Au plus près

« Oh, la plupart du temps, on perd. Mais de temps en temps, juste une fois, ça marche. Et ces instants de parfaite clarté où le monde entier tient dans le creux de votre main, où cent mille esprits médiocres deviennent, par votre volonté, un ensemble sans défaut ? Ils valent tout le reste. »

– Impératrice de l’Effroi Regalia II

Bon, nous n’allions pas tous mourir. C’était déjà ça. Si, après que j’eus fanfaronné, la Voleuse avait échoué à dérober le soleil, j’aurais été vraiment embarrassée avant de me faire tuer comme une idiote. Je n’étais pas franchement ravie à l’idée qu’une héroïne aux allégeances vacillantes puisse fourrer dans son sac le soleil lui-même — peut-être, je n’étais pas certaine de savoir comment ça marchait, au juste —, mais c’était toujours mieux que de mourir atrocement. Alors, bon, je voulais bien considérer ça comme une victoire. La peau de la main de la Voleuse se fendillait et noircissait quand l’orbe de feu disparut, alors même qu’elle ne l’avait jamais touché, mais il n’en était pas moins parti. Dès qu’il eut disparu, Sulia hurla. J’imaginai que perdre un aspect devait s’en rapprocher ; quand Masego m’avait arraché le mien, l’opération avait été atroce. Elle s’effondra à genoux et les lumières s’éteignirent. Le non-monde où nous nous trouvions commença à s’écrouler, se repliant sur lui-même, mais je n’allais pas laisser faire. Si j’avais affronté la Princesse du Zénith à la force de mon pouvoir, elle m’aurait écrasée sans le moindre effort, puis m’aurait peut-être accordé quelques instants pour méditer sur la stupidité de mes actes avant de m’arracher la colonne vertébrale. Mais ce n’était pas un combat. Le pouvoir la quittait comme l’eau s’écoule d’un tamis percé ; même si je soupçonnais que ce qu’il lui en resterait suffirait à nous battre encore, je n’allais pas lui laisser le temps de reprendre ses esprits.

« À terre, dis-je.

La plaine cendrée n’était pas sombre, pas exactement. C’était moins l’obscurité que l’absence de lumière. Mon pouvoir emplit l’étendue sans fin, la soutenant et s’appropriant son ossature. Je vis mes compagnons frissonner dans le froid soudain ; ils n’étaient plus que des silhouettes ombrées dans des ténèbres infinies. Le ciel nocturne au-dessus de nous était dépourvu d’étoiles, mais je n’avais pas l’impression qu’il lui manquait quoi que ce soit. Un ciel d’avant les étoiles, pensai-je. Ici, quel que fût cet endroit, ma volonté était la seule qui comptait. Masego prononça un mot, mais seul le silence lui répondit. Le silence, le froid et le poids. Je tournai les yeux vers la Princesse du Zénith et la vis s’embraser de vapeur tandis que mon aspect étouffait peu à peu le pouvoir de l’Été en elle. Elle résistait plus que le Comte du Vieux Chêne ne l’avait fait, ralentissant le processus jusqu’à le réduire à une lenteur extrême. J’expirai longuement, fermai les yeux et aiguisai mon esprit. Noir m’avait enseigné cet exercice lorsque j’avais commencé à apprendre l’épée, mais je n’en avais compris la véritable utilité qu’en accédant pleinement à mon Nom. Mon esprit devint une lame, comme lorsque je formais une lance d’ombres, mais je me laissai enfoncer plus profondément dans le processus. Les distractions et les pensées parasites s’évanouirent. Les doutes furent balayés jusqu’à ce qu’il ne reste qu’une intention pure et acérée.

Dans un claquement net et retentissant, la Princesse du Zénith se figea.

J’ouvris les yeux et libérai la nuit. Après le silence absolu qui l’avait précédé, les bruits du champ de bataille furent assourdissants. Une vague d’épuisement faillit me renverser, mais ne brouilla pas assez mes esprits pour m’empêcher de remarquer que ma circulation sanguine avait ralenti. Encore quelques efforts et mon sang se changerait en boue rouge, si j’avais de la chance. J’étais hors jeu pour des heures, peut-être des jours. Mais je n’ai pas fini tant que je peux parler.

