Émeute

« La bourde classique des Callowans. Envoyer une armée dans les Terres désolées sans pouvoir la maîtriser si elle revient en marche, morte-vivante. »

— Empereur de l’Effroi Sorcerous

Après m’être habituée à l’alternative héroïque, les soins magiques me paraissaient lents et inefficaces. Il fallait toutefois reconnaître que Masego excellait dans ce domaine. Mieux valait ne pas songer au nombre de personnes qu’il avait dû éventrer pour en arriver là. J’espérais qu’au moins la plupart étaient déjà mortes à l’époque, même si, avec Warlock, on ne pouvait jamais en être sûr. Tout allait pour le mieux jusqu’à ce qu’il se mette de mauvaise humeur ; alors, les cadavres s’accumulaient. L’Apprenti me tapota poliment l’épaule pour m’indiquer qu’il avait fini, et je me relevai.

« Il vous faudra un forgeron pour remettre votre armure en état, dit-il. Mais au moins, elle n’est plus liquide. »

En parlant de liquide, Archer finissait le fond d’une flasque de cuivre pendant que nous discutions. Tous deux semblaient d’assez bonne humeur, mais n’avaient guère envie de se joindre à la mêlée. Vu que l’armée de l’Été pouvait littéralement anéantir le monde quand elle s’y mettait, je ne leur en voulais pas. Je nettoyai la garde de mon épée du sang et de ce qui ressemblait à des lambeaux de peau — par les Dieux, c’étaient probablement les miens, non ? — puis pris une profonde inspiration.

« Bon, dis-je. D’abord, il faut retrouver Hakram. Avant ça, Archer, tu peux me dire ce que ton enseignante fiche ici, par les Enfers ? »

Elle m’ignora, avala d’une traite le reste de l’alcool qu’elle transportait, puis laissa tomber la flasque par terre. Heureusement que l’ennemi savait déjà où nous étions ; sinon, il aurait sans doute suffi de suivre les détritus qu’elle semait immanquablement derrière elle.

« Aucune idée, Foundling, répondit-elle gaiement. Elle n’est pas là pour les princes et les princesses. Elle s’en est lassée depuis un moment. Quoi qu’il en soit, je te recommande de ne surtout pas te trouver sur son chemin. Ça, euh… ça ne réussit généralement pas aux gens. Ni aux dieux. Ni au château, une fois. »

La réputation de la Dame du Lac était telle que je n’aurais pas été particulièrement étonnée d’apprendre qu’elle avait détruit un donjon entier parce qu’il avait eu le malheur d’être construit à un endroit qui la gênait. Noir m’avait dit qu’il existait deux personnes sur Calernia contre lesquelles toute idée de victoire était vaine : on ne pouvait qu’essayer de limiter les dégâts et d’y laisser le moins de peau possible. Il y avait le Roi Mort, qu’il avait joliment qualifié d’« abomination originelle ». Et il y avait Ranger, dont j’avais entendu raconter l’indifférence absolue aux probabilités depuis mon enfance.

« Enfin, je ne compte pas me battre à coups de poing pour elle, ça, c’est sûr, grimaçai-je. Je viens de griller mes vies empruntées. »

« Si vous continuez ainsi, je crains que vous ne veniez aussi à bout de vos côtes », dit sèchement Masego.

Ça, c’était tout à fait injustifié. Je n’en avais cassé aucune depuis, quoi, au moins soixante battements de cœur. J’allais quand même demander si on pouvait les renforcer avec de l’acier, parce que ces temps-ci, elles craquaient comme des brindilles.

« Je ne peux pas louer votre jugement, mais votre résistance à la douleur est impressionnante », ajouta Archer, jamais en reste quand il s’agissait d’enfoncer quelqu’un à terre.

Je lui adressai un doigt d’honneur.

« Fille de chèvre », répliqua-t-elle en taghrébi, ridiculement fière de connaître l’expression.

« Masego, tu lui apprends les jurons ? soupirai-je. »

« C’était ça ou recommencer à débattre de la forme sphérique de la Création », admit-il.

Je haussai un sourcil à l’intention d’Archer.

