Tempo

« Il est vrai, Chancelier, qu’une maison divisée ne peut tenir debout. À votre avis, pourquoi la mienne est-elle la seule que j’aie laissée debout ? »

– Empereur de l’Effroi Callous

Les légionnaires tombaient comme des mouches. Je n’avais encore jamais vu l’infanterie prendre d’assaut une position retranchée tenue par des mages et des engins de guerre. Maintenant que j’en avais fait l’expérience, je ne pouvais que dire que c’était un sale boulot. L’ennemi avait été formé aux tactiques de contre-siège, cela ne faisait aucun doute. Le premier piège mortel était la tranchée, profonde, large et hérissée de pieux au fond. Les hommes de la Cinquième posaient des planches pour la franchir, mais de simples planches de bois ne faisaient pas le poids face à la sorcellerie qu’on leur envoyait. Les ponts tenaient rarement plus de vingt battements de cœur, obligeant les légionnaires à se jeter sur la palissade par petits groupes plutôt qu’en une seule vague écrasante. La palissade en elle-même n’avait rien de particulier : haute et bien construite, mais dépourvue de protections ou de la moindre défense occulte. Seulement, derrière elle s’étendait une mer de revenants qui attendait son heure. Les munitions gobelines avaient ouvert une demi-douzaine de brèches dans la fortification, mais les légionnaires échouaient encore et encore à repousser les morts-vivants qui se pressaient dans les ouvertures. C’est là, me dis-je, que nous allions commencer.

Les hommes s’écartèrent de nous trois, autant parce qu’ils savaient de quoi nous étions capables que sous l’effet d’un instinct animal qui leur hurlait : Des Porteurs de Nom, écartez-vous tant qu’il en est encore temps. J’aurais pu franchir la tranchée d’un bond, mais cela aurait été contraire au but recherché. Ma lame décrivit un arc au ras du sol, et une épaisse glace sombre se forma en un pont assez large pour laisser passer des rangs de dix hommes. La riposte fut immédiate. Je tranchai sans ralentir le sort fluide et argenté qui se dirigeait vers ma poitrine, et sentis la sorcellerie se défaire de toutes parts. Les cinq carreaux de scorpion furent un peu plus difficiles à gérer. Mon Nom pulsa, et je laissai le monde ralentir autour de moi, l’Hiver coulant dans mes veines. Le premier carreau gela et éclata sous un simple effort de volonté ; les deux suivants subirent le même sort sans difficulté. Mais les deux autres suivaient une trajectoire trop inclinée. Je claquai la langue et me baissai pour les éviter, mais les cris et le bruit de la chair transpercée derrière moi me dirent que les hommes de la Cinquième n’avaient pas été aussi vifs.

Ils n’étaient pas les premiers légionnaires à mourir aujourd’hui, et ne seraient pas les derniers.

« Archer, dis-je. Fais taire ces engins. Le bastion le plus à gauche. »

La flèche qu’elle encocha tenait davantage du javelot ; elle n’avait même pas d’empennage. Vu la taille ridicule de son arc, elle lui allait pourtant très bien. Des bandes dorées couraient le long du bois, luisant d’une sorte de pouvoir. Pas un sort, me dis-je, mais une puissance inhérente. C’était bien plus dangereux.

« Bouchez-vous les oreilles, mes chéris », lança-t-elle d’un ton traînant.

La corde claqua comme le tonnerre. Le javelot se tordait déjà sous l’effet de la foudre avant même d’être libéré, puis fila droit vers sa cible. Des panneaux de pouvoir s’illuminèrent au-dessus des remparts du bastion, comme des feux d’artifice bleus, mais la flèche les traversa sans dévier. La foudre déchira la charpente de bois d’un scorpion, le pulvérisant comme si un titan irrité l’avait écrasé d’un revers de main. Je ne savais pas combien de ces flèches extraordinaires elle avait, mais je la laissai s’en charger. Cela avait suffi à affoler les mages du bastion, même si je savais qu’il ne fallait pas croire que ça durerait.