« Masego, soufflai-je. Enchaîne-la. »

Sulia n’était pas morte, oh non. Quand j’avais décidé de combattre ici, en Arcadie, malgré tous les avantages que j’avais accumulés en ma faveur, j’avais hésité pour une raison. Les pertes que j’allais subir devaient être compensées par un gain supérieur. À elle seule, l’idée d’affaiblir l’Été ne m’aurait pas poussée à tenter un coup pareil, pas avec tout ce que je risquais. Bien sûr, combattre les faës en Création présentait de sérieux désavantages, mais ce n’était pas une raison suffisante pour les affronter plutôt en Arcadie. Les risques d’une bataille en Été étaient trop élevés pour justifier une telle décision à eux seuls. Puis j’avais cessé de considérer cette bataille comme un simple affrontement et l’avais replacée dans le contexte d’une campagne. Un dernier choc entre mes forces et la Cour d’Été aurait lieu, c’était certain à mes yeux. Et puisque les faës disposaient de mes portails pour se déplacer, avec une efficacité supérieure à la mienne, je ne pourrais pas vraiment choisir le lieu de cet affrontement final une fois de retour en Création. Or, les Légions donnaient le meilleur d’elles-mêmes sur un terrain préparé, et le moindre avantage perdu risquait de nous coûter la victoire. J’avais compris qu’il me fallait un moyen de les forcer à agir, et c’était pour cela que mes soldats et mes alliés mouraient à présent sur ce champ irréel.

La Princesse du Zénith était mon moyen de pression, et je n’avais pas compris à quel point il serait efficace avant de voir que seuls deux membres de la royauté faë étaient venus défendre l’Été. Ils auraient dû être trois, ce qui signifiait probablement que la Diaboliste s’était débarrassée de l’un d’eux à ma place. Je devais reconnaître ceci à Akua Sahelian : c’était un monstre abject, froid et perfide, mais quand elle jouait le tout pour le tout, elle savait se battre aussi bien que les meilleurs. J’allais quand même la poignarder à plusieurs reprises et brûler son cadavre deux fois, bien sûr, mais je pouvais respecter sa force, sinon les moyens qu’elle employait ni l’usage qu’elle en faisait. Deux membres de la royauté signifiaient qu’il ne restait que deux personnes pour diriger les armées de l’Été. Si le Prince du Crépuscule tuait son adversaire — et je le croyais capable de le faire —, la Reine de l’Été serait la seule force majeure de sa cour. Elle ne pourrait pas laisser les choses en l’état, pas avec le Prince du Crépuscule et une princesse pour soutenir le Roi de l’Hiver. Si l’autre cour se retournait contre elle, comme c’était dans sa nature, elle perdrait le combat, et de loin. Avec Sulia à ses côtés, elle pourrait peut-être arracher un match nul. Il lui fallait retrouver la Princesse du Zénith, et il le lui fallait à tout prix.

Alors, si je ramenais Sulia en Création, ligotée et bâillonnée ? La Reine de l’Été n’aurait d’autre choix que de venir la reprendre ou d’affronter la destruction. Je pariais qu’elle viendrait avec toute son armée, là où je le voulais et quand je le voulais. Je ne voyais sincèrement aucun autre moyen de mettre fin à la guerre dans les trois prochains mois et le reste du délai que le Roi de l’Hiver m’avait accordé. Voilà donc où nous en étions.

