Manœuvres

« La guerre est une forme de conflit que détermine l’allocation des ressources. Une meilleure répartition permet à une nation plus faible de vaincre une nation plus puissante, mais jamais si les deux camps prennent leurs décisions avec la même compétence. »

— Extrait de « La Légion moderne », traité du maréchal Ranker

À la nuit tombée, je réunis un conseil. Nous avions interrompu notre marche deux heures avant le coucher du soleil, lorsque les éclaireurs avaient trouvé un terrain propice au campement, et les légionnaires s’étaient aussitôt mis à l’ouvrage avec le savoir-faire de vétérans. Les deux mille hommes de la Quinzième placés sous les ordres de Hune avaient dressé des palissades au centre, tandis que les camps des trois autres légions formaient une triade de rayons autour d’elles. On avait aménagé de larges avenues pour permettre un déploiement rapide des troupes, posté des sentinelles avant même que les murs de bois ne fussent achevés et dispersé des patrouilles dans les environs, au cas où l’ennemi tenterait de nous devancer dans l’obscurité. J’avais hésité à établir le camp, mais j’avais décidé de ne pas contredire la générale Istrid lorsqu’elle avait suggéré de nous arrêter. Deux heures de marche supplémentaires ne nous auraient pas fait gagner beaucoup de terrain, tandis que de solides fortifications feraient une vraie différence si l’armée de la Diaboliste tentait une offensive surprise. Il était normal que je convoque un conseil de guerre, puisque la décision de marcher avait été prise le matin même et constituait un changement radical par rapport à notre plan opérationnel précédent. J’avais passé la journée à consulter les mages et la Voleuse pour mieux cerner nos adversaires, et je m’en félicitais. Je n’aurais pas aimé avoir l’air d’une écervelée téméraire devant ces commandants-là, même si ce jugement n’était peut-être pas entièrement faux.

Plutôt téméraire qu’écervelée, aimais-je à croire, mais c’était le genre de jugement qu’il valait mieux laisser aux morts.

Trois des principaux officiers impériaux de Callow me faisaient face. La générale Istrid Fléau-des-Chevaliers, commandante de la Sixième Légion. Les Cuirassés, tel était leur surnom. Aux yeux des orques, seule la légion de Grem le Borgne pouvait peut-être surpasser celle d’Istrid en réputation : ses troupes avaient gagné leur titre en brisant la charge de chevaliers callowans. Le général Orim — que ses hommes surnommaient affectueusement le Sinistre — commandait la Cinquième Légion, surnommée Exterminatus. Elle avait gagné ce nom pendant la guerre civile praesienne, en exécutant près de cinq mille prisonniers praesiens pour ne pas ralentir sa marche. La troisième et dernière était la générale Sacker, commandante de la Neuvième Légion, surnommée Régicides. Ses gobelins avaient tué le Prince Radieux lorsqu’il était monté sur le trône de Callow, au beau milieu de la bataille des Champs de Streges. Tous ses hommes arboraient eux aussi la peinture rouge sur la gorge, en souvenir de leur aptitude à trancher sans ciller celle des souverains. À côté de cette assemblée, Hune et moi faisions figure de bleus. La Quinzième n’avait été fondée que deux ans plus tôt et, malgré ses nombreux succès, la plupart de mes hommes avaient quitté les camps d’entraînement quelques mois à peine auparavant. Les combats que je leur avais fait livrer les avaient endurcis, mais il leur faudrait des années pour accumuler l’expérience des trois légions qui m’accompagnaient.

Je m’éclaircis la gorge lorsque tout le monde fut assis, et l’un des aides de Hune distribua des parchemins aux trois généraux. Sacker sembla amusée par le cérémonial, Orim resta indifférent, et je retins un soupir en voyant qu’Istrid lisait le sien trop vite pour autre chose qu’un survol.

« Nous avons confirmé deux choses au sujet de l’ennemi, dis-je. La première, c’est qu’il compte entre vingt et vingt-cinq mille soldats, dont deux mille tout au plus sont vivants. »

« C’est toujours comme ça, avec les armées de morts-vivants, grogna Istrid. Elles gardent assez de nécromanciens pour les tenir en laisse et quelques troupes d’élite, mais pas davantage. Si elles mélangent trop leurs forces, elles doivent mettre en place une chaîne de ravitaillement ; s’en passer est l’un des principaux avantages qu’offre la levée des morts. »

