Chapitre 149
« Lorsqu’il approche d’une ville assiégée, un général doit distinguer l’importance tactique de l’importance stratégique. Le prix d’une victoire sur le théâtre tactique d’une campagne peut se solder par une défaite sur le plan stratégique. »
— « Considérations sur la guerre », par le maréchal Grem le Borgne
La plupart des villes du sud étaient peu fortifiées, mais Dormer faisait exception. Il était vrai que, depuis l’unification de Callow par la Maison Alban, le sud avait connu relativement peu de guerres ; mais la baronnie avait des racines bien plus anciennes. À l’époque où le royaume de Liesse régnait sur le sud, tiraillé entre Marchford, farouchement indépendant, et le royaume de Laure qui gagnait du terrain, Dormer avait été soumise par la force des armes aux souverains du sud. Les dirigeants de la ville n’avaient jamais vraiment accepté cette soumission et s’étaient rebellés à plusieurs reprises contre les rois de Liesse. Tout cela remontait au Wasaliti et à l’île où il se jetait : Mercantis. Les barons de Dormer entretenaient depuis longtemps des liens avec la Cité des Marchandés et s’étaient enrichis en servant d’intermédiaires entre elle et le reste de Callow. Assez riches pour se payer de hautes murailles, puis une forteresse dominant leurs terres. Après l’unification de Callow, il n’avait toutefois guère été nécessaire de continuer à les améliorer, et les tarifs imposés depuis Laure avaient amputé les revenus de la ville : les pièces finissaient dans les poches de la Maison Alban.
La ville avait débordé de ses antiques remparts ; la majeure partie se trouvait désormais à l’extérieur de la pierre grise, avec la forteresse derrière. À vrai dire, ce n’était pas une ville particulièrement grande. À son apogée, après la Conquête, elle avait peut-être compté quinze mille âmes. À présent, plus du double de ce nombre de Fées l’occupaient, et il ne restait pas trace des Callowans qui auraient dû s’y trouver. C’était troublant, mais aussi une sorte de soulagement. Si certains de mes compatriotes étaient restés à l’intérieur, j’aurais hésité à recourir aux tactiques les plus brutales de mon arsenal. Face à l’ennemi, cette hésitation aurait pu me coûter cher. J’avais déjà vaincu l’Été une fois, en Arcadie, mais grâce à des ruses et à une histoire. Ici, je ne pourrais compter ni sur l’une ni sur l’autre ; il me faudrait donc les écraser à l’ancienne. J’avais néanmoins quelques avantages de mon côté. Le premier, c’était qu’il s’agissait d’un siège.
J’avais grandi en croyant que les Légions de la Terreur étaient une armée de campagne, mais cette idée était quelque peu trompeuse. Il était vrai que les Légions étaient surtout restées dans les mémoires pour les Champs de Streges, où elles avaient presque anéanti les armées du royaume, mais la plupart des batailles de la Conquête avaient été des sièges. L’Île bénie, Summerholm et Laure. La campagne contre le Daoine, dans le nord, avait été moins nette, mais elle avait bel et bien impliqué la prise du Mur. J’avais fini par comprendre que, pour saisir la nature des Légions en tant qu’institution, je devais me rappeler ce pour quoi Noir les avait conçues : conquérir Callow. La guerre dans le royaume avait été profondément marquée par les invasions incessantes, pour la plupart venues de Praes. Les villes de l’ouest et du nord étaient de véritables forteresses, destinées à résister à Praes jusqu’à ce que la Maison Fairfax puisse envoyer une armée repousser les Légions ; les Callowans étaient donc devenus experts dans l’art de bâtir des places fortes. Nos mages avaient appris des magies protectrices et des enchantements, transmis des sortilèges conçus pour bannir les démons et perturber les grands rituels. Nos armées déployaient plus de cavalerie lourde que n’importe quelle autre de Calernie et, autour du noyau professionnel que formait la Garde royale, des volontaires en masse constituaient l’essentiel des troupes de Callow. Tout cela avait évolué pour vaincre les vastes hordes de mages et de méchants qui formaient autrefois la force principale des armées de Praes.
