Chapitre 17
« Qui vit par l’épée tue ceux qui ne la prennent pas. »
– l’Empereur de l’Effroi Vile Ier
Je me réveillai au son des combats.
Repoussant mes couvertures, je cherchai ma ceinture porte-épée et l’attachai à la hâte tout en sautillant d’un pied sur l’autre. Je plissai les yeux pour distinguer la source du bruit dans la lueur vacillante du feu de camp et aperçus une douzaine de silhouettes qui descendaient la colline vers ma ligne. Des légionnaires, constatai-je, mais l’insigne sur leurs boucliers n’était pas celui de la Compagnie des Rats. Une attaque nocturne dès la toute première nuit ? C’était téméraire, mais à en juger par les bruits de bataille qui venaient de l’autre côté de la colline, l’audace du capitaine ennemi avait peut-être payé.
« DEBOUT, BANDE DE FAINÉANTS ! » tonna la voix de Hakram, plus bas sur la pente. « ON EST ATTAQUÉS ! »
Je saisis mon bouclier, m’efforçai de me concentrer et rejoignis mes soldats qui se rassemblaient. J’avais cru que l’assaut d’avant l’aube me laisserait le temps de m’habituer aux tactiques légionnaires, mais il semblait que j’allais encore être jetée directement dans le grand bain. Cette pensée m’arracha un sourire réticent tandis que je me frayais un chemin parmi les soldats qui s’éveillaient pour rejoindre mon sergent. La routine, alors. Quand avais-je jamais pu apprendre quoi que ce soit par la facilité ?
« Sergent Hakram, lançai-je dès que j’aperçus son visage. Faites votre rapport. »
« Je n’ai aucune idée de ce qui se passe, gronda l’orc. Je me suis réveillé quand les soldats de garde ont disparu. »
Je considérai d’un air sombre les soldats ennemis qui avançaient calmement dans notre direction. J’avais mal évalué la situation : ce n’était pas une douzaine d’hommes, mais une ligne entière. Les cris et le fracas de l’acier contre l’acier qui venaient de l’endroit où la ligne du lieutenant Nauk avait établi son camp, juste à côté de la mienne, signifiaient qu’ils étaient aussi en mauvaise posture que nous. La capitaine Juniper comptait-elle anéantir la compagnie dès la première nuit ?
« L’étendard, sergent, soufflai-je, comprenant enfin. Ils en ont après l’étendard. »
Juniper n’avait pas besoin de mettre hors de combat tous les soldats de la Compagnie des Rats : il lui suffisait de ramener notre étendard dans sa zone de victoire. Hakram lâcha une bordée de jurons hauts en couleur en kharsum, que je pris pour un signe d’approbation.
« Troisième ligne ! criai-je. Deux rangs, et vite ! »
Nous ne pouvions pas nous permettre de nous enliser dans une mêlée contre la ligne ennemie, pas si la Première Compagnie fonçait droit vers la victoire. Je devais faire passer mes soldats de l’autre côté de la colline et décider si nous pouvions encore sauver les meubles.
« Lieutenant ? » me pressa Hakram. « Quels sont vos ordres ? »
Ma ligne s’était formée comme une machine bien huilée pendant que je réfléchissais. Les soldats de la Première Compagnie s’étaient arrêtés à mi-pente et avaient formé un coin, attendant patiemment que je lance ma ligne contre leur formation. Qu’ils aillent se faire foutre. Je ne vais pas charger une force en hauteur avec la plupart de mes soldats à moitié endormis.
« Allez prêter main-forte à la ligne du lieutenant Nauk, sergent, décidai-je. Je vais chercher l’étendard moi-même. »
L’orc fronça les sourcils.
« Lieutenant… » commença-t-il, mais je le coupai.
« Hakram, nous n’avons pas le temps de discuter, dis-je. Allez-y, et je vous retrouverai ensuite. »
Le sergent me salua, même s’il avait toujours l’air sceptique.
« Bonne chasse, lieutenant », répondit-il en se tournant pour mettre mes soldats en mouvement.