« Adjoint, dis-je en faisant nonchalamment tourner ma lame pour échauffer mon poignet. Faisons de la Cinquième une tête de pont. »

J’entendis Archer éclater de rire derrière moi tandis que je traversais le pont de glace, puis les sorts s’abattirent sur le sol où elle se tenait quelques instants plus tôt. Hakram et moi avançâmes, boucliers levés, et ne trouvâmes devant nous qu’une palissade : les légionnaires qui s’engouffraient derrière nous se dirigeaient déjà vers les flancs, là où des brèches avaient été ouvertes, plutôt que de rester ici.

« Halte ! » aboyai-je.

Juste du bois, me dis-je, et faillis ricaner. Il y avait eu un temps où cela aurait suffi à me ralentir, mais je l’avais laissé derrière moi depuis des années. Mon bouclier s’abattit sur la palissade dans un grand craquement. J’avais senti les étais trembler de l’autre côté ; je frappai donc une nouvelle fois. Encore, encore, cinq fois en tout, jusqu’à ce que toute la section s’effondre devant moi. Le temps d’un battement de cœur, la palissade bascula vers l’arrière, et tout cela se déroula sous mes yeux. Puis les revenants se ruèrent en avant, et le combat commença. Au loin, le tonnerre gronda de nouveau ; le rire d’Archer résonna comme le glas du destin, puis je fonçai dans les rangs ennemis. Ici, pas de place pour l’élégance ni la subtilité. Il ne s’agissait que d’avancer péniblement dans la boue, le sang et l’acier. C’était le genre de combat sans grâce qui m’avait permis de m’élever, autrefois, à Laure et dans la Fosse. C’était presque comme rentrer chez moi. Il y avait un rythme, une chanson faite de crânes broyés et d’hommes dispersés, et je m’y abandonnai en plongeant au plus profond de moi-même. La hache fulgurante de l’Adjoint était un de mes membres, agissant à l’unisson d’une volonté qui n’était pas tout à fait la mienne, mais que je pouvais tout de même façonner.

Les cadavres hurlants de mon peuple s’en prirent à ma tête, mais ils furent balayés. Mon bouclier envoya un revenant s’écraser dans une flaque de feu vert, tandis que je pivotais pour transformer un coup d’épée en attaque vaine ; la hache de Hakram trancha net le cou du mort-vivant qui l’avait portée. Nous avançâmes comme un tourbillon, et les hordes de morts ne faisaient pas le poids face à deux Porteurs de Nom au sommet de leur puissance éphémère. La Cinquième Légion nous suivit, ses rangées de boucliers rouges striées de boue, et le terrain que nous gagnions, nous ne le cédions pas. Ce n’était pas suffisant, pensai-je. Je plongeai plus profondément et laissai le rythme guider mes mains et mes pieds. Plus vite, plus précis, jusqu’à ce qu’ils ne soient plus que du blé devant la faucille. La part froide de mon esprit savait qu’il était dangereux de rester dans cet état où, dans toute la Création, il n’existait rien d’autre que des lames en mouvement. Mais la victoire n’allait pas à ceux qui hésitaient. Ce qui m’en tira, ce fut la chanson : elle avait un refrain que je n’avais pas entendu au début. Elle entonna trois notes, me nourrissant de murmures de destruction sans fin. Quand je compris d’où ils venaient, mon sang se glaça. Je m’arrachai à la transe, les membres tremblants, et priai toutes les divinités qui pouvaient m’entendre qu’il ne fût pas trop tard.

« Hakram, coassai-je, arrête. Maintenant. Les démons… »

Il poussa un sifflement qui empestait la peur.

« Le Hiérophante devrait les contenir, dit-il. »

« Tu crois vraiment qu’on peut contenir quelque chose comme ça ? » marmonnai-je.