Lorsque la Conquête avait commencé, la Maison Fairfax s’était retrouvée face à une tout autre bête. Les orcs n’étaient plus de simples boucliers de chair pour des humains mieux entraînés : ils étaient armés d’acier de qualité et avaient appris à tenir les rangs. Les gobelins, jadis tout juste bons à être sacrifiés contre les murs ou lâchés dans les campagnes, étaient devenus arbalétriers et sapeurs. Les mages ne restaient plus à l’arrière pour déchaîner des rituels : massés dans les rangs, ils remplaçaient quelques tours dangereux par une puissance de feu constante et mobilisable. Summerholm, la célèbre Porte de l’Est, n’était pas tombée sous les coups des démons et des forteresses volantes, mais sous ceux des trébuchets et des balistes, avec un encerclement complet à l’appui. Les Légions de la Terreur avaient été conçues pour prendre certaines des villes les mieux fortifiées du continent. Et si leurs formations serrées étaient moins efficaces dans les rues, ces passages étroits étaient précisément l’endroit où les munitions et les lignes de mages donnaient toute leur mesure.
Le deuxième avantage, c’était que j’avais affaire à un ennemi qui connaissait mal ce genre de guerre. L’issue de la guerre entre l’Été et l’Hiver se décidait à huis clos ou sur un champ de bataille, pas à coups de frontières et de remparts. Les forces du Comte du Vieux Chêne m’avaient donné une rude leçon lorsque j’avais emmené les Gallowborne en reconnaissance dans les herbes, mais, quand nous avions assailli sa forteresse, son armée s’était effondrée sous la pression. L’Été n’était pas fait pour se défendre, et j’en étais venue à considérer que la plus grande faiblesse des Fées était leur incapacité à s’adapter comme le ferait une armée mortelle. Elles auraient bien sûr tiré des leçons de nos affrontements en Arcadie. Leur nature ne les rendait pas à ce point incapables. Mais face à l’inconnu, à l’inédit, elles avaient tendance à retomber dans leurs habitudes. Cela les rendait prévisibles, dans une certaine mesure, et les quelques tacticiens monstrueux de mon camp sauraient tirer le meilleur parti de cette prévisibilité.
Je savais qu’il ne fallait pas croire connaître toutes les cartes de l’adversaire. Même sans tenir compte de la Reine de l’Été, qui était en route et constituerait à elle seule un sacré problème, j’avais entrevu, dans le rêve qui avait suivi mon accession au titre de Duchesse des Nuits sans Lune, des pouvoirs qu’ils n’avaient pas encore déployés. Ils n’avaient plus de princes ni de princesses pour les mener, mais il leur restait au moins un duc, et ce n’étaient pas des êtres à prendre à la légère. À présent, l’Été devait être désespéré à l’idée de récupérer la Princesse du Zénith. Ils ne retiendraient pas leurs coups ; et même si leur entrée dans la Création les avait affaiblis, cette fois, je ne pourrais pas utiliser l’Hiver comme chair à canon sur mon flanc. Ce seraient mes armées qui essuieraient l’essentiel des pertes et, comme la Reine de l’Été, je ne pouvais pas me permettre d’en subir trop. Pas alors que la Diaboliste courait toujours les rues, devenant chaque jour plus dangereuse. D’un autre côté, je ne pouvais pas non plus me montrer trop prudente. Si les Fées de Dormer n’étaient pas en grande difficulté quand leur Reine surgirait, elle n’envisagerait même pas de négocier avec moi. Or, j’avais vraiment besoin qu’elle le fasse. La vaincre était au-dessus de mes forces. Le mieux que pouvait faire le Hiérophante, c’était de la retarder ; et, quand cela échouerait, la situation tournerait rapidement au désastre.
Ce fut le maréchal Ranker qui ouvrit les hostilités.
