Réévaluation

« Des petites offenses naissent de lourdes représailles. »

– Proverbe déoraithe

Malgré l’urgence de la situation que l’émissaire du maréchal m’avait si soigneusement exposée, je me retrouvai à attendre. La balustrade donnait sur une cour intérieure, et de mon perchoir, j’observai les soldats qui s’agitaient en contrebas. J’y avais laissé une section de Gallowborne, avec Robber et une section de sa cohorte. Ma suite personnelle ne se mêlerait pas aux gobelins, mais le tribun spécial et ses hommes n’étaient pas aussi distants. Peut-être étaient-ils un peutropamicaux. Je grimaçai en voyant Robber rouler sur les pavés, griffer les yeux d’un autre gobelin et glousser bruyamment. Leurs ongles acérés leur ouvraient la peau, mais, à l’exception de mes Callowans visiblement horrifiés, aucun légionnaire ne semblait trouver cela autrement qu’amusant. L’autre peau-verte était plus grand — probablement issu d’une lignée de Matriarches, puisqu’on disait ces gobelins plus grands et plus intelligents que les autres — mais mon propre bâtard était plus jeune et plus féroce. Le combat s’acheva quand il s’assit sur son adversaire, léchant le sang sur ses doigts sous les acclamations de tous les gobelins de la cour.

La porte derrière moi s’ouvrit sans bruit, mais mes sens s’étaient encore aiguisés depuis Arcadie. Je sentais presque l’air se déplacer, ainsi que l’approche feutrée de bottes de cuir. La seule autre personne dans la pièce vint se poster à mes côtés, à la balustrade, et grimpa avec agilité sur un siège de pierre pour pouvoir poser les coudes sur le rebord comme moi. Je ne manifestai pas ma surprise et ne pris même pas la peine de me retourner. Je savais déjà qui c’était, et mes années à composer avec Robber m’avaient appris qu’il était dangereux de laisser un gobelin imposer le rythme d’une conversation.

« La tribu ? » demanda une voix douce.

« Brise-Roche », répondis-je.

Le maréchal Ranker eut un petit rire rauque.

« Je comprends pourquoi une vieille garce stérile comme Weaver s’en serait débarrassée », dit-elle.

Ce ne fut qu’alors que je jetai un coup d’œil à la petite vieille toute ridée, l’une des trois commandantes les plus importantes des Légions de la Terreur. La peau du maréchal Ranker ressemblait à du cuir laissé trop longtemps au soleil : craquelée, sèche, d’un brun verdâtre désagréable à regarder. Son visage était un rideau de rides profondes qui aboutissait à des lèvres minces et brunes et à un menton pointu. Ses yeux, en revanche, m’incitèrent à la prudence. Enfoncés dans leurs orbites et sombres, ils étaient parcourus de minces filaments rouges dans le blanc. Pour son peuple, cette femme était très âgée, et les vieux gobelins étaient soit morts, soit extrêmement dangereux. La fameuse main noircie qui avait donné son nom à sa légion était recroquevillée et immobile, comme définitivement paralysée, mais je savais qu’il ne fallait pas prendre au pied de la lettre ce que cette femme laissait voir.

« C’est elle qui y a perdu », dis-je. « Son dossier parle pour lui. »

La gobeline claqua la langue.

« Ce garçon a trop bien retenu ses leçons », dit-elle. « On leur dit qu’ils ne doivent pas avoir peur, mais c’est un mensonge. Ils doivent quand même avoir peur denous. »

Des Matriarches. Je ne savais pas grand-chose des Tribus — personne n’en savait vraiment —, mais le peu que Robber et Pickler m’en avaient appris ne m’avait pas rendue plus favorable à leur classe dirigeante. J’avais toujours trouvé absurde d’arracher l’autorité aux mains des personnes capables sous prétexte qu’elles avaient des couilles. S’il y avait un aspect de la philosophie de Black que j’avais pleinement adopté, c’était que le pouvoir devait revenir aux gens compétents : gaspiller des talents par mesquinerie revenait à diminuer tous ceux qui en étaient responsables.

« La peur ne suffit jamais, dis-je. Pas à elle seule. »

« Des empires se sont bâtis sur moins que ça », ricana le maréchal.

« Pas celui-ci », répliquai-je.

Un silence s’installa.

