Chapitre 12
« Ha ! Et je parie que tu ne l’as même pas vu venir ! »
– Empereur de l’Effroi Traître Ier
Je bus une gorgée à ma chope, m’efforçant de ne pas grimacer au goût.
La bière était pire qu’à la Niche, ce que je n’aurais jamais cru possible avant d’avoir goûté cette horreur. J’avais passé presque tout l’après-midi de la veille à chercher une auberge assez miteuse pour correspondre à mes moyens, mais assez fréquentée pour que ça vaille la peine de m’y attarder. Et je croyais que l’effort en avait valu la peine : la Couronne perdue était un véritable foyer de mécontentement, si j’en avais jamais vu un. La cloche du soir n’avait pas encore sonné, mais la salle commune était déjà à moitié pleine, et pas un homme ni une femme n’y était venu sans arme. Tous étaient callowans, la plupart avaient plus de quarante ans et beaucoup portaient des cicatrices. Pas celles qu’on récoltait dans les bagarres de ruelles auxquelles j’étais habituée, mais celles qu’on gagnait quand quelqu’un avait fait de son mieux pour vous tuer et avait échoué de peu.Je parierais des pommes contre des rubis que neuf sur dix avaient servi dans la Garde royale pendant la Conquête.Heureusement que la bourse fournie par Scribe était pleine d’argent de Marchford : si j’avais payé en deniers, on m’aurait tranché la gorge avant la fin de la soirée.
Je récoltai bien sûr des regards méfiants, mais moins que je ne l’aurais cru. La poignée de mon épée était dissimulée sous une vieille lanière de cuir qui cachait la tête de gobelin en argent, compromettante à souhait. Mais voir une fille de mon âge porter une arme d’une telle qualité suffisait à attirer des regards prudents. Mon seul avantage, celui sur lequel je comptais, tenait à mon teint de Deoraithe.Et quand le Peuple a-t-il jamais fait la paix avec l’Ennemi ?Les enfants de Callow grandissaient en écoutant des histoires sur les gardiens impassibles aux manteaux bruns, et sur la façon dont ils pourchassaient les orcs jusqu’aux steppes dès que ceux-ci osaient s’approcher du Mur. Le fait que la duchesse de Daoine se fût agenouillée après la Conquête n’avait pas suffi à entacher cette réputation : les gens se souvenaient que le duché du Nord était la seule partie de Callow où aucun gouverneur impérial ne régnait. De nos jours, Daoine n’avait rien à envier à un royaume indépendant et, même s’il payait tribut à la Tour, les Légions avançaient avec prudence jusque dans ces contrées du Nord. « La dernière terre libre de Callow », chuchotait-on.
« Tu veux que je te resserve ? » demanda soudain l’aubergiste, me tirant de mes pensées.
Thom Sans-Dents était un homme chauve sur le sommet du crâne et jovial. Son surnom était quelque peu exagéré : il lui restait la plupart de ses molaires, même si certaines étaient ébréchées. Il avait reçu un marteau de guerre d’ogre en pleine figure aux Champs, comme il s’était empressé de me le raconter.Heureusement que j’avais levé mon bouclier,m’avait-il confié.Sinon, on m’appellerait Thomas Sans-Tête et mon idiot de frère aurait hérité de l’auberge.Autrefois, l’établissement s’était appelé le Repos des gardes, mais Thom avait changé de nom à son retour de la guerre. Qu’un homme qui avait assisté à la bataille où la lignée royale de Callow avait été anéantie ait baptisé son auberge la Couronne perdue disait tout de ses sympathies, toujours intactes.
« Non, lui dis-je. Je préfère garder les idées claires. Mais j’ai une question à te poser. »
Le vieil homme haussa un sourcil. « Ah oui ? » fit-il d’un ton neutre.
« Je cherche du travail, dis-je. Ma bourse commence à se vider. »
Il haussa les épaules. « Je n’embauche pas, mais certaines tavernes près de la forteresse, si. »
« Pas ce genre de travail. Je cherche un ring. »
Il me jeta un regard pensif. « Y en a un sous le Pèlerin chanceux. Pas difficile à trouver. »
« J’y suis déjà allée, avouai-je. »
J’étais passée y jeter un œil plus tôt dans la journée. L’endroit était plus grand que la Fosse n’avait jamais réussi à l’être ; sous la taverne, une arène où les gens s’affrontaient à coups de poing et d’arme. Mais ce n’était pas le genre d’endroit qu’il me fallait.