« Je dis juste : tu connais quelqu’un qui a fait tout le tour ? Tu l’as fait, toi ? »

L’Apprenti tressaillit et je décidai de changer de sujet avant qu’il ne se lance dans un discours sur la manière dont on avait prouvé que la Création était ronde. Je savais mieux que d’espérer qu’il n’ait pas trois philosophes et plusieurs volumes à citer.

« On remet ça à plus tard, ordonnai-je. J’ai, euh… laissé l’Adjoint en plein milieu de la mêlée. Quelqu’un a une idée pour le rejoindre ? Notre cible est à l’est. »

Je fis semblant de ne pas entendre la remarque boudeuse de l’Apprenti : Hakram, au moins, ne s’était probablement pas cassé de côtes. La comparaison était profondément injuste ; l’orque avait tout un aspect consacré à ne pas se briser.

« On pourrait se frayer un chemin en les tuant », proposa Archer.

Ah, Archer. La violence n’était pas son seul outil, juste le seul qu’elle prenait la peine d’utiliser.

« Je suis ouverte à d’autres suggestions », l’invitai-je.

C’est alors que les cris commencèrent. Mon épée à la main avant même d’avoir eu le temps de cligner des yeux, je me tournai vers leur source. Une seule voix, mais remarquablement puissante. La Duchesse du Zéphyr agité était de retour dans le ciel, privée d’un bras et de la majeure partie du flanc qui allait avec. L’une de ses ailes était entièrement faite de flammes, constatai-je ; cela la faisait voler de façon assez maladroite, mais toujours mieux que je n’aurais su le faire.

« J’avais vraiment espéré qu’elle soit morte, dis-je.

« Elle a l’air contrariée », remarqua Masego, maître de l’observation s’il en était.

« Disons qu’on ne s’est pas quittées en bons termes », concédai-je.

Les yeux du mage à la peau sombre luisaient du pouvoir de son Nom tandis qu’il scrutait la Duchesse.

« Elle perd son pouvoir à vue d’œil, nota-t-il. Sa forme même est instable. Si on la laisse ainsi assez longtemps, elle finira par exploser. »

Archer siffla gaiement en bandant son arc.

« Je n’ai encore jamais eu de duchesse à mon tableau de chasse. »

« Ce serait du vol de proie, et tu le sais très bien », lui dis-je.

Je ne lui dis pourtant pas de s’abstenir de cribler la femme de flèches jusqu’à ce que le problème disparaisse. C’était une chose de plaisanter avec mes compagnons, une autre de laisser en vie une menace d’une telle ampleur une seconde de plus que nécessaire. Il devint vite évident que hurler à pleins poumons n’était pas qu’un moyen pour la faë de se donner du courage. Une centaine de chevaliers ailés se détachèrent du reste des troupes, lances hautes, et se rassemblèrent autour d’elle. Il aurait été faux de prétendre que je sentais peser sur moi le regard de la Duchesse, mais j’étais presque certaine que si elle avait pu me foudroyer du regard, je serais déjà un brasier.

« Je risque de manquer de flèches, dit Archer. Des spéciales, en tout cas. »

Je jetai un œil à son carquois, qui paraissait ordinaire, mais d’où émanait autant de sorcellerie que de toutes ses munitions enchantées réunies.

« Elles sont à portée, pour toi ? demandai-je.

« Ma belle, sourit-elle. Il n’y a pas une seule chose au monde qui ne le soit pas. »

C’était le genre de propos qui me faisait croire que cette femme à la peau ocre n’était pas une méchante. Aucun d’entre nous, après avoir survécu si longtemps, ne se serait abandonné aussi volontiers à l’hubris, encore moins en lui donnant tant de place. Archer ne se contentait pas de fanfaronner, au moins. Elle encocha sa première flèche avec aisance et la décocha presque plus vite que je ne pus la suivre. Elle fila dans les airs. À une centaine de mètres des faës, elle s’enfouit dans une vague de flammes. Je crus que c’en était fini, mais un instant plus tard, une silhouette seule tomba de sa monture. Je plissai les yeux et laissai échapper un souffle tremblant. En plein entre les yeux, à au moins un kilomètre et demi.

« Tu vois ? » se rengorgea Archer.

« Archer, tentai-je.

« Je te l’avais dit, m’interrompit-elle.

