Prétendant

« Acquérir du pouvoir, c’est un peu comme gravir une tour, Chancelier. Plus on monte, plus on risque de tomber. »

– L’Impératrice de l’Effroi Regalia Première, avant d’ordonner qu’on jette son Chancelier par la fenêtre

La main d’un dieu en colère me faucha, tandis que les flammes me léchaient le visage.

Le monde se tut et s’assombrit, jusqu’à ce que je comprenne que j’avais fermé les yeux. Quand je les rouvris, je voyais encore des taches de couleur, mais la peur d’être devenue aveugle, qui m’avait saisie un instant, avait quitté mon corps. Tout autour de moi fumait ou brûlait : le sommet du pavillon avait été soufflé, et le reste de la toile se trouvait à six mètres, joyeusement en flammes. Je me redressai, grimaçant en constatant que la chaleur avait en partie fait fondre l’articulation du coude de mon armure. Le maudit bourdonnement dans mes oreilles m’empêchait de me concentrer, mais lorsque je passai la main sur mon visage, je constatai avec consternation qu’il me manquait une partie des sourcils. Mes doigts ressortirent couverts de suie, mais je reléguai mon apparence tout en bas de ma liste de priorités : la personne qui venait d’essayer de nous tuer tous était peut-être encore dans les parages, et son deuxième tir pourrait être un peu plus précis.

Black était déjà debout et aidait Istrid, étendue au sol et encore chancelante, tandis que Capitaine rôdait autour de lui pour le protéger. Je cherchai mon épée, vérifiant avec lassitude si la chaleur avait abîmé le fourreau. Non, elle en sortit sans problème.Bien. Maintenant, il est temps d’éventrer le responsable. Mes sourcils, c’est genre mon seul atout.Quelqu’un me donna un coup de pied à la cheville. Je le sentis à travers le gambison et remarquai seulement alors que ma jambière gauche avait été arrachée par l’explosion. Je grognai et baissai les yeux, pour trouver le général Sacker qui me regardait d’un air contrarié. Je restai bouche bée en la voyant : la moitié de son visage avait disparu, remplacée par une étendue de chair noircie d’où pointaient des lambeaux de viande. Un de ses yeux avait jailli de son orbite, sans qu’elle semble s’en soucier le moins du monde. Elle claqua plusieurs fois des doigts devant mon visage et…

« … tu ne m’entends pas du tout, hein ? Typique des Callowans, grande gueule et rien dans le… »

« N’en faisons pas une affaire culturelle, dis-je d’une voix rauque. Tu m’entends parler de la façon dont les gobelins ont toujours l’air de mijoter quelque chose de louche ? »

Elle me gifla. Je grondai et tendis la main vers mon épée avant que le bon sens ne reprenne le dessus. Espèce de petite…

« Je voulais juste vérifier que tu n’étais pas en état de choc », ricana-t-elle méchamment, dévoilant une poignée de molaires jaunes et cassées.

« Je devrais peut-être vérifier la même chose pour toi, répliquai-je entre mes dents. Tu sais, au cas où. »

Elle s’éloigna d’un pas chaloupé en direction de Black sans répondre. Je ne voyais pas comment quelqu’un qui avait perdu la moitié de son armure — et de son visage — dans l’explosion pouvait encore se dandiner ainsi. Ne frappe pas le général praesien, Catherine. Ce serait très satisfaisant, mais tu le paierais au prix fort.Je suivis Sacker, prenant soin de la dépasser grâce à mes longues jambes bénies des Cieux.

« … placez le camp en état d’alerte. Je ne veux laisser sortir personne, ordonna Black à Capitaine.

— Ils seront déjà loin, répondit la gigantesque femme. Mais il pourrait y avoir un…

— Je survivrai une heure sans que tu me colles aux basques, dit-il d’un ton neutre et sans émotion. Va. »

Elle s’en alla sans protester davantage, s’arrêtant pour me détailler au passage avant de repartir avec un signe de tête silencieux.