L’ennemi se tenait en plein sur le chemin de terre que j’avais emprunté pendant la journée ; je devais donc contourner ses flancs. Je passai le bouclier dans mon dos, sur la lanière de cuir prévue à cet effet, et me glissai dans l’ombre. Pour passer sans me faire repérer, il me fallait aller vite et sans bruit, comme lorsque je m’éclipsais de l’orphelinat pour aller me battre dans la Fosse. La nuit était de mon côté, au moins : les nuages cachaient la lune. Si cela avait pu aider l’ennemi à nous surprendre plus tôt, maintenant, loin des feux de camp, j’étais pratiquement invisible. Je contournai les combats d’aussi loin que possible, mais, en longeant quelques couvertures abandonnées, j’entrevis la mêlée dans laquelle je venais d’envoyer ma ligne : la silhouette de Nauk se détachait nettement sur les flammes. Le lieutenant était torse nu et se débattait contre deux légionnaires ennemis, ignorant leurs lames émoussées tandis qu’il leur cognait la tête l’une contre l’autre et poussait un cri de défi. Dieux infernaux, il était facile d’oublier à quel point les orcs pouvaient être terrifiants quand ils se déchaînaient. Deux cents livres de muscles et de soif de sang, animées par les instincts les plus féroces. Pas étonnant que les bandes de guerre des Steppes eussent été un tel fléau pour Callow avant la construction du Mur. Je chassai cette pensée et terminai mon détour, jusqu’à atteindre un point assez élevé pour voir ce qui se passait.
La situation était… peu prometteuse. L’étendard était toujours debout, mais une mêlée faisait rage à peine à vingt pieds de là et je voyais les forces de Ratface se faire étriller. Il avait réussi à retrancher son flanc gauche, adossé à la colline, mais le centre cédait du terrain et il n’y avait pas de flanc droit à proprement parler. Si je devais deviner, la ligne qui faisait face à mes hommes avait dû se faufiler dans l’intervalle pour empêcher Ratface de recevoir des renforts. C’est perdu, dus-je admettre. Même si mes soldats parvenaient à faire bouger le lieutenant Nauk, la bataille serait déjà terminée quand ils auraient percé la ligne qui les attendait sur la colline. Alors réfléchis, me dis-je. Comment renverser la situation ? Les instants passèrent, mais aucune idée ne me vint. Qui que fût la capitaine Juniper, elle avait parfaitement préparé son coup. Un légionnaire ennemi se fraya un chemin à travers le centre et courut vers l’étendard ; avant même de comprendre ce que je faisais, je dévalais la pente. Quelques légionnaires du centre reculèrent et réussirent à plaquer le soldat au sol, mais ce fut le début de la fin pour les hommes de Ratface : les légionnaires de la Première Compagnie s’engouffrèrent dans les brèches de la ligne et firent voler toute la formation en éclats en quelques instants.
Je me forçai à accélérer encore, ignorant la mêlée pour me concentrer sur la seule chose que je pouvais encore sauver : l’étendard. Si la Première Compagnie mettait la main dessus, la partie était pratiquement terminée ; mais si je pouvais le ramener à ma ligne et battre en retraite sous le couvert de l’obscurité, nous avions peut-être une chance de survivre à ce désastre. Même si je ne voyais pas vraiment ce que je pourrais faire avec si peu de soldats… Non, me dis-je. Une chose à la fois. Mieux valait me concentrer sur ce que je pouvais faire plutôt que sur ce qui m’était impossible. J’arrachai l’étendard de son socle, lançai un regard navré à la mêlée et repartis en courant par où j’étais venue. Le retour fut plus rapide, puisque rien ne m’obligeait à contourner les combats. La mêlée autour de Nauk avait encore empiré au cours des dernières minutes, mais je vis que la Compagnie des Rats prenait l’avantage : la ligne attaquante s’était resserrée et reculait lentement vers la colline. Une bonne décision, si j’avais vraiment voulu que mes soldats se joignent à l’affrontement général. Les légionnaires de la compagnie se refermèrent autour de moi dès qu’ils virent l’étendard que je portais, et une clameur rauque s’éleva de leurs rangs.