« Il y avait beaucoup de peaux-vertes dans le public, murmurai-je après un instant. »
Cette fois, ça attira son attention. Je bus une gorgée de bière pour cacher ma nervosité : je n’avais jamais été très douée pour mentir, alors j’avais décidé de m’en tenir autant que possible à la vérité. Mais si je me faisais prendre… Il y avait autour de moi une foule d’anciens soldats et, s’ils décidaient que j’étais une espionne de Praes, mes chances de m’en sortir avec les tripes à l’intérieur du ventre étaient plutôt minces.
« Qu’est-ce que tu faisais à Laure, Cat ? demanda Thom.
« Je servais à boire quand je le pouvais, répondis-je. Et quand je ne le pouvais pas, je me battais dans un ring. »
« Tu es un peu jeune pour ça, fit-il remarquer.
« J’étais troisième à la Fosse, rétorquai-je, et je n’eus pas besoin de feindre ma fierté. Je serais première à l’heure qu’il est, si j’étais restée. »
« Tes parents devaient être fiers », ricana le chauve.
« Orpheline. »
« Élevée dans un orphelinat impérial, alors », lâcha-t-il, le ton soudain acéré.
« Ça n’a pas empêché ce putain de gouverneur de nous taxer », répliquai-je sur le même ton.
Je soutins son regard sans flancher et, au bout d’un moment, ses traits s’adoucirent.
« Je voulais pas t’offenser, gamine, dit-il.
« Y a pas de mal », marmonnai-je.
« Alors, pourquoi être partie, si tu t’en sortais si bien ? » demanda Thom en changeant de sujet.
« La part de Mazus ne cessait d’augmenter et la mienne de diminuer, grommelai-je. J’ai entendu dire qu’ici, c’était mieux. »
« Y a bien plus de peaux-vertes ici que dans la capitale, fit remarquer l’aubergiste.
« Et bien plus de vétérans aussi, répondis-je à la question qu’il n’avait pas formulée. »
Le chauve mâchonna cette idée un moment, tout en me dévisageant.
« Je connais peut-être un endroit, finit-il par avouer. C’est pas tout à fait un ring, mais presque. »
Je haussai un sourcil. « Ça paie ? »
L’aubergiste m’adressa un sourire édenté. « Plus d’une façon. Mais il faudra d’abord te déshabiller. Avec ma fille dans la pièce. »
Je gardai un visage impassible, mais, à l’intérieur, je souriais comme une idiote. Tenter d’obtenir un pied dans la porte dès le deuxième jour était un pari, mais il semblait avoir payé. Tant mieux : je n’aurais pas pu tenir ce petit jeu plus d’un jour de plus avant de devoir repartir. Je sentais encore la présence des autres prétendants dans la ville, et plus j’attendais, plus ils prenaient de l’avance dans leurs recherches. Surtout, j’avais un handicap dont ni Chider ni Tamika n’avaient à se soucier. L’imbécile masqué n’avait pas encore refait surface, mais combien de temps cela pouvait-il durer ? Me battre avec quelqu’un d’aussi manifestement originaire de Praes fermerait cette piste d’enquête et, pour l’instant, je ne trouvais pas d’autre moyen d’avancer. Thom appela sa fille, une blonde élancée en chemisier sobre qui partageait son temps entre la cuisine et le service. Je remarquai ses yeux gris, plutôt saisissants. Une rareté chez les Callowans : le bleu et le brun étaient bien plus courants.
« Elise, dit l’aubergiste en se penchant vers elle. Garde un œil sur notre petite amie pendant qu’elle se change, hein ? Elle va rejoindre nos cousins pour boire un verre. »
La jeune fille acquiesça et me guida vers l’une des chambres du fond.
« Tu as de la chance, dit Elise en refermant la porte derrière moi. C’est la première réunion depuis la mort de la gouverneure. »
Je laissai échapper un son neutre, dissimulant mon excitation.Une réunion. Ça promet.J’ôtai ma chemise de laine, dénouai ma ceinture et me débarrassai de mon pantalon, que je laissai tomber par terre. Je m’apprêtais à enlever mes chaussettes lorsqu’elle leva la main.
