Précipice

« Bien sûr que non, vous avez vu la hauteur de cette chute ? Je vous assure que nous ne reverrons pas le Prince Radieux. »

– Sinistra IV, Impératrice de l’Effroi, l’Erronée

Historiquement, les méchants qui menaient l’assaut contre une force inférieure en nombre, postée au sommet d’une colline, n’obtenaient pas le genre de résultat qui m’aurait convenu. C’était un problème. D’un autre côté, si je ne lançais pas l’assaut contre ces collines, l’Été garderait encore une bonne partie de son armée quand la Reine arriverait. Et ça, c’était un bien plus gros problème. D’un autre côté, si je me retrouvais avec la majeure partie de mes armées décimée au moment de recevoir une visite royale, j’étais foutue de toute façon. La Reine ne négocierait pas avec une armée à bout de souffle, même si la sienne était en ruines. Cela donnerait aussi beaucoup trop de pouvoir à mes « alliés » d’Arcadie, qui en étaient littéralement incapables de ne pas nous trahir. Un peu comme les Hauts Seigneurs, en somme, sauf qu’ils avaient moins tendance à se croire supérieurs.

« Voilà un dilemme », remarquai-je en plissant les yeux vers l’horizon.

Les Immortels étaient entrés en scène. Déferlant hors du château sur leurs ailes étincelantes, ils avaient renforcé les soldats ordinaires qui tenaient l’anneau de propriétés fortifiées autour de l’édifice et, à en juger par les cors qui retentissaient à présent, ils s’apprêtaient à contre-attaquer. Je pouvais envoyer la Quinzième contre des soldats ordinaires n’importe quel jour, surtout si nous avions eu le temps de nous retrancher, mais les Fées dorées, c’était une autre histoire. À mon avis, elles étaient physiquement aussi fortes que je l’avais été quand mon Nom était encore récent. Elles étaient malheureusement dix mille. Non, rectifiai-je en silence. Moins que ça. Masego et moi avions dû en éliminer un bon nombre en Arcadie, et j’avais du mal à croire qu’elles eussent fauché les hommes de Nauk et combattu la Garde en même temps sans subir elles-mêmes quelques pertes. Soyons généreux, pensai-je, et disons qu’il en reste neuf mille. Ça revenait à prétendre que ce n’était pas si grave d’avoir une épée qui vous transperçait le poumon plutôt que de vous le traverser de part en part.

« Nous ne pouvons pas battre en retraite », dit Hakram.

Se battre contre un autre noble faë titré n’avait pas fait de bien à l’Adjoint, c’était évident. Il avait une vilaine entaille à la joue qui lui laisserait une cicatrice même après les soins magiques, et un œil au beurre noir qui virait déjà au vert sombre. Je n’avais pas manqué de remarquer non plus que l’épaulière de son armure pendait. Son adversaire lui avait probablement déboîté l’épaule si violemment qu’il avait arraché les bandes d’acier. Malgré tout, il se tenait droit et ne vacillait pas. Je ne pouvais pas lui en demander davantage. Il me fallut un instant pour comprendre ses paroles. Il n’avait pas tort, pas tout à fait. Si la Quinzième cédait du terrain, nous abandonnerions nos positions fortifiées pour nous battre dans les rues contre des adversaires capables de voler. Il fallait bien admettre qu’elles étaient beaucoup plus douées que nous pour les escarmouches. D’un autre côté, j’aurais mis ma main au feu : après la première vague de soldats ordinaires chargée de nous affaiblir, la seconde serait composée d’Immortels. Ceux-là traverseraient les murs comme du papier mouillé.

« Masego, dis-je. Mets-moi en contact avec Juniper. »

Avant de passer à l’offensive, j’avais rassemblé la majeure partie de Woe sur un toit plat, en partie pour reprendre notre souffle, en partie pour trouver un point faible où percer leurs lignes. Masego en avait profité pour m’extraire les flèches du dos et soigner mes blessures, ce qui avait bien sûr donné lieu aux plaisanteries inévitables sur Archer qui m’avait embrochée avec du bois faë. Rassembler tout le monde avait pris du temps, à mon grand déplaisir. La Première Cloche devait déjà avoir sonné et, si la présence de tant de Fées n’avait pas trop bouleversé l’écoulement du temps, il ne nous restait qu’environ deux heures avant l’aube. À cette époque de l’année, le soleil commençait à poindre deux heures avant la Cloche du Matin. Je constatai que le Hiérophante n’avait plus besoin de ses babioles pour procéder à une scrutation. Il traça dans l’air un cercle qui miroitait comme de l’eau et, quelques battements de cœur plus tard, l’un des mages affectés au quartier général de Juniper apparut de l’autre côté. Ma générale le poussa bientôt sur le côté, son visage prenant des proportions comiques dans le cercle.