La chose qui avait coulé dans nos veines avait disparu et, même si nous tenions toujours bon devant la marée, notre avancée s’était brusquement interrompue. Je ne voulais pas recourir à un aspect, pas ici, alors que je n’avais même pas encore aperçu Akua ni affronté le règlement de comptes qui nous attendait. Mais la Cinquième ne suffirait pas à elle seule à franchir les lignes des revenants. Le tonnerre gronda de nouveau : Archer était une arme à laquelle même les Praesi n’avaient aucune réponse. La pierre dans ma bouche se réchauffa sous l’effet de la sorcellerie, et la voix de Black perça le vacarme de la bataille.

« Écuyer, dit-il. Laisse la Cinquième se débrouiller seule. Va au bastion de gauche. Je veux que tu attires les tirs, si possible. »

Mon regard fila vers le flanc droit, et je remarquai enfin que je n’étais pas la seule à avoir percé la palissade. Black était à pied, menant les troupes lourdes de la Quatrième, et la mort suivait ses pas. Des tentacules d’ombre perforaient le sol avec une précision impossible, déclenchant l’un après l’autre les réseaux de protections défensives, tandis que des rangées serrées de boucliers repoussaient les morts. Il atteindrait bientôt le pied du bastion, même si le seul accès pour les légionnaires était la rampe qui descendait de l’arrière. Il n’était pas difficile de comprendre pourquoi il m’avait demandé d’attirer les tirs : les mages des deux bastions les plus proches saturaient l’air de sorcellerie. Les sorts ne tuaient pas facilement les légionnaires protégés par son manteau, mais toutes les quelques secondes, ils ouvraient tout de même des trous fumants dans sa formation. Les pertes s’accumulaient plus vite qu’il ne pouvait se le permettre.

« Compris, dis-je. Les démons posent problème, Black. »

« Les protocoles de purge seront mis en place après la bataille », répondit-il simplement, avant que la communication ne coupe.

Formidable. L’après-bataille s’annonçait radieux : il faudrait rassembler les hommes qui s’étaient battus pour nous à travers les Enfers, au sens propre, et brûler tous ceux qui auraient été contaminés, même de loin. Pourtant, si l’autre option était de laisser repartir dans la nature des soldats touchés par les démons… Quand il s’agissait de les affronter, il n’y avait pas de victoire possible. On ne pouvait que limiter les dégâts au maximum.

« Hakram, dis-je. Retourne chercher Archer. On va attaquer le bastion de gauche en force. Dis-lui… dis-lui que je me fiche de la manière dont elle s’y prend, du moment qu’elle se dépêche. »

J’allais le regretter, je le sentais. L’orc hocha la tête.

« Et toi ? demanda-t-il.

— Je vais rappeler aux sbires d’Akua pourquoi elle continue à fuir quand on se bat », répondis-je d’un ton sombre.

Décimer les revenants qui barraient la route du bastion prendrait trop de temps, décidai-je. Mais j’avais une autre option. Une plateforme de glace et d’ombre se forma devant moi, et je bondis dessus pour me diriger vers l’ennemi.

Il y avait une différence très importante, songeai-je, entre combattre dans le ciel un demi-dieu furieux et affronter à distance une centaine de mages mortels. Les mages frappaient moins fort, c’était vrai, mais ils frappaient beaucoup. C’était plutôt gênant, vu que la gravité insistait lourdement pour que je tombe. L’orbe de lumière noire tourbillonnante me frappa à la poitrine et m’éjecta de la plateforme. J’abattis mon bouclier dessus, mais l’acier se mit à bouillir ; je me laissai donc tomber d’une demi-douzaine de pieds avant de créer une nouvelle plateforme. En dessous, la mer de revenants tendait les bras vers moi ; certains étaient assez futés pour commencer à s’empiler afin de m’atteindre. Ah, oui, des morts-vivants de haut niveau. Foutus Praesi et leur parade interminable d’horreurs magiques. Du métal liquide dégoulinait de mon bouclier, mais je le regelai jusqu’à lui rendre un semblant d’utilité, tandis qu’une partie de mon esprit formait déjà une autre plateforme. J’avais vite compris que, dans ce jeu, le plus important était d’accélérer.

