Point de bascule

« Mieux vaut être derrière un Tyran que devant lui. »

– Proverbe de Praes

Le droit de mener l’avant-garde revenait, comme toujours, à Nauk.

Le légat orque n’était ni aussi malin que Juniper ni aussi prudent que Hune, mais lorsqu’il fallait enfoncer une porte, il y avait une raison pour laquelle c’était lui qu’on envoyait. Plus que tout autre orque que je connaissais, Nauk n’avait aucunesouplesse. Il était têtu et agressif, et ses hommes l’adoraient — même les humains, ce qui n’allait pas de soi pour un commandant peau-verte. En Arcadie, il avait perdu les trois quarts de sa jesha face aux troupes régulières d’Été et aux Immortels, mais ses hommes avaient tenu bon sans broncher. Combien d’armées de toute Calernia auraient fait de même, devant de telles pertes ? La bataille des Quatre Armées et Un avait de fait mis fin à son commandement, et nous avions dû lui confier une autre jesha, mais il en avait rapidement pris les rênes. Le fait que la moitié des deux mille soldats qu’il commandait désormais eût déjà relevé de son autorité nominale avant que je l’emmène au nord, à Laure, n’y était pas étranger. Malgré tout, si j’avais eu affaire à un autre officier, j’aurais hésité à en faire le fer de lance alors que ses troupes n’avaient pas encore connu le feu et qu’elles venaient tout juste de passer sous ses ordres. Mais pas avec Nauk. Ceux qu’Été ne tuerait pas aujourd’hui deviendraient mon avant-garde pour les guerres à venir.

Mon épée siffla contre son fourreau lorsque je la tirai, tandis qu’Hakram brandissait sa hache à mes côtés. Au début, nous serions seuls tous les deux, sans les Gallowborne. Les combats que je comptais chercher n’étaient pas le genre d’affaires où l’on emmenait des mortels, aussi bien entraînés fussent-ils. Derrière nous, les légionnaires de la Quinzième avançaient en rangs serrés, boucliers levés. Les lourds en première ligne, les sapeurs derrière eux, allaient découvrir si les tactiques que Juniper avait élaborées contre les Fées étaient efficaces. Nos engins avaient ouvert une brèche dans les murs et séparé les troupes régulières d’Été en deux, mais il aurait été insensé d’attaquer les remparts sans disposer d’une tête de pont solide. Il fallait donc plonger au cœur de la mêlée, pour le meilleur ou pour le pire. L’ennemi ne tarda pas à répondre. La nuit était tombée, mais l’espace d’un battement de cœur, on se serait cru en plein jour : des flammes jaillirent partout dans la ville et des flèches s’élevèrent dans le ciel. Je connaissais désormais cette ruse : des flèches propulsées par le feu, qui explosaient à l’impact. Le spectacle de leur déferlement sur les Gallowborne m’avait gravé la leçon dans la mémoire.

La troisième et dernière protection de Masego s’activa dans un bruit semblable à celui d’un siphon gigantesque. Les flèches poursuivirent leur course, mais les flammes furent aspirées dans le néant. Une protection contre le feu. Elle handicaperait aussi nos mages, les empêchant de lancer des boules de feu, mais Été y perdrait bien davantage que nous. Puisque le Hiérophante avait déclenché celle-ci, les légions derrière nous avaient perdu leur meilleure défense ; je ne pouvais que prier pour qu’elles eussent suffisamment éclairci les rangs des Fées pour tenir sans elle. Les dés étaient jetés : inutile d’y penser davantage. Juniper s’occuperait du reste. Derrière nous, les flèches s’écrasèrent contre les boucliers ; la formation en tortue, inculquée aux légionnaires à l’exercice, les protégea du pire. J’entendis Nauk hurler à ses hommes d’accélérer et le laissai faire. Hakram et moi avions d’autres tâches à accomplir : on pouvait dire que nous partions à lachasse.

« On va où ? » demanda l’orc d’une voix rauque.

J’avais fermé les yeux pour laisser l’Hiver couler dans mes veines. Je ne les rouvris qu’une fois ma réponse trouvée.