« D’après mes renseignements, la Diaboliste ne comptait pas plus de six mille vivants dans toute son armée il y a cinq mois, dis-je. Si nous parvenons à éliminer ces deux mille-là, son armée sera considérablement affaiblie avant que nous marchions sur Liesse. »

« Ces chiffres ne me plaisent pas, déclara sèchement le général Orim. Si nous avions affaire à des squelettes ou à des zombies, nous pourrions tenir tête à deux contre un, mais ces “revenants” sont censés être d’une catégorie supérieure. »

« Si nous laissons faire, ils anéantiront les levées d’Ankou, Orim, souffla la générale Sacker d’une voix sèche. Puis ils les relèveront alors qu’ils sont encore frais. La présence de tant de mages n’est pas un hasard. Si nous ne faisons rien, ils gagneront huit mille fantassins supplémentaires, déjà armés et équipés. »

« Sans même parler du moral : laisser tuer un tiers de nos renforts callowans avant le début de la bataille aura un effet dévastateur, leur rappelai-je froidement. »

Comme j’avais moi-même ordonné à ces gardes citadins de marcher, l’idée de les laisser se faire attaquer sans leur envoyer de renforts me répugnait aussi pour des raisons personnelles. Mais inutile d’en parler à ces trois-là. Ils avaient tous participé à la Conquête ; je doutais qu’ils se soucient beaucoup des vies callowanes.

« Leur commandante a eu tort de faire le détour par le sud, dit Hune, et la pierre que nous avions traînée dans la tente pour qu’elle s’y assoie s’enfonça dans le sol. Ils auraient dû partir vers le nord et rejoindre les levées de Southpool. »

Même à demi accroupie, sa tête touchait le plafond de la tente.

« C’est ma faute, dis-je. Je leur ai ordonné de se rassembler aussi vite que possible, ce qui explique que les hommes de Southpool étaient déjà en route. Leur commandante a choisi l’itinéraire qu’elle jugeait le moins risqué, même si son jugement était mauvais. »

« On ne peut pas trop en demander à des civils en armure, dit Istrid. » Ce n’était pas une excuse, mais peut-être une façon d’alléger leur faute.

Peu désireuse de laisser la conversation s’attarder là-dessus, je la fis avancer avec toute la subtilité d’un coup de masse.

« La deuxième chose que nous avons confirmée, c’est que le commandant ennemi est le seigneur Fasili Mirembe, leur dis-je. Ancien héritier d’Aksum. Si l’on peut considérer quelqu’un comme le bras droit de la Diaboliste, c’est bien lui. »

« Cette vieille sorcière d’Abreha l’a déshérité ? croassa la générale Sacker. Elle rompt donc franchement avec les Sang-purs. Audacieux de sa part. D’habitude, elle joue sur les deux tableaux. »

« Ne gâchez pas cette campagne avec vos histoires de politique à la con, grogna la générale Istrid. Je suppose que nous ne pouvons pas ouvrir un portail derrière leurs lignes ? Sinon, je doute que nous traversions les plaines. »

Mon premier réflexe fut de leur cacher l’étendue exacte de mes capacités, mais je m’obligeai à l’ignorer. La paranoïa avait son utilité, mais pas dans un conseil de guerre.

« Je ne suis jamais venue dans cette région, dis-je. Dans ce cas, j’ai besoin que le Hiérophante soit à mes côtés pour tracer un chemin à travers l’Arcadie. En théorie, je pourrais essayer, mais impossible de savoir combien de temps nous y resterions ni où nous ressortirions. »

« Je peux au moins servir à battre en retraite, gronda le général Orim. Pouvoir nous échapper hors de portée de leurs poursuivants, c’est déjà un avantage considérable. »

Je haussai les sourcils. Je n’y avais jamais vraiment pensé. En partie parce que je n’avais jamais perdu de bataille rangée, mais aussi parce que j’avais tendance à penser d’abord à l’offensive. La générale Sacker avait lu attentivement le parchemin pendant notre discussion et ne reprit la parole qu’une fois sa lecture achevée.

« Le jeune Mirembe n’a qu’un bilan militaire moyen, dit-elle. Il a participé à une purge interne à la demande de sa grand-tante et tenu l’aile gauche lorsque Sahelian s’est fait malmener pendant la Rébellion de Liesse. Sommes-nous sûrs que ces renseignements sont exacts ? »

« Ils nous ont été fournis par Sa Majesté l’Effroyable, dis-je. Je ne peux pas en garantir l’exactitude, mais je n’ai guère envie de les mettre en doute. »

J’avais bien sûr chargé mes propres gens d’enquêter sur le seigneur Fasili. Aisha avait des contacts à Praes et avait fait appel à eux, mais ils n’avaient rien découvert que les espions de l’Impératrice n’aient déjà appris, et n’avaient pas tout découvert. Cela en valait quand même la peine, ne serait-ce que pour confirmer une partie des renseignements que la Tour m’avait transmis. La confiance aveugle n’avait jamais été une vertu à mes yeux, et elle l’était encore moins lorsqu’on l’accordait à un méchant.

