvai mon rouleau de couchage et fermai à peine les yeux avant de sombrer dans le sommeil.
« Il n’y en a que quatre, et pas de patrouilles, dit Robber.
Je crispai puis détendis mes doigts en examinant les fortifications. Le mur extérieur, fait de pierres empilées, arrivait à peu près à mi-hauteur d’un homme. Des torches étaient disposées tous les quelques pieds et quatre légionnaires patrouillaient régulièrement le périmètre. Derrière, la Première Compagnie avait dressé une palissade de pieux, trop haute pour que mes soldats puissent l’escalader. Elle cachait l’intérieur du camp. Il n’y avait qu’un seul accès : une ouverture dans la palissade qui tournait vers la droite et était assez large pour être tenue par une demi-douzaine de légionnaires. Jusqu’au premier mur, le terrain était entièrement à découvert, constatai-je, et je savais que mes soldats devraient éliminer les gardes si nous voulions éviter que l’attaque ne tourne au désastre. Sinon, ils donneront l’alarme et le reste de la ligne nous retiendra dans l’ouverture jusqu’à l’arrivée des renforts. J’examinai la palissade de bois, puis fis signe à Hakram de s’approcher.
« Tu pourrais la défoncer si on en avait besoin ? chuchotai-je.
Son sergent grimaça.
« Pas sans bélier, répondit l’orc. Ils auront installé des contreforts de l’autre côté pour la soutenir. C’est dans le manuel.
Il restait inutile de préciser que nous n’aurions pas assez de place pour utiliser un bélier sans abattre d’abord une partie du premier mur, et que même alors, il nous faudrait encore construire cette fichue chose. Non, il allait falloir faire entrer mes hommes par la porte d’entrée. Le sergent Nilin se fraya prudemment un chemin dans les sous-bois jusqu’à moi, aussi mal à l’aise dans la forêt que je l’étais. J’avais compris qu’il était un citadin comme moi une citadine.
« Lieutenante, sergents, murmura-t-il en nous saluant comme à la parade. Tous nos soldats sont en position.
J’avais demandé aux sergents de disposer presque trente de mes hommes en demi-cercle autour de l’unique entrée du camp. Les trois dixièmes incomplets attendaient en silence le signal pour attaquer l’ennemi. Seuls les sapeurs de Robber avaient continué à rôder dans les bois, mais je les voyais du coin de l’œil réintégrer les rangs un par un.
« Hakram, dis-je, j’aurai besoin de volontaires pour s’occuper des gardes.
L’orc de haute taille grogna son assentiment et repartit vers ses hommes.
« Mes sapeurs pourraient s’en charger, objecta Robber à voix basse. On aurait moins de chances de se faire repérer, aussi.
« Tes sapeurs seront avec le reste de la dixième de Hakram et la mienne, répondis-je.
Les yeux jaunes du gobelin luisaient d’une lueur malveillante dans l’obscurité des bois.
« On va enfin pouvoir jouer avec les feux d’artifice, lieutenante ? demanda le sergent avec empressement.
« Frappe-les de toutes tes forces, sergent, lui dis-je.
Jusque-là, nous avions économisé les munitions des sapeurs, mais le moment était venu de les utiliser. J’avais envisagé de les garder pour l’assaut du fort, mais j’avais dû admettre que si le sauvetage de cette nuit échouait, il n’y aurait pas d’assaut digne de ce nom. Mieux valait utiliser les baguettes lumineuses pour étourdir et assourdir suffisamment la ligne ennemie afin qu’elle ne puisse pas se mettre en formation correctement.
« Retournez auprès de vos dixièmes, messieurs, murmurai-je. Faisons tourner la roue.
Ils répondirent par quelques saluts et je me glissai aussi silencieusement que possible derrière un arbre, choisissant de rester en avant de mes légionnaires pour mieux observer la suite. Les volontaires de Hakram étaient déjà en mouvement. Le plus proche rampait dans l’herbe, traversant le terrain découvert. Je savais que les quelques instants à venir décideraient de l’échec ou non de mon offensive. Je retins donc mon souffle tandis que le volontaire avançait lentement vers le garde qui ne se doutait de rien. Le légionnaire se plaqua contre le mur extérieur au passage de la sentinelle, puis se releva sans bruit et escalada la fortification. Pendant un instant, je crus que le garde allait l’entendre, mais le volontaire dégaina son épée et le frappa à l’arrière du crâne avec le pommeau. La sentinelle de la Première Compagnie s’effondra sans un bruit sourd, et je fis signe à mes soldats d’avancer d’un geste impérieux. Juste à temps, comme il s’avéra, car un cri d’alarme retentit de l’autre côté du mur extérieur. L’un des volontaires de Hakram avait échoué. Je jurai entre mes dents.