« Ça suffit, dit-elle en s’avançant pour examiner mon dos nu. »
Je remarquai que ses jolis yeux s’attardaient sur mes fesses plus longtemps que nécessaire. Ou convenable. Dans d’autres circonstances, je n’aurais pas eu à me plaindre de cette attention : elle était charmante, même si ce n’était pas vraiment mon genre. Mais le moment et l’endroit ne s’y prêtaient pas. Dès qu’elle m’eut fait signe qu’elle était satisfaite, je me rhabillai et ajustai mon fourreau pour qu’il repose confortablement contre ma hanche.
« Jolie épée, observa Elise. Tu l’as trouvée où ? »
« C’était un cadeau, répondis-je.
Elle agita les sourcils. « Un amant généreux ? »
Je m’étranglai. « Oh, par les dieux, non. Un professeur, je suppose. »
« Il devait bien t’aimer. J’ai toujours voulu apprendre à manier une épée. Tu devrais peut-être me montrer un de ces jours à quel point tu sais bien manier la tienne », dit-elle avec un sourire malicieux.
Ah, les filles de Callow. Elles étaient tellement plus directes sur leurs envies que les prudes dames proceranes ou les arrogantes demoiselles des Villes libres. Je doutais qu’Elise ait autant envie de m’entraîner dans un coin sombre si elle savait que je comptais enfoncer une épée dans le ventre du héros local, mais inutile d’éveiller les soupçons en la repoussant. Et puis, ça faisait un moment. Entre la Fosse et mes soirées à la Niche, je n’avais pas eu beaucoup de temps pour goûter aux plaisirs plus doux de la vie. Et je doutais que ça change de sitôt, vu comme Noir adorait me confier toujours plus de travail.
« Je suis sûre que ce serait une soirée mémorable, répondis-je, un sourire aux lèvres. »
« Il n’y a qu’un moyen de le savoir », lança Elise avec un sourire en coin, avant d’ouvrir la porte et de s’éloigner d’un pas décidé vers la salle commune.
Je refermai la porte derrière moi, faisant semblant de ne pas remarquer le regard amusé que Thom me lança. Un homme était assis sur le tabouret que j’avais occupé ; il m’observait sans même essayer de le cacher. Je lui donnais la quarantaine avancée. Sa barbe épaisse, poivre et sel, ne parvenait pas tout à fait à dissimuler les quelques cicatrices qui lui marquaient le visage. Ses cheveux s’éclaircissaient, mais il en avait encore assez pour lui donner un air digne.
« C’est bien toi, Cat ? » gronda-t-il quand je m’approchai.
« C’est moi, confirmai-je. Et toi, qui es-tu ? »
« Je garde mon nom pour moi, même si t’as pas le fichu regard, grogna l’homme. C’est n’importe quoi, Thom. Personne peut se porter garante d’elle. »
« Il nous faut du sang neuf, dit l’aubergiste à voix basse. Tu sais que les Impes surveillent les vétérans depuis qu’on a buté la gouverneure. Et puis, le gamin pourra la jauger. »
Le gamin, répétai-je en silence.Voilà qui est intéressant.Même si je n’apprenais rien d’autre d’utile ce soir, cette petite information à elle seule justifiait mon pari.
« J’ai demandé du travail, leur dis-je. Pas les clés de votre club secret. »
L’homme bourru cracha dans sa chope vide. « Ça sera sur ta tête, Sans-Dents, finit-il par dire. Allez, gamine, on va faire un tour. »
Je lui souris aimablement. « Puisque tu me le demandes si gentiment. »
Nous sortîmes par l’arrière, après que le grincheux toujours sans nom eut donné une tape sur l’épaule à une jeune femme, qui se joignit à nous. Elle non plus ne se présenta pas ; elle me surveillait avec méfiance par-dessous sa frange, une main posée sur la poignée de l’épée bâtarde à sa hanche. Le ciel commençait à s’assombrir, aussi gardâmes-nous un bon rythme : depuis l’assassinat de la gouverneure Lindiwe, la ville était soumise à la loi martiale et le couvre-feu était strictement appliqué. Quiconque se trouvait dehors après le coucher du soleil sans laisser-passer était arrêté, et toute personne qui résistait à son arrestation était passée au fil de l’épée sans hésitation. La garde municipale n’était plus la seule force à patrouiller dans les rues : la Sixième Légion envoyait régulièrement des patrouilles et la Neuvième avait pris possession de toutes les portes.