« Et pourtant, vous les avez crucifiés », dit Ranker.

« Ils se sont mis en travers de mon chemin, répondis-je. Il fallait inspirer un peu de peur. »

Elle me répondit par un éclat de rire rauque.

« Maréchal Ranker, de la tribu du Chien Affamé », se présenta-t-elle enfin.

« Catherine Foundling, dis-je. Duchesse des Nuits sans Lune. »

« Je sais, répondit légèrement la gobeline. Et je suis sûre que vous savez que des arbalètes vous visent depuis votre entrée à Denier. »

Je souris avec ironie.

« Vous n’allez pas mentionner que toute cette pièce est piégée avec des charges explosives ? » demandai-je.

L’odorat était aussi un sens, et j’avais appris à reconnaître l’âcre relent des munitions gobelines.

« Pas plus que vous n’alliez mentionner que vous avez envoyé votre Adjoint fouiner dans la ville », répliqua-t-elle.

« Ce n’est pas un maître-espion, dis-je en haussant les épaules. Juste un orque sympathique qui aime partager un verre. »

« Les gens dangereux sourient toujours », dit le maréchal.

Je reniflai.

« On m’a prévenue qu’il ne fallait pas vous chercher des noises », lui dis-je.

« J’ai envisagé de coincer votre petite troupe dans une avenue et d’embraser tout le quartier à la verte, dit Ranker avec désinvolture. Votre querelle avec l’Impératrice tombe mal. Mais cela déclencherait une nouvelle révolte, et ce serait encore plus ennuyeux que vous. »

Le calme avec lequel elle venait d’avouer cela avait quelque chose de glaçant, mais le froid ne m’était plus étranger, ces derniers temps.

« Je ne fais qu’abattre le bois mort, dis-je. Et il y en a beaucoup. Vous êtes là depuis assez longtemps pour… »

« Épargnez-moi votre sermon, Duchesse, m’interrompit sèchement la gobeline. Je ne suis pas l’un de vos toutous, et vos belles promesses ne m’intéressent pas. Je suis putain de maréchal de l’Empire de l’Effroi, gamine. Je sais où vont mes loyautés. S’il le faut, je vous tuerai, ne serait-ce que pour épargner à Amadeus la peine de le faire lui-même. »

« Les méthodes qui avaient cours à Callow ne fonctionneront plus, dis-je. Vous devez bien le savoir. »

Le maréchal lâcha un rire rauque.

« Et à qui la faute ? J’ai lu le rapport de Sacker sur Summerholm. La Rébellion de Liesse, c’est pratiquement votre œuvre. C’est vous aussi qui avez monté cette petite aristocrate du sud contre nous, et qui nous cause maintenant des ennuis ; et, pour couronner le tout, vous profitez d’une invasion pour vous emparer du pouvoir, dit-elle. Pour moi, la seule différence entre vous et ces pauvres diables cloués sur des croix, c’est que vous avez un plus gros bâton et un cri de guerre plus accrocheur. »

« Contrairement à ces “pauvres diables”, j’ai un véritable objectif, répondis-je froidement. Et je l’accomplirai, peu importe les lamentations qui s’élèveront des galeries. »

« J’ai reçu des menaces de Nommés bien plus effrayants que vous, Duchesse, dit Ranker. Et je reconnais au Chancelier le mérite d’avoir eu assez de jugeote pour ne pas s’y risquer sur mon propre territoire. Vous avez gravi les échelons à toute vitesse, et nous savons tous comment cette histoire se termine. La chute est tout aussi rapide, et deux fois plus rude. Prenez garde à ne pas vous écraser sur quelque chose qui compte pour moi. »

Je soupirai.

« On va passer la journée à échanger des menaces à demi voilées ? demandai-je. Je croyais que la duchesse Kegan était en route. »

« Il n’y a pas de nous, dit le maréchal. Il ne vous manque qu’une conversation qui tourne mal pour déclencher une rébellion. Et vous avez un plan pour les Déorathes. Allez-y. Si nous devons en venir aux armes, autant régler ça tout de suite. »

« Vous ne sortiriez pas vivante de cette pièce si nous en arrivions là », dis-je sans détour.

Ranker me dévisagea de ses yeux sombres et enfoncés.