« À l’ouest, dis-je. Près de la rivière. Un baron, ou un seigneur particulièrement puissant. »

« Ça nous fera du bien de nous dérouiller avant de nous attaquer aux vraies menaces », dit-il d’un ton sec.

Nous quittâmes la route et contournâmes une bâtisse qui empestait la tannerie abandonnée. Je ne fus pas surprise qu’elle se trouvât si loin du centre. La plupart des villes callowanes imposaient par la loi que les métiers aux émanations aussi nocives restent à la périphérie, aussi utiles fussent-ils. Ici, les rues n’étaient guère plus que des chemins de terre entre des cahutes de bois, dont la plupart étaient trop étroites pour que nous puissions y passer de front. Même si notre entrée n’avait rencontré aucune opposition, Été ne nous déçut pas : nous n’avions pas encore atteint la première rue un peu plus large que nous tombâmes dans la première embuscade de la nuit. Seuls avertissements : des flèches sifflantes, qui trahirent la présence de silhouettes postées sur les toits de chaume, arc à la main. Sans ralentir, je fis un pas de côté ; Hakram avait déjà bougé avant même que je m’en aperçoive. Des archers en hauteur, mais il y en aurait d’autres. Une douzaine surgirent de maisons abandonnées devant et derrière nous, épées au poing, tandis que les archers encochaient avec aisance une deuxième volée.

« Tu vois, Adjoint, ils nous adorent, remarquai-je. Ils ont même organisé une fête. »

« Ne joue pas avec ta nourriture », me réprimanda l’orc.

Nous nous séparâmes sans avoir besoin de nous prévenir. Combattre aux côtés d’Hakram, c’était comme avoir un troisième bras ; c’était le cas depuis qu’il avait reçu son Nom. Les archers n’étaient pas des amateurs : ils visaient là où nous serions, pas là où nous étions, et prenaient même en compte notre vitesse, supérieure à celle des mortels. Mais pas assez bien. J’étais plus rapide qu’avant que Masego ne bricole mon cœur, et les réflexes de l’Adjoint surpassaient même les miens. J’en étais venue à soupçonner qu’il utilisait son Nom plus efficacement que moi. Hakram fonça sur un épéiste faë et lui fendit le crâne d’un coup de hache avant même que les flèches ne touchent le sol. Quant à moi, je jetai un coup d’œil à un mur latéral et pariai qu’il supporterait mon poids. D’un bond, je posai le pied contre la paroi ; d’un second, j’atterris au milieu des archers. Ils réagirent sans hésiter, épées tirées en un clin d’œil, mais ils n’étaient que six. Mon bouclier s’abattit sur le crâne du plus proche, qui se brisa comme une coquille d’œuf. Je déviai une lame et tranchai la gorge de la Fée, puis pivotai pour enchaîner sur un autre coup. Ils eurent à peine le temps de lever leurs épées avant que trois d’entre eux ne soient morts.

Cette facilité m’effraya. Autrefois, ils avaient été difficiles à affronter. À présent, je brisai le poignet de l’un avec mon bouclier, enfonçai la pointe de ma lame dans l’œil du deuxième, et le troisième prit la fuite. Un mouvement du poignet, et une lame de glace et d’ombre lui trancha la nuque ; il s’éteignit sur-le-champ. La dernière Fée n’eut même pas le temps de lancer une malédiction avant que mon bouclier ne lui écrase le visage, lui brisant le menton et la trachée. Magie incarnée ou non, elle ne s’en remettrait pas. Hakram tourbillonnait parmi les Fées aux prises avec lui, fauchant une vie à chaque coup, mais j’aperçus des pointes de flèches par une fenêtre, derrière lui. Ils avaient donc gardé des archers en réserve. Je pris une longue inspiration et insufflai un peu de pouvoir dans mes jambes. Mon bond me propulsa dans les airs ; je défonçai le mur et atterris à genoux dans une pluie d’éclats. J’en vis trois à l’intérieur. Le premier perdit son poignet d’un coup vif, et je pivotai. Le deuxième fut projeté par la fenêtre, le crâne fracassé par un coup de bouclier. Je n’eus même pas besoin de tuer le troisième. Je ressortis de la maison et la laissai s’effondrer sur lui. Apparemment, c’était un mur porteur.