« Il a été formé par Asmund du clan des Dents Sombres et par la dame Taslima Ubid, dit le général Orim en fronçant les sourcils devant son parchemin. Je connais l’un de ces noms. »

La générale Istrid laissa échapper une exclamation de surprise.

« Asmund, le tribun principal de la Troisième ? dit-elle. Je le croyais mort. »

« Il a perdu une main et démissionné après qu’on l’a placé sous les ordres de l’intendant », lui apprit l’autre orque.

« Taslima faisait partie de l’état-major de la Onzième, croassa Sacker. Mage supérieure. »

« Il y a une raison pour laquelle j’ai inclus cette information dans le rapport final, dis-je. Légate Hune ? »

« Fasili Mirembe a étudié les Légions, déclara sèchement l’ogresse. En profondeur, auprès d’officiers qui ont combattu pendant la Conquête. Il sera prêt à contrer nos tactiques. »

J’inclinai la tête vers la légate.

« Je veux vraiment le tuer, dis-je sans chercher à adoucir mes mots. Si nous parvenons à éliminer le meilleur général de la Diaboliste avant la vraie bataille, ses troupes seront ébranlées lorsque nous donnerons l’assaut. Il ne lui reste plus qu’un nombre limité de talents à faire appel. »

« Il sera difficile de les rattraper à temps, dit la générale Istrid. Leurs hommes ne se fatiguent pas en marchant, et ils peuvent parfaitement poursuivre leur route toute la nuit. »

« Pas souvent, dit le général Orim. Ils ne peuvent pas laisser leurs nécromanciens s’épuiser, sans quoi ils perdront le contrôle des morts-vivants. »

Je m’éclaircis la gorge.

« Nous n’avons pas de quoi percer leurs protections par divination, dis-je. Mais le Hiérophante, lui, le peut, sans aucun doute. Si le rythme reste le même, nous devrions rejoindre les troupes d’Ankou deux jours avant eux. Selon nos estimations actuelles, la bataille aura lieu dans neuf jours, sauf imprévu. »

Je vis des sourires navrés fleurir sur les visages des trois peaux-vertes qui me faisaient face.

« Un imprévu. Ha, souffla la générale Sacker.

« Ah, retrouver sa jeunesse, soupira Istrid. »

J’avais dit à la Voleuse, peu de temps auparavant, qu’Akua avait été trop prévisible ces derniers temps.

Je compris à quel point j’avais eu raison avec un jour de retard, lorsque les mages de la Quinzième me contactèrent en panique depuis le sud. Liesse avait vomi une deuxième armée en pleine nuit, alors que nous campions. Une fois le rituel terminé, je restai seule un long moment, à me demander à quel point je venais de tout foutre en l’air. En allant rassembler les trois légions avant de prendre une porte féerique vers le nord, j’avais révélé mon jeu. La Diaboliste avait désormais une idée du temps qu’il me faudrait pour transporter des troupes, et elle avait ajusté son plan en conséquence. À présent, l’armée de Fasili avançait au même rythme, et la mienne ne se trouvait qu’à deux jours de sa jonction avec les troupes d’Ankou. Je fermai les yeux et passai en revue les éléments en mouvement. Si nous continuions vers l’ouest, nous perdrions deux jours. Compte tenu du temps qu’il me faudrait pour traverser l’Arcadie, même dans le meilleur des cas, les vingt mille soldats de la deuxième armée d’Akua auraient très probablement le temps d’attaquer les hommes qui descendaient de Southpool. Quatre contre un, face à des mages et des morts-vivants ? Ils seraient écrasés moins d’une heure après que la première épée aurait été tirée. Le reste de mes forces se trouvait dans le sud de Callow, et partir maintenant pour tenter de les amener sur le champ de bataille n’aurait servi à rien. Les troupes d’Ankou comme celles de Southpool seraient anéanties par les armées d’Akua avant même que j’aie fini de franchir les portes pour rejoindre le reste de la Quinzième.

