Discussions

« Ce soir, nous devons parler de Callow, ce cimetière obstiné des empires. Princes et princesses de Procer, nous devons à présent reconnaître cette vérité : nous avons perdu tout un royaume au profit de paysans et de bandits. »

— Début du discours d’Éloïse d’Aequitan, Première princesse, devant la Haute Assemblée, au sujet du retrait de Callow occupé

« SALUT ! »

Trois mille épées se levèrent en salut, l’acier nu brillant au soleil. J’avais lu des récits à ce sujet, dans les quelques archives des ordres de chevalerie qui subsistaient encore. Une avenue d’acier, l’appelait-on. Une vieille tradition née sous Elizabeth Alban, lorsque la Reine des Lames avait annexé près du quart de ce qui était aujourd’hui Procer au fil d’une série de campagnes fulgurantes. Elle n’avait jamais servi qu’à honorer les rois et les reines régnants de Callow, et voilà qu’on m’accueillait ainsi. Cette défiance affichée sans détour avait quelque chose de presque rafraîchissant, puisqu’ils ignoraient que je venais d’être nommée Vice-reine de Callow. J’avais bien vendu ma cause à l’Impératrice, mais je n’ignorais pas qu’en fondant l’Ordre des Cloches Brisées, j’avais sellé un tigre affamé. Il me fallait maintenant le chevaucher, sous peine d’être jetée à terre et dévorée. Je me demandais parfois si les souverains parvenaient vraiment à maîtriser la situation. Malicia et Noir en donnaient certainement l’impression, mais quelle part de cette assurance n’était qu’une façade ? Plus j’acquérais d’autorité, moins j’avais l’impression de tenir les rênes.

Brandon Talbot avait meilleure mine que la dernière fois où je l’avais vu, prisonnier crasseux dans les geôles souterraines de Marchford. Sa barbe sombre était taillée court, ses cheveux soigneusement peignés, et il se tenait désormais le dos droit. Avec fierté. Je n’avais aucun mal à croire qu’une femme comme la Comtesse Marchford l’eût jugé digne de lui succéder. Son armure était de facture callowane, en acier de qualité inférieure à celui des Forges impériales, mais couverte d’hymnes de la Maison de la Lumière. Elle était ancienne, cela se voyait, mais récemment astiquée et fort bien entretenue. Rien ne laissait deviner qu’elle avait servi au combat quelques jours à peine auparavant, encore moins contre la Cour d’Été. Je descendis l’avenue d’acier, et il vint se placer à mes côtés.

« J’ai cru comprendre que je devais vous féliciter, dis-je.

L’homme inclina la tête.

— Je ne resterai Grand maître de l’ordre que quelques années, Votre Grâce, répondit-il. Le temps de former un candidat plus jeune qui pourra reprendre le titre. »

Il avait été élu par acclamation, si j’avais bien compris, en grande partie parce qu’il avait été assez fou pour entrer sans arme dans Marchford, à l’époque où Juniper dirigeait la ville. D’après mon expérience, ce genre de prise de risque inspirait toujours un certain respect aux soldats, surtout quand les enjeux étaient aussi élevés. Un nouveau salut retentit lorsque nous dépassâmes l’extrémité des deux rangées, en direction du pavillon ouvert qui servait de tente de commandement à l’Ordre des Cloches Brisées. Deux hautes bannières flottaient de part et d’autre, représentant deux cloches de bronze fêlées sur fond noir.

« Nous aurions également hissé votre bannière, Votre Grâce, mais votre intendant nous a informés que vous n’en aviez pas », dit-il.

J’aurais bien aimé assister à cette conversation : Ratface, entre tous, essayant d’expliquer à un noble de haute naissance que je possédais peut-être un domaine, mais que je n’avais pas pris la peine d’acquérir les symboles qu’un vrai noble estimait lui revenir de droit.

« Je n’ai jamais trouvé le temps de m’en occuper », dis-je en entrant dans le pavillon.

