Chapitre 141
« La vérité sur les monstres, c’est qu’ils finissent par mourir. Sinon, il faudrait les appeler des dieux. »
— Eudokia la Souvent-Enlevée, basileia de Nicae
La Bête bougea, mais Sabah était en elle. Ce n’était pas du contrôle — le contrôle n’était qu’une illusion —, mais cela suffisait. Elle pouvait encore réfléchir, malgré le sang et la chaleur qui lui battaient dans les veines. La vaillante Championne poussa un cri de guerre et abattit sa hache, mais qu’en avait à faire la Bête ? L’acier ennemi lui entailla la chair, projetant sang et fourrure, mais elle rugit et mordit l’héroïne. Le bouclier céda sous ses crocs, même renforcé par la puissance d’un Nom, et elle broya la plaque avant de projeter la Championne sur le côté. La Bête avait voulu avaler la fille tout entière, mais Sabah savait que ce serait une erreur. Couverte de sang et de salive, l’héroïne se releva. Elle ouvrit la bouche, mais la Bête souffla un rire et frappa de nouveau. La blessure creusée par la hache avait déjà guéri ; la folie et la puissance entrelacées en elle ne cessaient de croître. L’héroïne leva le morceau brisé de son bouclier, mais un simple coup d’épaule suffit à l’envoyer s’écraser contre les murs de l’arène.
La pierre se brisa, les os aussi, et le hurlement aiguisa l’appétit de la Bête.
La Championne combattait mieux les bêtes que les hommes, mais Sabah n’avait rien de tout ce que la jeune fille avait pu imaginer. Parmi les Calamités, elle seule avait accepté cette vieille vérité : quand on était assez fort, même le Destin se brisait sous ses dents. Des gerbes de sable explosèrent derrière elle tandis qu’elle chargeait, et l’héroïne bondit précipitamment sur les gradins. Les acclamations retentirent, oh, et les applaudissements aussi. La Bête rugit, couvrant tous les sons du monde. Ses griffes raclèrent les rambardes de pierre ; Sabah céda lorsque l’ennemie tenta de profiter de la hauteur pour lui frapper la tête. La queue fouettant l’air derrière elle, la Bête arpenta le sable de l’arène et attendit que la Championne redescende. Mais la jeune fille reprenait son souffle. Elle ne bougeait pas. La Bête s’accroupit, puis bondit sur les gradins. Les bancs et les silhouettes vacillantes volèrent en éclats lorsqu’elle roula sur la pierre avant de se relever. Le soleil tapait durement, l’aveuglant, mais Sabah renifla l’air et sentit l’ennemie blessée s’approcher. De vulgaires ruses d’arène.
La Bête abattit sa patte griffue sur les gradins. L’arène trembla. Elle frappa encore et encore, jusqu’à ce que toute l’aile s’effondre sous elle dans une pluie de pierre, de poussière et de sable. L’éclat du soleil avait disparu ; elle vit alors la Championne bondir de ruine en ruine. Sabah s’ébroua pour se débarrasser de la poussière, puis imposa sa volonté à la Bête. Ses griffes se refermèrent sur des pierres tandis qu’elle se dressait sur ses pattes arrière et lançait contre l’héroïne des rochers gros comme des maisons. La jeune fille esquiva le premier, repoussa le deuxième, mais le troisième l’ensevelit. La Bête se lécha les babines, satisfaite, puis bondit sur le rocher, le fracassant ainsi que les gradins en dessous. Un tunnel se trouvait là-dessous, et la Championne s’écrasa au sol.
« Rallie-toi, haleta l’héroïne.