« Repli ! » lança une voix mélodieuse.

Je regardais déjà l’homme auquel elle appartenait avant même qu’il eût parlé. Les Fées qui assaillaient Hakram se dispersèrent, mais pas avant que sa hache n’en blesse une à la jambe et que sa botte ne lui écrase le crâne. C’était la Fée que j’avais sentie plus tôt, un homme grand et pâle, aux cheveux gris qui semblaient faits de granit.

« Combien de nobles titrés avez-vous dans la ville ? demandai-je.

— Assez pour vous briser », sourit la Fée. « Sa Majesté vous tranchera la tête de sa propre main. »

Dommage que je n’aie pas le temps de lui couper les membres et de le rapporter à Masego, pour que le mage lui arrache ses renseignements.

« Eh bien, dis-je. Il y en aura un de moins après ça. »

Je ne vis pas la flèche arriver, et ce n’était pas anodin. Elle était parfaitement silencieuse ; tout ce que je pus faire, ce fut la recevoir dans l’épaule plutôt que dans le dos. Elle traversa mon armure et je grimaçai. Il n’était pas venu seul, et aucun soldat ordinaire n’avait tiré ce coup. Je cassai la hampe ; de la glace se répandit sur la blessure et la referma.

« Je crois, dit calmement Hakram, qu’il n’est pas nécessaire d’aller les chercher. »

À la périphérie de Dormer, cinq Fées se tenaient autour de nous. L’une était sur les toits, les cheveux verts ; à en juger par le long arc qu’il tenait, il était responsable de la petite tape amicale que je venais de recevoir. Deux autres se trouvaient dans la rue, la peau sombre et enveloppées de volutes de fumée. On aurait dit des jumeaux, un homme et une femme, chacun armé d’une courte lance et d’une lame. La dernière ressemblait à une Yan Tei, la peau couleur de miel et dépourvue du moindre poil. Elle tenait une épée courte dans une main et une fine roue d’acier pâle dans l’autre.

« Bon, alors, fredonnai-je. Dites-moi si je me trompe. »

Je pointai ma lame vers les jumeaux.

« Un baron et une baronne, dis-je, avant de désigner l’homme à l’arc. Un comte. »

Je réfléchis un instant au sujet des autres.

« Le seigneur prétentieux sans arme a dû se hisser au rang de lord, et celle qui a apporté une roue à un duel à l’épée est une comtesse, mais une comtesse qui a une longueur d’avance sur son époque, conclus-je. »

« Je ne me suis pas hissé au rang de lord », siffla la Fée aux cheveux gris.

« C’est exactement ce que dirait quelqu’un qui l’a fait, lui répondis-je avec douceur. »

Les jumeaux enfumés sourirent. Dieux, comme j’étais contente qu’Archer ne soit pas là pour en tirer des conclusions. Celle qui avait regardé ce qui faisait avancer les chariots en se disant « On pourrait en faire une arme, non ? » s’inclina à demi.

« Je suis la Comtesse des Cieux Courroucés, dit-elle. Je suis la seconde de cette armée. Si vous vous rendez maintenant, je peux vous garantir que vous ne serez pas torturé avant votre exécution. »

« Ah, le stratagème de Praes, remarquai-je. Toujours un succès auprès du public. Je vais devoir répondre par les mots célèbres du Duc des Bourrasques Violentes. »

Le silence régna un instant.

« Vous n’avez rien dit, fit remarquer l’homme à l’arc. »

Il fallait reconnaître cette qualité aux Fées : on pouvait toujours compter sur elles pour vous tendre la perche.

« Lui non plus, dis-je. Parce que j’ai tué son cul prétentieux. »

À présent que les politesses diplomatiques d’usage étaient terminées, les négociations allaient, à mon avis, tourner court. Autant prendre les devants.

« Tu peux t’occuper des jumeaux ? criai-je à Hakram.

— Assez longtemps pour que tu te frayes un chemin à travers les autres, au moins », acquiesça l’orc.

