Chapitre 137
« Des taxes. Des taxes et des formulaires en trois exemplaires. »
— L’Empereur de l’Effroi Terribilis Ier, lorsqu’on lui demanda quelles puissantes sorcelleries il comptait employer pour humilier les Hauts Seigneurs
Warlock avait gardé l’affaire à l’œil depuis le début.
Pas par scrutation, car cela aurait pu être retracé, mais au moyen de relais différés qui capturaient des images à intervalles réguliers. Wekesa avait installé suffisamment de stations intermédiaires pour que, s’il était possible de remonter la piste jusqu’à son origine, cela prenne au minimum plusieurs mois. Ce qu’Amadeus vit le laissa perplexe, au début. Procer envoyait des caravanes leurres, lourdement armées, mais il les démasquait sans peine. Il envoya Sabah s’en prendre aux chariots isolés qui empruntaient des chemins moins connus ; ceux-là transportaient les lingots d’argent et d’or destinés à Nicae. Les deux premières véritables caravanes furent prises en embuscade et capturées au même endroit, ce qui lui fournit une explication possible : un lieu consacré. En faisant couler le sang des mêmes mains, au même endroit, on pouvait créer un poids rituel. Cela pouvait confirmer sa première hypothèse : il s’agissait bien d’un piège tendu par le Tyran, car les Héros sous les ordres du Chevalier Blanc ne s’abaisseraient pas à user ainsi de magie du sang. Pas avec, à leur tête, un homme assermenté au Chœur du Jugement. Puis la troisième caravane emprunta un autre chemin, et le sang coula ailleurs. Il s’était manifestement trompé. Il fallait revoir son analyse. Scribe avait commencé à placer des agents dans les rangs de l’armée hélikéenne bien avant le début de la guerre entre membres de la Ligue ; il se tourna donc vers elle pour obtenir des éclaircissements.
« Il a repéré mes agents, dit Eudokia.
— Tous ? demanda Black en fronçant les sourcils.
— Oui, confirma-t-elle. Ils servent toujours comme soldats, mais toute information qu’ils tentent de transmettre est remplacée par les paroles d’une chanson à boire hélikéenne sur une bergère et ses trois maris. »
C’était donc l’œuvre du Tyran. Le garçon aimait vraiment faire semblant d’avoir le sens de l’humour.
« Extraction ? demanda-t-il.
— Même en retirant l’âme des corps, on ne contourne pas le problème », répondit-elle.
Une application de Nom, alors, peut-être un aspect. Il existait peu de sorcelleries capables d’agir véritablement sur une âme de manière plus complexe que d’en arracher des morceaux, et cette branche de la magie était peu étudiée hors de l’Empire. L’infiltration d’Héliké était donc un gouffre à ressources, mais il pourrait y revenir s’il avait besoin d’occuper le méchant pendant un certain temps. Sur ses instructions, Scribe reporta son attention sur Nicae et poursuivit l’autre tâche qu’il lui avait confiée. La quatrième caravane emprunta encore une autre route, ce qui contredisait son interprétation des faits. Si l’intention reste opaque, change de perspective. Amadeus reporta les emplacements sur la carte et demanda à Wekesa de les examiner.
« Si la prochaine est détruite ici, il y a un motif arcanique qui se dessine, dit Warlock en tapotant un chemin de bétail qui, vu du ciel, commencerait à tracer un cercle. »
Ce ne fut pas à cet endroit que la cinquième caravane fut détruite. Quand on répétait la même chose malgré l’échec, estimait Amadeus, c’était soit par incompétence, soit parce que ce que l’observateur percevait comme une « réussite » n’était pas l’objectif. La sixième caravane emprunta le premier itinéraire, et il ordonna à Capitaine de la laisser passer. Il était possible que les caravanes suivantes aient servi de diversion pour le détourner de sa première idée : celle d’un lieu consacré.