Elle brilla comme le soleil, et toutes les silhouettes vacillantes se ruèrent vers elle, la remplirent jusqu’à ce que sa force enfle. Son armure fumait, sa hache tremblait, chargée d’une puissance qu’elle contenait à grand-peine. Sabah reconnut l’aspect qu’elle avait déjà utilisé, mais la Bête n’en avait cure. Sa patte fouetta l’air depuis l’extérieur, déchira la paroi du tunnel et projeta de nouveau la Championne. Elle atterrit tout en haut des gradins, à la limite du domaine, puis redescendit à la charge. La Bête renifla l’air. Du sang, du sang et des ruines. La force de l’héroïne déclinait, et son petit monde avec elle. Sabah sauta sur le sable et traça une ligne derrière elle de sa queue, puis se retourna pour observer l’ennemie. La Championne ne broncha pas et la suivit sans hésiter. La Bête voulait n’être que crocs et griffes, mais Sabah en décida autrement. Ses longues pattes frappèrent le sable, soulevant un nuage, et elle attaqua derrière ce rideau aveuglant. L’héroïne tint bon, les deux mains serrées sur le manche de sa hache, car son bouclier avait disparu depuis longtemps. La lame étincelante trancha la jambe de la Bête, mais Sabah ne s’arrêta pas. Elle roula sur l’héroïne, et la joie sauvage d’entendre les os craquer et la plaque céder emplit ses sens.
C’était merveilleux : même après avoir invoqué un aspect, la Championne était assez forte pour la repousser. La Bête heurta le mur et hurla tandis que sa jambe repoussait, os et chair jaillissant de la coupure. La cuirasse de l’héroïne était enfoncée et du sang lui dégoulinait des lèvres. De quoi rendre la Bête affamée. Sabah s’avança à pas de loup et attendit que l’héroïne charge. Le balayage n’était pas destiné à la toucher, seulement à la pousser au bon endroit. Les griffes se refermèrent sur l’héroïne qui se débattait, et la Bête l’abattit sur les gradins. Encore, encore et encore, jusqu’à ce qu’une douzaine de trous béants trouent la pierre ; alors seulement, elle lança la jeune fille en l’air. La Championne monta toujours plus haut dans le ciel, jusqu’à toucher un plafond qui n’existait pas, et une fissure serpenta dans la voûte céleste comme sur une vitre. L’arène vola en éclats, et des relents de fumée et de mort parvinrent aux narines de la Bête. Elles étaient de nouveau en ville, là où leurs chemins s’étaient d’abord croisés. La Bête rugit et se lança pour tuer.
Sabah observa.
Voilà bien longtemps que Wekesa n’avait pas trouvé d’adversaire aussi coriace. Avec l’âge, il était devenu arrogant, semblait-il. Il en était venu à croire que quelques couches de tromperie suffiraient à tenir un limier des Cieux à distance. À ses yeux, cette bataille entière relevait d’une erreur tactique. Ce n’était pas la première fois que les Calamités se séparaient pour affronter une bande de Héros, mais les circonstances ne jouaient pas en leur faveur. Amadeus insistait pour que le Chevalier Blanc meure, cependant, et Warlock n’était pas enclin à le contredire. Pas tant que Masego restait lié à cette fluette Callowana. Aussi prometteurs que fussent les jeunes méchants rassemblés autour de Catherine Foundling, ils n’étaient pas prêts à affronter des Héros de cette trempe. Mieux valait réduire la Mage en poussière ici, afin qu’elle ne menace jamais son fils. Serrant dans sa paume une pierre gravée de runes jusqu’à la briser, Warlock murmura une incantation et vit une bulle se former autour de la Sorcière des haies. Un dérivé de l’effet que pouvaient produire les démons du Temps, du moins en théorie. Même lui n’aurait pas osé observer un tel spécimen : le Quatrième Enfer n’était pas à prendre à la légère.
L’héroïne était immobilisée, du moins pour l’instant. Il recula aussitôt tout en tissant de la Haute Arcane ; les sept lances de flammes rouges qu’il forma s’enfoncèrent dans la bulle. De son point de vue, tout avançait au ralenti ; pour elle, ce ne serait pas le cas. La Mage bougea, centimètre par centimètre, puis la bulle éclata. Elle avait, semblait-il, saisi les flux directeurs et les avait brisés. Malheureusement pour elle, cela ne changeait rien aux lances. Elle en évita la plupart, mais l’une la frappa à l’épaule et une autre à la jambe. Cela aurait dû la neutraliser, mais ce fut l’illusion qu’elle avait substituée à sa personne qui se brisa. L’héroïne se tenait un pied plus loin, haletante. Wekesa fronça les sourcils et l’enferma dans ce qu’il avait fini par appeler un sort des sables mouvants. Il n’empêchait rien, pas exactement. Il rendait simplement tout effort de puissance ou de mouvement bien plus difficile qu’il n’aurait dû l’être. Contre une praticienne aux pouvoirs limités comme elle, la pousser à l’épuisement était une stratégie tout à fait viable.