Le Hiérophante — car ce changement était encore récent, mais je ne pouvais déjà plus penser à lui sous son ancien Nom — ne répondit pas tout de suite. Les éclats de ce qui avait été ses lunettes flottaient au-dessus de sa paume ; leurs enchantements avaient beau avoir disparu, quelque chose de bien plus dangereux s’y laissait désormais entrevoir. La dernière chose qu’ils avaient contemplée était le soleil d’Été dans toute sa gloire, et cette lumière vivait encore dans le verre. Elle ne le quitterait peut-être jamais. Masego laissa les éclats flotter en l’air, tissant des motifs arcaniques, puis se toucha doucement les yeux. Il ne voyait plus à travers eux, compris-je. Il avait entrevu un miracle, et ce miracle lui avait brûlé la vue. Le mage à la peau sombre sourit d’un air étrange, puis s’enfonça les doigts dans le visage. Il s’arracha les yeux en hurlant ; le sang lui ruisselait sur le visage tandis que les éclats de verre se brisaient encore et encore, jusqu’à n’être plus que de petits grains. Ils se rassemblèrent en deux orbes et se logèrent dans ses orbites. Une vague de chaleur passa, et le sang se changea en vapeur rouge tandis que des yeux de verre terne remplaçaient ceux qu’il tenait dans ses mains.

« Le Hiérophante avait un certain charme, jusqu’à ce que tu fasses ça, dit l’Archère. Tu as tout gâché. »

« C’était un échange équitable, répondit Masego d’un ton pensif.

Les yeux ensanglantés disparurent sans qu’il eût besoin de faire le moindre geste, emportés dans la dimension de poche où il gardait ses outils.

« Sept piliers soutiennent le ciel, dit-il paisiblement.

Sa voix avait un rythme, quelque chose qui évoquait une incantation. Sept piliers de bois apparurent autour de la princesse Sulia, étendue à terre, et semblaient tout à fait matériels. Mes connaissances en sorcellerie étaient limitées, mais je connaissais tout de même les règles les plus fondamentales de ce qu’un mage pouvait accomplir. C’était le genre de choses qu’il était utile de savoir quand on tuait un lanceur de sorts, et puisque la Diaboliste en était une, je m’étais assurée d’en apprendre au moins les grandes lignes. On pouvait convertir le pouvoir en substance matérielle, mais cela aurait dû exiger une puissance colossale. Autant qu’une téléportation, et les seuls à y être jamais parvenus étaient les Miezans. Masego semblait l’avoir fait sans effort et n’avait pas l’air le moins du monde épuisé. Comme s’il venait d’ignorer une loi. Dieux, qu’était-il devenu ?

« Quatre points cardinaux, un méridien, poursuivit-il. La roue intacte, les rayons qui ne le sont pas. Tu ne quitteras pas le cercle. »

Quatre runes apparurent autour de la faë, reliées par un cercle de lumière pâle. La glace se brisa, mais Sulia resta suspendue dans les airs, à peine consciente et incapable de bouger. J’aidai Hakram à se relever ; il était toujours à genoux, les yeux fermés et la respiration irrégulière. Il s’appuya lourdement sur moi, et nous faillîmes tous deux nous écrouler avant que l’Archère ne le saisisse de l’autre côté et nous stabilise.

« Doucement, Grand Bonhomme, dit-elle. Ce n’est pas le moment de faire une sieste, même si je salue ta persévérance. »

L’orc se racla la gorge, mais ne dit rien. Il était en encore plus mauvais état que moi. Je cherchai la Voleuse du regard, mais elle avait de nouveau disparu. Elle n’était pas du genre à s’attarder après les événements. Son tour de disparition n’avait rien de mystérieux ; il était simplement toujours agaçant. Il m’arrivait, euh, de manquer de politesse, mais au moins, je ne partais pas en plein milieu des choses. Je sentis le regard posé sur moi avant que l’entité qui en était la source daigne se poser au sol. Le Prince du Crépuscule nous ignora complètement ; il se posa près de la Princesse du Zénith et la contempla avec un sourire dur.

« Oh, Sulia, murmura-t-il. Quelle humiliation. Tu aurais été furieuse si l’un de nous t’avait infligé ça, mais des mortels ? Tu pourrais vivre mille vies sans jamais effacer cette honte. »

« Tu as tué ton prince ? demandai-je.

Il se tourna vers moi, son œil unique brillant d’amusement.