« Si c’est bien ce qu’ils font, leurs mages s’y prennent comme des manches, dit Wekesa. Ils peuvent toujours consacrer le terrain aux Dieux d’en Bas de cette façon, mais s’ils ne suivent pas un motif régulier, l’effet sera si faible qu’il ne servira à rien. Si les anciens ont recours aux sacrifices de prisonniers, c’est pour une bonne raison : ça permet de contrôler les alignements. »
« Les conducteurs étaient plus souvent des femmes que des hommes, dit Amadeus.
— Il existe des rituels qui tiennent compte du genre, mais pas de ce genre-là, répondit Warlock. Et ils sont extrêmement imprécis ; impossible qu’ils puissent atteindre Sabah. C’est un concept trop fluide pour servir d’ancrage solide. »
Avec les mœurs culturelles, c’était souvent ainsi. Si l’intention reste opaque, change de perspective. Ni consécration ni emplacement géographique. Une position dans le temps, alors ? D’après Warlock, les heures auxquelles les caravanes avaient été prises ne formaient aucun motif arcanique utile. Le calendrier impérial ne menait à rien, mais hors de Praes, on l’utilisait rarement. Les Cités libres comptaient les années depuis la fondation de la Ligue, mais cette piste ne menait nulle part non plus. Le calendrier ancestral d’Héliké ne leur était pas davantage utile.
« Le calendrier kétéran, murmura enfin Warlock, les yeux rivés sur une table couverte de livres ouverts, une coupe de vin à la main. »
Amadeus réajusta son raisonnement et fit venir à son esprit les nombres correspondants. Rien ne lui semblait pertinent.
« Élimine le deuxième meurtre, dit Wekesa. Puis, au lieu d’utiliser la date telle quelle, soustrais l’année de naissance de Sabah. »
Le Chevalier Noir ferma les yeux et rassembla les réponses.
« Une formule de sortilège, dit-il. Mais c’est ridiculement indirect. »
Warlock l’ignora, griffonnant à l’encre sur du parchemin et convertissant les nombres en runes, avant d’en déduire les exigences probables.
« Ce n’est pas tout, fit la grimace le Soninké.
— Il en faudrait des milliers pour produire ne serait-ce qu’un effet mineur avec un lien sympathique aussi ténu, fit remarquer Amadeus.
— C’est l’effet lui-même qui me prouve que nous faisons fausse route, soupira Wekesa. Regardez, voici la projection de l’illusion qui apparaîtrait si cette formule était activée. »
Warlock tapota la table une fois, et une lueur magique brilla doucement. Devant eux, une main tournait dans les airs. Seul le majeur était levé.
« C’est donc le coup du Tyran, murmura l’homme aux yeux verts. Ça le confirme presque à coup sûr. »
La combinaison d’une insulte puérile et d’une compréhension avancée des mécanismes de création des sorts était révélatrice. Il était déjà assez inquiétant qu’un motif secondaire ait été inséré dans le principal uniquement pour narguer l’adversaire. Amadeus ne pensait pas que le Tyran disposait de mages aussi doués, ni qu’il possédait lui-même une telle compréhension. Il fallait encore changer de perspective, mais, avant cela, il devait obtenir davantage d’informations. Prenant un risque calculé, il envoya Sabah piller la septième caravane. Une nouvelle route, encore. Amadeus but, observa les flammes et réfléchit. Eudokia vint lui faire son rapport alors que la lune était haute.
« Les magistrats étaient prêts à négocier pour récupérer leur armée, dit Scribe.
— Mais ? l’invita le Duni.
— Une diversion. Ils ont déjà trouvé d’autres moyens d’y parvenir. »
Le Tyran. Le fait qu’il ait pris la peine d’impliquer Stygie en disait long : elle devait jouer un rôle dans son dessein final.
« Il règne sur Héliké, dit le Chevalier Noir. Il occupe Atalante. Il a un représentant de Bellerophon, a conclu un pacte avec Stygie et se prépare à assiéger Nicae. »
Eudokia acquiesça sans un mot. Elle avait parfaitement compris l’ordre.
« La Barde ? demanda-t-il.