« Tu as tué ma sœur, vieux monstre de merde, haleta la Mage. Tu ne t’en tireras pas comme ça. »
Elle gagnait du temps pour lancer un sort en prononçant des paroles destinées à le distraire. Il avait vu cette même ruse des centaines de fois.
« Je suis assez surpris que tu aies mordu à l’hameçon, remarqua Wekesa. J’imagine que, de temps à autre, la chance sourit à l’adversaire. »
Son sort prit forme dans une flambée. Le Ciseau liessen, à en juger par son apparence. L’une des meilleures créations callowanes, un ancien favori des Mages de l’Ouest. Il avait été conçu spécialement pour démanteler les éléments stabilisateurs des sorts de protection, mais il fallait pour cela une certaine quantité de puissance arcanique brute. Elle avait mal choisi son moment, étant donné le sort qui l’emprisonnait. Son sort fit s’effondrer la protection et, un battement de cœur plus tard, les os de ses deux poignets se brisèrent. Elle hurla, sans cesser de lancer son sort. Les Héros avaient une tolérance à la douleur exaspérante. Un mage ordinaire aurait perdu le fil de son incantation après une telle distraction. Des runes de Haute Arcane fleurirent devant eux deux.
« Elle valait mieux que vous tous, siffla la Sorcière des haies. Elle était bonne. »
« Elle était du Bien, corrigea Wekesa. Et manifestement pas assez pour éviter le rituel du Tyran. »
Ses yeux s’écarquillèrent. Ah, elle ne savait donc pas ? Plusieurs intentions étaient à l’œuvre dans cette bande de Héros. Cette légère hésitation à exercer sa volonté lui donna l’initiative. Les flammes rouges apparurent autour de la tête de l’héroïne, leur éclat variant follement en intensité. Elle acheva son sort un instant plus tard et, dès que la puissance prit forme, les trois flammes explosèrent en une cage rouge. La fumée verte qu’elle avait façonnée passa entre les barreaux, mais elle dut la dissiper et créer autour d’elle un cône de force pour éviter d’être incinérée. Le sort de Wekesa se serait nourri de ses deux incantations ; cela devrait lui laisser juste assez de temps pour préparer quelque chose de plus puissant pendant qu’elle s’en débarrassait. D’après son expérience, les duels entre êtres doués relevaient du shatranj. Réagir aux mouvements immédiats des pièces sans entrevoir les intentions à long terme était une bonne manière de finir mort.
« Tu n’es pas invincible, lança l’héroïne. Il faut juste que je trouve la bonne astuce. »
La cage rouge se transforma en fumée rouge un instant plus tard, mais il posa la dernière rune et quatre bandes de force transparente se formèrent autour des poignets et des chevilles de la Mage. Elles se resserrèrent sans qu’il eût à les y pousser, broyant les os. Chose assez amusante, les parties de ses poignets qui n’étaient pas réduites en poudre avaient presque repris leur forme initiale après la première fracture. Warlock aurait pu recourir à un sort plus meurtrier, mais il se méfiait de s’y engager avant qu’elle ait utilisé son dernier aspect. Ils en avaient chacun invoqué deux, et il y avait fort à parier que le perdant de leur duel serait le premier à céder et à invoquer le troisième. À ce stade, il savait peu probable de perdre, mais cela restait tout à fait possible. Il avait déjà commencé à préparer une échappatoire au cas où. La Sorcière des haies enroula des fils de sorcellerie autour de ses membres pour qu’ils fonctionnent ; Wekesa glissa tout naturellement un petit cadeau dans le sort et les transforma en serpents furieux. Il sentit la sorcellerie s’emparer de ses propres membres et faillit sourire. Ah, un transfert. Un grand classique stygien. Il ne prit pas la peine de préparer de riposte : la troisième couche de protections qui l’entourait empêchait le sort d’aboutir.