Après avoir repoussé les premières patrouilles faës à grand renfort de troupes, l’Été s’était replié dans la ville. Toujours aucun signe des Immortels ; nous en avions conclu qu’ils se trouvaient derrière les remparts. La Voleuse et l’Archer étaient déjà partis s’en occuper. Dans les rues et les maisons, nous ne voyions que des soldats ordinaires de l’Été, et c’étaient eux qui constituaient le premier obstacle sur notre route. Difficile d’évaluer leur nombre dans un tel terrain, mais ils devaient être au moins trente mille. À couvert dans les bâtiments, ils transformeraient Dormer en abattoir si nous avancions. Alors, supprimons les abris. Les trébuchets tirèrent, suivis des balistes, déchirant le cœur des faubourgs. Des maisons s’effondrèrent, quelques Fées furent écrasées, et les sapeurs se mirent au travail. Les balistes tiraient nettement plus vite, mais c’étaient les trébuchets qui faisaient le gros du travail. Pierre après pierre, ils se mirent à réduire les quartiers extérieurs en gravats.
« Et maintenant, voyons s’ils mordent à l’hameçon », gronda Hakram.
Je fredonnai sans répondre. Les Gallowborne nous avaient laissés à bonne distance, Hakram et moi, à l’exception du tribun Farrier. Il portait ma bannière, mais la transmettrait dès que nous entrerions dans la mêlée. Juniper avait prédit qu’après le début du bombardement des faubourgs, les Fées tenteraient de reprendre l’initiative en détruisant nos engins de siège. Pour une Légion de la Terreur ordinaire, cela aurait posé problème. Nous avions moins d’archers que la plupart des armées calerniennes, car les lignes de mages remplissaient efficacement le même rôle. Mais ce ne serait pas notre cas. Nous avions une force que l’Empire n’avait encore jamais déployée : l’armée du Daoine. Elle était franchement inférieure aux légionnaires en matière d’infanterie lourde, à l’exception de la Garde, mais pour ce qui était des archers, c’était une autre histoire. Depuis des siècles, ils défendaient le Mur à l’arc long, et les Fées n’avaient rien de nouveau pour eux. La plupart du temps, c’étaient les Peaux-Vertes qui avaient tenté de franchir leurs frontières, mais les gens de Praes s’y étaient essayés aussi. Les diables ailés et les Fées étaient moins différents que ces dernières ne voulaient le croire.
« Et les voilà », marmonnai-je.
Dix mille paires d’ailes s’illuminèrent et le Peuple féerique s’éleva dans les airs. La hauteur de leur vol serait ici le problème le plus pressant. Les Deoraithe ne pouvaient pas tirer jusqu’à la lune, tandis que les Fées pouvaient simplement faire pleuvoir leurs flèches depuis les airs, hors de portée. C’était là notre premier piège. Le Hiérophante ne prendrait pas part à la majeure partie de la bataille, car j’avais besoin de lui pour maîtriser les trois enchantements qu’il avait préparés ; j’observai les soldats de l’Été voler droit vers le premier d’entre eux. Ils n’eurent même pas le temps de décocher une salve : un bourdonnement si puissant qu’il ressemblait à un demi-coup de tonnerre emplit l’air. Leurs ailes s’éteignirent pendant deux battements de cœur, puis le bourdonnement retentit de nouveau et elles réapparurent. Seule une poignée de Fées chutèrent, et elles furent criblées de flèches avant d’atteindre le sol. Un enchantement oscillatoire, avait expliqué Masego. En gros, il avait créé dans le ciel un immense rectangle où, tous les deux battements de cœur, le flux de sorcellerie était perturbé. Je lui avais demandé s’il pouvait simplement les neutraliser, mais cela aurait apparemment exigé trop d’énergie pour maintenir l’enchantement. Même avec son nouveau Nom, il avait encore ses limites.
