Chapitre 177
« Oh, malheur à moi, vous avez détruit mon armée… Hahaha, vous vous êtes encore fait avoir ! Je ne les ai pas payés depuis un an, ils étaient sur le point de me déposer. Une fois de plus, Irritant triomphe contre toute attente ! »
— Irritant Ier, empereur de l’Effroi, l’Étrangement Victorieux
Orim était mort.
Ranker avait espéré le contraire, même après avoir vu son étendard tomber, mais à présent que le garçon de Wekesa avait disparu, les liens de scrutation des démons étaient de nouveau stables, et la confirmation ne tarda pas. Les mages de la Cinquième avaient ordonné que son légat le plus ancien prenne le commandement. Pire encore, ces ravages sanglants ne se limitaient pas au flanc gauche. Istrid avait disparu, apparemment victime de sorcellerie, et Afolabi avait été taillé en pièces par ses propres morts. Cela faisait longtemps que la gobeline n’avait pas vu l’une des siennes prise de peur, et encore moins une femme de sang matriarcal, mais lorsque Sacker l’avait contactée, elle avait reconnu l’éclat hideux dans les yeux de l’autre femme. La structure de commandement réformée des Légions de la Terreur était née de longues conversations autour des feux qu’elle avait eues avec Black et Grem, à l’époque où ils étaient des rebelles en fuite. Ranker savait donc que la mort de leurs généraux ne suffirait pas à écarter les légions du combat. Remédier à cette vieille faiblesse des armées praésiennes, qui s’étaient autrefois effondrées dès que le Chevalier Noir ou l’Empereur tombait, avait été l’une de leurs premières réformes. Pourtant, prétendre que le moral ne serait pas massacré par la mort soudaine de commandants anciens et aimés aurait relevé de l’aveuglement volontaire.
La réputation jouait toujours dans les deux sens.
La chaîne de commandement suprême comptait désormais trois maillons : elle-même, Sacker, puis la jeune Juniper. La fille d’Istrid progressait à grands pas contre les diables, mais elle était trop loin pour leur être vraiment utile. Sacker se trouvait du mauvais côté du champ de bataille et venait d’engager les spectres dans le champ de pieux. Après elles, l’ancienneté des légats ferait loi, mais Ranker ne faisait confiance à aucun second de carrière pour mener une bataille pareille. Il faudrait que ce soit elle. Sa première manœuvre avait consisté à sauver ce qui restait de la Cinquième, et pour cela elle n’avait pas hésité à sacrifier les levées callowanes. Elles revenaient en morts-vivants, certes, mais mieux valait des gardes ressuscités que des légionnaires. Elle était prête à échanger trois Callowans pour chaque soldat régulier qu’elle parvenait à tirer de là, voire quatre. Certains avaient tenté de fuir après le premier affrontement sanglant. Elle avait fait cribler les déserteurs par les arbalètes, et fait annoncer que tous les lâches subiraient le même sort. Cela leur avait donné du nerf, juste assez longtemps pour que ça compte. Moins de deux mille soldats de la Cinquième Légion s’étaient repliés derrière les barricades : les pertes étaient catastrophiques. Une année ne suffira pas à former leurs remplaçants, songea-t-elle. Et Procer ne nous laissera même pas ce délai.
Le fossé, autrefois destiné à freiner l’avancée des Légions, était devenu leur ligne de défense même ; les boucliers formaient un rempart compact derrière lui, tandis que les sapeurs transformaient le mince espace entre le fossé et la palissade en une tempête de munitions. Les engins de siège de la Cinquième étaient braqués sur la horde de spectres, et les siens, assemblés à la hâte, les avaient rejoints. Le flanc gauche se stabilisait, lentement mais sûrement, et le risque d’une déroute totale s’éloignait. Pour l’instant. Le légat Bagram avait mené la Sixième et la Douzième dans une retraite semblable sur l’autre flanc ; son repli avait été facilité par la Neuvième, qui attaquait les spectres de côté. Les rebelles du dernier bastion y avaient vu une ouverture et s’y étaient engouffrés. Dès que la Neuvième s’était retrouvée seule, les spectres s’étaient tournés vers elle d’un seul mouvement, bien décidés à briser cette légion isolée. Mais ils n’avaient pas affaire à une orque. Sacker était un vieux renard rusé et avait préparé le terrain : les morts-vivants dévalèrent un champ de munitions enterrées et de fils barbelés, subissant des pertes massives, tandis que Sacker battait en retraite à son propre rythme. Elle avait depuis longtemps disparu lorsque les morts-vivants eurent franchi ses pièges. La Neuvième marcha ensuite pour ancrer le flanc de la Sixième et de la Douzième, déjà malmenées, et le commandement conjoint de ce secteur fut officiellement confié par le maréchal Ranker au seul général qui s’y trouvait.