« As-tu déjà envisagé, dit Warlock, qu’il n’existe pas de bonne astuce ? Que, malgré tous les dons que les Cieux t’ont déposés sur les genoux, tu pourrais mourir ici, ce soir ? »
Le panneau bleu de lumière la frappa de plein fouet et la fit tomber à genoux, mais ses membres se métamorphosèrent en quelque chose qui ressemblait à une forme dérivée de lycanthropie, à en juger par leur fourrure. Intéressant, compte tenu du fait que, dans la plupart des cas consignés, la lycanthropie était une malédiction et non un état naturel.
« Ils ne vous encouragent pas vraiment à penser aux conséquences, pas vrai ? poursuivit Wekesa d’un ton léger. Tes maîtres, je veux dire. Peut-être que… »
Il s’interrompit, puis gloussa.
« Oh, petite maligne, dit-il. Tu m’as presque eu. Presque. »
Les flammes infernales étaient généralement épuisantes à invoquer, mais avec le Ciel Rouge si proche de la frontière, les former ne lui demandait presque aucun effort. L’odeur de soufre emplit l’air et les flammes cramoisies dévorèrent le sort qu’elle avait préparé pendant qu’il parlait. Il n’en avait jamais vu de semblable, mais sa forme rappelait les formules keteranes. Une sorte d’effet en cascade ? Cela aurait été très dangereux si le sort avait atteint les protections de son corps. Au lieu de quoi, les flammes infernales engloutirent la jeune fille, qui s’effondra au sol. Il lui restait encore trois battements de cœur avant d’en mourir ; il se prépara à contrer le stratagème qu’elle utiliserait pour échapper à une mort certaine. Mais ce n’était pas à cela qu’il aurait dû se préparer. Un rayon de lumière frappa l’héroïne à terre, et Wekesa mit un battement de cœur à en comprendre l’enchaînement. En théorie, ce sort particulier était offensif. Mais sa formule comportait une séquence centrale calquée sur un miracle, ce qui signifiait que… Les flammes infernales s’éteignirent, et le Tyran sourit, vautré sur son trône flottant au-dessus d’eux.
« Je suis venu vous trahir, annonça joyeusement le garçon infirme. »
« Hélas, je suis surpris, répliqua Warlock avec sarcasme, en faisant claquer son poignet. »
Le trône explosa et le garçon fut projeté au loin. À vrai dire, ces sept heures de préparation en avaient valu la peine. La Sorcière des haies était de nouveau debout. S’ils pensaient que leur nombre leur donnerait l’avantage, ils se trompaient lourdement. Ils ne faisaient que lui fournir davantage de matière à exploiter. Un léger bruit retentit derrière lui et le méchant se retourna. Une bouteille de vin vide venait d’être déposée au sol. La Barde errante, s’il devait se risquer à deviner. L’héroïne jura et lui lança un regard noir.
« Je reviendrai, dit-elle, tandis que des ailes lui poussaient dans le dos. »
Elle n’aurait pas dû prendre le temps de parler, songea-t-il. Il acheva son sort avant qu’elle ne se soit élevée de plus d’un pied, et le filet d’obscurité lui effleura le dos. Toutes les blessures qu’il lui avait infligées par sorcellerie cette nuit se rouvrirent, et elle retomba en hurlant. Le Tyran s’était relevé et tentait quelque chose. Celui-là était dangereux pour son âge. Une autre pierre runique se brisa sous sa poigne, et la bulle apparut avant de disparaître avec le garçon. Il devrait être coincé en Arcadie au moins quelques instants. La situation leur échappait. Si les deux factions ennemies étaient en mouvement et que même la Barde avait agi — et n’était-ce pas fascinant qu’elle ait pu le faire alors qu’Assassin la traquait ? —, les autres étaient en danger. Il était temps d’en finir.
« Répète, croassa la Sorcière des haies.
Ah, voilà le troisième. Une lumière se rassembla autour de son corps ; c’était une autre variante du sort précédent, celui qui avait reformé les parties de son corps qui lui manquaient. Warlock abattit la main, et la lance de flammes infernales lui transperça le crâne.