« Putain, souffla Istrid en s’appuyant sur le bras de Black. Ça faisait un bail que je n’en avais pas pris une de plein fouet. »

Je regardai autour de moi et remarquai, assez curieusement, qu’une chaise avait échappé au carnage, à ceci près qu’elle avait été renversée. Je m’éloignai pour la ramasser et la placer près du général Istrid, puis répondis à son regard reconnaissant par une inclinaison de tête.

« Alors, par curiosité, dis-je d’une voix rauque, quelqu’un vient de nous balancer un foutu comète divine ? Parce que c’est une entrée en matière audacieuse, je ne vais pas mentir. »

« Non. Des munitions gobelines, répondit Black.

— Des éclateurs, précisa Istrid en grondant. Ils me bousillent toujours l’ouïe. »

« Un mauvais lot, murmura le général Sacker. Sinon, je ne serais pas encore debout. »

Le grand orc sembla alors remarquer que la moitié du visage de sa collègue avait été embrasée ; une lueur de surprise et de consternation passa dans ses yeux.

« Eh bien, dit-elle d’une voix rocailleuse après un instant. De combien d’yeux as-tu vraiment besoin, de toute façon ? Tu peux te trouver un cache-œil assorti à celui de Grem. »

Sacker posa la main sur ce qui restait de son visage, l’air peiné pour la première fois de la soirée. J’ignorai leur échange, l’esprit déjà en pleine activité. Des munitions gobelines, hein. J’en savais quelques petites choses, même si j’aurais aimé en savoir davantage. Les éclateurs vous explosent si vous traînez. Les fumigènes vous étouffent, puis vous achevent. Les bâtons lumineux vous aveuglent, et pas gentiment.À Laure, les enfants avaient inventé tout un jeu autour de cette comptine, une version macabre des ravages que les sapeurs impériaux avaient causés à l’ennemi pendant la Conquête.

« Les éclateurs ne tueraient pas un Porteur de Nom sans un sacré coup de chance, pas vrai ? demandai-je soudain en regardant Black. »

Un battement de cœur s’écoula, tandis que les rouages derrière ces yeux verts inquiétants tournaient et arrivaient à la même conclusion que moi.

« Nous n’étions pas la cible, déclara le Chevalier. » Il jeta un regard pensif aux deux généraux.

« Si je voulais semer le chaos à Summerholm, je commencerais par éliminer les responsables de la garnison, puis… »

Il grimaça. « La gouverneure. »

Des légionnaires venaient enfin d’arriver sur les lieux. Mon maître en prit aussitôt un à part et lui donna quelques ordres brefs pour qu’il aille vérifier que la gouverneure Kansoleh allait bien. Ce n’est qu’ensuite qu’il reporta toute son attention sur moi.

« Il n’y aura pas de leçon ce soir. Je suppose que tu sauras t’occuper toute seule ? »

« Je trouverai bien de quoi m’occuper », répondis-je d’un ton neutre.

Ça m’arrangeait très bien, en fait : ces derniers temps, je me laissais un peu trop porter par les événements à mon goût. Je ne doutais pas qu’on finirait par me présenter officiellement les trois paquets de meurtre qui logeaient au fond de ma tête, mais je n’avais pas l’intention d’attendre jusque-là pour examiner de plus près les gens qui étaient censés en vouloir à ma vie. Céder l’initiative, c’était commencer le combat sur la défensive, et j’avais toujours été du genre à attaquer. Le Chevalier s’arrêta pour croiser mon regard. Un long moment passa, puis il renifla.

« Parle à Scribe, dit-il. Elle veillera à ce que tu aies ce qu’il te faut. »

Il faut vraiment que je trouve un livre sur les Noms, décidai-je. S’il ne peut pas lire dans les pensées, je crois que ce serait encore plus flippant.

Fidèle à son sens habituel de l’entraide, mon maître n’avait pas jugé bon de me dire où se trouvait Scribe.