Robber avait planté un crâne de chèvre sur une pique et tenté de le faire passer pour mes armoiries, mais Hakram l’avait envoyé aux latrines pour une semaine en guise de représailles. Ah, Adjoint. Il avait adopté ma petite conception de la justice comme un loup un agneau boiteux.

« La Maison Talbot a été dissoute, mais ce serait un honneur que vous adoptiez nos armoiries », proposa-t-il.

Un pont d’argent arqué sur fond bleu, si je me souvenais bien. On pouvait trouver pire, comme armoiries — celles des dirigeants de Hedges représentaient des moutons, ce qui me laissait perplexe —, mais ce n’était pas les miennes.

« Ce ne sera pas nécessaire », répondis-je poliment.

Il n’y avait pas de vin sur la table. Ah, oui. Les Callowans ne commençaient généralement à boire que le soir, et il n’était même pas midi. Même si les chevaliers avaient été dispersés dans les campagnes pendant plus de deux décennies, je ne pouvais m’empêcher de remarquer que leurs chaises étaient plus belles que la mienne. Sauf celle que j’avais dérobée à Summer, bien sûr. Elle était d’un confort scandaleux, et j’y dormais même mieux que dans mon propre lit de camp. Je pris place en bout de table, et le Grand maître Talbot s’assit à ma droite. Je posai une liasse de cuir sur la table et en sortis les parchemins, couverts de la magnifique écriture cursive en bas miezan d’Aisha.

« Vous avez officiellement reçu le grade de commandant dans la Quinzième Légion, Grand maître Talbot, dis-je. Vous avez plus de trois fois l’effectif habituel d’un commandant sous vos ordres, mais vous n’avez pas le rang de légat, encore moins celui de général. »

« Parce que je suis Callowan », dit-il avec un sourire pincé.

« Parce que vous n’êtes jamais passé par l’École de guerre, rectifiai-je. Vous n’y connaissez rien aux tactiques des Légions. Vous serez tout de même considéré comme membre de l’état-major général et participerez aux réunions de haut niveau en tant que commandant de notre contingent de cavalerie. »

Aisha s’était amèrement plainte du cauchemar bureaucratique que représentait l’obtention d’une telle habilitation pour un simple commandant, mais elle avait tout de même réussi à l’obtenir. J’aurais pu brandir mon sceau et régler ça de mon autorité personnelle d’Écuyer, mais je ne voulais pas aller jusque-là sans y être forcée. Juniper me faisait déjà assez la leçon sur la manière dont nous nous étions éloignés de la structure traditionnelle des Légions, et les autres généraux verraient d’un meilleur œil les choses si je faisais au moins semblant de respecter les procédures. Le noble parcourut les documents du regard, puis leva les yeux.

« Il est écrit ici que j’ai reçu l’autorisation d’organiser comme je l’entends la hiérarchie de commandement de l’Ordre », dit-il.

« L’Empire n’a pas de précédent pour un contingent de cavalerie aussi important, répondis-je. Même la Treizième Légion ne compte qu’un millier de cavaliers. »

Il hocha lentement la tête.

« Sous la Maison Fairfax, les ordres de chevalerie étaient limités à un millier de chevaliers à part entière, dit le Grand maître Talbot. C’est l’une des raisons pour lesquelles ils étaient si nombreux et si différents. »

Je fus un peu amusée de le voir tourner autour de la véritable raison. Sous la dynastie Alban, les ordres avaient été bien plus importants, mais de petits conflits avaient éclaté entre eux et les nobles, chaque camp accusant l’autre d’abuser de son autorité. Triomphante avait rasé tout ce différend, mais lorsque les tensions avaient commencé à renaître sous le petit-fils d’Eleanor Fairfax, elle avait dépouillé les ordres de leurs forteresses et sévèrement limité leurs effectifs. Une douzaine de petits ordres était bien moins dangereuse pour la noblesse que trois ou quatre grands, et plus facile à placer sous le commandement de la couronne lorsque des envahisseurs se présentaient. Traditionnellement, le commandement revenait au prince ou à la princesse héritière, une tradition qui avait pris fin lorsque la mère de Juniper avait brisé la charge du Prince Radieux aux Champs de Streges, juste avant qu’un gobelin ne lui tranche la gorge.