« Tout à fait, répondit-il. Si la fin doit un jour arriver, il tremblera encore quand nous nous reverrons. »

« Il faut briser leur armée, dis-je. Vite. Mes troupes vont commencer à évacuer dès que j’en donnerai l’ordre. »

« Elle vous poursuivra n’importe où, tant que Sulia sera entre vos mains, répondit-il. Vous ne manquez pas d’audace. Je me demande si je devrais être flatté que votre domaine ressemble autant au mien. »

« Ah, fis-je en hochant la tête comme si j’avais la moindre idée de ce qu’il racontait.

« Ton troisième aspect, dit Masego, qui connaissait depuis longtemps mes ruses. C’est… autre chose. »

L’homme aux cheveux de corbeau jeta un regard au mage aux tresses et inclina la tête d’un rien.

« Vous avez l’œil, pour quelqu’un de votre espèce, dit-il.

Le Hiérophante inclina la tête à son tour, acceptant le compliment sans un mot. Le Prince du Crépuscule inspira profondément, comme pour savourer la chaleur, puis leva les yeux au ciel. Il faisait encore jour, constatai-je. La lumière brillait toujours. Pourtant, il n’y avait plus de soleil. Ça risquait de poser problème. Qu’est-ce que la Voleuse avait bien pu mettre dans ses mains poisseuses ?

« Je vous prêterai un vassal pour vous raccompagner jusqu’à vos lignes, afin de respecter l’esprit de notre marché, dit le prince. N’oubliez pas votre part. »

Comment, par tous les Enfers, j’allais réussir à payer le prix qu’il avait exigé pour son aide, c’était un casse-tête pour un autre jour, décidai-je. Je regardai les lignes de bataille et vis que l’Été vacillait. Ils avaient ressenti plus profondément les défaites qui s’étaient produites, et cela leur coûtait quelque chose.

« Nous avons gagné, dis-je.

« Le Duc des Vergers Verts ordonnera la retraite dans l’heure, approuva le faë. Vous avez tué sa sœur tout à l’heure, et ils n’ont plus de champion capable de m’affronter. »

Je regardai vers l’ouest, en direction de la colline, et vis que la silhouette n’avait toujours pas bougé. Le Prince du Crépuscule suivit mon regard, son œil unique se plissant.

« Si elle n’est pas partie d’ici demain à l’aube, je prendrai mon dû, dit-il.

Je le regardai, puis haussai les épaules.

« Bonne chance. Les dieux savent que vous en aurez besoin. »

Nous poursuivîmes l’ennemi pendant sa retraite, mais sans aller loin ni longtemps. Je voulais réduire les effectifs de l’Été autant que possible avant de les affronter de nouveau, mais je savais bien que la défaite de la Princesse Sulia avait retourné un sablier, et que nous ne survivrions pas à l’écoulement des derniers grains. Masego affirma que, dans le pire des cas, elle pourrait transformer un trajet de plusieurs jours en un voyage qui la mènerait jusqu’à la tombée de la nuit. Nous devrions pouvoir tenir jusque-là. Juniper ne fit passer que deux mille soldats réguliers avant de refermer la porte ; la force de flanc qu’ils représentaient infligea des pertes à l’ennemi avant que l’armée faë ne parvînt à se dégager. Pour la plupart, c’étaient de jeunes recrues, remarquai-je. C’était si typique de ma générale d’utiliser une bataille en pleine Arcadie, bon sang, pour aguerrir ses nouvelles recrues que je ne pus m’empêcher de sourire. Juniper était Juniper. J’étais presque certaine que, si nous envahissions un jour l’un des Enfers, elle considérerait ça comme un exercice d’endurcissement. Les chevaliers et les faës de l’Hiver firent l’essentiel du travail pour traquer les soldats de l’Été coupés du gros de leur armée en retraite ; et même si ce n’était qu’une estimation approximative, la maréchale Ranker m’envoya un officier avec son meilleur bilan des pertes. De notre côté, près de six mille. Les deux mille hommes de Nauk, au début de la campagne, avaient été réduits à cinq cents à peine. La plupart des autres étaient des soldats réguliers de Deoraithe et, en plus petit nombre, des légionnaires, tandis que la Garde aurait perdu un dixième de ses effectifs.