Heureusement, j’eus de la chance en demandant à un légionnaire de m’indiquer où les Gardes Noirs avaient été installés. Aucun d’eux ne se trouvait dans les baraquements provisoires — si j’avais dû deviner, j’aurais dit qu’ils s’étaient tous précipités vers Black dès qu’ils avaient entendu l’explosion —, mais la femme en question était agenouillée devant une table basse déjà couverte de parchemins. J’essayai d’y jeter un coup d’œil, mais je n’y comprenais rien : à ce qu’il me semblait, c’était du charabia mêlant le kharsum et le mthethwa. Chiffré, sans doute.Le calme indifférent qu’elle affichait à sa façon contrastait avec la proximité que je lui avais supposée avec Black. Elle ne s’inquiétait pas, même un peu ? Un éclateur ne tuerait pas un foutu membre des Calamités, mais il aurait pu le blesser sérieusement.

« Personne n’est mort, lui dis-je. Black n’est même pas blessé ; c’est le général Sacker qui a pris le pire. »

« Je sais », répondit Scribe en trempant adroitement sa plume dans l’encrier.

J’aurais aussi bien pu essayer de compatir avec une statue. Une statue particulièrement indifférente, même. Réprimant un soupir, je m’agenouillai de l’autre côté de la table.

« Je vais sortir dans Summerholm. Il me faut quelques affaires avant de partir. »

Je voulais jeter un coup d’œil discrètement, pas me retrouver au beau milieu d’une mêlée dans les rues d’une ville qui venait de passer en état d’alerte maximale. Il me fallait donc abandonner l’armure et les vêtements praesiens. Je gardais mon épée, aussi peu discrète soit-elle, parce qu’il était hors de question d’aller sans arme dans une ville où un Héros rôdait — surtout un Héros qui jugeait qu’exploser des gens était une tactique valable. Scribe désigna ma gauche. Je suivis son doigt jusqu’à un ballot de vêtements posé sur une étagère.

« Foutaises, répondis-je sèchement. Comment pouvais-tu savoir que j’en aurais besoin avant même que je le sache ? »

Scribe leva les yeux. « Je les ai mis de côté quand nous avons quitté Laure », dit-elle simplement.

Je commençais à détester jouer à un jeu où tout le monde semblait connaître les dix prochains coups, sauf moi, pensai-je en fronçant les sourcils. C’était utile plus souvent qu’autrement, c’est sûr, mais j’avais aussi l’impression qu’on me poussait vers une conclusion qu’on avait déjà prévue pour moi. Qu’est-ce que j’allais faire, me plaindre qu’on s’occupait trop bien de mes besoins ? Ouais, il est temps que je fasse une bêtise. J’emprunte un peu trop souvent les chemins qu’on a tracés pour moi.Sans un mot, j’ôtai mon armure et le gambison encore roussi que je portais dessous, puis enfilai le pantalon de laine et la blouse à manches courtes qui l’accompagnaient. De bonne facture tous les deux, mais pas assez luxueux pour attirer les regards.

On avait conservé mes vieilles bottes, et ce fut un bonheur de remuer les orteils dans le cuir usé plutôt que dans les chaussures à bouts d’acier qu’on m’avait données avant de quitter Laure. Je me sentais déjà davantage moi-même et un peu moins comme une poupée habillée à la mode du Mal. Avec l’épée en acier gobelin et mon couteau à la ceinture, de part et d’autre des hanches, j’étais parée pour tuer si les choses tournaient mal — ce qui risquait fort d’arriver, si l’on en croyait ce que Black avait dit sur les intentions des autres prétendants au titre d’Écuyer. J’avais aussi une bourse en cuir contenant quelques pièces, qui pourraient se révéler utiles : une vingtaine de pièces d’argent frappées de l’emblème de Marchford. Elles seraient moins largement acceptées que les deniers praesiens — la comtesse Marchford était connue pour lésiner sur les métaux précieux de sa monnaie —, mais attireraient certainement moins l’attention qu’une fille de Deoraithe se baladant avec une bourse pleine d’argent impérial.

