Livre 3, interlude ex3 : Interlude de méchant : Clair-obscur

« Seule une âme superficielle se bat au cri de “la force fait le droit”. La vérité est plus concise : la force fait. »

— Empereur de l’Effroi Terribilis I, le Législateur

Lorsqu’on enseignait aux jeunes mages les limites de la sorcellerie, l’un des premiers principes qu’on leur présentait était celui du Dû de Keter.

Le plus grand événement sorcier jamais survenu sur Calernia fut la création du Royaume des Morts par le roi que l’Histoire retint sous le nom de Trismégiste : en l’espace de dix heures, un seul homme avait condamné à la non-mort toute la population d’une région aussi vaste que les Terres désolées. Bien sûr, les détails étaient rares, puisque cela s’était produit avant que la plupart des habitants du continent ne sachent lire. Toutefois, grâce aux mathématiques d’ordre supérieur introduites par les Miezans, on avait pu reconstituer les grandes lignes des événements. La Haute Arcane permettait essentiellement de contourner les besoins de conversion directe et de liens sympathiques qui limitaient les sorcelleries inférieures, mais même ces mystères pouvaient, en fin de compte, être compris par les nombres. Cette compréhension était récente. La magie primitive avait été limitée par la capacité des individus à canaliser la puissance, ainsi que par l’épuisement mental et physique qu’ils pouvaient endurer avant que la manipulation continue des lois de la Création ne les consume.

Les Taghrebs avaient tenté de dépasser ces limites en se reproduisant avec des créatures surnaturelles plus aptes à manier la sorcellerie, notamment les djinns. Ils avaient obtenu des résultats limités : encore aujourd’hui, les mages nés parmi les peuples du Sud étaient en moyenne plus puissants que ceux du reste de l’Empire. La solution des Soninkés avait été moins… charnelle, et finalement plus efficace : derrière les remparts de Wolof était née la première magie rituelle de Praes. Ces premiers rituels étaient rudimentaires et imprécis ; ils s’appuyaient largement sur les sacrifices humains pour pallier les lacunes de ce qui n’était pas encore connu sous le nom de formules de sortilèges. Ils représentaient néanmoins un progrès considérable par rapport aux formes individuelles de sorcellerie. Cette supériorité était toutefois la raison même pour laquelle les progrès ultérieurs s’étaient enlisés : disposant déjà d’un avantage dans l’art de lancer des sorts, les anciens royaumes soninkés cherchèrent à réduire leurs faiblesses plutôt qu’à améliorer leurs forces. Une erreur qui leur coûta cher lors de la Guerre des Chaînes.

Comme dans la plupart des domaines liés à la magie, l’occupation miezane changea tout. Les étrangers venus de l’autre côté de la Mer Tyrrhénienne apportèrent avec eux les chiffres miezans et la théorie magique pétronienne. Bien qu’inférieure à bien des égards à la théorie trismégistane adoptée plus tard par l’Empire sous l’Empereur de l’Effroi Sorcerous, la théorie pétronienne transforma les efforts rituels brouillons et artisanaux des mages soninkés en une véritable méthode. On commença à quantifier et à mesurer les énergies libérées par les sacrifices humains ou d’autres sources, puis à les faire correspondre à l’ampleur et aux effets requis par les objectifs des mages. Ce qui finit par mener à la découverte de l’une des grandes limites de la sorcellerie : entre la libération de l’énergie et sa conversion en effet magique, qu’il s’agisse d’un rituel ou d’un sort individuel, une partie de cette énergie se perdait. Pire encore, cette quantité n’était pas fixe : elle était proportionnelle à la somme totale d’énergie libérée.

Dans le cas d’un sort individuel, la perte réelle variait d’un dixième à un quart ; pour les rituels, elle pouvait atteindre sept dixièmes. Les progrès dans l’art de concevoir des sorts, ainsi que le vol des formules baalites, entièrement différentes, héritées par Ashur, avaient permis de réduire cette proportion. Pourtant, aucun lanceur de sorts n’avait jamais réussi à ramener le gaspillage sous le dixième, quelle que soit la forme de sorcellerie. Ce dixième était communément appelé le Dû de Keter. Pour transformer tout un royaume en morts-vivants, le Roi Mort avait dû ouvrir, dans sa capitale de Keter, un portail stable et permanent vers l’un des Enfers. Et si les neuf dixièmes de cette énergie avaient bien été canalisés par le rituel, le reste avait transformé la ville de Keter en une ruine déformée, peuplée de phénomènes magiques anormaux. Le problème du Dû de Keter, c’était qu’il limitait les accomplissements possibles de la magie rituelle dès lors qu’on tenait le moins du monde à l’endroit où elle se déroulait. Plus le rituel était vaste et puissant, plus le gaspillage de l’énergie libérée devenait dangereux.