« Catherine, dit-elle. Qu’est-ce qui a mal tourné ? »

Si la situation avait été un peu moins critique, j’aurais trouvé quelque chose à répondre, mais je n’avais pas une seconde à perdre. Les Fées se mobilisaient.

« Les Immortels ont renforcé les rangs extérieurs, dis-je. Ils se préparent à passer à l’attaque, si je ne me trompe pas. »

Elle comprit sans que j’aie besoin de lui demander conseil. L’orque poussa un grognement contrarié en apprenant la nouvelle.

« Lance l’opération Chandelle immédiatement, dit-elle. Et frappe les murs avant qu’ils ne sortent. Si nous ne maintenons pas la pression, nous perdons le Vieux Dormer. »

Je grimaçai. Nous savions toutes deux que cela coûterait cher à la Quinzième. Je savais que cette bataille ne serait ni propre ni facile, mais envoyer autant de mes hommes à la mort me laissait tout de même un goût amer.

« Et les autres fronts ? demandai-je.

— Les Deoraithe se font salement massacrer à l’est, répondit-elle sans détour. Les Fées les ont attirés et ont incendié tout le secteur. Le Général Afolabi a dispersé l’armée derrière nous, mais elle continue de nous harceler. Nous n’aurons pas de renforts de la Douzième ni de la Quatrième. »

« Merde, dis-je. Kegan a essayé d’envoyer la Garde, pas vrai ? »

« J’ai dû menacer de la faire enchaîner pour l’en empêcher, grogna Juniper. Ils sont déjà en route vers toi, même si ça ne lui plaît pas. »

La Duchesse de Daoine avait toujours été le plus gros risque dans cette affaire. Elle aurait pu faire capoter tout le plan si elle avait estimé qu’elle perdait trop d’hommes. Nous avions conclu un marché : elle m’aiderait contre les Fées en échange d’un passage et de mon soutien contre la Diaboliste, mais elle avait toujours fait passer les intérêts des Deoraithe avant tout le reste. J’avais l’impression que Juniper l’avait menacée de bien plus que de simples chaînes, et j’étais ravie qu’elle eût perdu patience. Si Kegan se mettait à faire des siennes, le délicat équilibre de cette bataille risquait fort de nous retomber dessus.

« À tout à l’heure, Limier infernal, dis-je.

— Ne va pas mourir comme une idiote, Foundling », répliqua-t-elle, avant que le lien de scrutation ne se rompe.

« Je dois reconnaître qu’elle me plaît de plus en plus, fit remarquer Archer.

— Tu dis ça de tout le monde quand ils m’insultent, soupirai-je. Hakram ? »

« Je m’en occupe », répondit l’orque.

Je le laissai partir sans rien ajouter. C’était la Légat Hune qui avait les liens de scrutation avec Robber et sa bande de chenapans, mais il faudrait également transmettre à Nauk l’ordre de reprendre l’offensive.

« Alors, Chandelle. On fait la cour aux Fées, maintenant ? C’est audacieux, médita Archer.

— Nous allons les enfumer, dis-je. L’assaut du château allait forcément être sanglant comme l’Enfer tout entier, alors nous avions prévu de les encercler avec le feu gobelin. »

« Mais ce feu ne se propage pas de façon incontrôlable ? demanda Archer.

— Des tranchées permettent de le retarder, fit remarquer Masego.

— Des tranchées creusées dans des pavés ? se moqua la femme.