— Elle continue de rassembler des informations, répondit-elle avant de disparaître dans la nuit. »
Amadeus ferma les yeux et réfléchit. Éliminer les hypothèses une par une prendrait trop de temps, et il ne pouvait pas se contenter de laisser passer les caravanes. Plus Nicae pourrait importer des provisions d’Ashur, plus le siège s’éterniserait, et plus longtemps il devrait rester sur place. Il ne pouvait pas se permettre de s’éloigner de l’Empire aussi longtemps, pas avec les rumeurs… hautes en couleur sur ce qui s’y tramait en ce moment. Pour trouver le motif, il devait donc partir de l’individu ou des individus qui l’avaient conçu. Quel était leur dénominateur commun ? La compréhension de la Haute Arcane. Rien de moins ne pouvait servir à un rituel de cette catégorie. Immobile et silencieux, Amadeus compta. Au cours de sa vie, il avait connu dix-sept personnes capables de manier la Haute Arcane. Il repassa chacune des conversations qu’il avait eues avec elles et chercha les points communs dans leur perspective. Au fond de son esprit, les rouages grinçaient. Les données étaient trop limitées. Il recommença l’exercice, y ajoutant tout ce qu’il avait lu d’une personne remplissant ce critère. Il resta ainsi deux jours, ses compagnons sachant qu’il valait mieux ne pas le déranger. La nuit était retombée lorsqu’il rouvrit les yeux.
« La perception planaire », dit-il à personne en particulier.
Comprendre la sorcellerie à ce niveau menait aussi à une autre compréhension de la Création, affranchie des préoccupations matérielles qui façonnaient son point de vue. Pour Wekesa, par exemple, la configuration du terrain qu’ils observaient tous deux était fondamentalement différente. En examinant la situation à travers la version de ce filtre qu’il pouvait se construire, Amadeus trouva sa réponse. L’altitude. Il était impossible de se procurer une carte topographique de la région assez précise pour ses besoins ; il leur fallait donc observer directement le terrain. Warlock s’en chargea en assemblant les images recueillies par les relais.
« Tu as raison, admit Wekesa. Si on examine le motif en fonction de l’altitude où ils ont été tués plutôt que de l’emplacement, je reconnais la forme. »
« Combien leur en faut-il ? demanda-t-il.
— En supposant que j’aie raison et que le premier meurtre ait été un leurre, encore quatre, répondit son vieil ami.
— Neuf en tout, dit Amadeus. Trois fois trois. Un coup fatal ?
— Une attaque, à tout le moins, répondit Warlock. On s’arrête juste avant qu’ils aient ce qu’il leur faut ? »
Le Chevalier Noir eut un léger sourire.
« Non, dit-il. Je ne crois pas. Ils obtiendront exactement ce qu’il leur faut. »
Eudokia le trouva en train de manger pour la première fois depuis des jours, reconstituant méthodiquement ses forces.
« Une offre a été faite au Secrétariat. À Penthes aussi, dit-elle.
— L’homme à la peau pâle mâcha pensivement.
— Il vise donc le poste de Hiérarque, dit-il. »
Il faudrait découvrir comment le Tyran avait réussi à faire assez pression sur Bellerophon pour qu’ils acceptent. Un tel levier était trop utile pour le laisser entre les seules mains du garçon.
« À supposer qu’il obtienne tous les suffrages, dit Amadeus. Son intention ?
— Des manœuvres de plus grande ampleur, avança Scribe. Sa méthode exige une opposition constante. »
C’était possible, pensa l’homme aux yeux verts. Une explication simple, toutefois. Cela ne suffisait pas à l’écarter, mais ne jouait pas non plus en sa faveur.
« Le pire scénario ? demanda Eudokia, changeant d’approche.
— Une dixième croisade, avec toute la coalition de Hasenbach, répondit Amadeus sans hésiter. Le Roi Mort n’intervient pas. La Chaîne de la Faim ne peut pas déployer sa puissance. La situation des drows reste inchangée.
— Le Royaume d’En dessous ? demanda Scribe.