« Des bannières d’un millier d’hommes, dit enfin Brandon. Sous mon commandement suprême. Nous avons encore beaucoup d’écuyers dans nos rangs, et une seule bataille n’a pas suffi à les aguerrir. »

« Faites rédiger ça correctement, ordonnai-je. Et faites parvenir les parchemins au Tribun d’état-major Bishara avant la tombée de la nuit. Elle les attendra. »

« Une femme très talentueuse, dit Talbot avec approbation.

Je connaissais bien cette lueur dans ses yeux. Après tout, Aisha était très jolie. Je doutais qu’elle s’intéressât à un Callowan deux fois plus âgé qu’elle, mais il ne faisait de mal à personne de regarder, tant qu’il restait courtois.

« On pourrait détacher cinq cents hommes pour vous servir de garde personnelle », dit-il en rangeant les parchemins.

« J’ai déjà une escorte, répondis-je en haussant un sourcil. Des boucliers rouges, avec un nœud coulant doré dessus ? Difficile de les manquer. »

« Les Gallowborne, oui, dit-il. Des criminels et des Praesi. »

« J’en ai entraîné beaucoup moi-même, dis-je calmement. À pied, je mettrais n’importe lequel d’entre eux contre trois des vôtres. Je doute qu’il y ait une compagnie sur Calernia qui ait connu des combats plus rudes. »

« Ce sont des hommes redoutables, j’en suis sûr, dit le Grand maître. Mais peuvent-ils rivaliser avec cinq cents chevaliers de Callow ? »

Je tapotai la table du bout des doigts.

« Les Gallowborne, dis-je, en m’efforçant de garder mon calme tandis que la température du pavillon chutait brusquement, sont mon escorte. Ils sont à moi depuis que je les ai arrachés au gibet, Talbot. Ils ont saigné pour moi. Ils sont morts pour moi. Et ils resteront à mes côtés tant qu’ils seront en mesure de servir. »

La possessivité de mes paroles me mit mal à l’aise, et l’homme barbu n’insista pas davantage. Avide de changer de sujet, je me raclai la gorge.

« Vous avez dit à Adjoint que vous vouliez me parler, dis-je.

Il y avait une raison pour laquelle ce n’était pas Hakram qui lui avait remis les documents : ce n’était pas parce que j’espérais un salut à l’épée. Même si je ne m’en plaignais pas, maintenant que j’en avais reçu un.

« On m’a signalé que vous aviez laissé certaines affaires en suspens, Votre Grâce, dit-il. Je comprends que nous soyons en guerre, mais il faut tout de même s’en occuper rapidement. »

Je m’adossai à ma chaise.

« Je vous écoute, dis-je.

« La Maison Foundling, dit-il en grimaçant. Pardonnez-moi, mais c’est un nom d’orphelin. Il ne convient pas à la dynastie régnante de Callow. »

« Quelle drôle de coïncidence, dis-je d’un ton traînant. Je suis orpheline. »

« Vous partagez ce nom avec des milliers d’autres personnes, dit-il. Votre Grâce, vous devez considérer les difficultés que cela entraînera. Il convient de prendre un nom régnant. »

Je tapotai à nouveau la table du bout des doigts. Un éclat de mon opinion sur toute cette foutue affaire avait dû se lire sur mon visage, car le chevalier dut réprimer un mouvement de recul.