Résultat : les Fées ne pouvaient plus se contenter de planer au-dessus des engins et de les incendier à loisir. Pour les endommager, elles devaient descendre à portée de flèche. Notre petite surprise sema le chaos dans leurs rangs. La moitié continua d’essayer, sans succès, tandis que l’autre descendit hors de la zone enchantée et commença à échanger des tirs avec les Deoraithe. Ces derniers prirent le dessus, à mon grand déplaisir. Les soldats de Kegan étaient dispersés : des rangs serrés auraient été une invitation toute trouvée à recevoir des flèches incendiaires, mais une formation lâche n’avait rien à voir avec le fait de voler dans le foutu ciel. Dès que la situation se stabilisa en contrebas, les Fées qui avaient lutté contre l’enchantement rejoignirent les autres. Je vis alors cinq groupes se former, chacun mené par un noble faë. À leur puissance, aucun n’était plus haut qu’un baron.
« Ça, dis-je, ça va poser problème. Un rituel ? »
« À peu près, grommela Hakram. Pas plus de vingt par formation. Nous tiendrons. »
Nous avions intérêt. La bataille serait bien plus difficile si nous perdions ces trébuchets. Les cinq groupes formèrent chacun une immense lance de flammes, aussi longue qu’une file de dix hommes. Au bout d’un battement de cœur, elles fondirent sur nos cinq trébuchets. Je crispai les doigts tandis que les projectiles tombaient en crépitant jusqu’à percuter le vide. Les dômes bleus qui recouvraient nos engins étincelèrent sous l’assaut de la sorcellerie faë ; ils tremblèrent, mais tinrent bon. C’était passé près. Beaucoup trop près. Toute la section de mages de la Quatrième alimentait ces boucliers, et les Fées avaient tout de même failli les briser.
« Si elles continuent à nous pilonner comme ça, je ne sais pas si nous tiendrons », murmurai-je.
« Espérons que le maréchal Ranker les ait bien comprises, alors », répondit Hakram.
En examinant le plan de bataille, la vieille gobeline n’avait fait qu’une prédiction : elles ne voudront pas s’engager dans un combat d’usure. Quel que soit le chef de l’armée de l’Été, il chercherait à minimiser les pertes à tout prix ; il éviterait donc les tactiques efficaces si leur coût devenait trop élevé. Les Deoraithe continuaient d’échanger des flèches, perdant deux hommes pour chaque Fée abattue, et je grimaçai. Nous non plus, nous ne pouvions pas nous permettre de nous épuiser ainsi trop longtemps. Une nouvelle salve de lances enflammées s’abattit ; la foudre répondit enfin. Les mages de la Quinzième avaient suivi la même formation que ceux de n’importe quelle autre légion, à une différence majeure près : Masego. Qui acceptait parfois de donner un coup de pouce à mes lignes de mages en leur offrant un rituel, quand il était d’humeur. À Marchford, lorsqu’il était devenu évident que nos effectifs de légionnaires avaient largement dépassé le nombre de mages que la structure traditionnelle des Légions prévoyait pour les accompagner, Juniper et moi avions rompu avec la doctrine habituelle. Nous les avions regroupés sous le commandement de Kilian et entraînés au maniement des rituels. Nous allions maintenant voir si cela porterait ses fruits.
Deux énormes javelots de foudre se formèrent au-dessus de nos boucliers et fendirent le ciel. Les Fées s’éparpillèrent à leur approche tandis que les mages de la Quatrième s’efforçaient désespérément d’empêcher le feu faë d’atteindre les engins de siège. Les javelots éclatèrent, des traînées de foudre se répandirent et tuèrent des dizaines de soldats de l’Été, mais ne perturbèrent aucun des groupes qui avaient forgé les lances. Alors, c’est parti pour le bras de fer, bande de salauds de l’Été. Mes mages ne pourraient lancer le rituel du javelot qu’un certain nombre de fois avant de s’épuiser et de mourir. Ils le savaient. Je le savais. Mais ils ne pouvaient pas savoir combien de fois. Avec un peu de chance, ils briseraient nos boucliers et incendieraient nos engins de siège avant que leurs pertes ne deviennent trop lourdes. Ou bien nous pourrions échanger des coups pendant une heure, le temps qu’ils accumulent des pertes qu’ils ne pouvaient pas se permettre. Une nouvelle vague de feu s’abattit ; la foudre riposta. Cette fois, mes mages visèrent un groupe et en tuèrent quelques-uns. Ce fut inutile, comme on le découvrit bientôt. À en juger par les quelques Fées qui quittaient les rangs pour combler les effectifs, n’importe laquelle pouvait participer. Les barons devaient être la clé.