« Alors, où va-t-on ? demandai-je lorsque le silence devint plus lassant que tendu.
« À la Fonderie royale, m’informa la femme, levant les yeux au ciel quand l’homme lui lança un regard noir.
« Je croyais que l’Empire la possédait, maintenant, dis-je en fronçant les sourcils.
« Ils ont occupé la principale, celle qui fournissait la Garde royale, expliqua l’épéiste. Les Légions ne se sont jamais souciées de celles qui équipaient les troupes locales, puisqu’elles fabriquent leurs propres armes. »
Ah, ça se tenait. Les Légions de la Terreur étaient équipées d’armes forgées au sud des Terres désolées, à Foramen. On pouvait faire des exceptions en temps de guerre, quand il fallait absolument se réapprovisionner, mais d’ordinaire, elles préféraient attendre les armes et les armures qui sortaient directement des Forges impériales. Après la guerre, il n’y avait aucune raison de s’emparer des petites fonderies : la principale suffirait amplement aux travaux d’entretien nécessaires aux légions d’occupation.
« Assez avec la leçon d’histoire, grogna l’abruti. Silence jusqu’à ce qu’on arrive. »
La jeune femme m’adressa un haussement d’épaules désolé, mais obtempéra. La périphérie de Summerholm ne ressemblait pas à Laure. Contrairement à l’ancienne capitale de Callow, qui s’était développée au fil des ans à mesure que les richesses et les habitants affluaient du reste du royaume, Summerholm avait manifestement été conçue de toutes pièces. Les rues avaient partout la même largeur, assez grandes pour que les archers postés sur les remparts encerclant la ville intérieure puissent tirer sans peine sur quiconque se trouvait en contrebas. Des tours de guet, désormais occupées par des légionnaires, dominaient chaque passage étroit. À plusieurs reprises, nous passâmes devant des rues sans issue hérissées de meurtrières, autant de futurs champs de massacre pour qui s’y engagerait par erreur. La Porte de l’Est n’avait pas été construite pour le commerce ni pour l’industrie : elle tenait davantage du château que de la ville, bâtie de façon à pouvoir se transformer en piège mortel pour les armées de Praes qui l’envahiraient. Savoir que, même après vingt ans d’occupation, les habitants de la ville en connaissaient probablement mieux les moindres recoins que les Légions ne me rassurait guère.
« Nous y sommes, annonça brusquement le vétéran bourru. Entrez avant qu’on nous voie. »
La Fonderie royale n’avait rien de remarquable, ce qui était sans doute précisément le but. Le bâtiment était fait de solides poutres de bois anciennes, et une pointe de métal surmontait la porte, là où une enseigne avait dû être fixée autrefois. Il n’y en avait plus. La porte n’était pas verrouillée ; l’épéiste la poussa sans frapper, tandis que notre compagnon jovial jetait des regards méfiants à la rue déserte. Je la suivis à l’intérieur, plissant les yeux le temps de m’habituer au faible éclairage. Le grand fourneau en fonte qui occupait presque tout le mur de gauche était allumé et rougeoyant, même si la forge, de l’autre côté de la pièce, était éteinte et froide.Une façon coûteuse d’éclairer les lieux.Je suivis la plus sympathique de mes guides vers une pièce au fond, d’où me parvenait déjà le murmure des conversations.
L’endroit où nous entrâmes avait dû servir d’entrepôt à l’époque où la fonderie fonctionnait encore : des râteliers vides, destinés aux armes et aux armures, se trouvaient partout, certains renversés pour servir de sièges improvisés aux deux douzaines de personnes qui occupaient la pièce. Quelques regards curieux se posèrent sur moi à mon entrée, mais rien de la méfiance hostile à laquelle je m’attendais.Ils n’amènent ici que des gens en qui ils ont confiance, alors,me dis-je.Mais si c’est le cas, pourquoi m’avoir amenée ?Je ne croyais pas qu’il s’agissait d’un piège, mais il me manquait bel et bien quelque chose. Comme à la Couronne perdue, toutes les personnes présentes avaient largement dépassé la trentaine ; les hommes et les femmes étaient à peu près aussi nombreux, et, même si aucun ne portait d’armure, tous avaient une lame d’une sorte ou d’une autre.Et ils ont l’air de savoir s’en servir.Si je ne me trompais pas, on venait de m’amener à une réunion des Fils de Streges ; Noir m’avait dit qu’ils étaient en grande partie composés de vétérans mécontents. Les Fils étaient le seul groupe de résistance avec lequel j’avais une chance réelle d’entrer en contact : l’autre était composé d’anciens membres de la Guilde des voleurs, et j’avais l’impression qu’ils seraient bien plus discrets et beaucoup plus difficiles à trouver. Le barbu entra et s’arrêta près de la porte en me lançant un regard noir.