« Depuis hier soir, je suis Vice-reine de Callow, par décret officiel de Sa Majesté l’Impératrice de l’Effroi Malicia Première du Nom, dis-je. Mais pas reine. Mon successeur à ce titre sera choisi par la Tour, lorsque je jugerai bon de le céder. Il n’est pas nécessaire de créer un nom dynastique fantaisiste. »

« Votre Grâce… » commença-t-il.

« Le titre restera entre des mains callowanes, l’interrompis-je sèchement. Un compromis a été trouvé. N’en parlons plus. Pour être franche, Talbot, vous n’êtes pas vraiment qualifié pour vous prononcer sur les affaires qui se jouent si haut. J’ai survécu aux Hauts Seigneurs en les poignardant à répétition et en public, jusqu’à ce qu’ils deviennent prudents. Ils vous avaleraient tout rond et recracheraient vos os. »

Il sembla un peu vexé par ma franchise, mais il allait devoir s’y faire. Ce que je venais de dire était tout à fait vrai. Si je mettais ce pauvre bougre dans une pièce avec Akua Sahelian, elle l’aurait marionnettisé à vie avant qu’un quart d’heure ne se soit écoulé.

« Votre lignée régnera toujours sur Marchford, dit-il. Le nom a de l’importance, Votre Grâce. »

Je me frottai l’arête du nez.

« Je suis devenue une Porteuse de Nom sous celui de Catherine Foundling, dis-je d’un ton égal. Et c’est sous ce nom que je mourrai. »

« Il doit bien exister des registres concernant vos parents biologiques, insista-t-il désespérément. Un nom de Deoraithe sera moins bien accueilli, mais c’est toujours quelque chose. »

« Pour moi, la personne qui se rapproche le plus d’un père est au sud, en train de massacrer des imbéciles, répondis-je froidement. Et il n’a pas de nom de famille. Il est né paysan, voyez-vous. Quant aux gens qui m’ont mise au monde, ce sont des étrangers. Je ne leur dois rien et ne prendrai rien d’eux. »

L’homme se mordit la langue, mais il était clair qu’il voulait protester.

« Je ne suis pas une noble, Talbot, dis-je. En règle générale, je ne les aime pas beaucoup. Sans vouloir vous offenser personnellement. J’ai saigné pour chaque parcelle de pouvoir que je possède, et l’idée que certains n’ont qu’à… hériter du leur m’est devenue insupportable. Il n’y aura pas de restauration du pouvoir des nobles à Callow. »

« Vous régnerez tout de même, Votre Grâce, dit-il. Vous devez comprendre que certaines mesures sont nécessaires pour asseoir votre légitimité. »

Je l’observai attentivement et décelai la profonde hésitation qui se cachait derrière ses paroles.

« Oh, dieux, dis-je. Vous voulez que je me marie. »

« Le baron de Hedges a un fils de votre âge, poursuivit-il. Toutes les branches de la Maison Fairfax ont été exterminées après la Conquête, mais il reste des représentants d’autres lignées anciennes. La Duchesse Kegan est la noble callowane la plus importante encore en vie, et une alliance matrimoniale directe avec la Maison d’Iarsmai, par l’intermédiaire d’un cousin, serait très avantageuse. »

« Vous ne pouvez pas être sérieux, dis-je, légèrement horrifiée.

« J’ai cru comprendre que la compagnie des femmes pourrait vous convenir davantage, dit-il avec tact. La Maison de la Lumière connaît certains miracles qui rendraient une telle union possible. »

« Je suis attirée par les deux, répondis-je d’une voix faible. Mais ce n’est pas la question. J’ai quelqu’un… Je ne cherche personne, Talbot. »

« J’ai entendu dire que vous fréquentiez un Duni, oui, laissa-t-il entendre. Vous ne seriez pas la première souveraine de Callow à avoir un amant, si vous me pardonnez ma franchise. »

Dieux impitoyables. J’avais dix-huit ans ; aux yeux des derniers nobles, j’étais donc sans doute une candidate tout à fait convenable au marché des alliances matrimoniales. Les Callowans se mariaient bien plus tard que les Praesi, car contrairement aux habitants des Terres désolées, nous n’élevions pas des lignées, mais les nobles avaient tendance à prendre de l’avance sur ce point.