« Non, admit-elle. Mais vous non plus. »

J’avais déjà vu cette expression sur d’autres visages. Celui de William, lorsqu’il avait décidé d’invoquer Contrition sur Liesse. Celui d’Akua, lorsqu’elle m’avait dit qu’elle ferait s’effondrer la dimension où nous nous trouvions si je refusais de négocier. Ranker n’était pas une Nommée — elle n’avait ni cette impression de puissance ni cette gravité —, mais elle possédait cette même résolution. Si mes intentions lui paraissaient inacceptables, elle préférerait faire s’abattre cet endroit tout entier sur nos têtes plutôt que de me laisser agir. Je n’avais jamais vu cette intrépidité de gobeline, tranchante comme un rasoir, se retourner contre moi, et c’était une sensation désagréable. Pouvais-je la tuer avant même qu’elle ait donné un ordre ? Sans aucun doute. Mais je ne le devais pas. Je n’avais rien à ygagner, et le fait que cette envie soit là m’inquiétait. La douce accusation de Kilian — je détestais faire des compromis — me revint en mémoire, avec toutes les choses que je ressentais encore à propos de cette conversation, et que j’avais écartées au lieu d’y faire face. M’étais-je trop habituée à obtenir ce que je voulais ? Ou peut-être était-ce plus subtil. J’avais assez souvent gagné pour que la simple idée d’une petite défaite me donne envie de recourir à la violence. Car Ranker était en train de me battre, en me forçant à dévoiler mon jeu de cette manière. C’était un fait.

Cette perte de contrôle me rongeait. J’étais restée dans cette pièce même après avoir senti les explosifs, parce que j’avais cru que les mesures qu’elle avait prises ne pourraient pas me tuer. Et ce, même après que la personne en qui j’avais le plus confiance au monde m’eut dit que je faisais face à une véritable menace. Stupide. Plus encore, j’avais étéarrogante. Ranker avait survécu à la mort de méchants plus puissants que moi.Je n’aurais pas commis cette erreur il y a un an.J’aurais aimé rejeter la faute sur mon Nom, sur ce que le Roi de l’Hiver m’avait fait, mais cela ressemblait trop à une excuse facile. J’avais tellement pris l’habitude de faucher les vies des gens sans Nom comme du blé que j’avais cessé de les considérer comme de véritables menaces ; et c’était le genre de présomption qui faisait tuer. Je n’étais plus dans une petite mare. J’avais atteint la mer, et les créatures qui y rôdaient me dévoreraient si je ne me mettais pas à avancer plus prudemment. J’expirai.Définis ton objectif, me dis-je en revenant au vieux mantra de Black. Détermine quelles limites tu es prête à franchir pour l’atteindre. Si je reculais, je ne perdais ici que mon orgueil.

J’en avais peut-être un peu trop.

« Je veux faire passer l’armée de Kegan par Arcadie, dis-je, et la lancer contre mes ennemis. D’abord les fées, puis la Diaboliste. »

« Et pourquoi accepterait-elle ? demanda le maréchal.

« Parce que je sais ce qu’elle veut, répondis-je. Et que je peux l’aider à l’obtenir avant qu’il ne soit trop tard. »

La gobeline ridée baissa les yeux vers les légionnaires dans la cour.

« Nous pouvons nous entendre », finit-elle par dire.

Nous rencontrâmes les Déorathes à la tombée de la nuit.

Ils ne furent que dix à débarquer du bateau de pêche, mais ils n’avaient pas besoin d’être plus nombreux : neuf d’entre eux portaient les manteaux brun-gris de la Garde, avec de longs arcs dans le dos et des épées longues à la hanche. Je n’avais jamais affronté un membre à part entière de l’ordre autrefois chargé de tenir le Mur qui protégeait Daoine des incursions orques, mais je savais qu’il ne fallait pas les sous-estimer. Même l’observateur de pacotille qu’ils avaient envoyé auprès de l’Épéiste Solitaire avait réussi à me planter une flèche dans le dos, à peine à un pouce de ma colonne vertébrale. J’en gardais encore la cicatrice, une étoile rose et boursouflée sur la peau hâlée de mon dos. La dixième devait donc être la duchesse Kegan Iarsmai. La femme était petite — quoique toujours plus grande que moi — et mince, avec des yeux bruns toujours en mouvement et la démarche de quelqu’un habitué à voir les autres la suivre. Elle ne portait aucun vêtement de haute naissance, seulement une armure de cuir durci ornée des armoiries de sa maison sur la poitrine. La duchesse avait renoncé au casque, laissant ses longues boucles sombres cascader dans son dos. Elle n’était pas laide, mais pas jolie non plus : ses traits étaient ceux d’un rapace, et sa maturité d’âge moyen avait été sculptée dans la sévérité.