J’aurais dû le voir venir, quand j’avais ordonné le rassemblement. La Diaboliste n’était pas une attaquante par nature, pas exactement. C’était une opportuniste. Elle avait attendu de pouvoir évaluer la vitesse à laquelle je me déplaçais, puis elle était allée cueillir les fruits les plus faciles à atteindre. Le pire, c’était qu’il n’y avait aucun moyen d’avertir les deux forces callowanes. Ce n’étaient pas des Légions : elles n’avaient pas de réseau de mages que je puisse contacter. La part la plus froide de moi-même envisagea le choix à faire tandis que le reste demeurait sous le choc. Si je ne considérais que les effectifs, je savais quelle décision prendre. Southpool envoyait cinq mille hommes ; Ankou, huit mille soldats mieux entraînés et mieux équipés. Elle n’avait même rien eu à faire. Elle avait attendu que je commette une erreur, et je m’étais exécutée. Être le joueur le plus rapide du champ de bataille avait ses avantages, mais aussi son prix. Quand on était le premier à bouger, ses actions étaient à découvert. Je n’avais pourtant pas cru que cela aurait de l’importance. Au fond, j’avais pensé qu’Akua resterait terrée dans son antre et me laisserait venir à elle. Parce que c’était ce que faisaient les méchants, non ? Ils dressaient une forteresse volante et attendaient que les héros frappent à la porte. Et maintenant, des gens allaient mourir parce que je n’avais pas été assez prudente. Je ne me rendis compte que j’écrasais mon gobelet que lorsque le vin me mouilla les doigts. J’appelai mes commandants dès que je cessai de givrer toutes les surfaces à ma portée.

« Nous allons perdre l’une de ces armées, dit sèchement la générale Istrid. »

Les autres ne tergiversèrent pas. À leur regard, je compris qu’ils avaient déjà sacrifié les cinq mille hommes de Southpool avant même que j’aie fini ma phrase.

« Malgré la surprise de sa manœuvre, les positions n’ont pas changé, fit remarquer Hune. »

Je l’invitai d’un regard à développer.

« Fasili Mirembe est à notre portée, dit-elle. Ses nécromanciens aussi. Leur perte porterait tout de même un coup à ses défenses. »

« Cinq mille levées contre un tiers de ses mages, voire davantage, croassa la générale Sacker. C’est un échange acceptable. »

« À condition de battre le gamin de façon décisive, grommela le général Orim. S’il bat en retraite en bon ordre après une simple escarmouche, nous nous serons fait berner de bout en bout. »

« Alors nous frapperons fort, gronda la générale Istrid. »

Ou est-ce précisément ce que veut la Diaboliste ? pensai-je. Que nous nous engagions ici, là où elle sait que nous arrivons et où elle a le temps de déployer toutes sortes de pièges vicieux ? La première fois que j’avais vu Akua, lorsque je l’avais espionnée en pleine conversation avec le Noir, elle s’était présentée comme une commandante talentueuse. J’avais pris cela pour de l’arrogance, puisqu’elle n’avait aucune victoire véritable à son actif, mais l’arrogance était peut-être la mienne. Je n’avais jamais vu Akua Sahelian mener une véritable guerre, pas vrai ? Jusqu’ici, les batailles n’avaient été qu’un outil pour se positionner, un moyen de mettre ses plans à exécution. À présent, elle avait tiré son couteau, et dès notre premier échange, c’était elle qui avait fait couler le sang. Comme toujours lorsqu’on avait affaire à la Diaboliste, les spirales de doutes et de remises en question étaient aussi dangereuses que ses actes. Que Fasili et les mages soient un appât ou non n’avait pas d’importance, au bout du compte. L’affronter avec les troupes d’Ankou restait la meilleure décision possible. Une pensée me taraudait : réfléchir à la meilleure décision que Juniper aurait prise, c’était exactement ainsi que j’avais prédit ses actions pendant nos exercices de guerre. Mais cela suffisait-il à me faire prendre une porte féerique pour rejoindre plutôt les hommes de Southpool ? Non, admis-je. Prétendre que rejoindre les renforts d’Ankou était la meilleure décision était presque présomptueux. Ce n’est que la moins mauvaise des deux erreurs qui s’offrent à moi.

« Nous continuons, dis-je, et ces mots me laissèrent un goût de cendre dans la bouche. »

Je ne demandai pardon à aucun dieu. Ceux qui me l’auraient accordé étaient mes ennemis, et ceux que je servais ignoraient jusqu’au sens du mot.