Elles tiendraient assez longtemps pour que les Deoraithe, qui avançaient, viennent les soutenir. Un examen superficiel du champ de bataille aurait pu faire croire que cela leur permettrait de renverser la situation et de lancer une contre-attaque, appuyée par les archers de Daoine et des fantassins frais, mais la vieille gobeline observait davantage que les mouvements des troupes de ses yeux chassieux. Les chiffres. Tout était toujours une question de chiffres, et si rien ne changeait, le maréchal Ranker savait que cette bataille était perdue. Les pertes étaient désormais nettement plus lourdes chez les rebelles, maintenant que les Légions occupaient une position solide, mais cette avancée trop poussée leur avait coûté trop cher. Elles avaient été affaiblies, et les rebelles les épuisaient à présent avec leurs propres morts. Une Légion de la Terreur était une machine complexe, soigneusement élaborée pour remplir de multiples fonctions et, par conséquent, composée d’une multitude de pièces spécialisées. Ranker n’avait jamais consigné dans aucun de ses traités une vérité qui sous-tendait tout cela ; les deux autres architectes des Légions ne l’avaient pas fait non plus : l’efficacité au combat d’une légion dépendait de plusieurs seuils. Des seuils définis par les pertes et la consommation de ravitaillement. Rien de simple, car une légion comportait trop d’éléments pour cela. Mais les deux points de rupture les plus évidents étaient la mort des soldats réguliers et le manque de munitions gobelines. Le franchissement d’un seul de ces seuils paralysait une légion. Celui des deux la réduisait à l’impuissance.
Sur les deux flancs, les effectifs de la plupart des légions engagées frôlaient dangereusement les deux seuils critiques. Sa Quatrième et la Neuvième de Sacker étaient relativement fraîches, mais aussi les plus fragiles des légions : elles comptaient une proportion plus élevée de sapeurs et d’ingénieurs, et moins de fantassins lourds. Ce n’était pas pour rien que la Neuvième était presque toujours associée à la Sixième, la plus importante force d’infanterie lourde de l’Empire. Sa propre légion n’était pas aussi délicate, mais elle était encore loin de constituer la force d’assaut lourde dont elle avait besoin à présent. Parfaite pour tenir une position, comme elle le faisait actuellement. Mais tenter de percer à nouveau la barricade lui coûterait davantage de soldats réguliers qu’elle ne pouvait se permettre d’en perdre — à supposer que toute cette armée puisse se le permettre. Le maréchal Ranker étudia les lignes ennemies et la vitesse à laquelle les morts se relevaient. Ses lèvres se pincèrent. Il faudrait attendre la tombée de la nuit, songea-t-elle. Encore plusieurs heures. Mais lorsque le soleil se coucherait, la plus grande armée réunie par l’Empire de l’Effroi depuis plus de vingt ans aurait cessé d’être une force combattante.
La Quinzième, si on la faisait venir de la Porte des Enfers, pourrait peut-être faire pencher la balance. Wekesa avait laissé entendre qu’on pouvait s’occuper de la Brèche ; Ranker serra donc les dents et envoya près de la moitié des forces de Daoine hâter la bataille. La Garde aussi, alors qu’elle aurait pu être employée avec grand effet ailleurs. Cela ressemblait trop à un coup de dés à son goût, mais elle manquait de solutions de rechange. Il leur fallait un miracle. La réponse vint à cette prière muette. Un miracle, en quelque sorte. Ni grande sorcellerie, ni astuce ingénieuse, ni Calamité déchaînée, ni stratégie révélée au dernier moment. Juste un imbécile hurlant, monté sur un cheval volant, qui traînait un orque par le cou tandis qu’ils s’écrasaient dans le bastion central.