« Les conséquences, rappela-t-il à l’héroïne morte, puis il s’assura qu’il n’en restât pas assez pour permettre une résurrection. »
Amadeus trouvait vaguement amusant que quiconque tente de le tuer à l’arc alors qu’il connaissait bien Ranger. La volée de flèches de lumière le talonnait tandis qu’il courait sur les toits, fendant les tuiles comme les toits de chaume. Un Nom fondé sur le tir à l’arc, celui-là. C’était Warlock qui avait tué le dernier Archer, mais l’homme aux yeux verts avait des tactiques pour affronter ce genre d’adversaire. Le tentacule d’ombre lança un bâton lumineux au visage du Chevalier Blanc ; Amadeus, lui, évita d’être aveuglé en insufflant préventivement une parcelle de puissance de son Nom dans ses yeux. Un battement de cœur plus tard, il avait recouvré la vue, et trois épées sifflèrent vers les flancs du Héros. Changer. Toujours aveugle, Hanno écarta les lames à mains nues et tira sur l’une d’elles. Amadeus la trancha aussitôt, forma une branche avec un autre tentacule pour rattraper la lame qui tombait, puis les rétracta toutes. Un combattant au corps à corps, s’il ne se trompait pas. Les Levantins étaient connus pour cela. Le Noir attaqua de nouveau, les yeux perçants. L’ennemi mettait désormais plus de temps à passer d’un style de combat à l’autre, maintenant qu’il avait dépassé la vingtaine. Trente en une nuit serait peut-être sa limite, mais mieux valait ne pas s’y fier.
Le coup enfonça son bouclier sans même nécessiter la Lumière. Dangereux. Amadeus lança à la figure de son adversaire l’outil désormais presque inutile et porta ses coups. Une lame vers la cheville, esquivée. Une lame vers l’aisselle, parée à mains nues. Le carreau d’arbalète du dernier tentacule atteignit l’arrière du genou, mais ne le transperça pas. Le méchant claqua la langue, désapprobateur. Le tir avait été presque à bout portant, ce qui signifiait que la puissance d’un Nom était à l’œuvre. Il passa sous une paume ouverte qui lui aurait écrasé la gorge, pivota autour du Héros et lui enfonça sa lame sous le bras. Le Chevalier Blanc s’écarta d’un pas de danse, mais l’une des lames qui le frôlèrent lui entailla la main nue. La seconde aurait dû lui transpercer l’arrière du genou, Nom ou pas, mais le Héros posa adroitement le pied sur la lame et bascula en arrière avant que le Noir ne puisse rompre le lien et le faire tomber. À bout de souffle, le Chevalier Blanc leva les deux mains au-dessus de sa tête et une énorme épée à deux mains de Lumière prit forme. Changer. Un style de combat qu’il ne connaissait pas. Les Lycaonais, au nord de Procer, comptaient des combattants à l’épée à deux mains, mais la Principauté manquait toujours cruellement de Només.
Il s’agissait donc d’une mise à l’épreuve. Sacrifier son dernier cadavre valait la peine pour ce qu’il apprendrait. Le mort-vivant surgit d’une maison en ruine derrière le Chevalier Blanc, qui l’abattit sans hésiter. De trop loin, nota Amadeus. L’épée à deux mains s’était allongée. Rien qu’il ne puisse gérer. Le Chevalier Noir avança prudemment, les ombres s’agitant derrière lui, et l’épée à deux mains se leva de nouveau. La Lumière flamboya et, pendant un battement de cœur, les ombres qu’il manipulait furent effacées de l’existence. Amadeus ne se laissa pas surprendre ; il attendait une telle ruse depuis le début du duel. Tous les Héros qu’il avait affrontés plus d’une fois avaient tenté le coup, pensant qu’il était diminué sans ses membres supplémentaires. Dès que le Blanc fut occupé à amplifier la Lumière, il accéléra et réduisit la distance. L’épée à deux mains s’abattit, plus longue que la fois précédente ; lorsqu’il esquiva le coup, elle pivota pour le frapper latéralement. Il bondit, et sa botte cuirassée atterrit sur le masque du Chevalier Blanc. La Lumière tourbillonnante fit fumer l’acier gobelin, mais il prit la tête de l’homme pour marchepied et bondit de nouveau.
À ce moment-là, les ombres étaient revenues à lui.