J’étais à mi-chemin, mais à cette distance, ils parvenaient plus facilement à me repousser. Je distinguais leurs visages derrière les panneaux lumineux : on y lisait autant de terreur que de mépris. Ma façon de refuser obstinément de mourir était probablement à l’origine de la première. Deux bonds plus loin, une nouvelle attaque me frôla l’épaule, et je glissai assez longtemps pour qu’un éclair s’abatte sur ma tête. Je me réfugiai à la hâte sous ma cape, et la sorcellerie passa à côté de moi. Mais ces salauds pulvérisèrent la plateforme sous mes pieds, et je tombai sur les revenants. J’atterris sur la tête de l’un d’eux et, alors qu’une centaine de mains et de lames se ruaient sur moi, je repliai les jambes et bondis de nouveau. Je créai une plaque de glace en biais, sautai aussitôt dessus et me retrouvai déjà dans les airs quand la volée de sorts arriva. Du calme, Catherine, me dis-je. Du calme et de la prudence, c’est comme ça qu’on y arrive. Je fis mine de former une plateforme à droite, puis bifurquai à gauche sur une autre, les lèvres retroussées en voyant avec quel empressement ils se laissaient berner.

J’entendis un cri rauque et haussai les sourcils en voyant un boulet de trébuchet frapper les revenants devant moi. Les Légions avaient enfin installé leurs engins à portée, on dirait. Puis une silhouette se dressa lentement sur le boulet, remettant en place un bras cassé dans un hurlement, et l’Adjoint lança son bouclier tout cabossé à la tête d’un revenant. Est-ce qu’il venait vraiment de… Ça avait marché ? Je savais qu’il était plus résistant depuis qu’il avait obtenu un Nom, mais c’était ridicule. Une boule de feu le frappa en pleine poitrine et l’envoya voler du boulet. Je formai donc rapidement une série de plateformes et le rejoignis avant que cet imbécile ne se fasse tuer. Je me penchai pour soulever l’orc par la peau du cou, repoussai un sort fumant et résistai à l’envie de lui passer un savon au beau milieu d’un champ de bataille.

« Où est Archer ? demandai-je plutôt.

— Le feu, répondit-il, les yeux écarquillés. »

Je jurai et l’entraînai dans un nouveau saut. Il nous restait moins de cent pieds à parcourir ; ils gagnaient en vitesse.

« Elle a parlé de “piquer tes affaires” », parvint-il à dire.

« C’est bien son genre », maugréai-je.

Je me concentrai sur le petit lien au fond de mon esprit et trouvai Zombie le Troisième en plein vol, Archer sur son dos, poussant des cris de joie. Même entendue à travers les oreilles d’une abomination nécromantique, sa voix n’était apparemment pas moins insupportable. J’avais appris quelque chose aujourd’hui.

« Ça va faire mal, dis-je à l’Adjoint.

— Catherine, ne… »

Je le lançai droit sur le bastion. Mon armure grinça sous l’effort, mais l’orc vola et percuta les panneaux bleus de lumière. Ah, ils s’étaient adaptés aux attaques physiques après qu’Archer eut continué à détruire leurs engins. Tant pis. En revanche, ils paniquaient, et deux plateformes de plus me permirent d’atterrir au sommet du bastion pendant qu’ils faisaient de leur mieux pour réduire Hakram en cendres à coups de flammes infernales. Le Mot de Rupture était au bord de mes lèvres, prêt à jaillir et à briser leurs petites protections, mais je réprimai cette envie. Pas d’aspect, pas contre des seconds couteaux comme eux. Mon épée s’enfonça dans mon bouclier, et mon Nom s’embrasa ; la sorcellerie se transforma en glace de façon impossible et se fissura sous la force du coup. Elle éclata, et leurs protections devaient être liées, car l’ensemble céda d’un seul coup. J’atterris accroupie, mon armure teintée de givre étincelant jusque dans l’ombre, et laissai échapper un souffle vaporeux. Un instant plus tard, Hakram tomba comme une pierre, s’écrasant au sol sans même prétendre maîtriser sa chute, tout en jurant bruyamment en kharsum.