« Archer, ils chargent, aboyai-je. Continue de tirer ! »

Elle fit la moue, mais ses gestes fluides reprirent et les flèches s’envolèrent. Je regardai Masego, qui avait l’air plus ennuyé qu’inquiet.

« Je suppose que tu n’as rien pour arrêter une charge de cavalerie ? »

« Il est peu probable que l’un de mes remparts fasse plus que les ralentir, répondit-il. Pas en Arcadie, en tout cas. Les superposer ne sert à rien s’ils les défont aussi vite que je les crée. »

« Alors, occupe-toi de la Duchesse, ordonnai-je. Elle a un sale tour avec le vent. »

À propos du loup, les cris s’étaient tus. Elle fendait les airs, au même rythme que les chevaliers, et pointait son épée vers nous. Le cavalier à côté d’elle bascula, une flèche plantée dans la gorge ; Archer ricana près de moi.

« Masego, dis-je d’urgence.

L’air explosa, mais une boîte transparente se forma autour de lui. Les vents hurlèrent, à peine contenus.

« Intéressant, loua l’Apprenti. Un travail dérivé, bien sûr, mais les faës ont tendance à rester fidèles à leur titre et à leur Cour. »

La boîte se contracta jusqu’à se briser, et le vent se dissipa dans un sifflement. Par les Dieux, comme ça m’avait manqué, d’avoir un mage puissant dans les parages. Il était tellement plus facile de ne pas mourir. Archer ne faisait pas attention à nous et éliminait les chevaliers un par un. Combien en avait-elle abattu, avec autant de facilité que si elle chassait une mouche ? Vingt, peut-être davantage. Mais quand elle s’immobilisa, je me raclai la gorge.

« Il en reste encore », lui fis-je remarquer.

« Je n’ai plus de flèches tueuses de mages », dit-elle.

L’air explosa de nouveau. Cette fois, Masego avait perfectionné sa défense : une série de parois transparentes dévia la fureur du vent, le renvoyant vers les faës qui chargeaient. Il se dissipa bien avant de les atteindre, mais ce qu’il venait de faire suffirait peut-être à dissuader la Duchesse de recommencer. Si elle avait lancé cette attaque alors qu’ils étaient plus près, ils auraient forcément perdu quelques hommes.

« Tu n’as pas d’autres flèches enchantées ? demandai-je.

« Aucune qui résiste au feu », répondit-elle en détendant calmement son arc.

Vu la taille de l’engin, j’aurais pu faire une remarque sur sa tendance à en faire trop, mais maintenant que je l’avais vue s’en servir, les mots restèrent coincés dans ma gorge. Le talent restait le talent, quel que soit le ridicule de l’outil qui le rendait possible. Archer dégaina ses longs couteaux et en tapota un contre sa jambe avec impatience.

« Ils pourraient au moins se dépêcher, se plaignit-elle. On ne peut pas leur foncer dessus. »

« Oh, fit Masego à mi-voix. Ça pourrait… Non, il faudrait d’abord que je prenne le dessus sur la matrice. »

« Apprenti, dis-je, un peu inquiète.

« Tout va bien se passer, répondit-il d’un ton rêveur, les yeux toujours emplis du pouvoir de son Nom.

Je n’avais jamais autant regretté de ne pas avoir de bouclier. Et nous nous tenions tous les trois, vaillants face à la charge imminente. L’Apprenti marmonnait dans son coin, perdu dans son monde ; Archer s’était mise à se nettoyer les ongles avec l’une de ses lames, et moi, je souhaitais en silence pouvoir dupliquer Hakram à quelques exemplaires et ne plus avoir à compter sur ces deux-là. Vaillants, ou presque. Je maîtrisai mon souffle et ajustai ma posture tandis que les chevaliers et la Duchesse orientaient leur descente ; ils se déplaçaient tous avec une coordination parfaite.

« Wither ! » hurla la Duchesse du Zéphyr agité.

« Déconstruis, répondit l’Apprenti, les doigts dansant sur un flot de runes étincelantes.