Deux autres échanges suivirent. Lors du dernier, nous perdîmes un trébuchet, bon sang de bon sang. Dès que la lance le traversa et toucha le bois, l’engin entier se réduisit en cendres plus vite que je ne pus cligner des yeux. Mes mages n’étaient pourtant pas stupides. Au premier échange, ils avaient frappé les flancs à coups de javelots, rabattant les Fées vers le centre ; lorsqu’ils y frappèrent de nouveau, au second, ils leur infligèrent de lourdes pertes. Après ce succès, les Fées se retranchèrent. Une erreur. Au moins une douzaine de mages de Ranker avaient dû mourir quand le bouclier avait cédé, mais les autres étaient partis renforcer les boucliers restants. Deux autres échanges passèrent sans qu’elles parviennent à les percer, et je souris froidement. Elles avaient cillé les premières. Sur les dix mille qui étaient venues, il en restait un peu moins de huit mille, au prix d’au moins deux lignes de mages et de plus de deux mille archers deoraithe. À mon compte, le rituel de foudre avait tué plus de soldats de l’Été que les arcs. Nous avions nettement sous-estimé leur agilité.
Les Fées ne se replièrent pas. Elles s’envolèrent vers le nord et se posèrent dans les plaines derrière nous. Nous l’avions prévu. Il y avait peu de choses plus dangereuses pour une armée assiégeante que d’être attaquée par-derrière au moment de donner l’assaut aux remparts. J’avais voulu garder au moins deux des trois enchantements que Masego pensait pouvoir maîtriser afin de soutenir notre offensive, mais Juniper m’en avait dissuadée. Cela ne servait à rien de percer devant si nos arrières s’effondraient, avait-elle dit. Notre deuxième piège se trouvait précisément dans le champ où les Fées avaient atterri. La Quatrième, sous les ordres de Ranker, et la Douzième, menée par le général Afolabi, s’ébranlèrent pour marcher contre elles. Elles étaient moins de huit mille, puisque Ranker avait affecté une partie de ses sapeurs à nos engins et que tous ses mages les protégeaient. La Quatrième s’en trouverait considérablement affaiblie. Mais le cognomen de la Douzième d’Afolabi était Inébranlable. La défense était sa spécialité, et c’était précisément la mission confiée aux deux légions : tenir les Fées en respect. Masego abandonna l’enchantement du ciel et activa le deuxième. Le vent hurla dans les plaines, jaillissant d’une ligne placée devant les deux légions. Il ne tuerait rien, selon nos estimations, mais rendrait le vol presque impossible et compliquerait considérablement le maintien des Fées en formation serrée.
Bien sûr, il y avait un inconvénient. Le Hiérophante devait se concentrer entièrement pour le maintenir actif ; il cesserait donc dès que la Quinzième se dirigerait vers les remparts. C’était là notre pari : lorsque les engins auraient fini de nous dégager un passage jusqu’aux remparts, les Fées derrière nous seraient assez affaiblies pour que les deux légions chargées de les contenir n’aient plus besoin de renfort. Ranker avait qualifié le plan de risqué. Si nous nous trompions, il nous faudrait rappeler une partie des Deoraithe pour les soutenir ; et, dans ce cas, nous risquions de manquer d’effectifs pour percer jusqu’au cœur de Dormer. C’était pile ou face. En fin de compte, nous ne pouvions pas tout prévoir. Déjà, aucun de nous n’avait cru qu’ils enverraient des nobles faës si tôt. J’avais décidé moi-même du moment où nous approcherions des remparts, et cette erreur avait failli nous coûter cher. Même maintenant, je grimaçais à l’idée que le général Afolabi allait devoir affronter cinq barons. L’enchantement ne pouvait l’aider que jusqu’à un certain point. Si je n’avais pas déjà envoyé l’Archer, je lui aurais demandé de le soutenir, mais le vase était plein.