Qui explosa alors.
Wekesa avait rarement éprouvé de l’admiration pour autrui. C’était un sentiment qu’il réservait généralement à Alaya ou à Amadeus, dont les talents brillaient dans des domaines qui ne l’intéressaient guère. Dumisai d’Aksum, le père de la jeune fille qui leur causait actuellement quelques ennuis, lui avait parfois aussi inspiré un soupçon de respect pour ses recherches : sans être révolutionnaires, ses méthodes éclairées pour perfectionner les anciens rituels des Terres désolées méritaient souvent qu’on s’y attarde. Pourtant, même les intuitions de l’homme qui avait peut-être autrefois rivalisé avec lui pour son Nom relevaient en définitive d’une sorcellerie de second ordre. Dumisai était à la sorcellerie ce que les gobelins étaient à l’ingénierie : un artisan habile, mais rarement le précurseur d’une véritable innovation. Il perfectionnait, mais ne créait pas. Sa fille, semblait-il, était d’une autre trempe. Le Sorcier examina en silence ce qui semblait être une Grande Brèche parfaitement stable, puis inclina la tête en signe de respect sincère devant la réussite de l’autre mage. C’était du niveau de n’importe lequel de ses travaux relevant du protocole du Jour Sombre, et, à vrai dire, supérieur à la plupart de ses propres appareils.
La base de l’ouvrage était désespérément praésienne, bien entendu. Une conception purement trismégistane, depuis l’agencement des matrices secondaires de stabilisation jusqu’au déplacement de la source d’énergie dans le ciel, afin de limiter les effets de l’écoulement sur les environs immédiats. Pourtant, Akua Sahelian avait largement surpassé tous les travaux précédents de cette branche de la théorie magique grâce à son usage remarquable des échappements, qui garantissait que même le Dû de Keter ne serait pas gaspillé. Il devait le reconnaître : c’était une œuvre magistrale. La précision requise était vertigineuse, sans doute le fruit d’années de calculs, et l’incroyable variété des matrices méritait des éloges. Liesse reposait sur une base runique prévue pour le vol, le déplacement planaire et l’usage répété de rituels de Brèche. Il s’agissait peut-être de l’arme magique la plus polyvalente de toute l’histoire de Praes. L’étudier serait un délice, et l’occupation de plusieurs décennies entières, une fois la Diaboliste morte. Pourtant, il était impossible de la reproduire. Il l’avait déjà établi. La Grande Brèche devant lui était… simpliste. On avait gravé au cœur de la Porte des Enfers un lien qui enchaînait tout diable la franchissant, ainsi qu’une légère compulsion à la traverser chez quiconque la contemplait. Mais ce lien lui-même était incomplet. Pour fonctionner correctement, il fallait que le rituel soit lancé par une personne portant le Nom de Diaboliste.
Cet artefact urbain avait été conçu de telle sorte qu’une seule âme dans toute la Création puisse en exploiter le plein potentiel : le même méchant qui l’avait bâti.
Selon lui, des modifications bien choisies permettraient de préserver une partie de ses fonctions sans Sahelian. Il serait toujours possible d’ouvrir une Grande Brèche, mais avec une portée et une précision bien moindres. Les diables qui la franchiraient seraient toutefois si peu liés qu’ils agiraient de fait indépendamment. Au mieux, avec six mois devant lui, Warlock pourrait les empêcher de pénétrer dans un territoire donné. Toute modification plus poussée exigerait des années de recherche et une refonte complète de toutes les matrices principales : tout était interconnecté. Le moindre changement déséquilibrerait tous les autres systèmes. Il n’était pas étonnant, songea-t-il, que la Diaboliste eût choisi le déplacement comme mesure de protection. Les appareils aussi sophistiqués avaient la fâcheuse tendance à être fragiles, l’une des nombreuses raisons pour lesquelles Wekesa préférait lui-même s’appuyer sur des forces imbriquées plutôt que sur des matrices runiques. Amadeus et son apprentie, source intarissable d’ennuis, arpentaient actuellement les entrailles de la bête ; il était heureux d’avoir fait comprendre à son vieil ami les dangers que présentait toute intervention dans ces mécanismes délicats. Amadeus saurait mieux que de commencer à briser toutes les matrices à portée de main et, même si la jeune fille était une brute ignorante qui ne le savait pas, les ordres de son maître la retiendraient.