— Oui, ça se fait, intervins-je avant que la discussion ne dégénère. Il faudra que nous percions leurs lignes avant de nous retrouver nous aussi ensevelis sous la mort verte. Pour être honnête, je préférerais les réduire entièrement en cendres, mais le Hiérophante affirme que nous devons tenir la tête de pont pour contenir la Reine. »

« L’Été a préparé un point de passage, dit le mage. Elle pourra toujours traverser sans celui-ci, mais avec du retard ; seulement, nous ne saurions pas où. Cela compliquerait considérablement la mise en place des protections. »

Archer s’éclaircit la gorge.

« Juste pour être sûre : le plan consiste à incendier un château, puis à foncer dedans ? »

« C’est très réducteur, protestai-je. Il y a des nuances. »

« Ta générale va être furieuse que tu lui aies désobéi, ricana-t-elle.

— Oui, cette bataille était déjà perdue. Autant m’en tirer avec autant de dignité que possible. » Je m’avançai jusqu’au bord du toit et affinai ma vue. Hakram n’avait pas perdu de temps, constatai-je. La Quinzième se mettait déjà en rang pour l’assaut et, quelques instants plus tard, des flammes vertes s’élevèrent au loin. Puis une nouvelle flambée. À gauche et à droite du château. Il y aurait une autre cour derrière, je le savais, mais les remparts me la cachaient.

« Très bien, on y va, dis-je. Il nous reste jusqu’à l’aube pour tuer un duc. »

À ce stade, je ne tenais plus un bouclier, mais plutôt un attrape-flèches qu’on prenait parfois pour cible avec du feu. Je fis jouer mes doigts autour de la dernière pointe de flèche, qui avait failli me trancher le pouce. L’acier gobelin ne protégeait pas grand-chose contre ces projectiles quand ils étaient chargés d’autant de sorcellerie.

« Hiérophante, si je finis avec des putains de piquants dans le dos parce que tu fais ton perfectionniste, je vais être furieuse, grondai-je.

— Archer, postée derrière Hakram et le grand pavois qu’il avait récupéré pour l’assaut, décocha une flèche dans l’œil de la Fée entreprenante qui avait failli me faire perdre un doigt. Il fallait bien le dire : elle était magnifique. Ses mouvements étaient d’une fluidité parfaite ; elle tirait à chaque respiration et je ne l’avais pas encore vue rater sa cible. Elle nettoyait les remparts, où qu’elle vise, aussi vite que les Fées comblaient les brèches, et tirait même plus vite que les scorpions à répétition de Pickler. L’Adjoint s’en sortait beaucoup moins bien : une douzaine de flèches s’étaient fichées dans son bouclier et une autre avait traversé sa botte. Il avait dû la marteler du pied pour éteindre les flammes qui s’étaient immédiatement propagées. J’aurais aimé regarder ça si je n’avais pas été occupée à servir de cible d’entraînement à la Création, la plus furieuse qui soit.

« C’est un travail complexe, dit le Hiérophante.

— Dieux d’en Bas, fais-nous simplement un passage à coups de feu ! criai-je.

— Le Soninké devait se dépêcher, par tous les Enfers. Autour de nous, la Quinzième attaquait les murs avec des échelles et tombait par dizaines. Ce n’était pas que les remparts fussent difficiles à prendre : c’étaient plus ou moins des murs de jardin. Mais les Fées avaient posté des archers derrière et tiraient des volées serrées sur mes légionnaires. La moitié des échelles avaient pris feu avant même de toucher les murs, et les Fées s’y battaient avec acharnement pour nous empêcher d’établir une tête de pont. Et ce sont ces putains de soldats ordinaires, pensai-je. Les Immortels se sont repliés plus loin. La large avenue qui menait tout droit au château traversait une porte fortifiée que l’Été avait fermée ; un bélier n’en serait pas venu à bout. Elle était barrée par une lourde herse d’acier, protégée par d’épaisses arches de pierre. Il nous faudrait de la sorcellerie pour l’enfoncer, mais Masego hésitait comme une maudite mijaurée.

« Ah, soupira le Hiérophante. Disparais. »

Je levai mon bouclier pour intercepter une autre flèche qui l’aurait atteint à la gorge, tout en jetant un coup d’œil par-dessus le bord. Une vague de ténèbres avait englouti la porte et le rempart adjacent, se solidifiant un instant avant de disparaître. Il n’en restait absolument rien. Ni pierre, ni bois, ni acier. Comme si rien n’avait jamais existé là. Dieux. Avait-il tout annihilé ? Non, je sentais quelque chose aux confins de mes sens, qui n’était pas sans rappeler l’Arcadie. Il avait expédié toute la porte dans une autre dimension.