D’après les estimations de Ranker, l’Été avait perdu près de vingt mille soldats sur les soixante mille qu’ils avaient amenés dans les plaines. Parmi eux, plus du tiers des dix mille faës dorés qui avaient failli anéantir la jesha de Nauk avaient péri. Apparemment, les deux explosions arrachées à la Duchesse du Zéphyr agité leur avaient fait plus de mal que les lames mortelles. Je n’avais aucune envie de me mesurer encore aux dorés et comptais bien m’entretenir du sujet avec le Limier infernal. C’était une victoire, même si elle avait été sanglante. Nous avions perdu plus de trois fois plus d’hommes qu’eux. L’Hiver, en revanche, s’en était bien moins tiré. Vingt mille soldats avaient été menés ici par le Prince du Crépuscule, mais seuls neuf mille quitteraient le champ de bataille. Leur cavalerie était quasiment anéantie, tandis que les chevaliers ailés de l’Été avaient encore plus de la moitié de leurs effectifs ; et ils avaient perdu l’un des trois membres de la famille royale directement sous les ordres du Roi. Pour être honnête, je n’en étais pas particulièrement affectée. Que l’Hiver soit en meilleure posture que l’Été, tout en restant affaibli, m’arrangeait beaucoup.

Nos blessés furent les premiers à passer ; l’évacuation, lente au départ, s’accéléra quand Masego traversa vers la Création avec la Princesse du Zénith, puis utilisa notre autre prisonnier aristocratique pour ouvrir une seconde porte, par laquelle nos hommes pourraient évacuer. J’autorisai la Duchesse Kegan à l’utiliser pour faire sortir les siens à son rythme, tandis que les Légions passeraient par celle qui se trouvait derrière les palissades. Cette fois, tout alla plus vite, pour plusieurs raisons : il y avait une porte de plus, moins de monde, et nos officiers avaient déjà organisé cette opération. Il était passé midi quand les derniers groupes, quelques centaines de soldats, commencèrent à franchir le portail. Assise dans l’herbe ensanglantée, je laissai échapper un soupir de soulagement. Masego était allongé à ma gauche ; heureusement, ses yeux de verre terne étaient cachés par ses paupières closes. Il me faudrait du temps pour m’y habituer. Il devait rester de ce côté pour refermer la porte qu’il avait créée, m’avait-il dit, et j’avais décidé de rester avec lui pour qu’il ne se laisse pas distraire.

« La Reine ne pourra pas nous suivre avant un certain temps, dit le mage. Les êtres aussi puissants ont du mal à passer en Création. Ils n’étaient pas faits pour ça. »

« C’est-à-dire combien de temps ? demandai-je. Une semaine, un mois, un an ? Je ne peux pas la laisser coincée ici trop longtemps. Pas si je veux gagner cette guerre de façon décisive. »

« Pas plus d’un mois, répondit le Hiérophante. Elle ne pourrait pas rester beaucoup plus longtemps non plus. Elle est trop intimement liée à Aine. »

« Je peux faire avec un mois, grognai-je. Il me faudra à peu près autant de temps pour tout mettre en place avant notre deuxième affrontement. »

« Ce ne sera pas du tout comme aujourd’hui, prévint Masego.

« La deuxième fois, ça se passe toujours mieux, approuvai-je doucement. »

Les autres étaient déjà passés de l’autre côté. J’avais dit à l’Archère que ça ne me dérangeait pas si elle voulait aller discuter avec son enseignante, mais l’autre femme avait frissonné et marmonné quelque chose à propos de yeux de chasseuse. Elle aimait bien en faire des tonnes. Ranger, si c’était bien elle, n’avait toujours pas bougé. Peut-être était-elle juste venue jeter un coup d’œil ? Quoi qu’il en soit, tant que ça ne devenait pas mon problème, j’étais heureuse de me laver les mains de toute cette affaire. Rien de bon ne venait de se mêler des affaires des Calamités, même celles de leurs anciens membres. Je soupirai, puis me hissai sur mes pieds. Dieux, demain, je ne serais plus qu’un immense bleu. Je tendis la main à Masego, mais vis ses doigts effleurer l’herbe. Il lançait un sort ? Non, il essayait de bouger les brins verts. Sans succès.