« Assieds-toi, gamine, grogna-t-il. On commencera quand l’Épéiste sera arrivé. »
« C’est donc vrai, murmurai-je en essayant de paraître surprise. Il y a un héros à Summerholm. »
« Tu le rencontreras bien assez tôt, répondit le vétéran. C’est un garçon perspicace, l’Épéiste Solitaire. Il a déjà démasqué cinq espions. S’il dit que t’en es pas une, t’en es pas une. »
J’acquiesçai, gardant un air détaché.Merde. Merde, merde, merde.Épéiste Solitaire ne ressemblait pas à un Nom qui permettait de détecter les mensonges, mais s’il avait déjà démasqué des agents envoyés par Noir, il devait avoir une astuce. Je pris une profonde inspiration et m’assis sur un râtelier renversé. Si son truc consistait simplement à repérer les menteurs, je pourrais peut-être me sortir de ce pétrin en discutant. Techniquement, Noir ou une quelconque autorité impériale ne m’avait pas envoyée. Je n’étais pas non plus loyale à l’Empire, alors je pourrais peut-être m’en tirer ainsi.Mais s’il me demande si j’ai l’intention de le tuer, je suis foutue.Je fermai les yeux et pris lentement le contrôle de ma panique, en respirant régulièrement. Je n’étais pas encore à court d’options.
Mon premier réflexe fut de me placer près de la porte, afin de pouvoir transformer la situation en combat de fuite si les lames sortaient. Mais j’écartai cette idée. On me surveillait ; une telle manœuvre aurait suffi à me trahir. Serais-je capable de vaincre le héros en combat ? Peut-être. Son Nom semblait axé sur l’escrime, ce qui ne présageait rien de bon pour moi, avec mes huit jours de leçons d’épée au compteur.Et je ne peux certainement pas affronter à la fois lui et les Fils.
J’avais été stupide de croire que, s’ils avaient un moyen de démasquer les espions, ils ne l’utiliseraient pas à chaque occasion possible, au lieu de s’en servir uniquement quand ils soupçonnaient une fuite. Le bon côté des choses, c’était que la méthode ne devait être ni douloureuse ni particulièrement puissante : sinon, ils ne l’auraient pas employée aussi souvent. Les héros pouvaient-ils sentir la présence d’un méchant ? Je ne parvenais pas à repérer cet Épéiste Solitaire comme je le pouvais avec mes rivaux, mais je n’étais pas encore l’Écuyer. Impossible de savoir quels pouvoirs son Rôle lui permettait d’utiliser, même maintenant que je connaissais son Nom. Mon débat intérieur prit fin quand l’intéressé entra dans la pièce par une porte dérobée, même s’il ne m’avait menée nulle part.
Même si la pièce ne s’était pas tue avec déférence dès son entrée, j’aurais su que j’avais affaire à un héros. Il ne devait pas avoir beaucoup plus de dix-sept ans ; il était d’une beauté sombre, avec des cheveux noirs en bataille et des yeux verts éclatants. Son visage semblait taillé pour la mine sombre, tout en angles et en mèches ébouriffées par le vent, et son long manteau de cuir brun ne faisait que renforcer cette impression.Un manteau de cuir. Par les dieux. Pourquoi ne l’avait-on pas chargé de chaînes dès qu’il avait franchi les portes de la ville ? S’il avait été plus manifestement un héros, son Nom aurait été tatoué sur son front.L’épée longue à sa hanche ne brillait pas : son pommeau de métal absorbait toute la lumière ambiante sans rien renvoyer.Enchantée ? Ça pourrait poser problème.Il se déplaçait avec l’assurance d’un homme plus âgé, et tous les autres se redressèrent inconsciemment en le voyant.