« Je sors, dis-je à Scribe. Amuse-toi bien à… faire ce que tu fais ? »

La femme au visage quelconque répondit par un fredonnement, ce qui semblait représenter toute l’attention qu’elle était disposée à m’accorder. Je sortis des baraquements en me concentrant déjà sur les autres prétendants : l’un d’eux s’était rapproché, apparemment.

Je souris avec humeur : il était temps d’aller voir la concurrence.

À l’extérieur du camp militaire de la Sixième, la cité de tentes ressemblait à un nid de frelons qu’on venait de secouer. Les légionnaires s’étaient repliés derrière leurs fortifications et refusaient désormais de laisser passer qui que ce soit — du moins pour entrer ; pour sortir, je n’eus droit qu’à quelques regards suspicieux. Les civils ne manquèrent pas de le remarquer. L’explosion elle-même n’avait pas provoqué de panique : n’importe quel mage à moitié compétent aurait pu produire une détonation aussi bruyante. Mais la réaction des légions après coup rendait les gens nerveux. Pas assez, toutefois, pour mettre fin à toutes les activités de la soirée. La mer de torches et de feux de camp éclairait le labyrinthe de tentes, qui ressemblait ainsi à de véritables rues plutôt qu’à des espaces vides. Les gens vaquaient discrètement à leurs occupations, mais ils étaient encore nombreux dehors. Je restai dans l’ombre et tentai de repérer l’endroit où se trouvait le prétendant le plus proche ; tâche de plus en plus difficile, car il ou elle s’éloignait dès que je m’approchais. Pour la première fois, je me demandai si cette… sensation ne marchait pas dans les deux sens : si je pouvais sentir leur proximité, pouvaient-ils en faire autant ?

Si c’était vrai, espionner les autres s’annonçait malheureusement compliqué.

Je pouvais tout aussi bien partir du principe que c’était le cas, vu la façon dont ma chance avait tendance à tourner. Il ne s’agissait donc plus de me faufiler, mais de coincer une proie. Je regrettai de ne pas avoir prêté davantage attention au plan du camp, mais il faudrait me contenter de mes souvenirs : je me trouvais quelque part à gauche des fortifications de la légion, ça, je le savais. Il ne me restait plus qu’à pousser l’inconnu vers un endroit où il n’y aurait personne pour lui servir de cachette. J’ignorai les familles blotties les unes contre les autres qui me lançaient des regards curieux, fermai les yeux et tentai de m’enfoncer plus profondément dans mon Nom, comme lorsque j’avais aidé Black à relever Zombie. C’était plus difficile sans son pouvoir pour servir d’ancre au mien, mais la tâche était aussi moins… complexe. Mon Nom voulait que je sache ; il fallait surtout que je me concentre, pas que je le dirige. L’autre prétendant se trouvait un peu au nord de moi et se dirigeait vers les grandes avenues. Pas question : moins il y aurait de monde, plus il me serait facile de repérer ma proie. Je me plaçai sur sa route, et la présence recula.

Ouais, eux aussi peuvent me sentir, sans aucun doute.

Je contournai une tente, avançant aussi vite que possible sans me mettre à courir, et la sensation continuait de battre en retraite. À deux reprises, elle tenta de me contourner, mais j’étais plus rapide : dès que je lui barrais le chemin, la présence reculait, échappant à ma vue, sinon à mon esprit. Je ne savais pas combien de temps dura ce jeu du chat et de la souris. La nuit était tombée depuis un moment, et la fumée des feux m’empêchait de bien voir la lune. C’était fastidieux, mais je serrai les dents et continuai : il me fallait coincer le prétendant quelque part où je pourrais le voir, et tant que je restais calme et méthodique, ce n’était qu’une question de temps. Nous finîmes par nous retrouver près du bord du camp. Il y avait moins de feux, mais Black avait vu juste : je voyais mieux dans le noir qu’un être humain ne le devrait. Je sentis la présence s’arrêter à l’approche d’un espace dégagé et un sourire féroce étira mes lèvres. Alors, où vas-tu courir, ma belle ?J’accélérai le pas vers le prétendant désormais immobile, me glissant entre les tentes aussi vite que possible pour ne pas lui laisser le temps de tenter à nouveau de me contourner.