Bastion, songeai-je en prenant la mesure des lieux. C’était le mot juste. Vu de l’extérieur, l’édifice ressemblait à une large tour de pierre taillée, mais d’ici, on découvrait ce qu’il était vraiment : une vaste plateforme fortifiée destinée aux mages et aux engins de guerre. Il restait moins d’une centaine de mages — l’usure avait fait son œuvre —, et peut-être trois fois plus de troupes de maison et de servants chargés des engins. M’emparer du bastion, pensai-je, dépassait peut-être mes moyens. Le détruire, en revanche, était tout à fait à ma portée. Ça devrait suffire. La Cinquième était trop loin derrière pour qu’on compte sur elle.

« Bien que je ne sois qu’un grain de poussière, je… » commença un homme en récitant une incantation. Sans même ciller, je levai la main.

Sa gorge se remplit de glace, ses yeux gelèrent et il mourut sur-le-champ.

« Ô dieux impitoyables… » murmura une femme, avant de se reprendre. « PROTECTIONS ! »

Trop tard, songeai-je. L’Adjoint s’était remis debout, même si, vu l’état perpétuellement brûlé de son armure, il était difficile de savoir si les flammes l’avaient blessé ou non. En tout cas, il bougeait sans problème. Ça suffirait : tout ce que je lui demandais, c’était de servir de cible. La sorcellerie bourdonnait dans l’air et les troupes de maison avançaient, mais je les ignorai complètement. Je n’étais pas venue tuer de la piétaille, aussi belle son armure fût-elle. Je me ruai en avant, me baissai sous le coup d’un homme et le dépassai ; mon bouclier remonta pour repousser celui qui se trouvait derrière lui, et je franchis leur ligne défensive en formation. Des cris retentirent dans mon dos, mais je n’y prêtai aucune attention et courus vers les mages. Je fendis la poitrine du premier avant qu’il ait fini de former une boule de feu, puis passai au suivant avant même que son cadavre ne touche le sol. Ils étaient tous Taghrebs ou Soninkés, vêtus de robes somptueuses et couverts de bijoux. L’élite des Terres désolées. Ils mouraient les uns après les autres. J’aurais pu croire, autrefois, qu’il y aurait quelque chose de cathartique à faucher ceux-là mêmes qui avaient pillé ma patrie pendant des décennies. Mais je m’étais trompée. Je n’éprouvais que du dégoût.

Ce n’était pas un combat, mais un massacre.

Ils formèrent leur première protection avant que j’aie massacré la première douzaine, mais ils s’étaient précipités. Je laissai l’Hiver couler dans mes veines et la brisai de deux coups. Deux mages tombèrent à genoux, le sang leur coulant des yeux et du nez lorsqu’elle éclata. D’un mouvement de poignet, je lançai une lance de glace qui transperça l’estomac d’un Taghreb, tandis que je fracassais le crâne d’un homme d’un coup de bouclier. Ils étaient terrorisés, et la Bête s’en abreuvait comme d’un grand cru, tandis que la bile me remontait dans la gorge. Quelques-uns s’allièrent et réussirent à entraver mon bouclier avec des éclairs ; des convulsions remontèrent le long de mon bras, et je m’en débarrassai aussitôt. Avant même qu’un battement de cœur ne se soit écoulé, j’avais le bras enfoncé jusqu’au coude dans la cage thoracique d’un homme, sa chair s’ouvrant comme de la boue sous le gantelet et la force de mon Nom.

« Monstre », siffla un sorcier.

« Des amateurs », jugeai-je.