L’aristocrate faë poussa un cri aigu et perdit la maîtrise de son sort. Les vents desséchants échappèrent à son contrôle et se retournèrent contre elle. Son aile de flammes se dispersa tandis que son corps se desséchait jusqu’à n’être plus qu’une carcasse ; sa peau se changea en cuir en l’espace d’un battement de cœur. Elle s’écrasa, mais je ne pus lui accorder qu’un coup d’œil : j’étais trop occupée à éviter de me faire embrocher. Me jeter à plat ventre sous la lance ne fonctionnerait pas. Je n’étais jamais arrivée à rien en pariant contre les réflexes des faës. À la place, je plongeai dans mon Nom, laissai le calme m’envahir et fixai la pointe de l’arme. La seule partie dangereuse d’une lance, c’est sa pointe, me répétai-je, reprenant les paroles de Noir. Au dernier instant, je pivotai autour et laissai le chevalier me dépasser. Je dus aussitôt me baisser pour éviter le cheval du cavalier suivant, tout en levant mon épée pour lui fendre le ventre. Je ressortis couverte de sang et d’entrailles. La troisième rangée était trop loin pour m’atteindre, mais la quatrième avait changé d’angle. Elle convergait sur moi. L’Apprenti vint à ma rescousse : une déchirure noire, presque sphérique, se forma dans le tissu de l’Arcadie, parmi les faës. Elle ne semblait pas faire grand-chose, à part les attirer vers elle, mais elle devrait les occuper un petit moment.

La première rangée, elle, avait atterri avec adresse et faisait demi-tour. J’entendis des cris et des rires sur le côté, ce qui signifiait probablement qu’Archer ne s’en sortait pas trop mal. Alors que les lances se tournaient vers moi, je sentis une démangeaison entre les omoplates. Je savais mieux que d’ignorer les avertissements de mon Nom, et bougeai avant qu’un javelot lancé ne vienne ajouter une pièce d’acier à ma colonne vertébrale. L’arme s’enfonça dans le sol et explosa en flammes ; les chevaliers ennemis traversèrent le rideau de feu sans ralentir. Je décidai que ça ne marcherait pas. Même si la Duchesse ne revenait pas de son erreur, je ne pourrais éviter d’être transpercée que pendant un temps limité. Surtout si je devais aussi esquiver des javelots. Archer arriva à la rescousse et percuta le flanc des chevaliers qui me chargeaient. Elle montait à cheval, évidemment. Deux flèches étaient fichées dans le cou de sa monture, et elle s’en servait pour la guider, tout en l’éperonnant copieusement. Ça… pouvait marcher. Peut-être. Je n’étais pas au-dessus d’une retraite quand un combat tournait mal. La sphère noire de Masego devait s’être dissipée, car j’entendis le sifflement des javelots lancés, suivi de hennissements.

J’étais déjà en mouvement, cependant, et ils s’enfoncèrent dans le sol derrière moi. Une demi-douzaine de chevaliers me collaient toujours aux basques, même si Archer leur rendait la vie impossible avec un enthousiasme réjouissant. Ce furent eux que je visai. Ils étaient maintenant à terre, et si le ciel appartenait aux faës, ici, ils étaient dans mon domaine. Je courus vers eux, réduisant rapidement la distance. Ils avaient retenu la leçon de notre dernière rencontre et s’étaient adaptés à ma vitesse. Quand je pivotai autour de la première lance, j’en trouvai deux autres pointées vers ma poitrine. Un effort de volonté fit apparaître une plaque de glace sur leur trajectoire ; elle se brisa aussitôt, mais me donna quelques précieux battements de cœur. Je poussai un filet de pouvoir dans mes jambes et bondis sur le chevalier que je venais d’éviter, m’écrasant contre lui sur le dos du cheval ailé. Je pris un violent coup sur le nez et il essaya de me planter un couteau dans les côtes, mais je lui saisis le poignet et le tordis pour le faire tomber de sa monture. La bête n’apprécia guère ce retournement de situation. J’essayai de glisser les pieds dans les étriers, mais le maudit animal hennissant se cabrait pour me désarçonner. Et voilà que les autres chevaliers revenaient à la charge. Formidable. Je dus me jeter à terre pour éviter un javelot dans la poitrine.

« Très bien, grondai-je. On va faire ça à la dure. »

J’enfonçai mon épée dans l’œil du cheval tandis que ma main libre se levait d’un coup pour envoyer un chevalier au tapis, expulsé de sa selle par une lance d’ombre. Je gardai le pouvoir près de moi, le poussant de force dans la monture mourante à travers ma lame. La bête tressaillit une fois, deux fois, et ses yeux sombres devinrent d’un bleu éclatant. Ça, c’était nouveau.