La lame s’enfonça dans le dos du Chevalier Blanc et lui perça un poumon avant que la Lumière ne jaillisse et ne la réduise en miettes. Malheureux, mais inévitable. Il n’avait qu’un nombre limité de lames dissimulées dans son ombre, et les deux tiers avaient déjà disparu. L’espace y était malheureusement restreint ; il fallait donc décider ce qu’on y entreposait, et il avait à sa disposition des outils bien plus polyvalents que des épées. La posture du Chevalier Blanc s’ajusta tandis qu’Amadeus atterrissait avec souplesse. Changer. Sept battements de cœur pour effectuer la transformation complète, cette fois. Le Héros abusait de son aspect. Une seule épée longue de Lumière, cette fois, tenue d’une main. Le méchant haussa un sourcil, reconnaissant une posture très récente. L’Épéiste Solitaire l’avait utilisée dans les reproductions illusoires que Wekesa avait faites de l’affrontement de Summerholm. Cela avait des implications intéressantes. Le Chevalier Blanc utilisait donc les compétences de Només, comme il l’avait soupçonné. William de Greenbury avait largement appris par lui-même ; aucun maître, ordinaire ou non, n’aurait donc pu lui transmettre ces techniques. Il était tout à fait possible que Hanno soit limité aux Héros, et en particulier aux morts. Le fait que cela soit possible établissait un précédent intéressant ; il faudrait qu’il demande à Warlock d’étudier la question.
Le Noir expira longuement. Lui aussi commençait à se fatiguer, même s’il avait économisé ses forces autant que le permettait son corps. Il n’était pas étranger à l’effort malgré la fatigue, et savait comment compenser. Le Chevalier Blanc s’avança d’un pas vif et frappa. Amadeus esquiva le coup, tournant autour de lui avec prudence. L’Épéiste Solitaire, si sa mémoire était bonne, dépendait énormément de sa lame, une faiblesse que l’épée de Lumière ne ferait que partiellement contourner. Cela valait-il la peine d’échanger une blessure mineure contre une autre, plus grave ? Non, c’était une réflexion précipitée. Dès qu’il se mettrait à saigner, le rapport de force commencerait à basculer. Il feinta sur le côté et fut aussitôt paré — ou l’aurait été s’il n’avait pas lâché son épée. Il pivota pour la rattraper de l’autre main et inversa l’élan, mais il avait commis une erreur. Il avait trop appris à Catherine ; leurs styles de combat se ressemblaient. Et l’Épéiste Solitaire l’avait affrontée plusieurs fois avant de mourir. La botte le frappa à l’épaule, et il ne parvint qu’à grand-peine à se réceptionner en roulade, reculant à la hâte tandis que l’autre homme avançait. Il s’était demandé si le Chevalier Blanc s’appuierait sur les compétences d’un Héros relativement inexpérimenté.
Hanno n’était pas dépourvu de finesse et, contrairement à son premier aspect, il maîtrisait pleinement celui-ci.
Pourtant, c’était aussi une piste à exploiter, autant qu’une faiblesse. Se remémorant les quelques séances d’entraînement qu’il avait eues avec son apprentie avant qu’elle ne parte réprimer la Rébellion de Liesse, Amadeus modifia son angle d’attaque. Il feinta sur le côté, mais laissa passer la parade attendue. À la deuxième feinte, où il fit mine de tenter une manœuvre similaire à la précédente, le Chevalier Blanc ne mordit pas et lança plutôt son épée de Lumière vers son cou. Le Noir saisit son poignet, et, pendant un battement de cœur, tous deux furent guidés par leurs instincts. Le Héros agit le premier, cédant aux siens et utilisant une riposte qui aurait parfaitement fonctionné si Amadeus avait voulu continuer à combattre avec le même goût du corps à corps que son élève. Son coup de poing frappa dans le vide, car Amadeus reculait déjà et lui échappait. Il inclina plutôt sa lame sur le côté et entailla la gorge du Chevalier Blanc, pivotant de tout son poids. Le sang jaillit tandis qu’il reculait ; une décharge de Lumière combla la distance. Cela aurait été fatal pour un Héros inférieur.
Le Chevalier Blanc ouvrit la paume, révélant une pièce d’argent. Amadeus laissa tomber toutes les autres distractions. La pièce tournoya en l’air, avec des lauriers sur une face et des épées croisées sur l’autre. Elle retomba dans sa paume, les épées vers le haut.