« Au pas de course ! criai-je à mes légionnaires, traversant le terrain vide aussi vite que je le pouvais en armure.
Une silhouette sombre me dépassa, puis une deuxième. La mâchoire béante, je vis Robber et ses sapeurs détaler dans l’herbe avec la grâce surnaturelle d’une meute d’araignées. Les gobelins dépassèrent mes hommes sans effort, leurs membres verts et fins ondulant avec fluidité tandis qu’ils avalaient la distance qui les séparait de l’entrée. Je levai mon bouclier et me forçai à les rattraper, mes soldats sur mes talons. Quand ma ligne atteignit l’ouverture, les sapeurs de Robber s’étaient déjà déployés en rang et observaient une dixième de la Première Compagnie, à moitié vêtue, se mettre en formation.
« Abacinate, lança Robber, son sourire acéré et féroce.
Les quatre gobelins sortirent de minces baguettes allongées et les allumèrent avec les allumettes en bois de pin qu’ils transportaient partout. Ils les lancèrent d’un même mouvement et je n’eus presque pas le temps de fermer les yeux avant que les baguettes lumineuses n’explosent. La détonation assourdissante et la lumière vive me brûlèrent les paupières malgré tout. Contrairement à une véritable baguette lumineuse, celles-ci ne rendraient pas aveugle de façon permanente, mais elles piquaient comme une saloperie. Je rouvris les yeux en avançant déjà, juste à temps pour voir les sapeurs tenir de petites sphères, déjà allumées.
« Spargere, ordonna le sergent gobelin, et les sapeurs firent rouler les boules sous les boucliers ennemis avec une précision infaillible.
Un instant passa, puis une série d’explosions dispersa le premier rang ennemi, arrachant les boucliers et jetant les légionnaires à terre. Ces pétards avaient de la puissance, pour des modèles d’entraînement. Je souris aux gobelins en les dépassant, mes soldats juste derrière moi, tandis que les légionnaires se ruaient avec une férocité sauvage dans les brèches que les sapeurs venaient d’ouvrir. Une jeune fille à la peau sombre, de mon âge environ, heurta mon bouclier du sien, mais je profitai de l’élan de la charge pour la pousser à terre. J’assommai l’ennemie avec le pommeau de mon épée courte, dont je ne me souvenais pas avoir tiré la lame, puis pénétrai dans le camp tandis que mes légionnaires brisaient la formation adverse. Rien d’extraordinaire à l’intérieur : quatre rangées de rouleaux de couchage où les derniers légionnaires s’empressaient d’enfiler leur armure. Une longue tente se dressait au fond ; les prisonniers devaient sûrement y être détenus. Je fis signe à quelques autres légionnaires qui avaient percé de me suivre et me mis à neutraliser le reste du camp. C’était une besogne sinistre, mais ce n’était pas le moment de faire preuve de douceur. Nous submergeâmes le premier ennemi avant qu’il ait pu porter autre chose qu’un coup glissant sur mon bouclier, puis chargâmes les deux suivants. L’un de mes légionnaires reçut un mauvais coup à l’épaule, mais tout fut terminé en quelques instants. Quatre dehors, comptai-je mentalement. Douze à la brèche, et trois qu’on vient d’achever. S’ils étaient une ligne complète, il en reste donc… Une flamme jaillit et le légionnaire à côté de moi fut projeté au loin.
« Je crois que je dois encore travailler ma visée, marmonna une légionnaire esseulée en armure légère, tandis que des flammes rouge orangé s’enroulaient une nouvelle fois autour de ses mains. Tu es la lieutenante responsable de cette bande, alors ?
« Lieutenant Callow, troisième ligne de la Compagnie des Rats, confirmai-je en levant mon bouclier et en assurant mes appuis. Et vous êtes ?