Et ils essayèrent de lui tirer dessus, parce qu’ils étaient detrès mauvaisdiplomates. Cette fois, je vis mieux la flèche. Elle était entièrement en bois et nimbée d’une lueur verte. Sans doute un rapport avec le titre complet du comte, quel qu’il fût. Pendant le bref instant où l’Adjoint se déplaça pour que le projectile effleure son épaulière au lieu de lui transpercer l’épaule, les autres passèrent à l’action. L’homme aux cheveux gris invoqua quelque chose qui creusa le sol autour de lui et réduisit en poussière toutes les pierres alentour. La roue de la Comtesse se mit à tourner ; des éclairs s’accumulèrent le long de ses bords, grossissant à chaque instant. La fumée qui s’échappait des jumeaux s’épaissit jusqu’à les envelopper complètement. Je fis craquer ma nuque. Ça allait être mémorable, me dis-je. Mieux valait en finir vite, sinon nous serions trop amochés pour affronter le Duc qui tirait vraiment les ficelles.

Je m’attaquai d’abord à l’archer. S’il était vraiment comte, il ne serait sans doute pas une proie facile au corps à corps, mais ni Hakram ni moi ne pouvions nous permettre de surveiller les flèches en permanence tout en affrontant les autres. Plus rapide que quiconque ne devrait pouvoir l’être en Création, la Fée aux cheveux verts avait déjà décoché une autre flèche avant même que j’aie atteint un nouveau toit. Je crus un instant qu’il m’avait manquée, mais il ne m’avait jamais visée : la maison qui devait me servir de marchepied s’effondra dans un nuage de poussière et je jurai. Bon, ils n’étaient donc pas idiots. Quel dommage. J’appréciais l’idiotie chez ceux qui tentaient de me tuer. Les Cieux Courroucés attaquèrent avant que je puisse changer de trajectoire, atterrissant près de moi, enveloppée d’éclairs. Elle frappa avec deux lames. L’une, en acier, visait ma gorge. L’autre, qui suivait de peu, était faite d’éclairs. Je commis l’erreur de parer l’épée courte ; à l’instant où la foudre toucha nos armes, elle remonta le long de ma lame et me déchira le corps d’une douleur atroce, provoquant des convulsions.

C’était la première fois que je recevais un sort de foudre. Je ne le recommanderais à personne. Je parvins à esquiver la flèche que l’autre enfoiré tira dans mon dos, mais lorsqu’elle frappa le sol, une sorcellerie verte scintilla et elle se hérissa de pointes, comme un porc-épic.

« Merde, grognai-je avec éloquence, en me jetant à terre. »

Une pluie de flèches jaillit et fila dans toutes les directions. Au moins cinq frappèrent mon armure ; si je ne m’étais pas baissée, elles m’auraient traversé le gambison jusqu’à la chair. Je roulai pour éviter la roue de foudre qui s’abattait sur ma tête, mais elle était plus retorse qu’elle n’en avait l’air : lorsqu’elle toucha la rue, une vague d’éclairs se répandit depuis le point d’impact et me fit convulser de nouveau. Rien ne se passait comme prévu. Comme si cela ne suffisait pas, de la poussière de pierre se rassembla au-dessus de moi pour former un obélisque gigantesque qui… s’abattit.La foudre d’abord, pensai-je en serrant les dents. Je fis appel à l’Hiver, et des ombres givrées m’enveloppèrent. Elles furent consumées aussi vite que je les avais invoquées, mais cela me donna tout juste le temps de ramper hors de la trajectoire de l’obélisque. Il se désagrégea aussitôt en poussière, mais j’avais d’autres problèmes. Je lâchai mon bouclier, qui ne serait qu’un handicap face à la foudre, et saisis le poignet de la Comtesse des Cieux Courroucés lorsqu’elle tenta de m’asséner un coup. Je repris mon équilibre, pivotai et la projetai droit dans la trajectoire de la flèche qui visait ma nuque.