« Lieutenant, me salua joyeusement Hakram en se retirant de la ligne de front. Bien joué. Comment ça se passe de l’autre côté ? »
« C’est fini, répondis-je. La Première Compagnie était en train de faire pivoter sa ligne quand je suis partie ; ils vont nous tomber dessus d’un instant à l’autre. Où est le lieutenant Nauk ? »
« Il boite, m’indiqua le sergent d’un geste vague. Ils lui ont cassé la jambe, alors il se sert du sergent Nilin comme d’une béquille. Je suppose que tu n’as ramené aucun guérisseur ? »
« Je n’en ai pas vu un seul. Je suis presque sûre que la ligne des mages a été la première à se faire attaquer. »
« Putain de Juniper, jura Hakram. Bashal, c’est pour ça qu’on l’appelle le Limier infernal. »
« CALLOW ! » La voix venait de derrière moi ; je la reconnus, c’était celle que j’avais entendue plus tôt. « Je vois que tu as décidé de te joindre au combat. »
Je me retournai, un sourcil levé, et vis Nauk, le bras passé sur l’épaule d’un garçon à la peau sombre. Le sergent Nilin, supposai-je.
« Je devais récupérer quelque chose », répondis-je avec désinvolture en soulevant l’étendard posé sur mon épaule. Le lieutenant orc m’observa avec prudence.
« Ratface ? » demanda-t-il.
« Sans doute prisonnier, maintenant », grimaçai-je.
« On attaque la ligne sur la colline, alors ? » gronda Hakram.
Je passai une main dans mes cheveux, remarquant seulement à cet instant que je courais sans casque depuis tout ce temps.
« Non, décidai-je. On décroche. Combien de soldats avons-nous ? »
« La moitié de ma ligne et la plupart des tiens, grogna Nauk. Au moins six blessés. »
Je jaugeai la ligne ennemie qui se rassemblait sur la colline. Ceux qui avaient formé un coin plus tôt semblaient la rejoindre, et les forces qu’on venait de me décrire ne tiendraient jamais face à quarante légionnaires, dont la moitié n’avait même pas encore combattu.
« Partons avant qu’ils aient le temps de se former, dis-je. Les blessés d’abord ; je les veux hors de notre chemin si nous devons battre en retraite en combattant. »
Hakram me salua et disparut dans la masse des soldats sans un mot. Pour la première fois de la nuit, mais certainement pas la dernière, je fus heureuse d’avoir eu le grand orc comme sergent.
« Ils nous traqueront si nous allons dans les rochers, fit remarquer Nauk, ses yeux sombres fixés sur moi. »
« C’est pourquoi nous n’irons pas par là, répondis-je. La vallée est assez boisée pour nous cacher jusqu’à ce qu’on comprenne mieux ce qui se passe. »
L’orc imposant — et toujours à moitié nu, remarquai-je seulement maintenant — me regarda longuement en silence.
« Sergent Nilin, dit-il soudain sans cesser de me regarder dans les yeux. Je cède pour l’instant le commandement de notre ligne au lieutenant Callow. Faisons bouger ces salauds avant d’avoir la moitié de la Première Compagnie sur le dos. »
Je laissai échapper un souffle que je ne savais pas retenir, puis adressai à l’orc un hochement de tête reconnaissant avant de reporter mon attention sur les soldats de la colline. Ils achevaient de se ranger, constatai-je. Après un salut ironique à l’ennemi, je suivis mes troupes dans leur fuite.
Nous marchions depuis moins d’un quart de cloche quand le sergent Robber surgit des ténèbres. En un clin d’œil, une demi-douzaine de pointes d’épée se retrouvèrent contre sa gorge, mais il se contenta de sourire, parfaitement imperturbable.
« Vous êtes de loin le plus grand groupe de survivants, m’apprit-il dès que j’eus rejoint l’avant de ma ligne. Vous avez dû décrocher très tôt. »
« Je sais reconnaître une bataille perdue quand j’en vois une, répondis-je d’un ton neutre. Tu es seul ? »
Robber siffla doucement, et trois autres gobelins sortirent de l’obscurité. L’un d’eux était couvert d’ecchymoses, mais tous portaient la sacoche de cuir dans laquelle, je le savais, les sapeurs transportaient leurs munitions.
« Nous sommes les derniers de ma ligne, m’expliqua le petit sergent. Ils ont même eu le lieutenant Pickler. Il y a de la place pour quelques sapeurs dans votre petit exode ? »
« Faites comme chez vous », répondis-je.