« Debout, ordonnai-je, et il se releva.

Je sautai en selle et, cette fois, il ne se cabra pas. Je cherchai les autres du regard et vis qu’Archer s’était déjà repliée ; elle avait forcé Masego, visiblement consterné, à monter avec les bras autour de son ventre. Puisque l’Apprenti détestait déjà les chevaux ordinaires, un cheval ailé devait être un cauchemar pour lui. Je guidai ma monture par la seule pensée, tandis que les chevaliers se regroupaient en coin derrière moi. Ça, ça allait poser problème.

« Repliez-vous ! » lançai-je.

Archer éclata de rire, mais au moins, elle m’écouta. Je fis appel à la mémoire musculaire du cheval que j’avais relevé et me concentrai sur ce qui concernait le vol. Ses ailes se déployèrent brusquement. Je hurlai tandis qu’il se mettait à battre des ailes et que nous nous élevions dans les airs. Nos poursuivants firent de même. Le vent qui fouettait mon visage m’exaltait, mais la mort nous talonnait. Ils gagnaient déjà du terrain. Je fis piquer le cheval vers le bas pour éviter un javelot, mais lorsqu’il explosa en flammes, celles-ci prirent la forme d’un faucon et fondirent de nouveau sur moi. En quelques instants, toute une ménagerie d’oiseaux me força à exécuter des acrobaties, les talons plantés dans les flancs du cheval mort — Zombie le Troisième, le baptisai-je mentalement — tandis que je m’efforçais de ne pas tomber. Les deux autres me rattrapèrent et je désignai les troupes qui se battaient encore sur le champ de bataille, mais l’Apprenti secoua la tête.

« La Duchesse, dit-il.

Mon bras fusa et trancha la hampe d’un javelot. J’étouffai les flammes qui en jaillirent sous une couche de glace avant qu’elles ne prennent forme. Par les Dieux, quelle plaie.

« Très bien, criai-je. Je vais les attirer ailleurs. »

Je virai brusquement à droite pour éviter d’être réduite en cendres, et fis claquer mon poignet pour qu’un couteau atterrisse dans ma paume. Les chevaliers étaient sur moi. Ça allait être compliqué. Ils avaient l’avantage de la portée, ces salauds. Le chevalier en tête du coin enfonça sa lance à moitié dans le corps de ma monture, mais elle était trop morte pour s’en soucier, pour l’instant. Je sautai de mon cheval sur ce salaud, en essayant désespérément de me convaincre que c’était une bonne idée. Mes bottes blindées lui frappèrent la poitrine et il tomba, mais des ailes éclatantes jaillirent aussitôt. Exact, tomber n’était pas un problème pour eux. Je réussis à atterrir en selle, mais mes bottes glissaient dans le sang et la monture se cabrait. Alors que je commençais à glisser, je vis la lance s’abattre vers mon genou. Ne meurs pas, ne meurs pas, ne meurs pas. Mon pied se posa sur la pointe de la lance et, tandis qu’elle déchirait la selle, je frappai le menton de la faë d’un coup de botte. Du sang et des dents jaillirent ensemble. Je commençais à tomber, mais parvins à planter mon couteau dans le flanc du cheval et à me hisser de nouveau. Les réflexes de mon Nom suffirent tout juste à me sauver la vie : mon épée se leva et écarta une autre lance, qui ne fit que transpercer mon unique épaulière encore intacte. De la chaleur dans mon dos. Il fallait bouger. La vague de faucons de feu était sur mes talons.

Le cheval commençait à piquer du nez, alors je sautai de nouveau, hurlant tous les jurons en Mthethwa qui me venaient à l’esprit, et quelques autres encore. Le chevalier que je percutai n’eut pas le temps de lever sa lance, mais il parvint à me coller un coup de poing dans la bouche avec son gantelet. Je goûtai le sang. Mon couteau lui trouva la gorge, et j’acceptai volontiers l’échange. La chaleur revenait, si proche cette fois que j’abandonnai la lame. Je me ramassai pour bondir encore, mais il était trop tard. Une tempête de flammes me projeta au loin ; le peu de peau que j’avais à découvert encaissa le plus gros du choc tandis que même ma cuirasse chauffait. Je serrai les dents et créai une plaque de glace pour amortir ma chute, puis léchai ma lèvre fendue et pointai mon épée vers les faës.