Les intentions d’Akua étaient d’une ampleur titanesque : le problème l’était donc tout autant.

Transformer Liesse en un réseau rituel était à sa portée, surtout après le sabotage généralisé de toutes les infrastructures majeures qui avait suivi sa prise en charge de la ville. Elle ignorait encore qui en était exactement responsable. L’opération était trop subtile pour être l’œuvre de Foundling, et les représailles trop mesurées pour venir du seigneur Black. Il ne restait que l’Impératrice, mais jamais cette femme ne lui aurait permis de prendre le contrôle de la ville si elle avait su ce qu’Akua préparait. La meilleure explication était qu’elle n’avait pas été la cible, ce qui était assez amusant, malgré l’agacement que cela lui inspirait. Même avec cette interruption, Akua avait été satisfaite des gains obtenus lors de la rébellion. Les remparts de Liesse étaient parcourus de vieilles protections puissantes, et la ville avait été bâtie sur le cadavre d’un ange. Intégrer ces deux atouts à son projet avait constitué un casse-tête magique des plus stimulants, auquel elle travaillait depuis l’âge de treize ans. Et elle y était parvenue.

Akua regrettait sincèrement de n’avoir personne en qui avoir assez confiance pour se vanter de son exploit. C’était peut-être la plus grande réussite de sa vie. Elle trouvait toutefois un certain réconfort à l’idée que, tôt ou tard, chaque âme vivante de Calernia tremblerait à son évocation. Alimenter le réseau avait été le premier problème, et elle avait été tout près de le résoudre lors de la Bataille de Liesse : emprisonner un Hashmallim lui aurait fourni tout ce dont elle avait besoin, et même davantage. Malheureusement, Foundling avait détourné la bévue de l’Épéiste Solitaire à son profit. Akua n’était pas une débutante qui tentait son premier empoisonnement ; elle avait donc, bien entendu, prévu d’autres solutions. Alimenter un rituel de cette ampleur avec des démons était chercher les ennuis, compte tenu du Dû. Elle avait donc dû se tourner vers les dieux. S’emparer de l’entité qui résidait au cœur du Bois gris s’était révélée impossible, mais sa seconde cible avait été à sa portée. En grande partie.

Les dix-sept conduits que ses agents avaient obtenus — au prix de nombreuses, très nombreuses vies — étaient maintenus dans un sommeil enchanté, dans des chambres sous le palais ducal. Les rituels de recherche qu’elle avait menés avaient révélé que l’entité à laquelle ils étaient liés était artificielle, et non une force naturelle, mais cela ne changeait pas grand-chose. D’après ses calculs, elle était encore plus puissante que ne l’avait été le Hashmallim, ce qui constituait à la fois une bénédiction et une malédiction. Une fois le lien stabilisé et le réseau activé, le Dû de Keter rayerait en pratique Liesse et ses alentours immédiats de la carte. C’était inacceptable, puisqu’elle se trouverait sur place et entendait bien rester humaine. C’était là, à juste titre, la partie la plus brillante de son réseau. Elle avait trouvé le moyen de récupérer l’énergie perdue, en concevant ce qu’on pouvait considérer comme une soupape de préconversion, qui annulait efficacement les inconvénients d’un rituel d’une telle ampleur. Toutefois, compte tenu de l’échelle de l’entité qu’elle avait trouvée, elle avait dû revoir ses plans et agrandir la soupape du réseau.

Il lui fallait donc davantage de pierre, davantage de temps et une liste toujours plus longue de risques.