Je retirai ma main du mort, dégoulinante de sang, et concédai que l’inconnu n’avait peut-être pas tout à fait tort. J’esquivai les dix traits d’ombre qu’il m’envoya et le transperçai quand même, car il était trop tard pour reculer. Pas alors que j’étais entourée d’une armée composée de mes compatriotes morts, asservis à la volonté de ces gens. Le sang que j’avais sur les mains ne rendait pas ces mages meilleurs, d’une quelconque manière nébuleuse : cela signifiait seulement que nous partagions les mêmes caniveaux. Les troupes de maison tentaient de m’attaquer dans le dos, mais elles s’étaient heurtées à un problème nommé l’Adjoint. À voir la façon dont il se déplaçait, devenant plus rapide et plus fort à chaque coup, il avait fait appel à son premier aspect de la journée. Déchaînement, me dis-je, suffirait à les tenir à distance un moment. Je dansai autour d’une nouvelle salve de sorts, trop rapide pour qu’ils puissent me prendre de vitesse à cette distance. L’arrivée d’Archer dans la mêlée fut annoncée par le grand craquement du bois qui éclata. Zombie hennit en s’écrasant contre un trébuchet ; sa cavalière sauta avec grâce avant l’impact, et mes lèvres se pincèrent. Si Archer avait cassé mon cheval volant, j’allais être furieuse. Ce n’était pas comme si je pouvais simplement retourner en Arcadie pour en trouver un autre.

« Désolée d’être en retard, j’ai dû faire un détour », lança Archer.

« Les mages d’abord, répondis-je, sans humeur à plaisanter. Ensuite, les engins. »

C’était de mauvais goût, j’imagine, d’annoncer à l’ennemi ce qu’on comptait faire avant de le faire. J’aurais hésité s’ils avaient eu la moindre chance de nous arrêter. C’était déjà assez pénible quand j’étais la seule renarde dans le poulailler, mais avec Archer et ses couteaux dégainés, les mages étaient condamnés. Dès qu’elle trancha la gorge du premier, toute apparence de coordination s’effondra ; à partir de là, ce ne fut plus que… du travail. Une besogne sanglante, passer d’un homme bientôt mort au suivant. Trancher le démon à moitié invoqué, contourner le sort, puis un autre cadavre s’écrasait au sol. Je me rendis vaguement compte que j’avais envie de vomir. Je continuai malgré tout. Après la mort du dernier mage, Archer alla prêter main-forte à Hakram et je me tournai vers les engins. Sept trébuchets, deux fois plus de scorpions. Il y en avait eu davantage au début, mais Archer avait déjà fait des ravages. Je m’étais attendue à devoir me battre avant de les détruire, mais apparemment ce ne serait pas nécessaire : tous ceux qui les manœuvraient avaient fui par la rampe pendant que j’aiguisais ma lame. Les scorpions étaient faciles à neutraliser, malgré leur mécanisme délicat : arracher la corde, fracasser la charpente. Les trébuchets étaient de lourdes masses dont je comprenais à peine le fonctionnement ; je m’en tins donc à la simplicité. Une épaisse poutre reliait la fronde au contrepoids en passant par le pivot, au-dessus. Je posai la main sur la partie de la poutre située près de la corde et gelai le bois, puis le brisai avec le pommeau de mon épée. Cela devrait suffire à les mettre hors combat. Je me tournai vers l’affrontement qui se poursuivait contre les troupes de maison et haussai les sourcils.

Ils tenaient toujours leurs rangs, à leur honneur. Mais Archer tuait leurs officiers dès que l’un d’eux ouvrait la bouche ; ce qui aurait probablement dû être une retraite ordonnée par la rampe, jusque dans les revenants, tournait à la déroute. L’Adjoint, remarquai-je, commençait à ralentir. Son Nom jugeait le combat terminé, et son aspect s’estompait. Cela pouvait devenir dangereux, s’il était encore entouré de soldats. Une masse de revenants s’amassait sous la rampe, à l’arrière, mais ils n’étaient pas entrés dans le combat. Ils… se battaient ? Pourtant, il n’y avait aucun légionnaire là-bas. Ah, compris-je. Nous avons tué les mages qui les guidaient. Maintenant, ils s’en prennent à tout ce qu’ils voient. Quelques groupes semblaient encore bien organisés, et je soupçonnai les mages du bastion central d’en être responsables. La bataille n’était pas terminée parce que nous avions affaibli le flanc gauche, même si la Cinquième aurait désormais beaucoup moins de mal à percer. Je regardai les autres fortins et vis que celui de droite était déjà tombé. La bannière de la Sixième flottait à présent au-dessus de lui et, contrairement à moi, Black avait été suivi par des légionnaires. Il n’avait pas détruit les engins : il leur avait ordonné de tirer sur les morts-vivants. Je ne voyais aucune trace de lui, mais, à vrai dire, je ne le cherchai pas longtemps.