Des sapeurs. La première bonne surprise de la nuit, qui, à mon avis, nous était bien due après la série de désastres qui nous avait frappés. Les gobelins n’étaient peut-être pas d’une grande utilité dans une ligne de boucliers, mais ils remplissaient un rôle important dans les Légions : ingénieurs, spécialistes des démolitions et même éclaireurs quand il le fallait. Dans notre situation, ce que les gobelins transportaient dans leurs sacoches valait son pesant d’or. Les trois autres se fondirent dans les rangs sans un mot, mais Robber resta à mes côtés tandis que la colonne se remettait en marche. Le gobelin avait correctement deviné que j’aurais des questions à lui poser.
« Tu as dit qu’il y avait d’autres groupes ? demandai-je.
« De petits groupes de cinq personnes ou moins, qui ont fui quand Ratface s’est fait prendre, répondit le gobelin. Ils fuyaient sans plan, et la plupart se dirigeaient vers les rochers. Juniper est probablement en train de disperser ses soldats pour les traquer. »
Eh bien, adieu l’idée de retrouver un autre groupe. J’avais espéré qu’un autre officier aurait réussi à sauver un dixième de ses hommes et à s’en tirer dans la nuit, mais, pour être franche, je n’étais pas vraiment surprise que personne n’y soit parvenu. Je n’y serais sans doute pas arrivée non plus si les lignes que j’avais affrontées n’avaient pas été occupées à tenir une position stratégique.
« Nous cherchons un endroit sûr où nous reposer, dis-je à Robber. Je sais que ton lieutenant a envoyé une partie de ta ligne en reconnaissance plus tôt. Tu connais un endroit où nous pourrions aller ? »
Le gobelin hocha la tête, sans avoir l’air très enthousiaste.
« J’en connais un depuis la dernière fois qu’on a participé à un jeu. Mais il nous faudra presque toute la nuit pour y arriver, prévint-il.
« Plus nous nous enfoncerons dans la vallée, mieux ce sera, murmurai-je. Ils cherchent dans les rochers, mais ils finiront forcément par comprendre que nous avons pris l’autre direction. »
« Je vois, répondit Robber avant d’ajouter distraitement un “lieutenant” à la fin de sa phrase, après un instant. Tu sais s’ils t’ont vue prendre l’étendard ? »
Je grimaçai. Je me posais justement la question. Aucun doute qu’on m’avait vue le prendre, mais savaient-ils que je commandais la ligne disparue ? Même si la Première Compagnie interrogeait ses prisonniers, une poignée de personnes tout au plus saurait à quoi je ressemblais.
« Je ne pense pas, finis-je par dire. Mais je ne parierais pas là-dessus. »
« Ouais, marmonna Robber en signe d’assentiment. Ceux qui sous-estiment Juniper finissent toujours dans la merde. Il y a une raison pour laquelle sa compagnie n’a pas perdu une seule fois depuis qu’elle en est devenue capitaine. »
Je passai une main dans mes cheveux en poussant un soupir. Nous ne dormirions pas beaucoup cette nuit.
« Trouve-nous d’abord un campement, Robber, ordonnai-je au sergent. On va régler les choses un jour à la fois. »
Le gobelin hocha la tête, bondit lestement vers l’avant et cria aux soldats en tête de colonne de le suivre dans l’obscurité.
La marche dans la vallée se révéla être l’une des expériences les plus éprouvantes de ma vie. Je comprenais maintenant pourquoi la guerre se faisait surtout de jour. Le trajet sur les sentiers glissants des collines avait été infernal pour mes troupes, et la traversée de la forêt fut encore pire : nous n’avions même pas la lumière de la lune pour nous guider. Les gobelins de Robber faisaient déjà leurs preuves ; leurs yeux singuliers leur permettaient de repérer sans faute les meilleurs chemins dans l’obscurité. À deux reprises, nous dûmes nous tapir hors de vue pendant que les gobelins repéraient des éclaireurs ennemis, puis attendre en silence que la Première Compagnie passe son chemin. Certains légionnaires avaient proposé d’allumer des torches après notre entrée dans les bois, mais j’avais étouffé l’idée dans l’œuf : si Juniper avait laissé quelqu’un dans la tour de guet, cela reviendrait à marquer notre camp sur les cartes de la Première Compagnie. Quand nous arrivâmes enfin à destination, les premières lueurs de l’aube commençaient à poindre dans le ciel.