Le secret était primordial : dès que les Nommés de l’Empire découvriraient ce qu’elle préparait, ils chercheraient aussitôt à la détruire. Akua avait préparé Liesse à un siège, mais elle n’était pas prête à affronter toute la puissance des Légions de la Terreur. Son infiltration des réseaux d’espionnage de Scribe et de l’Impératrice à Liesse, ainsi que la mainmise qu’elle y avait acquise, ne seraient que temporaires. Plus longtemps elle devrait falsifier les informations qui sortaient de la ville, plus ses agents risqueraient d’être pris et éliminés. Malicia avait déjà débusqué le premier niveau de son infiltration et, même si Scribe se trouvait à l’étranger, elle finirait par rattraper son retard. La Tisseuse de toiles était un outil, pas une joueuse, mais un outil très efficace. Il y avait, bien sûr, des menaces plus urgentes. La pire avait été lancée par Foundling, qui semblait disposer d’un sac sans fond rempli de lunatiques talentueux à jeter dans les rouages des plans d’Akua.

L’héritière de Wolof allait bientôt perdre un autre de ses soutiens dans une fin atroce ; son humeur était donc déjà à la prudence lorsqu’elle fit entrer Fasili dans son cabinet. Inutile de remuer les parchemins sur son bureau : elle savait qu’il ne fallait rien laisser de compromettant là où moins de deux douzaines de protections hautement meurtrières n’interdisaient pas l’accès à quiconque, hormis elle. Cette pièce n’en comptait que sept, un dispositif bien modeste selon les critères praesi. Le Soninké s’inclina en entrant, plus bas qu’il n’aurait dû devant quiconque autre que l’Impératrice. Fasili savait flatter avec talent, et la beauté stupéfiante que leur conférait la sélection des hautes lignées praesi ne faisait qu’y contribuer.

« Dame Akua, salua-t-il. Que les dieux ferment les yeux sur vos manigances. »

« Seigneur Fasili, répondit-elle avec une chaleur feinte.

Elle ne l’appréciait pas particulièrement, même s’il lui était utile. Avoir pour allié l’héritier de la Haute Seigneurie d’Aksum lui ouvrait des portes et lui procurait des ressources, bien qu’il fût en conflit à peine voilé avec la femme qui gouvernait réellement cette région. Si elle n’avait pas été Nommée, il l’aurait jaugée en songeant à lui planter un poignard dans le dos, puis à usurper le contrôle de sa faction. Mais, en l’état, elle était intouchable. Cela ne le rendait pas le moins du monde digne de confiance, mais signifiait qu’il n’était pas un rival. Il représentait surtout un danger pour ses autres partisans, qui se disputaient la place de bras droit. Pour l’instant, inutile de le priver de l’idée qu’il l’était.

« Je vous apporte de fâcheuses nouvelles, dit l’homme en mthethwa. Une autre patrouille a été détruite. »

Surprenant, songea la Nommée. Après que le gobelin de Foundling avait commencé à décimer ses patrouilles, elle avait cessé d’employer des Praesi et s’était mise à enrôler des Callowans, sachant que l’Écuyer hésiterait à tuer ses compatriotes. Peut-être assez pour rappeler son outil à Marchford, si elle en tuait quelques-uns.

« Elle a gagné en impitoyabilité, dit Akua.

Une pointe d’approbation perçait dans sa voix. Elle avait appris à ses dépens à ne pas sous-estimer l’autre femme, et ne déplaisait pas tout à fait à Akua de voir l’Écuyer adopter les attitudes plus éclairées des Praesi. Cela ne lui était certes pas utile, mais de puissants ennemis pour Akua signifiaient que le Mal lui-même était puissant. Un ennemi habile était souvent plus utile qu’un allié incompétent.

« Vous avez sans doute raison, dit Fasili, mais, dans ce cas, les morts ne portent pas les marques des agents de l’autre. »

Les lèvres d’Akua se retroussèrent à peine au mot qu’il avait employé. Autre. Nyengana, en bas miezan. La nuance ne se transposait pas d’une langue à l’autre. Cela signifiait : pas nous, donc inférieur. Aucune autre langue de Calernia n’offrait un choix aussi vaste de termes méprisants que celle de son peuple. Son amusement fut toutefois de courte durée.

« Mais il y a bien des traces, n’est-ce pas ? » l’incita-t-elle.

« Un survivant a été laissé derrière, dit Fasili. Il affirme que leur patrouille a été prise pour cible par un groupe de chasseurs faës de la Cour d’Été. »

Le visage d’Akua demeura empreint d’une parfaite sérénité.