« QUINZIÈME ! » rugit la voix de Nauk derrière moi. « RESSERREZ LES RANGS, BANDE DE SUCEURS D’HERBE ! EN AVANT ! »

La réponse fut assourdissante : des milliers de voix hurlèrent et des épées se levèrent. Mais, mêlé à leurs cris, j’entendais le léger bourdonnement des flèches qui continuaient de pleuvoir.

« Dans la brèche ! » criai-je au reste de Woe, presque inaudible dans le vacarme.

Hakram vint couvrir mon flanc gauche et Masego se tassa derrière nous, faisant éclore des runes lumineuses d’un simple geste. Archer décocha une dernière flèche dans la bouche ouverte d’une Fée avant de nous rejoindre, et nous avançâmes ensemble. Notre passage par la porte disparue ne rencontra aucune résistance, mais des rangs de Fées nous attendaient dans l’avenue fortifiée où elle débouchait. Noir avait un jour comparé le fait de mener des Nommés au combat à celui de diriger un chœur ; en frappant, je compris enfin pourquoi. Ensemble, nous étions plus que la somme de nos talents individuels. Les rôles étaient déjà là, prêts à nous accueillir, comme s’ils avaient été creusés avant même notre arrivée. Archer entonna le chant. Elle ne gaspillait pas ses flèches sur la piétaille : elle abattait avec une précision chirurgicale toute Fée qui avait l’air d’un officier. À chaque battement de cœur, elles s’effondraient tandis que nous foulions les pavés. Le Hiérophante ajouta sa voix à la mélodie ; des chuchotements dans la langue des mages tissèrent des anneaux de ténèbres dans les rangs faës, qui s’épanouirent et transpercèrent la cotte de mailles et la chair. Le chaos nous donna le signal. L’Adjoint et moi nous y engouffrâmes avec délice, tempête d’acier et de force qui brisait et pulvérisait les mannequins de paille sur notre chemin.

Mon sang chantait avec eux ; même l’Hiver ne pouvait m’en ravir la chaleur. Chaque coup, chaque foulée peignait la mort sur le visage de l’Été, et les longues lames d’Archer se joignaient aux nôtres sans manquer une mesure. Je le sentais sans même le voir : le mouvement de la hache de l’Adjoint, sous lequel je pouvais me baisser pour pousser un soldat hurlant à se découvrir et lui trancher la gorge d’un revers du poignet. La sorcellerie du Hiérophante traversait la mêlée en éclairs, comme des serpents de ruine ; elle passait si près que je sentais la caresse de sa puissance sans jamais me toucher. Je ne parvenais plus à distinguer le temps qui passait ; chaque vision se fondait dans la suivante, qui aurait pu durer une heure ou un battement de cœur. Je me sentais sourire, les dents découvertes, tandis que l’Été cédait. Des Fées se laissaient mourir sur ma lame dans le seul but de me ralentir ; d’autres frappaient pendant cet instant de mise à mort, mais qu’avais-je à faire de ça ? Je n’étais pas une lame, mais plusieurs ; mon corps n’était que le réceptacle de ma volonté. La poussière engloutit tout entier l’homme mort ; le tranchant de la hache s’enfonça dans la poitrine de la créature qui m’aurait tuée, tandis que je pivotais et tranchais la gorge de la Fée à mes côtés avec une précision inhumaine. Pas un geste d’effort perdu, comme si le massacre pouvait se mesurer et se quantifier.

Quand je revins à moi, nous étions quatre, debout au milieu d’un champ de cadavres ; pas une seule Fée vivante en vue. J’étais essoufflée, mais, au lieu d’être épuisée, je me sentais revigorée. C’était, pensai-je, une expérience religieuse plus profonde que tout ce que j’avais jamais ressenti dans une Maison de la Lumière. La sensation s’estompa, et son absence laissa un vide. Les sons revinrent : les combats des légionnaires derrière nous, et la respiration lente de Woe autour de moi.