« Ça n’arrivera pas, dis-je sans détour. Et cette conversation est terminée. »

Je n’allais pas me retrouver flanquée d’un petit seigneur ou d’un enfant de sitôt, quoi qu’on pût en penser. Je n’étais honnêtement pas sûre de vouloir un jour avoir des enfants, et même si je prenais cette décision plus tard, ce ne serait pas pour faire plaisir à quelques aristocrates de merde. Il y avait bien des choses sur lesquelles j’étais prête à négocier, mais la personne qui partagerait mon lit n’en faisait pas partie. Les lèvres de Brandon Talbot s’amincirent, mais il ne protesta pas.

« Je ferai faire des armoiries, soupirai-je en lui jetant une concession tandis que je me levais. Faites parvenir les documents à Aisha, Grand maître. Nous reparlerons de tout ça à la réunion d’état-major. »

Je ne pus quitter le pavillon assez vite.

J’avais choisi de tenir cette réunion sous les étoiles, car je me sentais plus à l’aise la nuit, ces derniers temps. Le feu de joie crépitait, ses flammes hautes léchant parfois les racines du grand chêne qui veillait sur notre petit coin paisible de la Création. Masego avait posé quelques protections d’apparence complexe dès son arrivée, sans même prendre la peine de prononcer une incantation. Son nouveau Nom avait apparemment quelques avantages. Je pris un instant pour laisser le moment s’installer. C’était la première fois que nous étions tous les cinq réunis au même endroit, du moins dans la Création.

L’Archère était assise sur une large branche au-dessus de nous, car elle ne ratait jamais une occasion de regarder littéralement tout le monde de haut. Un couteau à la main, elle sculptait dans du bois sombre ce qui ressemblait à une sphère. Sa peau ocre paraissait plus sombre encore dans la nuit et, bien qu’elle eût laissé son long manteau et sa cotte de mailles d’argent derrière elle au profit d’une tunique et d’un pantalon de laine bruns, elle avait gardé autour du cou l’écharpe vert sombre dont elle se couvrait d’ordinaire le bas du visage. Sans son armure, je pouvais mieux apprécier ses courbes, et elle me fit un clin d’œil lorsqu’elle me surprit à la regarder. Je détournai les yeux. Fidèle à sa nature de vraie peste, l’Archère s’amusa à faire tomber ses copeaux de bois sur la tête de Masego, jusqu’à ce qu’il se lasse de lui demander d’arrêter et fasse apparaître au-dessus de lui un écran translucide de sorcellerie.

Le Hiérophante, lui, avait l’air… étrange. Familier, mais différent. Il portait un bandeau de tissu noir sur ses yeux de verre, mais on apercevait parfois des éclats de lumière rouge et jaune à travers. Ses cheveux étaient toujours longs et tressés, mais les bijoux étincelants qu’il y portait autrefois avaient été remplacés par des barres de fer ternes gravées de runes. Ses robes habituellement colorées avaient cédé la place à une tunique noire qui, assis, lui donnait l’air d’un corbeau rondouillard, mais qui lui conférait une certaine prestance lorsqu’il se tenait debout. Ses bottes réglementaires de la Légion, usées jusqu’à la corde, apportaient une dernière touche amusante à sa tenue. Ses doigts n’arrêtaient pas de tressaillir, comme s’ils cherchaient à saisir quelque chose que personne d’autre ne voyait.