« Ce n’est pas inattendu, mentit-elle avec aisance. Même si cela s’est produit plus tôt que prévu. »

Les faës ? Au nom des Dieux sombres, que faisaient-ils si loin des Bois déclinants ? Elle savait depuis le tout premier incident que Foundling avait des problèmes avec la Cour d’Hiver — le bâtard taghreb au nom odieux que l’Écuyer avait chargé de son réseau d’espionnage, bien qu’il fût un amateur doué, n’en restait pas moins un amateur —, mais elle avait attribué cela aux effets secondaires imprévus de l’usage d’un démon de Corruption. Même Triomphante, puisse-t-elle ne jamais revenir, n’en avait fait qu’un usage parcimonieux. En l’espace d’une décennie, l’amincissement des frontières se serait résorbé de lui-même, sans intervention, et si cela occupait l’Écuyer jusque-là, tant mieux. Mais ça ? Ce n’était pas une coïncidence. Si les deux cours s’en prenaient à… Eh bien, ce qu’elles attaquaient était le nœud du problème, n’est-ce pas ? Il était peu probable que ce fût l’Empire, ce qui laissait une possibilité inquiétante : Callow elle-même. La situation pouvait devenir problématique, étant donné que presque toutes ses ressources étaient mobilisées dans l’ancien royaume.

L’héritière de Wolof saisit délicatement sa carafe de vin praesi et se servit une coupe, puis en versa une autre pour Fasili. L’autre Soninké inclina la tête en signe de gratitude et prit place lorsqu’elle l’y invita sans un mot. Il passa discrètement la paume au-dessus de sa coupe avant de la prendre, avec assez d’habileté pour que la pastille alchimique contenant des antidotes mineurs ne fasse aucun bruit en tombant dans le vin. La Haute Dame Abreha avait beau sembler peu estimer son héritier, Akua avait trouvé en lui tout ce qu’un noble de Praes se devait d’être : impitoyable, patient et subtil. Depuis son retour à sa cour, il avait déjà fait disgracier deux rivaux potentiels, dans les deux cas au moyen d’une vertigineuse succession de prête-noms et d’intermédiaires. Sans les deux démons qu’elle avait discrètement chargés de le suivre partout, elle aurait même pu passer à côté de certaines subtilités de ses intrigues. En l’état, Fasili était dans sa main. Elle savait avec qui il couchait, qui étaient ses ennemis et où il cachait son argent. Il lui faudrait une après-midi tranquille pour le détruire, si jamais l’envie lui en prenait.

Bien sûr, elle n’en ferait rien. L’autre Soninké était un commandant talentueux — même s’il l’avait été moins que Ghassan avant que Foundling ne lui arrache l’âme — et ses intrigues occupaient suffisamment les membres de sa cour pour qu’ils n’aient pas le loisir de trop fouiller dans ses propres affaires. Il avait tenté une fois de s’y intéresser, mais l’homme qu’il avait soudoyé pour recopier ses plans d’architecture avait disparu le jour même, avec toute la chaîne d’intermédiaires à laquelle il avait eu recours. Le message avait été reçu comme il se devait et il n’y avait plus jamais eu de nouvelle tentative. Akua aimait les hommes intelligents : elle n’avait jamais besoin de se répéter. Buvant une gorgée de vin — sa propre pastille reposait déjà au fond de sa coupe lorsqu’elle s’était servie —, la Soninké s’accorda le plaisir de goûter aux saveurs de sa patrie. Celui-ci venait des abords de Nok ; les raisins qui y poussaient avaient été modifiés au fil des siècles pour s’accorder au goût de l’antidote.

Servir du vin dont on pouvait sentir les précautions était une faute de goût parmi la noblesse.

« Nous raccourcirons les trajets de nos patrouilles et doublerons les effectifs de chacune, dit Akua. »

Fasili inclina la tête ; une ombre de sourire effleura ses lèvres pleines. Il devait trouver cela amusant, songea Akua. Comme la plupart des aristocrates des Terres désolées portés sur la guerre, il connaissait sur le bout des doigts les doctrines de déploiement des Légions de la Terreur, bien qu’il n’eût jamais mis les pieds à l’École de guerre. Cette mesure, en particulier, venait tout droit des traités rédigés par le maréchal Grem le Borgne, ils le savaient tous les deux. La plupart des habitants des Terres désolées ne prenaient jamais la peine de les lire, préférant se contenter des écrits du Chevalier Noir qui, bien que Duni, restait un Praesi. Akua et Fasili, toutefois, n’avaient pas été disposés à renoncer aux enseignements du plus grand esprit militaire de leur époque simplement parce qu’il était né dans un corps de peau-verte. Si Malicia avait eu tort de rejeter tout ce que l’Empire représentait, il aurait été tout aussi erroné de ne pas tirer parti des succès qu’elle avait obtenus grâce à une certaine dose de pragmatisme. Il fallait employer les talents partout où on les trouvait. Sur ce point, l’Impératrice de l’Effroi avait vu juste.