La présence dans mon esprit s’éteignit brusquement.

La surprise manqua de me faire trébucher, mais je me rattrapai au dernier moment. Ma main se dirigea vers mon épée et je compris avec un mauvais pressentiment que je n’étais pas la seule à avoir joué un jeu, ce soir. Me voilà loin de tout témoin, seule dans le noir, avec pour unique compagnie mon épée. Je ne traquais pas ce salaud, compris-je. Il m’attirait dans un piège.Et j’étais tombée dedans comme un fermier achetant des haricots magiques. De quoi ajouter l’insulte au risque bien réel de me faire blesser.

« Eh bien, marmonnai-je, pas la peine de jouer les timides. »

Je dégainai mon épée et regrettai de ne pas avoir pris mon bouclier, même si j’aurais alors détonné comme un pouce endolori. Plus tôt, les tentes autour de moi n’avaient été que des obstacles agaçants. Mais à présent, chacune pouvait dissimuler quelqu’un qui voulait m’égorger. Ma petite promenade au clair de lune prenait une tournure sinistre, mais je me forçai à inspirer profondément. La peur rend maladroit. La peur est la faille dans la pierre solide. La peur est l’esprit de l’ennemi, qui vous fait saigner avant même qu’il ne tire son épée.Ces mots calmèrent les battements de mon cœur et je laissai plutôt la colère envahir mes veines. J’étais peut-être tombée dans le piège de mon ennemi, mais je n’étais pas sans crocs.

« Alors, lançai-je dans le silence, tu vas me faire attendre toute la nuit ? »

Je n’eus pour tout avertissement qu’un mouvement furtif à la limite de mon champ de vision. La silhouette se déplaça à une vitesse folle, plus vite que je n’avais jamais vu bouger quelqu’un sans Nom, mais je m’y attendais. Dans un froufrou de robes, mon ennemi attaqua, son cimeterre visant bas, vers ma jambe. Je parvins à abaisser mon épée juste à temps ; l’angle était maladroit, mais suffisant pour empêcher la lame de me faucher. Je n’eus qu’un bref aperçu de mon assaillant avant qu’il ne bondisse en arrière et disparaisse derrière une tente : de longues robes sombres dissimulaient sa silhouette, et son visage était recouvert d’un masque d’argile. Il était plus grand que moi, mais impossible de savoir s’il s’agissait d’un homme ou d’une femme. Le prétendant ne réattaqua pas et le silence retomba dans son sillage. Je resserrai ma prise sur la poignée de mon épée courte et reculai prudemment, tout en pesant mes options. Est-ce que je voulais transformer ça en combat à mort ?

La perspective de tuer trois inconnus me répugnait, même si cela devait me valoir un Nom. Mais cet inconnu-là ne semblait pas accablé des mêmes scrupules moraux. Éliminer un des concurrents dès le début avait de quoi séduire la combattante en moi : une personne de moins à surveiller. Mais on m’avait laissé entendre que j’avais déjà une longueur d’avance dans la course à mon Nom. Tuer l’un des prétendants dès ma première nuit à Summerholm risquait de pousser les deux autres à s’allier contre moi. Et je ne sais pas si je pourrais faire face à ça. Si cette disparition soudaine est un indice, ce salaud a quelques cartes dans sa manche dont je ne soupçonnais même pas l’existence.Cette fois, il attaqua par derrière. Merci aux Cieux pour ces robes : sans elles, je ne l’aurais pas entendu venir. Je me retournai et frappai à l’aveuglette, ne touchant que du vide, mais forçant le prétendant à contourner mon coup. Le masque d’argile et son rictus sinistre me fixèrent sans un mot tandis que mon adversaire tentait de m’entailler le poignet. Je plaçai le pommeau de mon épée en travers, mais le cimeterre du prétendant masqué glissa le long de la lame et mordit mes doigts. Je reculai en jurant, tentant de lui donner un coup de pied à l’entrejambe alors qu’il se fondait dans l’obscurité.

« Putain », jurai-je encore en examinant ma main.