Hakram était assis à ses côtés, son épaisse armure entièrement transformée par les ravages des batailles que nous avions traversées. L’acier gobelin avait noirci sous les flammes de l’Été, tordu par une chaleur qui n’appartenait pas à la Création. Malgré le rembourrage qu’il portait sous le métal, son apparence me rappelait les marches qui menaient à la Tour. L’obsidienne, déformée par la sorcellerie et sculptée en silhouettes d’hommes et de femmes en pleurs sur lesquelles il fallait marcher pour s’élever. Adjoint avait traversé le creuset des flammes et en était ressorti plus fort. Son Nom pulsait régulièrement à mes sens, ferme mais étrangement serein. Sa main d’ossements était d’un calme inquiétant, imprégnée d’une sombre sorcellerie ancrée jusque dans son Nom. Ses yeux, sombres et immobiles comme des étangs, luisaient à la lueur du feu, et ses crocs étaient encore tachés du sang de son repas.

La Voleuse était assise de l’autre côté du feu. Je n’avais jamais passé assez de temps en sa présence pour le remarquer auparavant, mais elle ne se tenait pas comme une roturière. J’avais eu des leçons de savoir-vivre à l’orphelinat et je reconnaissais les mêmes signes chez elle, dans la manière dont elle gardait les poignets droits et le dos raide, comme si elle s’appuyait contre le dossier d’une haute chaise. Ses vêtements de cuir étaient amples, mais je voyais que nous avions la même silhouette. Elle était plus grande que moi — après tout, la volonté divine exigeait que tout le monde, sauf les gobelins, le soit —, mais pas autant que les autres. Des cheveux sombres, des yeux gris-bleu toujours en mouvement, toujours à l’affût du moindre mouvement. Ses doigts pâles jouaient avec un couteau de sculpture qui venait clairement du matériel des sapeurs : elle avait les mains baladeuses, celle-là, et l’habitude de ramasser des bibelots. Ça devait faire partie de son Nom, parce que le geste semblait trop compulsif pour n’être qu’une habitude.

Cinq Porteurs de Nom étaient assis autour du feu. Je savais que ce n’était pas rien. Encore moins depuis que Ranger nous avait donné un nom, transformant la malédiction de la Reine de l’Été en quelque chose de plus. Woe, nous avait-elle appelés. Cela m’avait semblé marquer un tournant, et c’était toujours le cas : le début de quelque chose de plus grand. J’avais presque peur de découvrir quoi. Hakram lança une outre de vin à l’Archère, ce qui suffit à la détourner un instant de ses tentatives pour faire enrager Masego. J’en profitai pour prendre la parole.

« Pour notre première sortie ensemble, nous avons volé à l’Été ce qui semble être son soleil au sens propre, puis capturé une princesse de sang, dis-je. Je ne suis pas portée sur les présages, mais ça me semble être un bon début. »

« Mensonges et violence ! » s’exclama l’Archère en laissant tomber l’outre sur le bouclier de Masego.

Le mage soninke s’en empara, en prit une gorgée et se mit à tousser de travers. Apparemment, recevoir un nouveau Nom ne l’aidait pas à mieux tenir l’alcool. Bon à savoir. Je sentis la Voleuse me jeter un coup d’œil et lever un sourcil devant la remarque de l’Archère.

« L’Archère est une horrible mégère, et il ne faut pas la croire quand elle parle de devises », déclarai-je.

« Eh bien, c’est toujours mieux que maussade », fit remarquer l’intéressée.

Un battement de cœur de silence s’écoula.

« Je m’attendais à quelque chose de plus… professionnel, finit par dire la Voleuse. »

Je haussai un sourcil.

« L’Épéiste Solitaire dirigeait une bande comme ça ? demandai-je, sincèrement curieuse.

« Non, concéda l’héroïne, mais votre bande avait toujours une longueur d’avance sur nous. J’ai toujours pensé que, de votre côté, tout serait plutôt… méthodique. »

« Vous pensiez que nous avions une longueur d’avance ? » croassa Masego en s’essuyant la bouche.

Hakram ricana.