Une lueur verte, et elle disparut : ces salauds n’allaient pas me faciliter la tâche. De la poussière de pierre se forma autour de moi, en bulle. Une prison, hein ? Au moins, ils me prenaient au sérieux. Je dissipai l’enveloppe d’ombre et reculai, mais la poussière me suivit. Leur première erreur de la nuit. Il aurait dû modifier son tir. La Comtesse avait atterri sur ses pieds et sa roue s’élevait, rassemblant toujours plus d’éclairs. Une autre flèche fila sans bruit vers ma poitrine, mais je ne me ferais pas avoir deux fois. Mon poignet pivota avec une précision surnaturelle et je la frappai pour la détourner. Quand les petites flèches jaillirent, elles étaient trop loin pour m’atteindre.Il n’a pas renoncé à cette ruse. Peut-être qu’il ne peut pas la rappeler une fois décochée. La pierre m’avait rattrapée, à présent, et une traînée d’éclairs flottait au-dessus de la roue des Cieux Courroucés ; elle avait l’air de piquer. Mon ouverture.

« Prendre, dis-je. »

Les yeux de la Comtesse s’écarquillèrent lorsque je m’emparai de la sorcellerie au-dessus de sa tête. L’espace d’un instant, je la lui arrachai et la lançai droit sur le lord faë qui tentait de m’emprisonner. Le projectile le frappa en pleine poitrine, à ma grande satisfaction. Je bougeai avant que mon adversaire le plus dangereux ait le temps de réagir ; l’absence de flèche à esquiver me surprit jusqu’à ce que j’entende le grognement rauque d’Hakram.Merde. Je n’avais pas le temps de jeter un regard derrière moi. Au lieu de prendre appui sur des pierres, je bondis directement vers l’archer. Je reçus un coup de botte dans le casque, mais l’attrapai de la main tandis que je commençais à tomber. Puisant dans la force de mon Nom, je parvins, malgré ma position bancale, à le soulever et à le faire basculer derrière moi. Droit sur le visage de la Comtesse des Cieux Courroucés, qui s’apprêtait à me transpercer. Ils s’écrasèrent tous deux au sol dans un enchevêtrement de membres. Je serrai les lèvres, sachant pertinemment que je ne pouvais pas me permettre d’utiliser Chute contre eux, même si cela aurait presque garanti leur mort. Je devais la garder pour le Duc. Je leur lançai une lance de glace par dépit, puis me précipitai vers le lord.

Il s’était remis debout dans une ruelle étroite, entre deux maisons. La poussière forma un mur devant moi, mais j’accélérai et le traversai avant qu’il ne se solidifie. Il la ramena précipitamment vers lui et me lança des lances de pierre, d’abord à hauteur de mes pieds, puis de plus en plus haut. À bout de souffle, je me jetai dans une glissade et passai de justesse sous la lance la plus basse. J’atterris accroupie devant lui. Même si sa peau se changeait en pierre, mon épée jaillit. Elle s’enfonça droit dans son ventre. Il haleta ; je me redressai en retirant ma lame et, d’un coup suivant, lui tranchai le cou. Sa tête roula au sol : voilà le premier de mes adversaires éliminé. Les murs de chaque côté de moi gémirent et je jurai en voyant les flèches en sortir. Merde, il pouvait faire ça avectoutle bois ? Furieuse de ce gâchis, je puisai dans l’Hiver et gelai les deux murs avant qu’il ne puisse lancer les flèches. D’une autre torsion de ma volonté, je les fis s’effondrer ; les maisons s’écroulèrent à leur tour tandis que je me retournais vers les deux derniers. La Comtesse gardait sa roue de foudre près d’elle, sans qu’elle fût assez chargée pour mériter que je la vole. Elle avait appris. Cela dit, je n’aurais pas pris son pouvoir à la légère.

Je ne pouvais plus utiliser cet aspect que deux fois au maximum ce soir, et chacune de ces utilisations contre eux m’en laisserait une de moins contre le Duc.

« If, dit la Comtesse. Voyage. Sinon, elle te prendra pour cible. »

« Jamais de la vie », mentis-je.

Le probable comte hésita, puis posa la main sur un mur de bois et disparut. Eh bien, merde. Ça allait être pénible. Au loin, la fumée indiquait l’endroit où Hakram affrontait les autres, et j’entendais un chant rythmé dans un dialecte de Kharsum que je ne connaissais pas. S’il avait assez de souffle pour chanter, décidai-je, je pouvais prendre mon temps pour m’occuper des deux autres.