« Amadeus de l’Étendue Verte, Chevalier Noir de Praes, dit le Chevalier Blanc. »
La pointe de l’épée lui traversa le palais. Amadeus retira sa lame ensanglantée et mit toute la puissance de son Nom dans son coup, mais lorsqu’elle toucha le cou, elle rebondit. Quelque chose d’infiniment plus grand que lui l’écrasa, et il fut projeté sur les pavés. Ceux-ci s’effondrèrent autour de lui, tandis que le sol tremblait. Des Séraphins. Sa cuirasse était déchirée et du sang lui coulait des yeux et de la bouche. Le Chevalier Blanc s’était lui aussi effondré, à cinq pieds de lui à peine, mais il aurait tout aussi bien pu se trouver à un mile.
« Un aspect formulé, dit la Barde errante. Tu es un peu jeune pour connaître ce genre de chose, j’imagine. Tu aurais dû le laisser finir, Grand Bonhomme. On ne coupe pas la parole au Chœur du Jugement sans en payer le prix. »
Le Noir ferma les yeux et chercha un cadavre dans les environs qu’il pourrait relever. Il n’y avait rien, ni mort ni vivant. Il se mit à genoux, crachant du sang et tremblant. Elle ne pouvait pas intervenir directement. S’il parvenait à porter le coup fatal avant que le Héros ne reprenne ses esprits, il pouvait encore sauver la situation. Plongeant dans son Nom, il invoqua les ombres, mais elles ne répondirent pas à sa volonté. Il avait épuisé toutes ses réserves pour survivre au coup des Séraphins ; que ces bâtards aillent au diable, lui aussi, et eux tous. La Création se déchira au loin et des vents hurlants s’engouffrèrent dans la brèche. Le Tyran d’Héliké en tomba, sans blessure apparente. Amadeus ferma les yeux. Des solutions. Ou un moyen de transformer cela en défaite mutuelle, si rien d’autre n’était possible.
« Eh bien, quel désordre, si tu me passes l’expression, sourit le Tyran. Ton ami grincheux et ses sorts m’ont coûté un Vœu, mais ça valait le coup de voir tout ça de mes propres yeux. »
Il lui restait un aspect. Les deux autres étaient épuisés, mais Détruire pouvait encore changer la situation, même s’il ne le pouvait pas. Agir sur une structure physique ? Une maison à moitié effondrée se trouvait assez près pour qu’il puisse peut-être l’abattre sur le Chevalier Blanc. Le contrecoup d’un aspect invoqué alors que son Nom était à sec le tuerait sans doute. Il lui fallait d’autres options. Le Tyran s’approcha du Héros inconscient et, avec un grognement, lui passa le bras autour des épaules.
« Je vais juste l’emmener, dit le garçon aux yeux vairons. Ne faites pas attention à moi, continuez. »
« Ennemi, croassa Amadeus. Il est aussi ton ennemi. »
Le Tyran haussa les épaules.
« Tu crois que je fais ça pour quoi ? dit-il. Si tu en avais eu assez longtemps, tu aurais peut-être trouvé le moyen de le tuer, et ce n’est pas comme si celui-là pouvait y faire quoi que ce soit. On ne peut pas laisser faire, n’est-ce pas ? »
Il désigna la Barde du pouce, qui lui adressa un salut enjoué.
« À la prochaine, Noir, sourit le garçon, avant d’emmener le Héros. »
Amadeus envisagea un instant d’abattre la maison, mais ce n’était que mesquinerie. Avec un autre Nommé pour le protéger, le Chevalier Blanc s’en sortirait à coup sûr. Un craquement retentit sur le toit. La Barde, constata-t-il, avait un sac sur les genoux. Il contenait des noix ; elle les cassait et les portait à sa bouche.
« Ça va me coûter cher, tu sais, dit le Nommé d’un ton désinvolte. C’était censé être la Sorcière des haies, mais ton Warlock est une sacrée terreur, crois-moi. Il fait honneur à sa terre natale. »
Rien de bon ne pouvait venir de l’écoute d’un Nommé bardique, mais il n’avait plus la force de se couper de ses sens.