« Nous passions d’une catastrophe à l’autre, en essayant d’empêcher les incendies de se propager, dit l’orc d’un ton amusé. Des incendies que nous n’avions généralement pas allumés nous-mêmes, j’ajouterai. »

« Je ne fais pas partie de cette bande depuis longtemps, dit l’Archère, mais elle ne m’a pas l’air encombrée de plans. »

« Là, tu exagères un peu, intervins-je, légèrement vexée. »

« On est entrés dans Skade en écrivant sur un bout de parchemin qu’on en était capables, Catherine, fit-elle remarquer. Ne te méprends pas : je suis tout à fait partante pour notre façon de faire, du genre “c’est tellement stupide qu’ils ne le verront jamais venir”. Mais on n’est pas de grands stratèges. »

« Vous nous teniez à votre merci à Summerholm, fronça les sourcils la Voleuse.

« On n’a compris ce qui se passait qu’une fois la ville en flammes, dit Masego. »

« Et on s’en est pris le blâme après coup, ajouta Hakram. »

« Tout ce qui s’est passé à Liesse s’est déroulé selon votre plan, tenta la Voleuse.

« C’est discutable. Elle a quand même été tuée, dit Adjoint. »

L’Archère tourna les yeux vers moi.

« Attends, tu es morte ? Tu étais morte-vivante tout ce temps ? On ne dirait pas, demanda-t-elle. »

« Ressuscitée, répondis-je. »

Elle eut l’air encore plus dubitative.

« Tu es une méchante, Cat, dit-elle. Ce n’est pas vraiment ton domaine. »

« Ouais, les Hashmallim n’étaient pas ravis non plus, grognai-je. Ils ont piqué une putain de crise. »

« C’est comme ça que c’est arrivé ? fronça les sourcils la Voleuse. Je me le demandais. Tu as convaincu un Chœur de te rendre à la vie ? »

« Convaincu est un bien grand mot, dis-je pensivement. »

« On a fini par retenir “intimidé”, intervint utilement le Hiérophante. »

« Tu as intimidé, répéta lentement la Voleuse, tout le Chœur de Contrition. Pour qu’il ressuscite une méchante qui s’efforçait activement de s’opposer à lui. »

« Même la Dame du Lac ne se frotte pas aux anges, approuva l’Archère. C’est impressionnant. »

« Ne mêle pas Ranger à ça, grognai-je. Elle a failli m’ouvrir la gorge la seule fois où nous nous sommes rencontrées. »

« Oh, elle est toujours comme ça, répondit l’autre femme d’un geste désinvolte. Ne le prends pas personnellement. Elle a déjà jeté Tinkles par une fenêtre parce qu’il draguait une marchande au lieu de s’entraîner à ses postures. »

« Je suis contente qu’il ait été négligent, alors, avouai-je. Hunter avait déjà été assez difficile à abattre. »

La Voleuse cligna des yeux, puis leva le regard vers la femme perchée sur la branche.

« J’avais oublié, dit-elle. Toi aussi, tu es l’apprentie de Ranger. Tu devais bien le connaître. »

« Il n’est resté dans les parages que quelques années avant de rejoindre votre petite rébellion, dit l’Archère en haussant les épaules. Des cinq élèves de la Dame, c’était toujours le plus étrange. Je ne suis pas surprise qu’il soit parti, même si c’était d’une stupidité monumentale. »

« Il était… commença la Voleuse, en cherchant un mot diplomatique, différent. »

« À moitié nu, dis-je. C’est l’expression que tu cherches. »

« Sa tenue ne me dérangeait pas, Catherine, dit l’Archère avec un sourire en coin. Il avait de quoi attirer les regards. Mais les clochettes et les tatouages ? Dieux, on aurait dit qu’il cherchait à gâcher son physique. »

« Les tatouages ne faisaient pas partie des traditions de Refuge ? demanda la Voleuse, surprise. »

« C’est ça qu’il t’a raconté ? ricana l’Archère. Non, pas du tout. »

Masego s’éclaircit poliment la gorge.