« Lieutenante Assaye, quatrième ligne de la Première Compagnie, répondit la jeune fille au teint couleur de miel avec un sourire en coin. Tu aurais dû amener un mage, Callow. Ça va devenir sanglant.
« J’ai l’impression d’avoir égaré le mien, lui dis-je d’un ton neutre. Vous n’auriez pas quelques remplaçants dans cette tente, par hasard ?
« Eh bien, quelle insolence, dit Assaye. Mais voici un conseil, bleusaille : ne plaisante pas avec les mages quand ils gagnent du temps pour lancer un sort.
Les flammes autour de la main de l’autre lieutenante gagnèrent en intensité et se rassemblèrent en un orbe qu’elle m’envoya en plein sur le visage. Je souris. Voici un conseil pour toi, lieutenante, pensai-je, apprends à reconnaître quand on te mène en bateau. Ignorant la part primitive de mon cerveau qui me hurlait de m’écarter, je levai mon bouclier et fonçai droit sur la boule de feu. L’impact faillit me renverser, mais je serrai les dents et traversai les flammes, réduisant la distance qui me séparait de la lieutenante médusée. Hors de question d’en prendre une deuxième. Je frappai donc la jeune fille à la tempe avec le plat de mon épée courte avant qu’elle puisse invoquer quelque chose de plus dangereux. Avant même qu’Assaye ne touche le sol, je lâchai mon bouclier et ma lame en jurant pour éteindre les flammes sur mes épaulières, tout en m’efforçant d’ignorer la fumée qui s’échappait de moi comme d’une petite cheminée.
« Je ne sais pas si c’était très courageux ou très stupide, marmonna Robber derrière moi.
« J’ai entendu dire qu’elle avait castré un ogre en combat singulier, répondit Hakram à voix basse. Je pensais que Ratface avait juste brodé pour sauver les apparences, mais je commence à y croire.
Je me retournai pour lancer aux deux sergents un regard noir, mais ils prirent l’air le plus innocent possible. Ce qui, vu que Robber était un pyromane aux yeux jaunes et qu’Hakram avait une dentition qui aurait fait hésiter la plupart des loups, les aurait fait condamner sur-le-champ dans n’importe quel tribunal.
« Si vous avez le temps de bavarder, leur dis-je, vous avez le temps d’aller voir les prisonniers que nous sommes en train de libérer.
« À vos ordres, lieutenante, sourit Robber. Il suivit l’exemple de Hakram, salua puis battit en retraite stratégiquement.
Il s’avéra que la tente ne contenait qu’une dixième de prisonniers, ce qui aurait été décevant sans la présence de deux mages et d’un sergent parmi eux. Les deux mages savaient soigner, ce qui était encore mieux : j’avais bien l’intention de les mettre au travail dès que mes troupes seraient de retour au camp. Robber avait soutenu que nous devrions emprunter un autre chemin pour regagner notre clairière et semer d’éventuels poursuivants. Le trajet du retour fut donc deux fois plus long que celui jusqu’au camp ennemi, et il était au milieu de la nuit quand mes soldats purent enfin poser leurs boucliers. Le sergent que nous avions libéré était une petite brune nommée Kamilah, qui portait une vilaine cicatrice en travers de la joue. Elle assistait à la réunion officieuse des officiers que j’avais ordonnée dès la mise en place des tours de garde. Nauk faisait examiner sa jambe et ne pourrait pas être là, mais le lieutenant orc avait haussé les épaules et m’avait dit que cela ne le dérangeait pas qu’on le mette au courant une fois remis sur pied. J’avais cru comprendre qu’il avait hâte de se remettre à marcher tout seul, et je pouvais difficilement le lui reprocher.
« Ils ont déplacé certains d’entre nous plus tôt dans la journée, dit la sergente Kilian. Vers le fort, je crois. Je ne me souviens pas avoir entendu parler d’un autre camp de prisonniers. Nous étions une ligne complète de prisonniers.
« Je craignais que vous ne disiez ça, marmonnai-je.
S’il y avait eu un autre camp, nous aurions peut-être pu l’attaquer pour ajouter quelques légionnaires à nos forces, même si je doutais que Juniper nous facilite autant la tâche une deuxième fois.
« Alors, le fort est la prochaine cible, gronda Hakram.