« Inutile de vous lever pour moi, dit l’Épéiste en levant une main pour retenir les quelques personnes qui s’étaient mises debout. Nous sommes tous égaux ici, mes amis. »
« Certains plus égaux que d’autres », lança une femme au fond, mais sur un ton affectueux.
« Nous avons tous nos fardeaux à porter, répondit le héros avec aisance. Mais nous avons déjà remporté une victoire ensemble, et je vous promets qu’il y en aura d’autres. Le Chevalier Noir lui-même est en ville ; c’est une occasion qui ne se représentera pas de sitôt. »
Je me fondis dans le décor tandis que l’Épéiste Solitaire avançait au centre de la pièce, captant l’attention de tous avec une aisance que je ne pouvais qu’envier. Était-ce son charisme naturel ou un effet secondaire de son Nom ? Quoi qu’il en soit, des vétérans deux fois plus âgés que lui buvaient chacune de ses paroles.
« Il nous reste la moitié des munitions prises lors du raid contre l’arsenal de la Sixième Légion, dit-il. Et si nous y ajoutons un peu d’astuce, je propose de faire tomber le monstre qui a précipité le royaume dans le désastre. »
Des murmures approbateurs parcoururent la salle.
« Il faudra plus que des alchimies gobelines pour tuer cet homme », lança une voix glaciale.
Appuyé contre le mur, de l’autre côté de la pièce, un homme plus âgé, bâti comme un bœuf, fronçait les sourcils. Il avait le crâne rasé, mais des favoris auburn lui couvraient les joues et rejoignaient une épaisse barbe de la même couleur.
« J’étais là quand il a tué le Mage blanc avec l’aide de Warlock, dit-il d’un ton plat. Il a fait s’effondrer une moitié de pont sur eux, et ils sont sortis des décombres comme s’il n’avait plu qu’une petite bruine. »
« Nous savons déjà que les munitions peuvent tuer les porteurs de Noms, répliqua l’Épéiste. L’Empire l’a prouvé pendant la Conquête. »
« Peut-être qu’elles peuvent tuer des porteurs de Noms de seconde zone, grogna l’homme. Mais tu as affaire aux putains de Calamités, gamin. »
« Je ne suis pas un héros de seconde zone, mon ami, dit le garçon aux yeux verts d’une voix très douce. J’ai juré de restaurer le royaume, et je tiendrai parole jusqu’au bout. »
Oh, épargnez-moi ça.Il croyait vraiment qu’une promesse dramatique faite sur la tombe de quelqu’un l’aiderait à tuer quelqu’un comme Noir ? Je m’arrêtai un instant pour y réfléchir.Bon sang, ça pourrait vraiment marcher.Les Rôles raffolent de ce genre de théâtre.Impossible de savoir si le sceptique était réellement convaincu ou simplement intimidé par cette déclaration si chargée d’émotion de la part de l’Épéiste. Quoi qu’il en soit, il ne protesta pas davantage. La foule était contre lui, de toute façon : elle avait soif de sang et son succès contre la gouverneure n’avait fait qu’aiguiser son appétit.
« Avant de passer aux préparatifs, intervint un autre homme. Je reconnus avec un sursaut la voix de mon guide précédent. Nous avons quelqu’un de nouveau à vous présenter. »
Tous les regards se tournèrent vers moi et je réprimai l’envie de me recroqueviller. L’heure de vérité avait sonné, même si j’espérais qu’elle ne serait pas littérale : ça risquait de mal tourner.
« Alors, dis-je en me levant et en époussetant mon pantalon. Comment ça va se passer ? Je dois prendre la pose ? Je vous préviens : s’il faut réciter de la poésie, je ne suis pas votre fille. »
L’Épéiste Solitaire sourit, ce qui lui donna l’air d’un homme à qui l’on tirait de force les lèvres vers le haut. Il ne souriait pas très bien, celui-là.
« Approche un peu, dit-il. Comment tu t’appelles ? »
« Je me fais appeler Cat, lui dis-je, en observant son visage pour voir s’il tiquerait au mensonge. »
Si c’était le cas, ça allait très vite dégénérer. Le héros fronça les sourcils.
« De quelle couleur est le ciel, Cat ? demanda-t-il.
« Ça dépend de l’heure, fis-je remarquer.