Mes soldats épuisés laissèrent tomber leurs sacs et leurs boucliers dès qu’ils le purent, sans même prendre la peine de s’étaler dans la clairière où Robber nous avait conduits. Je comprenais pourquoi il avait choisi cet endroit : un petit ruisseau traversait la clairière, où les légionnaires pourraient remplir leurs gourdes, et quelques buissons portaient des baies que j’espérais de tout cœur comestibles. J’avais demandé à Hakram de vérifier combien de rations avaient été sauvées du camp, et les réserves étaient dangereusement basses. Mon corps me pressait de suivre l’exemple des légionnaires et de m’enrouler au pied d’un arbre, mais je me forçai à bouger. Il me restait du travail avant de pouvoir me reposer. Je veillai à installer les blessés aussi confortablement que possible, en maugréant contre notre incapacité à récupérer ne serait-ce qu’un mage parmi les survivants de la bataille. Je m’entretins avec le sergent Nilin pour lui demander d’organiser les tours de garde et fus agréablement surprise de découvrir que Hakram s’en était déjà chargé sans que je le lui demande. Je commençais à comprendre pourquoi Ratface avait voulu que l’orc commande ma ligne.
« Allez dormir un peu, lieutenant, me dit doucement mon sergent quand j’insistai pour être inscrite au tableau des tours de garde de ma ligne. Votre esprit reposé nous sera plus utile qu’une paire d’yeux supplémentaire pour surveiller l’ennemi. C’est vous qui préparerez les plans demain. »
J’acceptai à condition qu’il me réveille dans une cloche au plus tard, faisant semblant de croire son mensonge évident quand il accepta, car j’étais trop épuisée pour discuter. Je posai mon sac de couchage près d’un vieux chêne, m’allongeai sous la couverture et me promis de fermer les yeux juste un instant. Il me restait tant de choses à faire, me murmurai-je.
Les ténèbres m’emportèrent.
Le soleil indiquait qu’il était déjà au milieu de la matinée quand Hakram me réveilla. J’envisageai de le réprimander pour m’avoir laissée dormir si longtemps, mais finis par renoncer : si je ne m’étais pas réveillée seule, c’était que mon corps avait probablement eu besoin de repos. Encore ensommeillée, je roulai mon sac de couchage et allai me laver le visage dans le ruisseau. Le camp bourdonnait d’activité ; les légionnaires s’étaient regroupés en petits groupes et parlaient à voix basse. Quelques soldats me saluèrent sur mon chemin, et je leur rendis leur salut d’un signe de tête. L’eau froide finit de me réveiller et dissipa les dernières brumes du sommeil. Je cassai un morceau des rations que j’avais emportées dans ma fuite la nuit précédente et les dévorai avec appétit, décidant d’aller cueillir quelques baies plus tard pour compléter le repas. Après avoir demandé à Robber si elles sont toxiques, ajoutai-je mentalement. Je n’avais pas l’intention de passer le reste du jeu à gémir par terre après avoir survécu à la nuit dernière. Une fois encore, je fus agréablement surprise de voir que Hakram avait réveillé les autres officiers et m’attendait déjà.
« Aucun signe qu’ils nous aient trouvés ? » demandai-je aux quatre autres en m’asseyant sur une pierre plate.
« Les sentinelles n’ont rien vu, confirma le garçon à la peau sombre dont je me souvenais vaguement qu’il s’appelait le sergent Nilin. »
« Nous devrions être tranquilles un jour ou deux, me dit Robber. Je suis sûr que Juniper ne connaît pas cet endroit. »
« Ça ne veut pas dire qu’elle ne peut pas le trouver, gobelin, gronda Nauk depuis le sol, où il était adossé au tronc d’un arbre. »
Le sergent gobelin lui adressa un rictus méprisant, mais ne prit pas la peine de répondre. Je les observai avec curiosité, remarquant l’hostilité latente dans la réplique. Du coin de l’œil, je vis qu’on avait confectionné une attelle rudimentaire pour la jambe de Nauk avec du tissu et des branches, mais l’orc grimaçait toutes les quelques minutes quand il bougeait trop. Un soldat de moins sur qui compter, grimaçai-je.
« Combien de légionnaires sont en état de se battre ? demandai-je au groupe.