« Tu es bien la Duchesse des Nuits sans Lune, dit la Comtesse. Les rapports sur tes pouvoirs étaient très en deçà de la vérité. »

« Cette fois, j’y mets tout mon cœur », dis-je avec un sourire carnassier. « Alors, tu l’as distrait assez longtemps pour qu’il ajuste son tir ? »

« Mais voyons, répondit sèchement la Fée. Jamais de la vie. »

Ce que je comptais faire, c’était esquiver la flèche, puis la renvoyer dans le visage de la Comtesse pour me créer une ouverture. Mais tout dérapa dès la première étape : j’évitai le projectile d’un cheveu, mais il se hérissait déjà de pointes. Je dus plonger par une fenêtre pour échapper à la volée, et les Dieux d’en Bas, quelle erreur. Un battement de cœur plus tard, tout commença à se couvrir de pointes.

« J’ai pris de meilleures décisions tactiques par le passé », concédai-je à voix haute.

Je parvins à défoncer la porte juste à temps pour éviter le pire, mais « le pire » était une notion relative quand même cette fichue porte me tirait dessus. Environ six flèches me piquèrent le dos et le transpercèrent, passant à travers mon armure et mon gambison. Plus inquiétant encore, les Cieux Courroucés m’attendaient dans la rue, sa roue levée. Elle n’avait pas accumulé assez de sorcellerie pour que cela vaille la peine de la lui voler, et cette hésitation me coûta cher. Une douzaine de tentacules de foudre jaillirent ; la plupart me frappèrent. La partievraimentdangereuse, compris-je malgré les cris de mon corps, c’était que le sort était continu. L’autre Fée sortit d’un mur à côté de moi et encocha une flèche, mais la laissa se charger de lumière verte. De mauvais augure.

« Prendre, haletai-je. »

La Comtesse coupa aussitôt la foudre, mais ce n’était pas elle que je visais. L’espace d’un instant, je sentis la lumière verte et sus à qui elle appartenait : le Comte de l’If Vert. Son titre évoquait la croissance et le bois, la… Une pointe de douleur transperça mes pensées et les dispersa. Il n’y avait pas de feu dans cette sorcellerie, mais elle venait tout de même d’Été. Une abomination pour ce que j’étais devenue. Cela avait suffi, pourtant. Le pouvoir que j’avais pris quitta l’arc, et je le projetai dans la même porte qui m’avait blessée. Des vrilles de bois surgirent et interceptèrent la foudre, me libérant. Un battement de cœur plus tard, la flèche frappa l’endroit où je serais encore restée, mais j’étais déjà en mouvement. L’épée de la Comtesse se leva pour parer la mienne, mais, à cet instant, ce n’était que de l’acier ; en force pure, je la surpassais sans conteste. Sa lame repoussée, elle commença à reculer, mais je lui saisis la gorge à main nue. Des éclairs vacillèrent tandis qu’elle rappelait à elle ceux de sa roue, mais il était bien trop tard. Je refermai les doigts ; un craquement écœurant retentit lorsque je lui brisai la colonne et lui broyai la gorge. Avant même que son corps ne touche le sol, je me tournais vers le Comte de l’If Vert, mais il avait déjà disparu.

La retraite ? Traverser cette ville serait infernal si les Fées surgissaient de chaque maison pour nous tirer dessus. Non, impossible.Été ne bat pas en retraite. Pas comme ça. Il avait toutefois pu décider de tuer l’Adjoint pour libérer les jumeaux, qui pourraient alors s’en prendre à moi. Merde. Sans même parler du fait que si Hakram mourait, je les massacrerais jusqu’au dernier, du premier fichu soldat à la Reine elle-même, combattre à l’aveugle comme les Fées qui utilisaient la fumée devait le faire était l’une des façons de combattre que je détestais le plus. Je m’étais trop habituée à compter sur mes sens aiguisés par mon Nom. Pas le temps de traîner. La fumée était facile à repérer ; je fonçai dans sa direction. Je surveillai les alentours, méfiante à l’idée d’une embuscade, mais j’avais oublié une chose à propos des Fées : ellesvolaient. Trois flèches atterrirent en triangle autour de moi et, un battement de cœur plus tard, leurs pointes poussèrent. Le cœur lourd, je les gelai. J’avais déjà utilisé plus de pouvoir que je ne l’aurais voulu, et il me restait encore une autre grosse menace à affronter avant le Duc. À ce rythme, je serais morte de fatigue avant même d’arriver. D’un autre côté, à ce rythme, il ne resterait bientôt de la Cour d’Été que trois types et un cimetière.