« Nous avons des guérisseurs maintenant, objecta Nilin. Et assez de soldats pour garder des prisonniers. Nous pourrions éliminer quelques patrouilles de Juniper avant de risquer l’assaut.
« Nous avons affaire au Limier infernal, pas à un fichu première année, le reprit Robber. Dès qu’une patrouille disparaîtra, elle devinera dans quelle partie des bois nous sommes, et après, tout ira de mal en pis.
Nilin haussa les épaules.
« Elle aura au moins une ligne à faire soigner, et elle sera obligée de laisser une garnison au fort. Je dis qu’on devrait tenter notre chance, répondit-il.
« Nous n’affronterons pas la Capitaine Juniper en terrain découvert, intervins-je. Même si nous gagnons, nous ne serons pas en état d’attaquer le fort ensuite.
La sergente Kilian s’éclaircit la gorge.
« Sans vouloir vous manquer de respect, monsieur, dit-elle en me regardant droit dans les yeux, pourquoi êtes-vous aux commandes ? Vous êtes dans la compagnie depuis à peine deux jours, si je ne me trompe pas.
Mon propre sergent gronda, mais je levai la main.
« C’est une question légitime, Hakram, dis-je. Le lieutenant Nauk m’a cédé le commandement quand il a été blessé, mais maintenant qu’il se fait soigner, il a l’ancienneté.
« Tu parles, fit une voix derrière moi.
Je me retournai : l’orc en question s’avançait vers nous, sa jambe enfin débarrassée de son plâtre. Je fronçai les sourcils en regardant l’autre lieutenant.
« Tu es sûr, Nauk ? J’aime bien être aux commandes, avouai-je franchement, mais tu fais ça depuis beaucoup plus longtemps que moi.
« Si tu ne m’avais pas sauvé, Callow, je serais dans ce camp de prisonniers, répondit le grand orc. Tu as récupéré l’étendard et tu as déjà fait saigner la Première Compagnie deux fois. Seuls les imbéciles changent de généraux en pleine campagne.
La petite sergente sourit, mal à l’aise.
« Ce n’était pas une critique de vos compétences, monsieur, dit Kilian. Je pensais simplement qu’il fallait poser la question.
Je pouvais comprendre. De toute façon, il aurait été gênant que j’aborde moi-même le sujet.
« Sans rancune, sergente, répondis-je. Assieds-toi, Nauk. Nous préparons notre prochain mouvement.
L’orc s’assit lourdement sur la bûche et tous firent semblant de ne pas entendre le bois craquer. Tous, sauf Robber, qui gloussa et semblait sur le point de faire un commentaire quand Hakram prit la parole.
« Nous devrions attaquer le fort au matin, dit-il d’une voix rocailleuse. Inutile de leur laisser plus de temps que nécessaire pour se préparer.
« Mes sapeurs auront fabriqué des échelles d’ici là, proposa Robber, un peu contrarié qu’on l’ait empêché de raviver sa querelle avec Nauk.
« Il vous reste combien de munitions ? demanda Nilin à voix basse.
Le gobelin agita vaguement la main.
« Plus de pétards ni de baguettes lumineuses. Il me reste assez de fumigènes pour gâcher la journée de quelqu’un, répondit-il. Je me débrouillerai.
« Nous n’aurons que deux lignes pour l’assaut, gronda Nauk. Ça va cogner dur.
Les officiers n’avaient pas l’air très rassurés à cette idée, mais je haussai les épaules.
« Ils ne nous attendront pas non plus en nombre dans le fort, répondis-je.
« La victoire ou la mort, alors, sourit Hakram. Et si tout va au pire, nous partirons dans un grand boum.
Nauk semblait plutôt approuver cette idée et tapa joyeusement sur l’épaule de l’autre orc. Je me retins de justesse de lever les yeux au ciel.
« Nous allons assurer une garde complète cette nuit, ordonnai-je. Nous avons déjà remué la fourmilière deux fois. Tôt ou tard, quelque chose finira par nous suivre jusqu’ici. Rompez.
Après une salve de salutations, ils se levèrent et regagnèrent leurs hommes. Je restai en arrière, levant les yeux vers le ciel nocturne et me demandant ce que nous réservait la bataille du lendemain. Il n’y a qu’un moyen de le savoir, j’imagine.