« Oh, merde, soufflai-je.

Je regardai devant moi, vers les portes. Il ne restait peut-être qu’un peu plus d’une centaine de personnes entre les deux, mais aucune ne bougeait. Figées comme des statues. J’avais déjà vu ça auparavant, peu avant qu’on ne m’arrache le cœur.

« Elle est là, dit le Hiérophante en se levant avec difficulté.

La différence de luminosité était si subtile que je faillis la manquer ; ce furent les ombres qui la trahirent. Même sans soleil, la lumière avait été projetée comme si elle venait de quelque chose qui n’existait plus. À présent, pourtant, l’angle avait changé. Tout venait d’en haut. La main tremblante, je levai les yeux. Il n’y avait plus de ciel. Rien qu’un océan de flammes dorées, à perte de vue. Masego se mit à murmurer et, dans un son semblable à celui d’un gong, des protections transparentes apparurent autour des soldats qui évacuaient encore. Ils reprirent leur mouvement pendant un battement de cœur, jusqu’à ce que les protections éclatent.

« Tu avais dit qu’on aurait jusqu’à la tombée de la nuit, dis-je. Aine est à plusieurs jours d’ici, et elle ne bougeait pas. »

« Non, elle ne bougeait pas. Elle lançait un sort, répondit Masego avec regret. Le temps a été suspendu dans tout l’Été. »

Je jetai un regard paniqué à mes soldats. Merde, aux portes. La Reine pouvait peut-être les franchir. Si c’était le cas, nous étions finis. Toutes nos armées anéanties en quelques instants.

« Je n’avais encore jamais fait ça », dit une voix douce, émerveillée.

Une jeune fille se tenait devant nous. Elle ne pouvait pas avoir plus de quatorze ans. Sa peau était hâlée, mais pas comme celle d’une Taghreb ou des habitants des Cités libres. Plutôt comme celle d’une paysanne ; ses mains portaient les callosités de quelqu’un qui avait travaillé la terre. Une masse de boucles dorées, libres et sans apprêt, encadrait son visage. Elle n’était pas belle comme certains faës. Je l’aurais prise pour la fille d’un fermier, avec ses larges épaules et ses muscles solides. Ses yeux bruns n’avaient rien de remarquable et, quand elle nous sourit, ses joues se creusèrent de fossettes.

« Est-ce ce qu’il a vu en toi ? s’interrogea la Reine de l’Été. Tu changes les motifs. »

J’avais la bouche sèche. J’avais envie de tousser, mais mon corps était immobile et ne m’obéissait plus.

« Ce ne sera pas suffisant, dit-elle au bout d’un instant, le chagrin sur son visage déchirant. L’histoire se corrigera d’elle-même. Tout ce que tu représentes, c’est un retard. Comme il doit être las, pour accepter cela. »

Elle soupira, puis nous observa.

« Vous êtes cinq, dit-elle.

Je ne pouvais même pas hocher la tête.

« Nés sous des étoiles maudites, nous dit-elle avec douceur. Toi plus que tous les autres, Catherine Foundling. Vous cinq serez le malheur de tous ceux que vous croiserez. »

Elle n’avait aucune arme en main, mais cela faisait très, très longtemps que je n’avais pas été aussi terrifiée.

« Je vous épargnerai cela, dit-elle. Je suis désolée. C’est tout ce que je peux faire pour vous. L’Été n’est pas clément. »

La main du Hiérophante bougea, mais la Reine lui jeta un regard et son geste s’interrompit.