« Tu veux que je te dise comment ton amie va mourir ? demanda la Barde. »
« Bluff, répondit-il. La Championne n’a ni les compétences ni l’histoire nécessaires pour s’occuper de la Capitaine. »
« Elle ne se bat pas contre la Capitaine, répliqua la Barde. Elle se bat contre un monstre. C’est pour ça que j’ai choisi la Championne. Le domaine, Grand Bonhomme. Elle allait forcément libérer la Bête là-dedans. »
Le Chevalier Blanc se trouvait enfin assez loin pour que son amulette cesse de faire effet.
« Warlock, dit l’homme aux yeux verts. La Barde est ici. Je suis hors de combat. Sabah est menacée. »
« Amadeus, répondit la voix de son plus vieil ami. Elle est… »
Le Noir ferma les yeux, et ce fut le seul instant de faiblesse qu’il s’autorisa. Le chagrin, la fureur, tout fut enfermé dans la boîte, qu’il referma. Il ne resta que cette froide lucidité, son unique défense encore intacte. Ses yeux verts s’ouvrirent et se tournèrent vers la Barde. Elle brisa une autre noix et la mâcha bruyamment.
« Tu ne comprends toujours pas l’histoire qui a rendu ça possible, dit-elle. »
« Les caravanes, répondit-il, sans développer. »
Il lui manquait quelque chose. Des pièces du puzzle.
« Tu ne parles pas le levantin, dit la Barde. Sinon, tu saurais que leur mot pour “vierge” n’a pas de genre. Il se rapproche plutôt de “chaste”. »
Le seul critère était l’absence de rapports sexuels, si c’était vrai. Il se souvenait que chaque caravane était conduite par une seule personne, hommes et femmes d’âges et d’origines variés. Amadeus ne parlait aucun des trois principaux dialectes levantins, ni même le parler marchand baalite qui les avait influencés. Il n’en avait pas eu besoin, et tant d’autres choses étaient à apprendre.
« Le monstre a enlevé les vierges, et à plusieurs reprises ; voilà le premier élément, dit la Barde errante. Maintenant, j’avais besoin d’un tueur de monstres, et elle est ce qui s’en rapproche le plus parmi ceux qui nous restent. Voilà le deuxième. »
Il aurait tout aussi bien pu tenir lui-même la lame, songea-t-il. Il l’avait tuée, un ordre après l’autre.
« Troisièmement, il me fallait que le monstre soit celui qui attaque, poursuivit nonchalamment la Barde. Ça, c’était facile. L’amour, Amadeus. L’amour vous fout toujours dans la merde. Il m’a suffi de suggérer à la Championne de rejoindre le Blanc après la chute du mur, et ton amie adorée s’est interposée. »
Ce ne serait pas suffisant, pensa Amadeus. Elles ne s’étaient battues qu’une fois auparavant, et pas dans le cadre de cette histoire. Le poids manquait. La vieille chose au visage de jeune fille sourit, une noix craquant entre ses doigts.
« On peut dire que c’était un travail d’équipe, dit-elle, pour mettre tout ça en place. Notre petit secret, hein ? »
Il ne répondit pas. Tout échange supplémentaire ne pouvait que lui porter préjudice. Warlock accourait aussi vite que possible.
« Je dirais bien que je suis désolée, mais c’est toi qui as provoqué tout ça, reprit la Barde. Je pourrais sans doute te détruire complètement, Grand Bonhomme, mais ça prendrait du temps. Et des efforts. Alors je vais plutôt te donner un conseil. »
La Barde errante sauta du toit, manquant de tomber. Elle s’approcha de lui et s’agenouilla à ses côtés.
« Rentre chez toi, dit-elle. Assassine ta petite amie dans la Tour et règne jusqu’à ce que quelqu’un te plante un couteau dans le dos. Tu n’es pas aussi bon à ce jeu que tu le croyais. »
La haine, songea Amadeus, était inutile. Un biais qui n’apportait aucun avantage. Et pourtant.
« Mais tu ne le feras pas, n’est-ce pas ? soupira l’autre Nommée. Tu ne négocies pas. »
Elle se releva et épousseta les éclats de noix.
« Je doute qu’on se revoie, dit-elle. Et ce fichu Kairos m’a joué un tour, alors j’aurai de quoi m’occuper. »
La Barde errante baissa les yeux vers lui en enfonçant les mains dans ses poches.
« Celui-là a un goût de péché, tu ne trouves pas ? murmura-t-elle. Souviens-t’en quand les rouages se mettront à tourner. »