Quelqu’un ricana, mais s’empressa de transformer son rire en quinte de toux. L’Épéiste soupira et attendit patiemment que je donne une vraie réponse.
« Bleu, répondis-je.
Le héros fronça davantage les sourcils.
« C’est étrange, dit-il.
« D’habitude, les gens attendent de me connaître depuis quelques jours avant de me faire cette remarque, répliquai-je.
« Je n’arrive pas à te lire, murmura l’Épéiste Solitaire. Ça ne m’était jamais arrivé. »
« Si j’avais reçu un denier à chaque fois que j’ai entendu cette phrase… »
Je ne vis pas le coup venir, mais je le sentis. Un mouvement flou, et mon corps réagit de lui-même : mon épée jaillit de son fourreau et tinta contre la sienne avant qu’elle ne s’approche davantage de ma tête. Je compris alors, avec un désagréable éclair de lucidité, que j’avais bougé bien, bien trop vite pour une simple mortelle.
« Eh bien, dis-je en repoussant sa lame. C’est gênant. »
« Traîtresse », siffla quelqu’un.
« Techniquement, rectifiai-je à l’intention de cette voix, je suis la seule personne dans cette pièce à ne pas commettre de trahison. »
Deux douzaines de lames jaillirent de leurs fourreaux en guise de réponse. Charmant public.
« Bon, dis-je d’une voix calme et posée en reculant. Je sais ce que vous vous demandez tous en ce moment. Cette fille est-elle une espionne ? »
Du coin de l’œil, je vis deux rebelles bloquer la porte.
« La réponse pourrait vous surprendre, poursuivis-je. »
Le silence dura le temps d’un battement de cœur.
« C’est oui ? lança quelqu’un au fond. La réponse à la question, c’est oui ? »
Je me rappelai qu’il n’était pas convenable de partir d’un grand éclat de rire avant son désespéré baroud d’honneur.
« La ferme, Beric, gronda quelqu’un. Évidemment que la réponse est oui. »
« Vous me laissez jamais gagner quoi que ce soit », protesta Beric.
Je décidai que Beric mourrait le dernier. Il l’avait mérité. L’Épéiste Solitaire leva son épée et prit une posture que je ne reconnus pas.
« Tu es encerclée, méchante, dit le héros. Personne ne peut t’entendre si tu appelles à l’aide. Rends-toi et tu pourrais bien t’en sortir vivante. »
Je pouvais sans risque supposer que la diplomatie ne faisait pas partie de ses atouts.
« Ah, mais tu te trompes, répondis-je avec hauteur, en tâchant de me tenir aussi droite que ma petite taille le permettait. En fait, c’est vous tous qui êtes tombés dans mon piège. Rendez-vous maintenant et je vous épargnerai la majeure partie des tortures, à moins que l’un de vous ne me cherche. »
L’Épéiste grimaça. « Tu racontes que des conneries », grogna-t-il.
Vu qu’il y avait deux porteurs de Nom dans la pièce, il était logique que ce fût précisément à cet instant que le fond de la salle explosa. La plupart des Fils de Streges furent projetés au sol par l’impact et je dus mettre un genou à terre. La fumée et la poussière avaient été soufflées partout ; la visibilité était aussi mauvaise que dans une tempête de sable. Je distinguai aussi une silhouette dans la fumée, trop grande pour être un gobelin et pas assez large pour être un orc.
« Rashid, appelai-je. Si c’est toi, pour la première fois de ta vie, je crois que tu mérites des félicitations pour ton entrée. »
Ce fut Tamika qui sortit de la fumée, voilée de noir et le regard sombre. Sa lance était introuvable, mais elle tenait une arbalète pointée sur l’Épéiste Solitaire.
« Je suppose que Chider est quelque part dans ce bazar ? » demandai-je à la Soninké, en entendant des bruits de lutte hors de vue.
Le héros ricana et pivota à demi pour nous faire face à toutes les deux.
« Elle arrive, répondit calmement Tamika en mthethwa. Je crois que je devrais m’excuser, Catherine. »
C’était là que j’étais censée demander pourquoi, à ce qu’il me semblait. À la place, je me jetai sur le côté et le carreau se planta dans le mur. L’Épéiste Solitaire nous dévisagea toutes les deux avec méfiance.
« Par les Cieux ardents, qu’est-ce qui se passe ? demanda-t-il.
« Mon plan fonctionne », mentis-je.