« Merde, souffla Archer d’une voix rauque. C’était… Putain. »

Le regard du Hiérophante brillait, mais son esprit était ailleurs. L’Adjoint semblait étrangement serein ; il appuyait sur le manche de sa longue hache, le bouclier reposant sur son épaule.

« Ouais, marmonnai-je. » Parler me donnait l’impression de siffler dans un cimetière.

Je repris rapidement mes esprits et évaluai la situation. J’avais toujours su que mener une avancée concertée dans la ville haute relevait du fantasme. Il y avait là-haut de larges avenues, conçues pour les carrosses, mais à part le chemin qui montait tout droit au château, le reste n’était qu’un labyrinthe façonné au gré des caprices des puissants qui avaient vécu là. La Quinzième avait pris les remparts extérieurs pendant que nous tuions ce que je comprenais à présent être les renforts chargés de repousser mes légionnaires. Le combat de rue commençait ; mes hommes devaient se disperser dans des dizaines de jardins et de manoirs, tandis que l’Été leur disputait chaque pouce de terrain.

« Le château est notre objectif, dis-je en pointant mon épée vers la silhouette lointaine des hautes tours. »

J’apercevais au loin les flammes vertes qui s’étendaient, rappel que les Fées n’étaient pas notre seul ennemi. Le feu gobelin les empêchait de nous prendre à revers et les forçait à nous combattre dans un couloir étroit, mais chaque heure qui passait le rétrécissait aussi pour nous. Plus nous avancerions, plus la résistance se ferait féroce. Archer essuya ses longues lames sur la cape d’un soldat décapité avant de les rengainer, puis se passa la langue sur les lèvres. Je ne pus m’empêcher de m’attarder sur cette vue en me demandant quel effet cela ferait de l’embrasser, et de lui retirer son cuir. Merde, les combats ne m’avaient jamais échauffé le sang de cette façon. C’était… intime, plus que la mise à mort n’aurait dû l’être. Je détournai les yeux avant qu’elle ne s’en aperçoive. Nauk vint à mon secours, Dieu merci, à la tête d’une cohorte de légionnaires, avec Gallowborne en tête. Le grand orque siffla en voyant les cadavres éparpillés autour de nous, et le Tribun Farrier vint se tenir à ses côtés.

« Ça, au moins, ça ressemble à une vraie putain de bataille, dit le légat. Vous voyez ça, bande de traîne-savates ? C’est ce genre de travail que j’attends de vous. »

Quelques rires fusèrent.

« Légat, Tribun », les saluai-je en rengainant mon épée et en les détaillant tous les deux.

Nauk souriait, couvert de sang. Il avait encore mené l’assaut depuis les premières lignes. La cotte de mailles de Farrier était roussie sur un côté, mais il se portait bien pour le reste.

« Nous avançons vers le château, dis-je. J’imagine que ce sont nos renforts ? »

« Les brutes de Hune tiennent les flancs, répondit Nauk. J’ai rassemblé ma seule cohorte encore intacte et emmené tes rouges et tes dorés pour relever le goût du vin. »

« Votre Grâce, dit John Farrier en inclinant la tête, presque jusqu’à la révérence. »

« Catherine, soupirai-je.

— Il était devenu exaspérément cérémonieux depuis que tout le monde savait que j’avais été nommée Vice-reine de Callow. Il m’avait fallu presque un an pour le débarrasser de cette manie la première fois, et je n’avais aucune envie de recommencer cette guerre.

« Ouvrez l’œil, les filles et les garçons ! lançai-je. La deuxième ligne nous attend, et les Immortels se trouvent derrière. La nuit va être rude. »

« Par les Enfers, c’est pas toutes les nuits comme ça, dans cette bande ? » cria quelqu’un dans les rangs.

« Ce serait pas la Quinzième si on se faisait pas sérieusement baiser avant le lever du soleil », lança un autre en riant.

Eh bien, ils n’avaient pas tort.