Ça me lançait comme un diable, mais la coupure n’était pas profonde : je ne risquais pas de perdre mon doigt. Elle saignait beaucoup, par contre, et c’était dangereux si je ne m’en occupais pas. Pire encore, ma prise devenait glissante. Et c’est pour ça qu’on porte des gantelets, Catherine.

« Première blessure pour toi, mystérieux agresseur masqué et muet, concédai-je à voix haute. Mais, pour citer… »

Je sentis quelqu’un bouger à nouveau derrière moi et montrai les dents. Cette fois, la lame visait ma gorge. Je me baissai et enfonçai avec délectation mon poing dans l’abdomen de mon adversaire. Son grognement de douleur, que j’entendis malgré le masque, était plus doux que n’importe quel hymne. Avant qu’il puisse reculer, j’abattis le pommeau de mon épée en plein sur son masque. Un éclat de la joue se détacha et il chancela. Après une hésitation, l’inconnu se déroba de nouveau avant que je puisse profiter de mon avantage, esquivant la pointe de ma lame à moins de trois centimètres.

« … pour citer une connaissance très désagréable : seule compte la dernière blessure », achevai-je en reprenant une garde basse.

Je m’étais demandé pourquoi quelqu’un qui comptait autant sur l’effet de surprise avait attaqué juste après que je l’avais invité à le faire. Je compris à sa deuxième attaque : ses robes faisaient du bruit lorsqu’il se déplaçait trop vite, et il avait profité de ma voix pour le couvrir. La troisième attaque fut facile à prévoir, mais je doutais que ça marche encore. Je vérifiai ma main et grimaçai en voyant le sang imprégner ma poignée et goutter au sol. Je ne pouvais pas laisser traîner ça trop longtemps : plus le combat durerait, plus l’avantage de mon adversaire grandirait. Très bien, fini la subtilité. Ça n’a jamais été mon fort, de toute façon.Si mon ennemi tirait parti de l’environnement, la solution était évidente : détruire ce foutu environnement. Je frappai du pied les piquets qui retenaient la tente la plus proche, ignorant les cris furieux qui s’élevèrent de l’intérieur lorsqu’elle s’écroula, puis tranchai la corde qui maintenait debout celle d’à côté.

À son crédit, mon adversaire se jeta sur moi avant que je puisse en abattre une troisième. Du plat de mon épée, je déviai le cimeterre qui visait mon rein et m’approchai. Le prétendant masqué essaya de me repousser, mais je découvris avec joie que j’étais plus forte que lui : lorsque je poussai à mon tour, il trébucha et recula aussitôt tandis que je le poursuivais. Du coin de l’œil, je vis des gens sortir des tentes, leurs visages passant de la colère à la peur dès qu’ils aperçurent les épées. Un vieil homme prit sa fille par la main et détala, ce qui me fit sourire avec satisfaction. Ils allaient probablement chercher des légionnaires, et ceux-ci avaient de bonnes chances de prendre mon parti plutôt que celui de mon adversaire. L’inconnu dut penser la même chose, car il cessa de reculer et repartit à l’attaque.

Mais je savais désormais comment m’y prendre avec lui. À courte portée, c’est moi qui mène, espèce de silencieux. On danse à mon rythme, maintenant.Je continuai d’avancer, surveillant la lame et poussant mon adversaire contre les tentes tandis qu’il essayait de mettre un peu de distance entre nous. L’agresseur masqué devait garder les yeux sur moi tout en reculant, et finit par trébucher sur un piquet. C’était l’ouverture que j’attendais : ma lame manqua sa gorge, mais se planta dans son épaule. Un mouvement désordonné de son cimeterre m’obligea à reculer, mais je ris : nous saignions tous les deux, à présent, et sa blessure était bien plus grave que la mienne.

« Vache », siffla l’inconnu derrière son masque, d’une voix clairement masculine.

Il n’avait pas dit « vache », exactement : le mot qu’il avait employé signifiait fille de taureau, mais le sens était le même. Le taghrebi était une langue pleine de détours.