Détournant le regard de la Brèche, Warlock examina les soldats qui se battaient devant elle. La Quinzième venait rapidement à bout des diables — des akalibsa, entre autres, comme c’était provincial de la part de Sahelian. Certaines choses, semblait-il, ne s’oubliaient pas si facilement. La fille de Fléau-des-Chevaliers, à en juger par ce qu’il voyait, avait tendu une sorte de piège tactique et déchiqueté les diables à l’aide des mêmes cavaliers que sa mère était célèbre pour briser. L’ironie ne méritait pas tout à fait un rire, mais presque. Curieusement, l’objectif ne semblait pas être l’anéantissement. On avait laissé une voie de retraite ouverte aux akalibsa, et les diables s’y engouffraient. Dans leur fuite, ils détruisaient les derniers rangs de leur formation et empêchaient simultanément d’autres diables de traverser la Brèche, piétinés par la foule paniquée. En quelques instants, une masse de légionnaires aux boucliers verrouillés eut sécurisé l’ouverture, et les sapeurs s’alignèrent derrière eux. Un champ de mise à mort en train de prendre forme, songea Wekesa. Une fille futée. Il décida que les préparatifs étaient presque suffisants pour qu’il commence à intervenir. Fouettant les diables métamorphosés qui tiraient son char, le Souverain du Ciel Rouge entama sa descente.
Masego avait toujours profondément détesté entendre les érudits parler de la sorcellerie comme d’un art, car elle n’avait rien de tel. On comparait souvent les mages à des peintres et à des chanteurs, et l’on parlait de leurs sorts comme d’œuvres, alors qu’il s’agissait de formules précises. Seuls les ignorants trouvaient plus de beauté dans ces questions subjectives que dans l’arithmétique parfaite qui permettait d’imposer sa volonté à la Création. Une formule parfaitement équilibrée avait plus de splendeur que toutes les statues et peintures du monde. C’était ainsi que le Hiérophante était devenu ce qu’il était, et c’était la raison de son amour pour la découverte de l’inconnu : intégrer et expliquer dans le grand ensemble de la sorcellerie ce qui avait autrefois relevé du mystère était l’acte de grâce le plus authentique auquel un mortel pouvait prétendre. Chaque vérité ainsi révélée élargissait les horizons de la Création tout entière ; c’était peut-être la seule action qu’on pouvait vraiment qualifier de désintéressée. Après tout, au-delà des querelles mesquines du Haut et du Bas, se cachait une vérité plus profonde. Nous sommes tous des rats en cage, sans exception, et le choix dont parle le Livre de Toutes Choses n’est qu’une duperie. Le véritable choix, le voici : s’en prendre aux autres rats, ou chercher la limite de la cage.
Masego, comme son père avant lui, avait choisi de poursuivre un objectif qui dépassait les caprices largement vains d’une existence éphémère.
Il était regrettable, à certains égards, que les connaissances acquises dans cette quête ne servent pas dans le genre de querelle qu’il aurait préféré éviter tout à fait, mais il fallait parfois faire des concessions pour ceux qu’on aimait. Du reste, sa victoire lui apporterait beaucoup. L’artefact de Sahelian qui permettait de scruter au-delà de la Création, par exemple, ainsi qu’un accès sans restriction aux travaux de sorcellerie de la Diaboliste. Bien sûr, encore fallait-il remporter la victoire. Cela se révélait plus laborieux qu’il ne l’aurait voulu. On savait que les démons, pour des raisons encore inexpliquées, ne s’affectaient pas entre eux. Quand deux entités différentes tentaient de contaminer de leur essence la même partie de la Création, l’une saturait d’abord le tissu de la réalité, et l’effet de l’autre glissait simplement à sa surface. Le phénomène avait malheureusement été peu étudié — ou plutôt, il l’avait été, mais ces recherches n’avaient pas été conservées. Les praticiens qui prenaient des notes détaillées sur les questions démoniaques avaient tendance à être… affectés par le fait même de les consigner. Leur environnement immédiat aussi. Même trop en savoir sur ces entités avait un prix, et ce n’était pas un stéréotype erroné que de considérer les diabolistes comme particulièrement enclins à la démence. Voire pire.