« J’en emmènerais vingt-cinq sur le terrain, plus les trois sapeurs de Robber, m’informa Hakram. Nous avons un dixième complet de blessés, mais la plupart sont assez en forme pour monter la garde. »
Je passai une main dans mes cheveux en soupirant. C’était moins que je ne l’espérais, à vrai dire, mais toujours plus que ce à quoi je m’attendais.
« Nous répartirons les légionnaires en trois dixièmes sous-effectifs, dis-je. Le sergent Robber gardera ses sapeurs dans une unité à part. »
« Très bien, grogna Nauk, mais à quoi vont-ils servir ? Tu as un plan, Callow ? »
Je grimaçai : appeler mon idée un plan était un peu exagéré, mais c’était la seule que j’avais trouvée jusqu’ici.
« Il nous faut un prisonnier à interroger, répondis-je. Sinon, nous continuerons à avancer à l’aveuglette. »
Hakram acquiesça, imperturbable.
« Vous avez une cible en tête, lieutenant ? demanda-t-il.
« Si je me souviens bien de la carte d’hier, il y a une tour de guet au milieu de la vallée, dis-je. Si la capitaine Juniper a dispersé ses forces pour nous chercher, elle est peut-être sous-effectif. »
« Il doit bien y avoir au moins un sergent là-bas, intervint doucement Nilin.
« Robber, demandai-je, tes sapeurs sont-ils bons éclaireurs ? »
Le gobelin réfléchit un instant.
« Pas autant qu’une véritable ligne d’éclaireurs, mais meilleurs que la plupart des autres, répondit-il. Tu veux qu’on aille voir ? »
« À moins que quelqu’un ait une meilleure idée ? » demandai-je. Personne ne répondit. « Très bien, messieurs, en route. »
« Mon gars en a compté dix, croassa Robber à mes côtés. Nous étions tous deux à couvert derrière un arbre. Ils ne savent toujours pas qu’on est là. »
Je souris. Vingt hommes auraient pu nous donner du fil à retordre, vu la fatigue de mes soldats après une nuit entière de marche, mais dix ? Nous pouvions les vaincre. Il nous faudrait frapper fort pour disparaître avant que les patrouilles de Juniper n’entendent le vacarme, mais je ne m’attendais pas à une victoire facile. Ça ne m’a jamais empêchée de gagner.
« Hakram, dis-je, prends ton dixième et contourne la colline. Attends qu’ils nous aient vus pour les frapper dans le dos. »
Le grand orc me montra ses crocs d’un blanc éclatant et me salua avant de se tourner vers ses soldats.
« Remuez-vous le cul, mes beautés, gronda-t-il. On va leur faire payer ça. »
Quelques sourires mauvais se dessinèrent parmi les troupes, et en quelques instants, elles disparurent dans le feuillage. Les feuilles mortes dont elles avaient rembourré leur armure empêchaient le métal de cliqueter. Aucun des survivants hétéroclites n’avait bien pris la déculottée de la nuit dernière, et je savais qu’ils brûlaient de pouvoir rendre les coups. Je décidai d’attendre un peu avant de mettre mon propre dixième en mouvement : à ce stade, se précipiter était aussi dangereux que traîner. Robber se rapprocha, ses yeux jaunes pétillant d’une malice diabolique.
« J’ai des bâtons lumineux si tu veux faire forte impression, Callow, minauda le gobelin, ravi à l’idée de faire éclater cette alchimie gobeline presque inoffensive au visage des soldats qui avaient capturé son lieutenant. Rien de tel qu’un peu de lumière et de bruit pour lancer la fête. »
« Combien ? » demandai-je à voix basse.
« Une douzaine environ, et moitié moins de pétards maudits, répondit Robber. Ça suffira largement pour une escarmouche comme celle-là. »
Je fermai les yeux et y réfléchis sérieusement. Cela valait-il la peine de dépenser ces munitions si tôt dans le jeu ? J’en aurais peut-être besoin plus tard, et mes hommes avaient déjà l’avantage. Mais elles pourraient nous permettre d’en finir avant que les patrouilles ne nous tombent dessus ; dès que les lignes itinérantes de Juniper nous trouveraient, la bataille serait pratiquement perdue. Non. Je ne laisserai pas la peur réfléchir à ma place. Nous les utiliserons quand elles feront la différence. J’ouvris les yeux et secouai la tête à l’intention de Robber.