Maigre consolation. Le Comte de l’If Vert volait à près d’un kilomètre et s’apprêtait déjà à décocher une flèche. L’atteindre serait compliqué, surtout contre un adversaire spécialisé dans le combat à distance. La première maison que je voulus utiliser comme marchepied s’effondra avant même que je la touche ; je dus résister à l’envie de lui faire un doigt d’honneur. Oubliant les manières, je créai un cercle d’ombre dans les airs et bondis dessus. J’allais poignarder ce salaud, même si je devais m’y traîner à la force des bras. Le deuxième cercle que je créai, tandis que je dissipais le premier, fut percé par une flèche. Je retombai dans la rue et pris une profonde inspiration. Ceconnard. J’allais devoir créer plusieurs plateformes à la fois, chaque fois, pas vrai ? En puisant dans mon pouvoir, je levai les yeux, stupéfaite par ce que je vis. Ildoitvoir ça, pensai-je. Pourtant, le Comte me décocha une autre flèche et, même en dansant pour l’éviter, je me mis à rire.

Le bord inférieur du projectile de trébuchet le frappa à hauteur des côtes.

J’aperçus un éclaboussement rouge et des os blancs avant qu’il ne disparaisse de mon champ de vision ; je notai vaguement qu’il me faudrait retrouver le gobelin qui avait tiré pour le faire promouvoir. Bon sang, si je pouvais le faire sans me mettre trop de monde à dos en tant que vice-reine, j’allais le faire nommercomte. Il l’aurait bien mérité. Je mis plus de temps que prévu à retrouver Hakram, car la fumée s’était dissipée. Je trouvai l’Adjoint, haletant et couvert de sang, sur une place de marché. Son armure était noire comme le charbon, et son visage portait de vilaines blessures qui lui laisseraient des cicatrices. Sa main morte luisait étrangement, du moins les parties que je pouvais voir. Il l’avait enfoncée presque tout entière dans l’orbite de la baronne.Dieux. Quand mon second s’y mettait, il ne faisait pas dans la dentelle. Il l’arracha dans une gerbe de sang et s’accroupit, trop épuisé pour parler.

« J’ai dû utiliser Déchaînement, croassa-t-il. J’ai gardé Tenir. Je crois qu’ils étaient faibles pour des barons. »

Je lui tendis le bras ; il s’y agrippa et je l’aidai à se relever.

« J’ai aussi puisé un peu trop profond, dis-je. Espérons que les autres se sont montrés plus prudents ; sinon, même si on élimine le Duc, la Reine nous anéantira quand elle arrivera. »

« Le plan, c’est de ne pas l’affronter. »

« Et les plans de ce genre réussissent toujours si bien, répliquai-je sèchement. Tu peux courir ? On doit rattraper Nauk. »

« Je survivrai, dit-il. Aucune hémorragie interne. On peut se faire une contusion au rein ? »

« Je crois que le mien est bleu en permanence », répondis-je, amusée.

Nous reprîmes le chemin principal et ne dûmes nous arrêter que deux fois pour le laisser vomir. Il n’y avait pas beaucoup de sang, et Hakram était un orque ; je ne m’inquiétais donc pas outre mesure. Son peuple était robuste, et les êtres dotés d’un Nom l’étaient encore davantage. Ce quartier de la ville avait déjà été sécurisé, même si l’avant-garde était depuis longtemps passée. Les Déoraithe l’occupaient désormais et s’écartèrent pour nous laisser passer. Avoir vidé son estomac avait plus ou moins remis Hakram sur pied ; il échappa donc à l’humiliation de me laisser le soutenir jusqu’au front. Nauk nous trouva avant que nous ne le trouvions. Les Fées avaient rasé une ceinture de maisons autour des remparts. Il devait y avoir un fossé aussi, autrefois, car j’en vis un qui encerclait même les portes, mais qui avait brûlé jusqu’à la terre. Il était vide, à présent. La Quinzième s’était retranchée autour des murs et échangeait sporadiquement des tirs d’arbalètes avec les Fées postées au-dessus. Aucune trace des Immortels sur les remparts : c’était à la fois rassurant et inquiétant.