Il restait fascinant d’observer la corruption, issue de la propre création du Hiérophante, contrarier les efforts des trois démons qui tentaient de le détruire. Comme une goutte d’encre dans l’eau, l’ichor qu’il avait inséré dans le fil de la dimension s’était répandu, mais, contrairement à l’encre, il ne s’était pas dilué. Il s’était même, au contraire, renforcé. Cela lui avait posé quelques problèmes : il devait à présent créer régulièrement un sort de contrôle secondaire pour le guider et lui céder les rênes, de peur que la corruption ne l’atteigne directement. Mais l’efficacité du procédé était indéniable. Il avait déjà étouffé la Folie dans un globe de corruption que celle-ci était absolument incapable de percer. À sa connaissance, pas la moindre parcelle d’écoulement ne s’en échappait.
« Fascinant », murmura le Hiérophante en penchant la tête de côté.
La Bête de la Hiérarchie se révélait plus difficile à contenir. Abandonnant ce qu’on aurait pu appeler des « actions offensives », elle avait plutôt remplacé une loi régissant l’espace que Masego n’avait pas encore comprise. Même dans ce royaume clos, où sa volonté seule avait défini les frontières et les règles, elle parvenait à échapper à sa sorcellerie sans le moindre effort. Il avait été réduit à dresser un écran défensif de corruption pour empêcher le démon de l’Ordre de fondre sur lui, ce qui revenait à mettre le feu à son propre jardin pour empêcher les voleurs d’atteindre les choux. Apathie était un cas mitigé. Elle avait autrefois été la plus grande menace, mais ce n’était plus le cas ; pourtant, parler de l’avoir maîtrisée aurait été exagéré. Elle était immobile parce que son essence avait formé autour d’elle une enveloppe d’inertie. La corruption ne pouvait la franchir, et elle ne cessait de faire échouer les tentatives de l’envelopper entièrement. Quelle frustration. Avec des créatures pareilles, une maîtrise imparfaite n’était pas une maîtrise du tout. Cela dit, ce n’était que la préparation. Ses tentatives de confinement n’avaient eu pour seul but que de satisfaire sa curiosité ; le véritable assaut allait commencer… ah, maintenant. La corruption s’était suffisamment répandue. Le Hiérophante tendit la main, et une longue hampe de bois tomba de sa poche dimensionnelle.
Un cadeau de Catherine, qui savait se montrer une amie compréhensive et attentionnée quand elle s’en donnait la peine. L’étendard ancien avait depuis longtemps perdu son étoffe, mais les runes étaient l’essentiel ; gravées dans le vieux bois, elles frémirent subtilement en réponse à sa volonté. Le même démon de la Corruption qu’il avait autrefois affronté à Liesse surgit en hurlant dans son royaume, tenu en laisse par sa volonté. En quelques instants — même si le temps avait peu de sens en ces lieux —, il accula la Bête de la Hiérarchie. Les autres étant immobiles, il pouvait enfin agir. Tenter de tuer un démon avec un autre reviendrait, bien sûr, à essayer de noyer un poisson. Mais ce n’étaient pas les démons qu’il voulait atteindre. La corruption remonta les liens qui enchaînaient l’arsenal de destruction des mages rebelles, glissant le long des connexions sympathiques comme une huile épaisse. Masego sourit, et, sans jamais quitter son royaume, se retrouva face aux yeux terrifiés des mages cachés derrière des couches et des couches de protections.
« Bonsoir, mesdames et messieurs », dit-il.
Les démons se débattaient et hurlaient. Il envisagea un instant de leur lancer une bonne petite réplique avant de les quitter, mais il n’avait pas le don pour ce genre de choses.
« Essayez de ne pas crier, conseilla-t-il. Ça ne fait qu’empirer les choses. »
La corruption se déchaîna. Ils ne l’écoutèrent pas.