« Gallowborne en tête, dis-je à Farrier. Si nous tombons sur le Duc, vous courez. »

« Madame, protesta l’homme aux cheveux sombres. Nous sommes… »

« Des fourmis face à une créature aussi puissante, dis-je sans détour. Ce sont tes ordres. »

Il hocha la tête, sans avoir l’air ravi. Nauk le regardait d’un air approbateur. Chez les orques, la loyauté ne comptait vraiment que si l’on était prêt à mourir pour elle.

« On a fini de se tresser les cheveux ? » lança Archer d’un ton traînant. « Je m’ennuie. »

« Les tresses n’ont rien de mal, marmonna le Hiérophante en remettant les siennes en ordre.

— Je jugeai plus sage de ne pas relever et fis signe à Nauk de donner le départ. La progression aurait été bien plus difficile, songeai-je, sans Archer. Nous fûmes pris deux fois en embuscade depuis les toits, mais, entre son arc et la ligne de sapeurs qui n’attendaient qu’une demi-excuse pour démolir des maisons de nobles, personne ne nous opposa de résistance sérieuse. C’est alors que je commençai à m’inquiéter. Nous aurions déjà dû tomber sur une barricade ou un autre important groupe de Fées. Je ralentis le pas.

« Quelque chose cloche, dis-je.

Hakram acquiesça.

« Je ne suis pas stratège, dit Masego, mais il me semble imprudent de laisser l’ennemi prendre pied sur vos remparts. Nous avons peut-être simplement épuisé les forces de l’Été, Catherine. Ils n’ont peut-être plus de nobles à nous opposer. »

Je secouai la tête.

« Tu te souviens du nombre de personnes présentes au bal masqué de Skade ? demandai-je. L’Été devrait en avoir au moins autant. »

« Le Duc n’est pas sorti non plus, dit Archer en fronçant les sourcils. Il n’était pas aussi timide quand nous l’avons affronté. »

Je fermai les yeux et repassai la bataille dans mon esprit comme si je n’y prenais pas part. D’après Juniper, le front dans les plaines était pratiquement réglé. Les combats à l’est avaient tourné au carnage, mais vu les effectifs dont disposait la Duchesse Kegan, il était très improbable que les Fées aient renversé la situation. À moins qu’elles ne se soient envolées, comme elles l’auraient fait plus tôt. Non, elles ne peuvent pas le faire discrètement. Nous aurions vu quelques milliers d’ailes lumineuses dans le ciel, ou Juniper aurait contacté Hune par scrutation pour la prévenir. Il ne restait donc que les soldats ordinaires de la ville haute et les Immortels. Et le Duc, avec les nobles qui lui restent. Si j’étais un Duc de l’Été, chargé de défendre une forteresse à tout prix et voyant déjà trois côtés de celle-ci en flammes, que ferais-je ? Les Immortels seraient mon arme la plus redoutable ; je ne pouvais pas me permettre de les épuiser. Alors je posterais les soldats sur les remparts et j’enverrais les nobles les renforcer.

Non, il ne peut pas faire ça. Il a déjà envoyé trois comtes et une poignée de barons solides, et nous venons de les pulvériser en moins d’une heure. Envoyer des nobles contre Woe, ce serait essayer d’éteindre un brasier avec de l’huile. Les Nommés ne pouvaient pas avancer seuls, ou du moins pas en espérant conserver le terrain conquis. Et le Duc devait se douter que nous devions tenir nos positions, vu l’acharnement avec lequel nous foncions vers le château. Alors, ce qu’il vise, ce sont les soldats. Mais pourquoi ne pas défendre les remparts plus farouchement ? Pourquoi n’avions-nous pas eu plus de mal à entrer ? Je me revis voir la Quinzième tomber par dizaines pour pénétrer dans la ville haute, puis s’enfoncer dans le labyrinthe de domaines entourés de murs et s’étalant à perte de vue, harcelée à chaque pas par un ennemi bien plus mobile. Mais céder du terrain. Juniper avait dit plus tôt que les Fées à l’est avaient attiré les Deoraithe avant d’incendier la ville. Elles font exactement la même chose ici, compris-je. Sauf qu’elles ne brûleront pas leurs propres fortifications : elles en ont besoin pour disperser les légionnaires. Une fois qu’elles nous auront attirés… Une ligne de bannières dorées s’éleva dans le ciel, au-dessus de la ville haute.

Dans un silence absolu, les Immortels avancèrent.