« Si tu avais eu quelques années, Masego, dit-elle. Tu n’as pas assez vu. »

Elle leva la main, et le ciel s’abattit. Maintenant. Allez, maintenant, c’est le moment. C’est forcément pour ça qu’elle est là. Je n’avais jamais entendu rien de plus beau que le bruit d’une épée tirée du fourreau. Le ciel se fendit en deux et Ranger se dressa entre nous, comme si elle avait toujours été là. Mes mains tremblaient ; même si j’abhorrais la faiblesse que cela trahissait, j’étais si soulagée de pouvoir bouger à nouveau que je m’en fichais presque.

« C’est le Chancelier qui nous a baptisées les Calamités, dit la femme encapuchonnée, une épée à la main. Cet homme avait toujours eu le mot juste. “Vous êtes un fléau pour vos amis comme pour vos ennemis.” Il n’a crié qu’en mourant, cela dit. J’imagine qu’il est difficile d’avoir de la répartie quand on vous écartèle. »

Elle fredonna.

« Les Woe, reprit Ranger en pesant le mot. Un manteau trop large pour vous cinq, pour l’instant, mais vous finirez par le remplir. »

« Je n’ai aucun différend avec vous, Dame du Lac, dit la Reine de l’Été, les sourcils légèrement froncés.

Rien qu’à voir cette expression, j’avais envie de la réconforter, même en me rappelant qu’elle venait d’essayer de nous tuer.

« Allez, les enfants, dit Ranger, le visage dissimulé dans l’ombre, à l’exception de son sourire acéré. Vous n’aurez droit qu’à une seule faveur. »

« On pourrait vous aider, croassai-je.

La lame ne bougea pas, pas plus que la main qui la tenait. Et pourtant, pendant un battement de cœur, je sentis ma gorge tranchée, le sang qui en jaillissait. Son intention avait été si forte qu’elle avait presque pris corps.

« Je n’aime pas ignorer mes instincts, dit Ranger avec désinvolture. Alors ne me propose plus jamais ça. Il serait furieux si je te tuais, mais nous nous sommes déjà fâchés. Ça passe. »

« Mes soldats, dis-je, sachant que je risquais la mort, mais refusant de les abandonner.

La Calamité haussa les épaules avec indifférence.

« Qu’est-ce qu’ils sont pour moi ? »

Elle n’aurait pas pu… Non, même Noir ne l’aurait pas fait. Mais je regardai derrière moi et dus me rendre à l’évidence. Les Deoraithe, les légionnaires. Il ne restait rien d’eux que des cendres. Elle ne les avait pas protégés. Seulement nous deux.

« Vous ne partirez pas, dit la Reine de l’Été.

Elle prononça ces mots sans effort, et pourtant je sentis mes os craquer sous le poids de leur pouvoir. Ranger dégaina sa seconde épée, et la pression disparut.

« Je t’ai cherchée, à Aine, dit la Calamité.

« Cela aurait été un combat sans intérêt, répondit la Reine. »

La Nommée avait déjà cessé de nous prêter attention, constatai-je. Elle nous avait accordé notre chance, et c’était tout ce qu’elle estimait nous devoir.

« Alors tu m’as fait courir dans un labyrinthe, ricana Ranger. Bien joué. Mais il n’y a plus de labyrinthe, maintenant. Trop loin de ton trône. »

« Cette querelle est inutile, insista la Reine, comme si elle ne pouvait concevoir qu’on puisse encore en parler.

« Je ne crois pas que nous ayons jamais été présentées comme il se doit, rit la Calamité. Je suis Ranger. Je chasse ceux qui méritent de l’être. Réjouis-toi, tu en fais partie. »

Nous prîmes la fuite, traversant les cendres des hommes qui avaient combattu pour moi quelques heures plus tôt. Les portes se refermèrent, et la dernière chose que je vis de l’Arcadie fut une silhouette solitaire se dressant au milieu d’une tempête de flammes. Nous avions gagné aujourd’hui, me répétai-je. Malgré cette fin.

J’aurais dû m’habituer à cette amertume dans ma bouche, à présent.