Juniper regarda les diables se disperser comme des lapins devant sa légion et ne ressentit qu’une satisfaction viscérale à cette vue. Des pertes minimes. Les trois coins de cavalerie callowane avaient frappé les diables-chiens comme un marteau s’abattant du ciel. L’effondrement fut total et immédiat ; des milliers de corps, amis comme ennemis, obéissaient à sa volonté en parfaite harmonie. Jamais le Limier infernal n’avait autant apprécié une partie de jambes en l’air que cet instant précis. C’était sans doute ce que ressentait Pickler, songea-t-elle, quand l’un de ses engins fonctionnait à la perfection. Cet instant où les rouages tournaient, où la corde claquait, et où la parfaite clarté qui en résultait s’imposait soudain. Elle se sentait fiévreuse, le sang lui montait aux joues, et elle en voulait davantage. Une autre bataille, un autre instant où la flèche décochée par son esprit trouverait sa cible et ferait mouche, avec ce choc délicieusement tangible. Dieux, elle avait eu la chance de naître en ces années de l’Empire. Les guerres se succédaient, déferlant vers elle comme un amant ivre, lui offrant à bras ouverts les richesses de nouveaux champs de bataille.
Juniper sentit le regard d’Aisha s’attarder sur elle et effaça donc l’expression inconvenante de son visage avant que la Taghreb ne décide de faire un commentaire. Les taquineries n’auraient fait que ternir cette glorieuse légèreté qui lui parcourait les veines, quelle que fût la personne dont elles venaient. Du reste, elle savait qu’Aisha avait elle aussi connu ce sentiment. L’orque se rappela les jeux de guerre de l’École, les yeux brillants d’Aisha Bishara lorsque la Compagnie des Loups s’était jetée, le feu et l’épée à la main, sur le flanc d’une troupe d’imbéciles médusés. Ces jours-ci, sa tribune d’état-major voyait davantage de parchemin que d’acier, mais ce feu était toujours en elle. Autrefois, avant l’arrivée des Miezans, les tribus désertiques des Taghreb avaient été des pillards aussi réputés que son propre peuple. De nos jours, l’Empire aimait à recouvrir ses peuples d’un vernis de civilisation, mais le sang coulait toujours rouge. Nul ne pouvait échapper à cette vérité.
« Les Deoraithe, dit Juniper en se ressaisissant. Rapport. »
Aisha baissa la tête, mais pas assez pour cacher le sourire en coin qui lui ornait les lèvres.
« La disparition des démons, grâce à lord Hiérophante, a davantage brouillé leur déploiement, répondit la tribune d’état-major. Mais trois mille archers et autant de fantassins se dirigent vers nous. La duchesse Kegan a cédé, à contrecœur, le commandement opérationnel sur leurs troupes. »
« Et la Garde ? demanda Juniper d’une voix rauque. »
« Le maréchal Ranker nous a autorisés à en disposer, répondit-elle, les joues creusées de fossettes. La déclaration de lord Warlock, selon laquelle la porte pouvait encore être détruite, l’a… motivée. »
L’autre front était trop éloigné pour que le Limier infernal puisse bien distinguer ce qui s’y passait, mais la situation semblait désespérée, d’après ce qu’elle voyait. Les deux flancs s’étaient repliés derrière les palissades et les fossés qu’ils avaient autrefois conquis, et les Deoraithe au centre avançaient trop lentement pour combler le vide laissé par les démons. Si l’on parvenait à s’occuper de la Porte des Enfers assez vite, la Quinzième pourrait se déplacer pour renforcer les légions qui vacillaient. Il fallait agir sans tarder, plus que jamais.
« L’Ordre de la Cloche Brisée doit poursuivre les diables en fuite, ordonna Juniper. Préparez de nouvelles lignes pour pénétrer dans la Brèche. Je veux que la Garde les soutienne dès que possible. Mais avant ça… Le Sorcier dit qu’il a besoin qu’on dégage le terrain. Alors on va lui dégager le putain de terrain. »
La générale Juniper, de la Quinzième Légion, découvrit ses crocs.
« Dis à Pickler que son heure est venue : libérez les engins. »
Pickler, Sapeuse en chef de la tribu des Hautes Crêtes, sautillait d’un pied sur l’autre, se sentant comme la petite fille qu’elle n’avait jamais pu être. Enfin, enfin, le Limier infernal lui avait lâché la bride. Toutes ces histoires de surprise stratégique, d’avantages comparatifs, et patati et patata. Que le Gobelin en soit témoin, l’orque pouvait parfois bavarder comme un vieux pillard. Une dépression dans le terrain fit cahoter l’un de ses engins tandis que les bœufs le tiraient de là, et la gobeline se tourna vers le légionnaire qui menait la bête.