« J’ai cru comprendre que les Modérés gagnaient du terrain, dit Fasili d’un ton désinvolte. Les rumeurs laissent entendre que la Haute Dame Amina pourrait officiellement quitter les Sang-Purs. »

Foramen et les Forges impériales ne seraient alors plus du côté de la mère d’Akua, privant les Sang-Purs d’un autre moyen d’influence. La Haute Dame Amina percevait la moitié d’un dixième des bénéfices des Forges impériales, ce qui faisait d’elle l’une des personnes les plus riches de Praes. La perte de ces coffres — ainsi que de la connaissance des quantités et de l’emplacement de tous les armements fabriqués dans les forges qui les remplissaient — porterait un coup majeur. La Nommée but tranquillement une gorgée de vin, puis haussa un sourcil.

« Sans importance, finit-elle par dire. »

Fasili dissimula assez bien sa surprise pour que seul un léger écarquillement des yeux la trahît. Akua observa les rouages s’activer derrière ce beau visage, presque amusée. Si la chute des Sang-Purs ne l’inquiétait pas, c’était qu’elle ne dépendait plus d’eux pour obtenir leur soutien. Cela signifiait soit qu’elle avait conclu des accords avec certains membres de la faction, rendant leur affiliation sans importance — ce qu’elle avait fait —, soit qu’elle comptait agir seule. Ce qu’elle faisait, d’une certaine manière. Elle ne repousserait pas les alliés que l’accumulation téméraire de troupes par Foundling lui procurait, mais l’époque où ses efforts n’étaient que le prolongement des desseins de sa mère touchait à sa fin. Il serait étrange de se retrouver sans la protection que cette femme lui avait accordée toutes ces années, même si elle la haïssait. Étrange et exaltant. La cage était enfin en train de se briser.

« Vous arrive-t-il de vous lasser, seigneur Fasili ? demanda soudain Akua.

L’homme cligna des yeux.

« De quoi ? »

« De tout ça, répondit-elle d’un ton rêveur. De ce que nous sommes. De ce que nous faisons. »

La méfiance s’était glissée dans son regard. Il se demandait si elle cherchait à le piéger d’une façon ou d’une autre, à le pousser à commettre un faux pas pour mieux l’assujettir à sa volonté. Akua aurait pu se persuader qu’elle ignorait pourquoi elle parlait à cet homme, dont elle pouvait se servir sans jamais lui faire confiance, mais elle se serait menti à elle-même. Parce que Barika est morte. La douleur de cette perte la surprit, comme toujours. On lui avait toujours répété que les Praesi n’avaient ni amis ni confidents. C’était offrir à l’ennemi une cible trop évidente, un trop grand risque. Et pourtant, la plupart des jours, elle se tournait encore vers sa gauche pour partager une pensée, avant de se rappeler que la fille à qui elle aurait parlé était morte depuis longtemps. Barika n’était pas la perte la plus lourde qu’elle eût subie à Liesse, mais c’était celle qu’elle ressentait le plus souvent.

« Jamais, répondit Fasili. Ma lignée est celle des rois et des Impératrices. Ce serait une honte de viser des récompenses plus modestes. »

Dans la plupart des cultures, songea Akua, entendre l’un de ses alliés les plus proches avouer qu’il convoitait un trône qu’il pensait convoité par elle aurait provoqué une rupture. Chez les Praesi, pourtant, c’était tout à fait normal. L’ambition leur était inculquée avant même leur naissance. Chaque Haut Seigneur et chaque Haute Dame veillait à ce que ses héritiers fussent plus beaux, plus intelligents, plus puissants que leurs prédécesseurs. Certaines familles avaient renoncé au Don dans leur lignée dirigeante, car la nécromancie et la diabolie compliquaient souvent la succession ; celles qui ne l’avaient pas fait faisaient toujours venir le mage le plus puissant qu’elles pouvaient s’assurer. On attendait des aristocrates praesi qu’ils regardent toujours vers l’avant. S’ils ne pouvaient revendiquer la Tour ou un Nom, ils devaient renforcer leur famille et préparer le terrain pour que leurs successeurs les surpassent. Pour un Praesi de naissance, ne pas chercher à atteindre les sommets que ses ancêtres avaient touchés, ne jamais tenter d’aller plus loin, relevait du… blasphème. C’était tourner le dos à tout ce qui avait précédé, à tout ce qui le distinguait de ceux qui lui étaient inférieurs.