« Callow… » commença-t-il.
« Nous leur trouverons un meilleur usage, Robber, l’interrompis-je. Tu as ma parole. »
Le gobelin me fixa d’un regard dur, puis finit par hocher la tête.
« À vos ordres, lieutenant. Où veux-tu que j’installe mes sapeurs ? »
« Il y a trois sentiers et tu as trois hommes, répondis-je. Si quelqu’un s’invite, je veux le savoir. »
Les gobelins du dixième de Robber, sérieusement décimé, étaient trop légèrement équipés pour servir à grand-chose dans une mêlée, et je n’avais aucune intention de risquer mes derniers sapeurs dans un combat frontal : j’aurais besoin de chacun d’eux pour tenter de récupérer l’étendard. Il faudrait se contenter de les utiliser comme sentinelles, même si ce n’était pas la tâche la plus glorieuse. Le sergent gobelin me salua avec tant de désinvolture que son geste tenait presque de la moquerie, puis se glissa vers le bas de la pente. Je comptai jusqu’à soixante en silence avant de faire signe au sergent Nilin de ramper jusqu’à moi.
« Lieutenant ? » demanda le garçon à la peau brune dans un murmure.
« Prépare tes légionnaires, sergent, répondis-je. Voyons comment ils se débrouillent quand c’est nous qui tendons une embuscade. »
Je le laissai redescendre, ramassai mon bouclier et me relevai. Un instant plus tard, mon dixième m’imita ; je laissai le rang me rattraper tandis que les hommes de Nilin se rangeaient derrière nous. Nous remontâmes rapidement la colline et, en un instant, la tour de guet fut en vue. La sentinelle au sommet poussa un cri d’alarme, mais je n’avais aucune intention de leur laisser le temps de se former.
« Boucliers levés ! » rugis-je en accélérant.
Je dégainai mon épée et j’entendis tout autour de moi mes hommes en faire autant. J’aperçus le dixième de Hakram grimper silencieusement de l’autre côté de la colline et poussai un rire ravi, juste avant que les deux branches de mon embuscade ne s’abattent sur les soldats dispersés de la Première Compagnie. Un grand orc, une cicatrice vive lui barrant la joue, se dressait devant moi ; mais je frappai son bouclier avec le mien, le repoussai et attaquai dans l’ouverture que j’avais créée. Ma lame émoussée heurta l’arrière de son genou et le força à s’agenouiller. Je lui donnai un coup de pied dans le ventre pour l’empêcher de se relever, puis l’assommai d’un coup à la tempe. Je relevai la tête pour jeter un coup d’œil autour de moi et compris avec stupeur que l’escarmouche était déjà terminée : la plupart des cadets de la Première Compagnie avaient perdu connaissance, mais mes hommes en tenaient quelques-uns sous la menace de leurs épées. Hakram s’approcha de moi, affichant le sourire d’un chat qui aurait dévoré tout un poulailler, et me tapa joyeusement sur l’épaule.
« Ça fait du bien, lieutenant, gronda-t-il. La tête de Juniper quand elle apprendra ça, ce sera une œuvre d’art. »
Mes lèvres s’incurvèrent en un sourire féroce.
« Nous sommes encore loin d’avoir effacé la nuit dernière, mais nous y arriverons, promis-je. Avons-nous des blessés ? »
« L’une de mes soldats s’est foulé la cheville en remontant la colline, dit Nilin en nous rejoignant. C’est la seule blessée de notre côté ; nous avons eu de la chance. »
« Espérons que notre chance tienne bon, répondis-je. Attrapez leur sergent et tirons-nous d’ici. »
« Et les autres ? » demanda Hakram.
Je rengainai mon épée et haussai les épaules.
« Inutile de les interroger. Brisez-leur une cheville chacun et laissez-les aux guérisseurs de Juniper. Ça devrait nous débarrasser d’eux pendant quelques jours. »
Les deux sergents me saluèrent d’un geste vif et se tournèrent pour aboyer leurs ordres. J’agrippai un soldat par l’épaule et l’envoyai chercher Robber, tout en réfléchissant déjà à mon prochain mouvement. Nous n’en avons pas fini, Limier infernal. Loin de là.