« Toi, siffla-t-elle. Si le moindre rouage est de travers, je te jure sur tous les Dieux que je t’écorcherai vif, morceau par morceau, et que je te le ferai bouffer. »
Le gobelin blêmit et se mit à bredouiller des excuses, mais ses inepties l’intéressaient peu. Elle s’approcha de son adorable scorpion et caressa le bois rugueux, vérifiant qu’il n’était pas abîmé. Rien. Parfait. Cela ne l’empêcherait pas de mettre sa menace à exécution. Pickler n’était pas sa mère et méprisait tout ce qu’elle représentait, mais elle avait tout de même du sang matriarcal. Les châtiments, aussi inhabituels que cruels, étaient son droit de naissance.
« Je te surveille, aboya-t-elle au légionnaire. Si tes yeux ne te servent à rien, espèce de petit vandale répugnant, peut-être que Robber pourra les récupérer. »
Convaincue que la plèbe ignorante avait été suffisamment matée, elle s’avança vers la porte. Juniper avait placé les fantassins lourds en première ligne, les sapeurs derrière eux ; ils dispersaient les diables qui recommençaient à se déverser, d’abord avec des lames dentelées, puis les laissaient se jeter contre le mur de boucliers. Mais ce n’était qu’une disposition temporaire. Il fallait percer, puisque le Sorcier avait apparemment un plan pour fermer la porte. Ce n’était pas son problème, et elle n’avait pas demandé plus de détails. Elle se dirigea plutôt vers l’avant et se mit à houspiller les légionnaires pour qu’ils se préparent à s’écarter lorsque ses chéris arriveraient. Ce serait bientôt, à condition que les conducteurs de bœufs se dépêchent ; mais s’ils s’avisaient d’abîmer ses engins, une belle série de crucifixions suivrait sous peu. Et pas du genre agréable. Elle trouverait elle-même les clous rouillés, s’il le fallait. Dix scorpions de sa conception avaient été déposés au sol, ainsi que deux Cracheurs, encore jamais dévoilés au grand jour. Il avait fallu arracher à Ratface l’autorisation de ravitailler ses deux dernières merveilles ; c’était comme arracher les dents d’un dragon chauve. Mais elle l’avait contourné et avait obtenu de l’Écuyer qu’il appose son sceau d’approbation. La vente avait été facile, vu l’histoire d’amour que l’autre femme entretenait avec toutes les formes de destruction débridée.
Le fait que la Deoraithe métisse ait aussitôt proposé d’utiliser du feu gobelin comme munition avait contribué à convaincre Pickler qu’il y avait peut-être quelque intérêt à la suivre.
Par la suite, Ratface s’était racheté de ses péchés en usant de ses « talents » pour réaliser le rêve de son enfance. Devant elle, posés délicatement à terre et prêts à être déployés, se trouvaient les dix premiers exemplaires construits de l’illustre Modèle Pickler, issu des modèles d’artillerie impériaux. Le tribune du ravitaillement avait réussi à faire accepter officiellement la conception à Ater, au prix de trois actes distincts de chantage et de corruption seulement : un parcours exemplaire dans le dédale de querelles et d’obstructionnisme qu’était la bureaucratie impériale. Il n’avait même pas fallu tuer qui que ce soit pour accélérer l’examen ! Le Taghreb aurait vraiment fait un consort à moitié convenable pour une Matriarche, s’il était né parmi son peuple. Pas un partenaire de reproduction, bien sûr, ni même un premier consort — ceux-là étaient censés se montrer convenablement modestes et couverts de cicatrices —, mais peut-être un quatrième, voire un troisième.