Fasili Mirembe avait estimé qu’il ne pouvait, pour le moment, revendiquer la Tour ni devenir une force indépendante grâce à un Nom ; il s’était donc rangé aux côtés d’Akua. Ainsi, il cherchait à améliorer sa position, à obtenir des avantages matériels et des faveurs qui lui permettraient de défendre les intérêts d’Aksum ou les siens. Il comptait très probablement devenir son chancelier si elle devenait Impératrice de l’Effroi, puis attendre son heure jusqu’à pouvoir la poignarder et devenir lui-même Empereur. Rien de tout cela ne l’offensait. C’étaient de telles ambitions qui maintenaient son peuple affûté, qui distinguaient les Praesi du reste de Calernia. Son peuple ne se contentait jamais de ce qu’il avait reçu à la naissance, ne se laissait jamais stagner. L’Empire de l’Effroi avait connu des centaines de visages et de formes différentes avant de conquérir Callow, mais, à la fin, il l’avait conquis. Parce que le royaume de Callow était resté le même depuis sa fondation, tandis que Praes changeait à chaque Tyran. Et à présent, l’Impératrice de l’Effroi Malicia voulait tuer l’âme même de leur nation.

Des frontières figées à jamais. Les merveilles de sorcellerie qui faisaient l’envie du continent, étouffées ou abandonnées. Les Hauts Seigneurs, cette force même qui poussait Praes à s’améliorer, réduits à l’insignifiance dans un sort plus insultant qu’une simple extermination. Des siècles d’efforts pour faire des orques une caste guerrière incapable de fonctionner sans la Tour, balayés en leur accordant de l’autorité. Les gobelines, qui répondraient toujours à leurs Matriarches avant quiconque, autorisées à planter leurs griffes dans les Légions de la Terreur. Oh, Akua savait ce qui se tramait. Malicia et son Chevalier faisaient de Praes une nation où le pouvoir appartenait aux institutions, et non aux Nommés. Un Empire que chaque Tyran ne pourrait plus modeler à sa guise pour en faire l’instrument nécessaire à vaincre les forces du Bien. Un monolithe immuable, uni par une philosophie qui n’était rien d’autre que l’absence de philosophie. Une nation qui ne défendait rien, hormis sa propre existence.

« Savez-vous pourquoi les Sang-Purs sont en train de perdre, Fasili ? demanda-t-elle.

« Ma grand-tante a divisé l’opposition, répondit-il aussitôt. Sans front uni, Malicia ne peut être vaincue. »

Akua sourit ; cette manifestation ouverte de ses émotions le mit mal à l’aise.

« Ils n’allaient jamais gagner, dit-elle. Après la guerre civile, quand elle a renoncé à la haine froide de Black et s’est abstenue de mener une guerre d’extermination contre la noblesse, nous avons cru que l’Impératrice était des nôtres. Qu’elle jouait au Grand Jeu. »

« Le fer aiguise le fer, murmura l’autre Soninké. »

Et c’est le fer le plus acéré qui prend le trône, conclut-elle en silence. Praes resterait toujours puissant, car seuls les plus forts pouvaient revendiquer la Tour. Chaque enfant qui comptait l’apprenait dès le berceau.

« Mais ce n’est pas son cas, Fasili, reprit Akua. Tout ce temps, nous avons essayé de l’emporter comme nous l’avions fait face aux Maléficiants des anciens Terribilis. Nous reconnaissions qu’elle avait atteint la grandeur, tout en sachant que l’Empire avait besoin d’un nouveau Tyran, encore affamé, pour progresser. »

« L’Impératrice a accompli davantage que presque toutes celles qui l’ont précédée, concéda Fasili à contrecœur. Elle mérite donc de garder le pouvoir plus longtemps que presque toutes ses prédécesseures. Cela ne change rien. Avec le temps, elle perdra le cap et sera renversée. »

« Elle ne le sera pas, dit Akua. Car pendant que nous intriguions pour progresser, pour lui succéder, elle nous a livré une guerre d’anéantissement. Et il y a quelques mois, elle l’a gagnée. »

La femme à la peau sombre repoussa ses cheveux, bien qu’ils fussent parfaitement coiffés.