Tout se joua de peu, et je n’évitai le désastre qu’en suivant mon instinct. Deux heures avant le coucher du soleil, la veille de notre jonction avec les troupes d’Ankou, je donnai l’ordre de ne pas dresser le camp et de continuer à marcher après la tombée de la nuit. Guidée par les lumières des mages et les gobelins, notre armée de quatorze mille soldats poursuivit sa route jusqu’à minuit. Le rythme ralentit dans l’obscurité, mais je sentais une démangeaison dans la nuque. Un danger encore invisible se faisait sentir. Nous nous accordâmes trois heures de repos avant de reprendre la marche, et échappâmes de justesse au désastre. Nous trouvâmes la garde citadine d’Ankou en rase campagne peu avant la Cloche du matin. Nous trouvâmes aussi l’armée des morts, dont les rangs avançaient sans relâche sous la lumière du soleil levant.

« Voilà pourquoi, quand un Nommé vous dit de continuer à marcher, vous le faites, bordel, dit la générale Istrid en crachant sur le côté. Croyez-moi, ça aurait été une sale journée. »

Nous étions de nouveau à cheval, l’orque restant à mes côtés tandis que nos légions se déployaient. Mon casque sous le bras, je contemplai l’armée ennemie.

« Ils ont marché toute la nuit, dis-je. Par les dieux, si vous ne m’aviez pas prévenue qu’ils en étaient capables… »

« Leurs nécromanciens seront épuisés, dit Fléau-des-Chevaliers. Mais nos légionnaires aussi. Il faudra surveiller de très près ce mur de boucliers, Écuyer. Ce sont nos formations qui nous feront gagner. Si elles cèdent, nous serons dans la merde. On ne peut pas compter sur tes compatriotes, pas avec les morts en face et de tels effectifs. »

« Vous les sous-estimez, répondis-je. Ici, c’est Callow, générale. Nous avons déjà vu les morts marcher. Nous les avons repoussés, encore et encore. »

« Derrière des murailles, grogna l’orque. Ici, nous sommes en terrain découvert, et je ne vois pas l’ombre d’un chevalier, bordel. Juste des gardes terrorisés, en cotte de mailles bon marché, avec des lances qu’ils n’ont jamais maniées qu’à l’entraînement. »

« C’est pour ça que nous avons réparti les hommes de Hune parmi eux : ils leur serviront de colonne vertébrale, dis-je. »

J’avais confié à la légate le commandement de toute cette division de l’armée, en remplacement de la commandante d’Ankou. Ces dix mille hommes réunis formeraient notre centre, avec la Cinquième sur l’aile droite et la Neuvième sur l’aile gauche. Les deux légions avaient laissé un espace entre elles et les Callowans, un appât destiné à pousser Fasili à y envoyer ses revenants pour tenter d’isoler nos forces. Nous gardions la quatrième légion d’Istrid en réserve derrière les autres, avec ses cavaliers-loups sous un commandement indépendant.

« Vingt-trois mille en face, vingt-deux mille chez nous, gronda Fléau-des-Chevaliers. La journée va être sanglante. »

« Si nous éliminons leurs lanceurs de sorts, ils s’effondreront, dis-je. »

Sans les nécromanciens pour les contrôler, les revenants manqueraient de coordination. Ils continueraient à se battre avec, plus ou moins, l’intelligence de soldats vivants, mais sans officiers ni ordres. Le nombre comptait moins quand on avait affaire à une foule désorganisée.

« Ils ne laisseront pas leurs mages sans protection, dit la générale Istrid. Je parie qu’ils reprendront les anciennes tactiques des Légions, celles d’avant les Réformes. Ils garderont cinq mille hommes en retrait, en carré autour des lanceurs de sorts, puis avanceront en vague. Ensuite, ils compteront sur la sorcellerie pour ouvrir une brèche et tenter de faire basculer nos lignes. »

« La Quinzième n’a pas assez de mages et de sapeurs pour briser une vague, murmurai-je. Hune gardera les boules de feu en réserve jusqu’à ce qu’elle soit obligée de combler une brèche, pour éviter d’épuiser ses lignes de mages. »

« Ils auront préparé un rituel, ricana l’orque. Ces vieux renards retors des Terres désolées en ont toujours un sous la main. Mais, pour vous dire la vérité, je ne m’inquiète pas. »

Je tournai la tête vers elle, un sourcil levé. Les lèvres de la générale Istrid s’étirèrent en un sourire féroce, ses crocs d’ivoire luisant sous le soleil matinal.

« Quelle que soit la sorcellerie qu’ils vont nous sortir, Écuyer, je doute qu’elle soit pire que toi. »