« Je prends tout le monde, croassai-je. Vous êtes combien à m’encercler ? Cinquante contre une ? »

La moitié des lances scintillèrent et se changèrent en épées tandis que les chevaliers se disposaient avec fluidité en cercle autour de moi. Ils comptaient m’ensevelir sous leur nombre, hein ? Et cette fois, avec des lames pour en finir si les lances échouaient. Je haletais doucement en calculant le moment où agir. Ma maîtrise était encore rudimentaire. D’un seul mouvement, sans un mot, ils chargèrent. Impossible de danser entre toutes ces lames, avec un Nom ou non. Tant mieux, car ce n’était pas mon intention. Je regardai l’ennemi se rapprocher et, au tout dernier instant, brisai la plaque. Je retombai dans le vide tandis que les chevaliers frappaient une place désormais vide ; à ma grande déception, ils étaient trop habiles pour se rentrer dedans. Ils s’écartèrent avec aisance, et j’atterris avec fracas sur le dos de Zombie le Troisième, manquant de glisser encore avant d’enfoncer mes bottes dans les étriers. Je ne perdis pas une seconde pour déguerpir. C’était tout le temps que je pouvais acheter aux deux autres. Ils avaient su tirer profit de mes nombreuses quasi-morts, constatai-je. La Duchesse du Zéphyr agité, toujours inconsciente, flottait dans une bulle de lumière bleue que Masego traînait derrière eux au moyen d’une chaîne faite de la même matière. Je les rattrapai avant que les chevaliers ne me rattrapent : la faë aristocrate les ralentissait.

« Je le jure sur tous les Dieux en sang, Apprenti, si tu m’as fait faire tout ça juste pour récupérer une duchesse vivante, je vais t’enterrer si profondément que tu ne reverras jamais la lumière du jour ! »

Les sourcils froncés par la concentration, il agita la main avec désinvolture. Nous nous enfuyîmes vers la mêlée, où les choses ne tournaient pas aussi bien que je l’avais espéré. L’attaque que j’avais détournée de la Duchesse avait ralenti les faës dorés, mais ils s’étaient regroupés et, même avec le soutien de la Garde, la Quinzième essuyait de lourdes pertes. À première vue, la moitié des légionnaires de Nauk étaient déjà morts. Toute la ligne pliait, même avec les réguliers de Deoraithe qui la soutenaient. Nous arrivâmes à portée d’arc juste avant que les chevaliers ne nous rattrapent, et cela suffit à les faire décrocher, au moins pour l’instant. De justesse, pensai-je. J’aperçus Hakram qui balayait le centre de notre ligne de sa hache, mais il avait du mal à tenir tête à l’ennemi. Ils étaient aussi rapides qu’un Individu Nommé et, même s’ils n’étaient pas aussi forts que l’orque, ils étaient nombreux. Je fis descendre mon cheval, mais Masego m’appela pour me demander d’attendre. Je regardai mes compagnons passer au-dessus des faës dorés, puis l’Apprenti coupa la chaîne qui reliait la bulle à lui. Un instant plus tard, la bulle s’évanouit et la Duchesse commença à tomber, en plein dans les rangs des faës dorés. Rien ne se passa.

Je jetai un coup d’œil à l’Apprenti, qui manipulait des runes, et ne détournai les yeux qu’en entendant le monde gémir. Des vents desséchants se formèrent autour du corps de la Duchesse et soufflèrent violemment, réduisant les faës alentour à des carcasses vides qui s’effritaient comme du sable. Le phénomène continua de s’étendre, les vents se dispersant dans toutes les directions et ouvrant un trou béant dans la formation des faës dorés. Masego, mon magnifique sac de pédanterie. Ça pourrait bien rééquilibrer les forces. Le cheval mort descendit sans heurt, et j’atterris devant un Adjoint bouche bée, tandis que les vents tourbillonnaient derrière moi.

« Monte, ordonnai-je. Nous allons traquer la royauté. »