« Cat, lança Nauk avec un grand sourire. La chasse a été bonne ? »

« On a fait le ménage à l’ouest, répondis-je. Je ne peux pas parler pour les autres. »

« Quoi que vous ayez fait là-bas, ça a effondré leur flanc, dit le légat. On tient maintenant la majeure partie de ce côté. À l’est, dix mille soldats occupent un quartier près des murs. Les Déoraithe n’ont pas réussi à percer, mais ils sont contenus. »

Je haussai un sourcil.

« Et les autres ? »

Il en manquait dix mille.

« Ils ont tenté une nouvelle attaque contre les trébuchets, dit Nauk. On en a perdu deux autres et la moitié de nos balistes, mais on les a repoussés. Je les ai vus s’envoler derrière les murs. »

Je grimaçai. Il y avait beaucoup plus de Fées dans la ville intérieure que je ne l’aurais voulu.

« Les Immortels ? » insistai-je.

« On pense qu’ils tiennent le château, répondit l’orc. Pour que la Reine ait une tête de pont quand elle traversera. »

Je crispai les doigts, puis les détendis.

« Peu importe, finis-je par dire. On perce maintenant. Quelle heure est-il ? »

« La Cloche de Minuit a sonné il y a une heure », répondit Nauk.

Il fallait donc nous dépêcher. Derrière les murs, le combat serait encore plus sanglant.

« Contactez Masego, ordonnai-je. Il doit dissiper sa dernière protection et nous rejoindre pour l’assaut. »

Le légat découvrit ses crocs.

« Baigne-toi dans leur sang, Catherine Foundling. »

« Dieux, j’espère que non, répondis-je. Hakram passe déjà assez de temps à nettoyer mon armure. »

Le sourire que je reçus valait bien ces mots, vu les pertes que son avancée avait dû coûter. Quand je retrouvai l’Adjoint, les Gallowborne étaient déjà avec lui. Le tribun Farrier me salua et me tendit aussitôt un bouclier. Je remarquai qu’on y avait peint mes armoiries, toutes fraîches.

« Je me suis dit que vous risquiez de casser le premier », dit l’homme aux cheveux sombres.

Je le remerciai, puis décidai de ne pas lui dire que le bouclier était en fait intact et que j’avais simplement oublié de faire demi-tour pour le ramasser. Je fis rouler mon épaule et observai les murs. Il faudrait des heures pour les enfoncer si nous laissions les trébuchets faire le gros du travail. Encore davantage maintenant que nous en avions perdu plus de la moitié.

« Restez serrés autour de moi, ordonnai-je à Farrier. Boucliers levés. Ils vont nous prendre pour cible tout du long. »

« C’est toujours le cas, sourit le Callowan. Et pourtant, nous voilà. »

Je lui rendis son sourire, mais ma tendresse fut de courte durée. Il y avait beaucoup de nouveaux visages parmi les hommes, et je savais exactement pourquoi. Je pris la tête, Hakram à mes côtés et les Gallowborne derrière moi. Les Fées sur les murs ne nous décochèrent que quelques flèches, mais cela changerait dès qu’elles comprendraient que nous ne reculerions pas. Je fermai les yeux et libérai l’Hiver. Je fis un pas, et la glace s’éleva. Pas après pas, un escalier de glace monta devant moi, puis au-dessus des portes de Dormer. Je savais qu’il était assez large pour laisser passer trois cents hommes. Il entamait mes réserves et refroidissait mon sang. Mais c’était ainsi que mes armées prendraient la ville.

J’avançai, et la Quinzième avança avec moi.