Notre camp était moins uniforme. Le maréchal Ranker avait pris avec elle un dixième de soldats aguerris, Soninkés et Taghrèbes, tandis que j’avais choisi un dixième de Gallowborne. Surtout des Callowans, mais aussi deux orques. Ils se tenaient à dix pas derrière moi et l’unique gobeline présente, tandis que les silhouettes menaçantes des gardes restèrent à la même distance lorsque la duchesse s’avança. Elle jeta un regard ouvertement hostile à Ranker, puis fronça les sourcils en me voyant.

« Bonsoir, dis-je. Je suis… »

« Dame Catherine Foundling, me coupa Kegan. Nous avons des portraits de vous. Maréchal, je n’avais pas été prévenue qu’une Nommée serait présente ce soir. »

« Un changement de dernière minute, répondit Ranker. Mais ce n’est pas déplacé. Elle a bien autorité pour négocier avec vous. »

La duchesse tourna les yeux vers moi.

« Daoine ne dépend pas du Conseil dirigeant, dit-elle sans détour. Et ne le fera jamais. Nous n’avons pas besoin d’intermédiaire pour nos accords tributaires avec la Tour. »

« Ce n’est pas pour ça que je suis là, dis-je. J’ai entendu dire que vous aviez rassemblé une armée de l’autre côté du fleuve. »

« Cela ne vous regarde pas, Écuyer, répondit-elle. »

Elle lança un regard noir, à moi comme à la Création tout entière.

« Que les ancêtres nous préservent des enfants encombrants », marmonna-t-elle en langue ancienne.

« Je la parle aussi », répondis-je dans la même langue.

Elle m’adressa un rictus méprisant.

« Mal », répliqua-t-elle.

Aïe. Ça avait vraiment piqué. Ce n’était pas ma faute si cette langue était infernalement compliquée. Même l’alaman n’était pas aussi difficile, et les habitants des autres régions de la Principauté préféraient parler le miezan inférieur plutôt que de l’apprendre.

« Vous ne passerez pas, Kegan, l’informa Ranker. »

« Vous pensez qu’une deuxième légion et tout ce qu’a amené l’apprenti du Seigneur Charogne suffiront à m’arrêter ? répliqua froidement la duchesse. Aucun piège ne me fera rebrousser chemin. Mon heure est venue, maréchal. »

« Ce serait suffisant, dis-je en haussant les épaules. J’ai déjà surmonté pire, avec ou sans la Garde. Mais je préférerais éviter le combat. »

« Alors écartez-vous de notre chemin, siffla la Déoraithe. Ma dette ne concerne pas la Tour. »

« Je sais », dis-je.

« Alors, combien d’hommes la gamine a-t-elle pris ? demanda Ranker. Douze ? Quinze ? Sûrement pas vingt. Vous ne vous êtes tout de même pas ramollis à ce point depuis la Conquête. »

« L’homme qui nous a vaincus au Mur est très loin de Denier, gobeline, répondit Kegan. Ne m’obligez pas à vous apprendre, à tous les deux, ce que nous avons appris depuis ces défaites. »

« Vous n’arriverez pas à temps », dis-je, et elle reporta son regard sur moi.

« Vous ne savez pas de quoi vous parlez, dit la duchesse. »

« Je connais Akua Sahelian bien mieux que vous, répondis-je avec un sourire pincé. Il vous faudrait traverser Callow dans toute sa longueur, et si vous forcez le passage, l’Empire vous harcèlera tout le long. Elle le sait. Elle l’a prévu. Quand vous arriverez à Liesse, elle aura terminé son rituel. »

« Je voulais obtenir des réponses de vous, mais je les ai déjà eues, dit le maréchal. Nous en sommes maintenant aux conditions. »

« Des conditions pour quoi ? demanda la duchesse Kegan. »

Je fis rouler mon épaule, savourant le craquement.

« Pour vous laisser emprunter mon raccourci », dis-je.