Elle fit placer les scorpions en ligne droite, en laissant un peu d’espace entre eux, et les sapeurs, qui avaient appris à les manier, se mirent avec enthousiasme aux préparatifs. Les deux Cracheurs furent installés un peu en retrait, leurs chariots de munitions soigneusement déchargés derrière eux. Même emballées dans des caisses rembourrées de tissu, les transporter sur roues avait été risqué ; si cela s’était révélé impossible, le Limier infernal n’aurait jamais autorisé leur déploiement. Leur générale ne comprenait rien à la véritable ingénierie. Pickler ne commandait généralement pas sur le champ de bataille, sauf en cas de siège, mais cette fois-ci, elle avait quitté l’état-major pour superviser elle-même les opérations. Elle avait dit aux autres qu’elle voulait garder un œil sur ces machines capricieuses, mais c’était un vilain mensonge. Ses plans étaient sans défaut. Elle voulait simplement assister de près à leur première démonstration. S’avançant d’un pas nonchalant, la Sapeuse en chef évalua le vent et la distance, puis ordonna une dernière série d’ajustements. Enfin, elle cria aux légionnaires de devant de s’écarter, et la gloire se déploya sous ses yeux.
Dix carreaux jaillirent, leurs pointes d’acier fracassant les trois premiers rangs de diables vêtus de pierre. Avant même que le massacre ne fût terminé, les cordes de ses scorpions se détendirent ; une simple pression sur le levier les réarma. Le râtelier de bois au-dessus du long fût du scorpion s’ouvrit et un autre carreau tomba. Clac, et la mort s’envola. Levier, chute. Clac, et la mort s’envola. Un sourire frénétique fendit le visage de la gobeline tandis qu’elle contemplait la poésie du monde en mouvement, son œuvre, née de son esprit et de ses mains, enfin libérée. Cela valait bien, songea-t-elle, toutes les raclées reçues pour avoir volé des craies et dessiné des plans sur les murs des tanières. Toutes les saignées qu’elle avait endurées pour avoir bricolé de ses mains, déshonorant sa lignée en faisant un travail d’homme. Cela valait bien que sa mère lui annonce avec un sourire qu’elle lui trancherait la gorge et abandonnerait son corps aux vautours si elle essayait un jour de revenir dans la tribu. Les modèles Pickler fauchaient les diables jusqu’à ce que les six carreaux des râteliers fussent épuisés et qu’il fallût remplacer les caisses de bois. Pendant ce battement de cœur, tandis que les diables chargeaient de nouveau, les Cracheurs firent feu. Cela faisait mal à Pickler de l’admettre, mais elle n’en était pas l’unique créatrice. Les engins, bien sûr, étaient son œuvre, mais pas les munitions.
L’alchimie — son usage, bien sûr, pas sa fabrication, car ce secret ne quitterait jamais les Eyries — ne l’avait jamais vraiment intéressée. Elle avait conçu les projectiles d’argile, mais le mélange qu’ils contenaient venait de Robber. Trois sapeurs avaient perdu la vue au cours des essais, et deux fois plus encore l’ouïe ; pourtant, en voyant les Gousses s’envoler, elle jugea que cela en avait valu la peine. Une seule par Cracheur, qui, à bien y réfléchir, ressemblait davantage à une fronde allongée qu’à un scorpion. Plate mais inclinée vers le haut, elle était maintenue aussi près du sol que possible pour limiter les secousses. On ne pouvait pas encore tirer depuis derrière un mur de boucliers, mais elle projetait déjà un deuxième modèle qui remédierait à cette faiblesse. Les Gousses, chacune à moitié aussi grosse qu’une pierre de trébuchet, décrivirent un arc avant de tomber au milieu de la masse des diables. Ce qui suivit fut de l’art à l’état pur. D’abord une explosion — car la substance était en grande partie composée de lames dentelées —, puis une flamme blanche aveuglante jaillit de la déflagration et se répandit. Les diables hurlaient tandis que le feu leur brûlait la chair et la pierre, les cuisant vivants. Au bout de dix-sept battements de cœur, les flammes s’éteignirent : c’était la plus longue durée de combustion que Robber avait pu obtenir à l’air libre.
Lorsque les flammes s’éteignirent, les scorpions avaient avancé de cinq pieds. Le mécanisme de chargement se mit à l’œuvre tandis qu’on avançait également les Cracheurs de cinq pieds, puis qu’on les rechargeait. Ainsi commença la progression : les fantassins lourds se rapprochaient des côtés de la porte et forçaient les diables à s’entasser dans un couloir où seule la mort les attendait. Pickler, Sapeuse en chef de la tribu des Hautes Crêtes, gloussa, sans prêter attention aux légionnaires au ventre fragile qui sursautaient au son de sa voix.
Les cris emplirent l’air tandis que les tirs reprenaient : c’était le chant du progrès.