« Cette conversation me laisse à la fois perplexe et atrocement ennuyé, nous informa-t-il. Je crois que vous vous adressiez à nous, Catherine ? »

« Ah, oui, dis-je, avant de déléguer aussitôt. Hakram. »

Le grand orc se redressa et posa l’outre qu’il monopolisait depuis tout à l’heure. La Voleuse s’était un peu détendue au fil de notre conversation, mais sa garde se releva aussitôt lorsqu’elle se tourna vers lui. Il y avait une histoire derrière tout ça, me dis-je. Adjoint avait dû avoir l’une de ses petites conversations avec elle. Je lui faisais confiance, alors je n’interviendrais pas, mais j’aurais quelques questions à poser à mon second.

« Deux menaces doivent actuellement être éliminées, dit Hakram d’une voix rocailleuse. La première est la Cour d’Été et sa reine. La seconde est Akua Sahelian, récemment devenue la Diaboliste. »

« La méchante qui a libéré les démons sur Liesse, dit la Voleuse, le regard glacé. »

« C’est bien elle, dis-je. Et crois-moi, les démons sont parmi les choses les moins terribles qu’elle nous ait envoyées par le passé. Tu es allée toi-même dans la ville, paraît-il. Tu as vu ce qu’elle y prépare. »

« Une sorte de rituel, dit la Callowane maigre. Il implique des Deoraithe qui font partie de la Garde, et c’est à peu près tout ce que je sais. »

Je jetai un regard à Masego, qui le remarqua aussitôt. J’allais devoir m’habituer à trouver ça inquiétant.

« Je n’ai pas mené ce genre d’expérience moi-même, mais j’ai lu les notes de mon père sur la Garde, dit le mage. Ils sont liés à une divinité de nature inconnue et obtiennent leurs capacités surnaturelles en s’y attachant par des rituels qu’ils appellent des Serments. »

« Pour l’instant, notre meilleure hypothèse est que la Diaboliste cherche à atteindre la divinité par leur intermédiaire, dis-je. »

« Vu la taille immense du dispositif qu’elle a créé dans la ville, reprit Masego, il lui faudra au moins un dieu mineur pour l’alimenter. L’effet pourrait être comparable à celui de la création du Royaume des Morts. »

« Liesse est aussi en train de voler, dit Hakram. Ce qui compliquera l’assaut. Et nous ignorons où se trouve la ville à présent. »

Je croisai le regard de la Voleuse.

« Je demanderai aux miens d’enquêter », dit-elle.

Je hochai la tête.

« Aussi pénible que ce soit de laisser un répit à Akua, elle n’est pas la menace la plus urgente pour l’instant, dis-je. L’Été réclame du sang, et sa reine franchira le seuil de la Création dans un mois environ. Les moyens dont nous disposons pour l’arrêter ne sont guère encourageants. Masego ? »

Le mage à la peau sombre esquissa un sourire pincé.

« Si j’ai au moins trois jours de préparation, je peux nous acheter un quart de cloche avant qu’elle ne franchisse mes protections et ne nous massacre tous jusqu’au dernier, dit-il. »

« Voilà qui est rassurant, lâcha sèchement la Voleuse. »

« Ce n’est pas terrible, j’en conviens, mais nous avons encore deux atouts, dis-je. D’abord, la Princesse du Zénith, dont elle a vraiment besoin si elle ne veut pas se faire poignarder par l’Hiver après notre mort à tous. Et puis il y a le soleil, grâce à ta kleptomanie. »

La Voleuse eut l’air vaguement amusée, mais ne répondit pas.

« Alors, dis-je avec un sourire. Nous avons toute la nuit devant nous, et du vin dont je doute fort qu’il ait été acquis légalement. Voyons si nous pouvons trouver une idée pour éviter de mourir de morts horribles, horribles. La parole est à vous, mes amis. »