La Douzième, remarquai-je, avait suivi la Sixième. Elle se frayait un chemin jusqu’au bastion central, mais sa progression était lente et coûteuse. Combien de temps tout cela avait-il pris ? Une heure, en tout ? Et Akua avait dû préparer ce champ de bataille pendant des mois. Même sans les autres Calamités, Black pesait plus lourd dans la balance que quiconque. J’allai prêter main-forte à Archer et à l’Adjoint, et ce fut la goutte d’eau. Les troupes de maison s’enfuirent dans le champ de revenants aux griffes acérées, évaluant avec une justesse redoutable leurs chances de survie, bien meilleures là-dessous que face à nous trois. Le temps d’un battement de cœur, le silence se fit. Nous haletions tous les trois au sommet d’un bastion cerné de cadavres, et je fermai les yeux. J’insufflai un éclat de mon Nom dans le Lien, qui se révéla très réceptif. Je n’avais aucune affection pour le père de Masego, mais il s’y connaissait en enchantements.

« Black, dis-je. Mon bastion est neutralisé. »

De l’autre côté, j’entendis le fracas de l’acier contre l’acier.

« Tu vois le chemin qui mène à Liesse ? demanda mon maître. »

Je plissai les yeux au loin, vers l’endroit que Kilian avait indiqué sur la carte plus tôt. Il y avait, visiblement, un gouffre. Je ne distinguais pas ce qu’il contenait, et il était entouré de revenants, mais c’était la seule chose qui ressemblât de près ou de loin à une porte.

« Je crois, dis-je. Un trou dans le sol ? »

« J’arriverai sous peu, dit-il. Que tes Porteurs de Nom rejoignent la Douzième pour l’assaut contre le dernier bastion. Toi et moi, nous entrerons dans la ville. »

« Je n’aime pas la tournure que ça prend, avouai-je. »

« Cela a été pris en compte, répondit-il. Ne traîne pas. La résistance s’intensifie près du gouffre ; je ne pourrai pas attendre longtemps. »

La communication se coupa et je fronçai les sourcils, cherchant Black sur le champ de bataille. Un seul homme à cheval se frayait rapidement un chemin parmi les revenants. Hein. Il ne les combattait même pas vraiment. Il n’en piétinait que le nombre nécessaire pour avancer, et ignorait les autres. Et il approche, pensai-je. Il était temps d’y aller.

« Nous avons des ordres, dis-je.

Archer renifla.

« Comme si j’aimais ça, dit-elle.

— Ça implique beaucoup de meurtres, dis-je.

— Tu as toute mon attention », sourit la garce.

« Vous allez tous les deux rejoindre la Douzième pour attaquer le dernier bastion, dis-je. Essayez de me suivre dans la ville ensuite, si vous le pouvez, mais ce ne sera peut-être pas faisable. »

Hakram fronça les sourcils.

« Tu continues sans nous ? demanda-t-il.

— Un moment privilégié avec Black, dis-je. Je suppose qu’il y aura une forme de meurtre, et peut-être aussi un discours glaçant sur la nature du pouvoir. En prélude à d’autres meurtres. »

« Tu as les relations les plus bizarres qui soient », marmonna Archer.

Archer. Archer venait de dire ça. Je ne daignai pas répondre. Je sifflai sèchement et Zombie, qui se prélassait dans les débris du trébuchet depuis tout ce temps, se leva et trotta jusqu’à moi. Je glissai le pied dans l’étrier et me hissai en selle.

« Ne mords pas plus que tu ne peux mâcher, dis-je. J’ai du mal à croire que ceci soit le mieux que la Diaboliste ait pu faire après des mois de préparation. »

« Je veillerai à ce qu’elle ne fasse pas de bêtises, dit l’Adjoint.