Malgré le bombardement de l’Été, les engins ne s’étaient pas arrêtés. Combien de temps s’était écoulé depuis le début de la bataille ? Au moins une heure, peut-être davantage. Les trébuchets nous avaient dégagé une avenue et en avaient chassé les Fées, mais il leur faudrait encore plusieurs heures. Nous devions avoir terminé avant la nuit, à moins d’être interrompus. Derrière nous, les deux Légions de la Terreur s’étaient retranchées à soixante pieds du bord des enchantements et laissaient les Fées venir à elles. Le carnage était terrible. Les soldats de l’Été découvrirent que l’espace dégagé au-delà de l’enchantement était un hachoir, entre les lames des sapeurs et les carreaux d’arbalète, qui débouchait droit sur les rangs serrés de l’infanterie lourde. Des centaines d’entre eux moururent avant de cesser de se précipiter dans la zone de tir. Mais ensuite, ils s’adaptèrent. L’enchantement de Masego formait une ligne qui ne pouvait couvrir toute la plaine. Il ne pouvait même pas dessiner une courbe : pour des raisons occultes, cela aurait apparemment été bien plus difficile à maintenir. Les Fées commencèrent à le contourner, et le combat devint vraiment atroce. Le général Afolabi rappela des sapeurs et des arbalétriers pour soutenir les troupes régulières qu’il envoyait les bloquer, mais cela affaiblit son centre. Assez pour que deux des barons s’y taillent une tête de pont.
Pour le dire franchement, les munitions n’avaient aucun moyen de les arrêter. L’un d’eux s’embrasa comme un immense brasier doré et massacra une bonne centaine de soldats lourds avant d’être repoussé par les mages de la Douzième. L’autre s’en prit à l’enchantement, courbant le vent sur une douzaine de pieds de la ligne jusqu’à l’inverser et le faire souffler dans les rangs de la légion. Les Fées s’engouffrèrent aussitôt, et tout partit en enfer. Deux fois, au fil des heures, je fus à deux doigts d’aller les renforcer. Les deux fois, Hakram m’en empêcha. Nous ne pouvions pas nous permettre que je commence à utiliser mes aspects. Je reconnaîtrai au moins ceci aux légionnaires d’Afolabi : ils tinrent bon, bordel. Quand les Fées établirent une tête de pont et que le centre parut sur le point de s’effondrer, quatre lignes d’infanterie lourde s’enfoncèrent dans la mêlée, dégagées par des éclairs. Quelques sapeurs les suivaient, protégés par leurs boucliers. Le baron qui tordait le vent en balaya la moitié d’un seul coup d’épée, mais les gobelins lui lancèrent une douzaine de charges de démolition et lui firent sauter la moitié du crâne. Sur les près de cent légionnaires qui s’étaient lancés dans la bataille, moins de vingt regagnèrent leurs rangs. Ils avaient toutefois donné au général Afolabi le répit dont il avait besoin. Dès que l’enchantement retrouva toute sa puissance, il combla la brèche et repoussa l’autre baron sous un tir concentré de sorts.
Une heure avant la Cloche du Soir, la nuit commença à tomber et, à ce moment-là, le champ était jonché de morts. Mais Ranker avait atteint son objectif. Un passage direct jusqu’à la porte nord de Dormer avait été taillé dans les décombres, séparant de part et d’autre les Fées encore présentes dans les faubourgs.
« À nous, maintenant », dis-je doucement à Hakram.
« Tout ou rien », répondit-il.
Je fis signe aux Gallowborne et la Quinzième s’ébranla. À la guerre, vers Dormer, vers la damnation. Je ne pouvais pas encore dire si elle serait la leur ou la nôtre.