— Ils entament une nouvelle phase d’expansion, lui rappela le Chevalier Noir. Ils profiteront tout au plus du commerce des armes. »
Ils avaient délaissé la question des intentions du Tyran pour examiner les effets qu’il pourrait avoir sur l’Empire dans les pires circonstances, s’il accédait au pouvoir.
« Il serait un facteur de déstabilisation, dit Scribe, et, à ses yeux, il n’existait pas d’insulte plus grave que celle qu’elle venait de proférer.
— Sans capacité de conquérir des terres ni de freiner le commerce, sinon à un coût acceptable, répondit Amadeus. Par nature, même s’il parvenait à s’allier à Procer, il lui nuirait. »
Il ne vaut pas la peine de s’y opposer directement pour l’instant, conclut-il. À moins que de nouvelles informations ne viennent changer les forces en présence.
« J’ai constitué un premier dossier, dit Eudokia.
Amadeus haussa un sourcil.
— Un autre visage, mais elle a été active à Procer, dit Scribe.
— Elle est derrière Hasenbach ? demanda-t-il.
Si la Barde Vagabonde avait permis à la Première Princesse de s’élever, l’échec de leurs renseignements, qui leur avait fait ignorer ce fait, était… considérable. Il remettait en question tout ce qu’il savait de la situation à Procer.
— Aucun contact consigné, répondit Eudokia. Mais elle était à Rhenia.
Le Chevalier Noir était trop vieux, et trop éloigné de l’homme qu’il avait été, pour laisser le désarroi se lire sur son visage.
« L’Augure, dit-il. Une influence indirecte est possible. Quelque chose de plus ancien ?
— Aucun lien avec le Troubadour ni le Ménestrel Magnifique, répondit Scribe. Mais obtenir quoi que ce soit d’avant la Conquête a été… difficile. »
Les archives avaient été manipulées, voulait-elle dire.
« Il n’y a pas de précédent à un flux de conscience ininterrompu, dit Amadeus.
— Un héritage plus lourd, avança Scribe. »
Des rêves de Nom amplifiés. C’était possible. Peu de choses ne l’étaient, avec les Porteurs de Nom.
« Une lignée de Bardes Vagabondes remontant à des siècles, au service d’un dessein collectif, dit-il. Voilà qui… pose problème. Il doit y avoir des limites.
— Elle n’est jamais intervenue directement, dit Eudokia. » Il agita la main avec irritation.
Tous deux savaient ce qu’elle voulait dire. C’était une caractéristique récurrente des Noms bardiques : ils pouvaient influer sur l’histoire, mais rarement la modifier de leurs propres mains. Leur pouvoir ne s’exerçait que par l’intermédiaire d’autrui, jamais directement.
« A-t-elle déjà été liée à quelqu’un qui n’avait pas de Nom ? demanda Amadeus.
Scribe secoua la tête à contrecœur. Vu l’état incomplet des archives dont ils disposaient, elle ne voulait pas s’engager pleinement dans cette hypothèse.
— Quand elle accompagnait l’Épéiste Solitaire, elle respectait ses limites morales, dit Eudokia.
Les limites de ses actes dépendaient de l’histoire à laquelle elle était liée et de la nature de ses Héros. Une autre hypothèse à vérifier.
— C’est ce qu’elle ne voit pas qu’il nous faut trouver, dit-il. La majeure partie de la menace qu’elle représente vient de sa connaissance de nos mouvements. »
Eudokia acquiesça. Amadeus fronça les sourcils.
« Choisis une cible, dit-il. Assassin est à ta disposition. Je ne peux pas le savoir.
— Quelle marge de risque ? demanda-t-elle.