« Elle a supprimé la charge de chancelier, le meilleur rempart contre les règnes interminables, énuméra Akua. Elle a ouvert les plus hauts rangs des Légions et de l’administration aux roturiers et aux peaux-vertes, étouffant ainsi notre influence. Grâce aux céréales de Callow, elle a rendu les rituels des champs inutiles et rompu le lien qui maintenait la petite noblesse sous notre dépendance. Le commerce avec Callow a créé des sources de richesse que nous ne contrôlons pas, nous privant de notre capacité à l’emporter grâce à l’argent. Il ne nous reste que la cour, où nous nous déchirons pour des gains toujours plus maigres tandis qu’elle sourit devant les cadavres. »

Fasili était devenu très, très silencieux. Il la dévisageait avec une horreur à peine dissimulée.

« Elle n’essaie pas de gagner au Jeu, dit-elle. Cela n’aurait aucune importance. Personne ne peut gagner pour toujours. Elle essaie de mettre fin au Jeu. »

« Alors, nous devons nous rebeller, dit-il. Maintenant, tant que nous le pouvons encore. Si vous en informez les Hauts Seigneurs, ils vous soutiendront. Agir autrement serait insensé. »

Akua but avec élégance dans sa coupe.

« Ils le savent déjà, Fasili, dit-elle. La dure vérité, c’est que si nous entrons en guerre, nous perdrons. Nous ne pouvons pas vaincre les Légions, et elles sont loyales. Le seigneur Black ne se retournera pas contre sa maîtresse, et Warlock a lié l’âme du dernier émissaire à un pot de chambre. Les Sang-Purs ont tenté de l’emporter par la ruse, et ils ont échoué. Ma mère s’accroche à ses plans en ruine et désespère, tandis que les plus faibles cherchent à se rendre. »

Elle soutint son regard sans ciller.

« Car voilà ce que sont les Modérés : une capitulation. Ne vous y trompez pas un instant, dit Akua. En échange de leur survie et de maigres parcelles d’influence, ils se changent en coffres et en dépôts de sortilèges que Malicia pourra piller à sa guise. »

« Je ne laisserai pas mon sang, une lignée qui remonte à la Guerre des Chaînes, devenir une vulgaire parure de cour ! lança Fasili, les yeux brûlants. Le Mal ne se rend pas. Le Mal ne s’incline pas devant l’inévitable. Nous crachons au visage des Cieux et nous arrachons nos triomphes ! »

Akua laissa passer sans commentaire cette manifestation disgracieuse d’émotion. Elle n’était pas injustifiée, quand on apprenait que tout son mode de vie vacillait au bord du gouffre.

« Je n’ai jamais cru à la cause des Sang-Purs, avoua Akua avec désinvolture. Au cœur de leur mouvement se trouvait une part d’hypocrisie. Ils croyaient que leurs méthodes étaient supérieures, et qu’ils devaient donc diriger Praes. Mais si leurs méthodes étaient vraiment supérieures, ne seraient-ils pas déjà au pouvoir ? »

« Leurs méthodes, répéta Fasili, les yeux plissés. Vous parlez comme si elles n’étaient pas aussi les vôtres. »

« Vous avez lu les traités de Grem le Borgne, répondit-elle. Moi aussi. Vos parents les auraient-ils lus ? Je sais que ma mère ne l’a pas fait, et beaucoup jugent son esprit aussi aiguisé que celui de l’Impératrice. »

« Il y a une différence entre lire les écrits du plus grand général de l’Empire et rejeter tout ce que nous sommes, rétorqua froidement l’autre Soninké. »

« Le devoir de nos prédécesseurs était de faire de nous mieux qu’eux, dit Akua. Ils y sont parvenus : c’est pour cela que nous voyons un brillant tacticien, et non un peau-verte braillard et brutal. Pendant des siècles, nous avons cherché à forger de meilleurs corps, de meilleures sorcelleries, de meilleurs esprits — et pourtant, nous combattons toujours comme nous le faisons depuis que Maléficiant a reçu un poignard dans le dos. Nous améliorons nos capacités sans jamais nous attaquer à notre perspective. »