— Oui, vu la tête qu’elle fait, ça n’arrivera pas. Enfin, tant qu’aucun de vous ne meurt, je ferai avec. » Je rengainai mon épée, éperonnai ma monture et, après un galop jusqu’au bord du bastion, ses ailes se déployèrent et nous prîmes notre envol. Black, constatai-je, se trouvait déjà au bord du gouffre. Il avait dû mettre pied à terre ou perdre son cheval, mais cela ne semblait pas le gêner outre mesure. Je grimaçai en voyant son ombre et sa lame bouger simultanément : ses tentacules tranchèrent trois épines, et son épée envoya une tête voler, le tout en un seul battement de cœur. Je dépensai plus de puissance pour créer une plateforme qu’il n’en avait utilisé à l’instant pour son ombre. Il pourrait continuer ainsi pendant des heures, malgré son ordre de me dépêcher. Je guidai tout de même Zombie dans un passage en rase-mottes et me jetai dans le vide. J’atterris à ses côtés, les jambes fléchies, et vis une main morte tomber au sol, proprement sectionnée. Charmant. Zombie s’envola, et je me redressai. Ses yeux verts m’examinèrent, puis se reportèrent sur l’ennemi.

« Il y a un mot de passe pour entrer ? demandai-je en jetant un coup d’œil au gouffre.

Je ne vis à l’intérieur que des ténèbres, et même la vision de mon Nom ne pouvait percer cette obscurité.

« Nous allons sauter, dit-il.

— Tu t’amuses bien, l’accusai-je.

— Ah oui ? fredonna-t-il en me poussant.

Je dis des choses très peu flatteuses sur ses ancêtres en taghreb pendant ma chute et ne m’arrêtai pas, même quand il se mit à tomber à mes côtés.

« Ton vocabulaire s’est considérablement enrichi, remarqua-t-il.

Je soupirai. Tout autour de nous n’était que ténèbres, et la sensation de la chute nous rattachait au monde. Comme cet endroit se trouvait hors phase avec la Création, je me méfiais de cette impression que la chute durait si longtemps. Akua avait déjà montré qu’elle pouvait manipuler le temps dans ses petites bulles d’horreur. Après une demi-éternité, notre chute ralentit et nous atterrîmes en douceur sur ce qui semblait être de la pierre. Belle attention. Elle n’allait même pas prétendre qu’elle ne s’attendait pas à recevoir de la visite. Un tunnel s’ouvrait devant nous, ses limites marquées non par une matière solide, mais par son absence. Je pouvais au moins voir de nouveau. Et ce que je vis, au bout, était une grande silhouette menaçante, dont la tête était coiffée de cornes de bélier.

« Un gardien, dit Black. Charmant. »

« Notre Akua est une vraie traditionaliste, lançai-je d’un ton traînant. Vingt deniers qu’elle va nous rabâcher son discours à travers un réseau runique dès qu’on entrera. »

« Vingt de plus qu’elle se comparera à Triomphante, répondit Black, amusé. C’est toujours la même chose, Catherine. J’ai entendu trois douzaines de versions de ce discours, à présent. »

Il marqua une pause.

« Ils citent la pièce, dit-il, l’air accablé. À chaque fois. Je connais tout le troisième acte par cœur. »

« Je prends le pari, songeai-je. Elle doit se croire au-dessus de la publicité gratuite, comme si ce n’était pas juste une forteresse volante à peine déguisée. »

J’élevai la voix.

« C’est bien ça, Diaboliste, je suis allée jusque-là, criai-je. Tout ton plan est tellement dépassé, et je parie que tu appelles vraiment ton repaire un repaire quand tu en parles aux autres. »

Je ne regardai pas, mais j’eus l’impression que les lèvres de Black frémissaient. De lourds pas résonnèrent devant nous, suivis d’une odeur écœurante de soufre qui monta jusqu’à nous.

Deux lames quittèrent leurs fourreaux d’un même mouvement, et nous avançâmes.