— Je fais confiance à ton jugement, répondit-il. »
Il n’y avait rien à ajouter. Sabah tua quatre fois de plus. Mais, aussi doués que fussent les mages du Tyran, ils n’étaient pas Warlock. On plaça un seul cheveu au centre du cercle runique, et la malédiction destinée à tuer Capitaine trouva une autre cible. Après tout, l’essence de la sorcellerie était l’usurpation. Une fois l’affaire réglée, Wekesa complimenta les auteurs du rituel. Celui-ci, apparemment, ne devait rien aux travaux praesiens, bien qu’il eût été conçu selon la théorie magique trismégistane qu’ils partageaient. Derrière les hautes murailles de Nicae, la Prêtresse Cendrée mourut dans un hurlement. Il n’y eut aucun avertissement, aucun moyen de la sauver. Le rituel avait été conçu pour tuer une Porteuse de Nom bien plus résistante physiquement. Amadeus approuva quand il l’apprit. Toujours tuer le guérisseur en premier. Viser le Chevalier Blanc aurait pu échouer, et parmi les autres, la Prêtresse était la plus susceptible de faire pencher la balance lors d’un affrontement. Avant l’aube, tous les praticiens impliqués dans la tentative de meurtre contre Sabah étaient morts. Ils laissèrent une note affirmant s’être donné la mort par culpabilité. Le sens de l’humour d’Assassin était devenu fantasque, ces derniers temps.
« Ton raisonnement ? demanda Scribe après coup.
— Aucun héros n’a pris part à l’histoire avant son tout dernier moment, dit-il. C’était un affrontement entre méchants, et rien d’autre.
— Ah, fit Eudokia. Elle ne peut nous voir que lorsque nous nous opposons à son récit ?
— C’est possible, répondit Amadeus en fronçant les sourcils. Sinon, elle a sacrifié une héroïne sans gain apparent.
— Si elle est liée à la morale du Chevalier Blanc, elle n’aurait pas pu faire cela, dit Scribe.
— C’est possible, répéta l’homme aux yeux verts. Je suis… troublé, Eudokia. »
Son regard était calme comme un étang.
« Le mot que nous employons pour « barde » vient du vieux miezan, dit-il. La langue a évolué, même de notre vivant.
— Si la lignée était aussi ancienne, il en resterait des traces, dit Scribe. À moins que…
— À moins que, acquiesça doucement Amadeus. »
À moins que quelque chose n’efface leurs traces, que ce soit leur Rôle ou les Dieux d’en Haut. Une intervention aussi directe permettrait, bien entendu, aux Dieux d’en Bas de se mêler directement des affaires du monde. L’équilibre dans l’intention, sinon dans les faits. Pourtant, il ne voyait qu’un événement dans l’histoire calernienne qui puisse correspondre. La création du Royaume des Morts. Celle-ci précédait de plusieurs siècles, selon une estimation prudente, les premiers écrits de Praes. Si la lignée des « Bardes » remontait à cette époque, les Cieux menaient un jeu bien plus ancien qu’aucun d’eux. Les conséquences dépassaient les limites de sa compréhension, et il n’avait pas l’habitude de se sentir ainsi ; il n’appréciait guère cela.
« Cela pourrait être Triomphante, dit Eudokia.
Triomphante nous a coûté bien plus qu’elle ne nous a rapporté. Si elle avait été l’intervention des Dieux d’en Bas, ils s’étaient laissé dépouiller par l’adversaire. Black ferma les yeux.
« Si elle ne peut être tuée, il faut la piéger, dit-il.
Il sentit Scribe acquiescer. Assise à ses côtés, elle était assez proche pour le toucher, sans jamais tout à fait le faire.
— Tu es fatigué, dit Eudokia.
Des mots anodins, mais leur sens profond était clair.
« Je suis en train de mourir, je crois, murmura-t-il. »
Un long silence s’ensuivit.
« Si Catherine tient le couteau, je la détruirai, dit-elle comme si elle parlait du temps qu’il faisait. Et si j’échoue, Hye ne le fera pas.
Amadeus ne répondit pas. S’il avait été homme à prier, il l’aurait fait alors. Mais ce n’était pas le cas ; à la place, les rouages se mirent à tourner, et il se demanda combien de personnes qu’il aimait il devrait tuer avant que tout soit terminé.