« Si c’était vrai, répondit Fasili, nous n’aurions pas cette conversation. »

« Si nous avons cette conversation, ce n’est pas grâce à nos familles, dit la femme à la peau sombre. C’est l’Impératrice qui nous a forcés à ouvrir les yeux. »

« L’Impératrice nous ferait exterminer, siffla l’héritier d’Aksum. Et elle est en train d’y parvenir. »

« Et pour cela, répondit doucement Akua, nous lui devons beaucoup. Fasili, quand avons-nous été vraiment en danger pour la dernière fois ? Pas de perdre le trône au profit d’une autre grande famille ni d’échouer dans une nouvelle invasion. Quand les Hauts Seigneurs et les Hautes Dames ont-ils été menacés d’extinction pour la dernière fois ? »

L’homme se mordit la langue, puis prit réellement le temps d’y réfléchir.

« La Deuxième Croisade, répondit-il. Quand la première révolte contre les royaumes croisés a échoué. »

« Et de ces ruines s’est relevé l’Empereur de l’Effroi Terribilis II, dit Akua. L’un des nôtres les plus grands, un haut-né soninké. Il a agi différemment de ses prédécesseurs et repoussé deux Croisades. »

« Nous devrions donc nous soumettre à notre supérieur sur le trône ? demanda amèrement Fasili. »

« Vous ne comprenez pas ce que je veux dire, répondit-elle. Nous avons frôlé l’anéantissement et nous sommes devenus meilleurs. Sept cents ans ont passé depuis, Fasili, sans que nous nous retrouvions dans une situation pareille. Nous nous sommes ramollis. Nous avons l’esprit étroit. Nous sommes arrogants. »

Elle esquissa un sourire sans joie.

« Alors les Dieux infernaux nous font de nouveau passer par le creuset, dit-elle. Nous adapter ou périr. Sommes-nous des reliques à jeter, ou le cœur battant de ce que signifie être Praesi ? »

« Nous n’en avons pas fini, dit-il. Nous n’en aurons jamais fini. »

« Ma mère, dit Akua, voudrait que je sois le chant du cygne de la vilenie praesi. La dernière bataille, une rage contre l’agonie de la nuit. Mais nos parents ont réussi, Fasili. Ils ont fait de nous mieux qu’eux. Nous pouvons apprendre. »

« Reprendre ce qui a fait leur réussite, dit lentement l’homme. En faire notre bien. »

« Praes est une histoire, dit-elle. Un Tyran pour nous guider. Un Chevalier Noir pour briser les Héros. Un Warlock pour créer des merveilles. Un chancelier pour gouverner dans leur ombre. Et un Empire malléable comme l’argile, à façonner en l’outil dont ils ont besoin : une nation entière bâtie pour servir les ambitions d’un seul méchant. »

« Notre Impératrice règne, murmura-t-il. Notre Chevalier Noir dirige. Notre Warlock ne crée rien, et notre chancelier n’est rien. Pendant ce temps, l’Empire se fige en institutions, impossible à faire bouger. »

Oui. Enfin, il commençait à comprendre. Aucun d’eux n’agissait comme il le devrait, pas sur le plan essentiel. Malicia était davantage chancelière qu’Impératrice, le seigneur Black régnait en roi de fait depuis vingt ans et Warlock apprenait sans jamais rien bâtir. Ils tentaient de changer l’histoire, mais ils n’avaient pas réfléchi jusqu’au bout, n’est-ce pas ? Car une fois les changements amorcés, ils n’en maîtrisaient plus le cours. Quiconque disposait du pouvoir nécessaire pouvait, lui aussi, façonner l’histoire. Akua les regarda, et elle ne vit pas des souverains. Elle vit des intendants. Ils s’étaient faits administrateurs et, à Praes, les administrateurs n’avaient jamais qu’une seule fonction : servir les desseins du méchant qui les surplombait.

« C’est Foundling qui a été la plus proche de comprendre, dit Akua. C’est ainsi qu’elle m’a vaincue, à Liesse. Ce n’est pas son Nom qu’elle a utilisé. »

Akua vida sa coupe, puis la reposa doucement sur le bureau.

« Vous voyez, les Noms n’ont jamais été l’essentiel, sourit la Diaboliste. Tout a toujours tourné autour des Rôles. »