« Mari de chèvre », répliquai-je avec entrain dans la même langue, puisant dans le vaste répertoire d’insultes que Capitaine et Lieutenant Abase m’avaient appris quand Black ne faisait pas attention. Il toucha sa blessure du bout des doigts et les retira rouges de sang. Je haussai un sourcil lorsqu’il s’en servit pour tracer une ligne sur son masque d’argile.

« Ce serait culturellement déplacé de demander ce que tu viens de faire, là ? songeai-je à voix haute. »

« Ce n’est pas fini », siffla de nouveau le garçon. Aux Cieux en pleurs, pourquoi les méchants sortaient-ils toujours ce genre de réplique avant de s’enfuir ? Autant m’envoyer un avertissement écrit pour m’annoncer qu’il allait détaler. Il se retourna pour fuir, mais merde, mon emploi du temps était déjà assez compliqué comme ça sans que j’aie à surveiller mes arrières en attendant qu’un abruti masqué et revanchard me saute dessus. Notre affrontement très dramatique se transforma en une course à pied très ridicule dans l’obscurité. De temps à autre, il essayait de contourner une tente pour refaire son tour de passe-passe et se fondre dans les ombres, mais ça semblait échouer dès lors que je le regardais pendant qu’il le faisait.

Il tentait de regagner la foule pour s’y cacher, mais c’était plus difficile lorsqu’on savait exactement ce qu’il cherchait à faire. Il ne devait pas connaître le plan de la cité de tentes beaucoup mieux que moi, car notre petite course prit une tournure inattendue lorsqu’il tourna à gauche dans une ruelle qui débouchait sur un mur de pierre — à en juger par son apparence, un entrepôt de la légion. Il ralentit en comprenant qu’il était dans une impasse et se retourna pour me faire face. Je le voyais haleter sous ses robes, la tache rouge sur son épaule imprégnant davantage le tissu sombre à chaque instant. J’étais en un peu meilleure forme, mais pas de beaucoup : les combats à la Fosse avaient tendance à être courts et exigeaient rarement de courir.

« Eh bien, dis-je en haletant pour reprendre mon souffle. Je comptais discuter, mais je suppose que te poignarder dans une ruelle sombre fera l’affaire. Pour être juste, c’est toi qui as commencé. »

Je ramenai mon épée en garde médiane et avançai lentement. Je savais qu’on était particulièrement dangereux lorsqu’on se retrouvait acculé, alors je progressai avec précaution. Un petit cylindre d’argile atterrit dans la terre à moins d’un mètre devant moi : une mèche en dépassait, presque entièrement consumée. La comptine des enfants remonta dans mon esprit, presque moqueuse : les bâtons lumineux vous aveuglent, et pas gentiment.« Merde », jurai-je en fermant les yeux juste avant l’explosion.

Fixer l’éclair en face était un excellent moyen de ne plus jamais rien voir, et même paupières closes, sa lumière me faisait atrocement mal. Des couleurs dansaient devant mes yeux. Je ne pensais qu’au fait que je n’avais pas vu le salaud masqué lancer quoi que ce soit, mais que je connaissais au moins une personne ayant accès aux munitions gobelines et ayant tout intérêt à nous voir morts tous les deux. Je pivotai pour avoir une tente dans le dos, refusant d’offrir une cible dégagée à mon agresseur, même en faisant face à moitié à la nouvelle menace. J’entendis deux paires de pas s’engager dans la ruelle et, quand ma vue redevint nette, deux personnes me dévisageaient. L’une était une gobeline, la plus étrange que j’aie jamais vue : pas une trace de vert sur sa peau, et toute la chair dévoilée par sa cotte de mailles était d’un rouge presque orangé. À côté d’elle, une grande Soninké au visage voilé de blanc m’observait avec curiosité, une longue lance appuyée contre son épaule. Pour moi, cela ressemblait à un voile de mariée, mais elle n’était pas callowane : chez les Soninkés, le blanc était la couleur de la mort. Je sentis l’abruti masqué bouger derrière moi et reportai les yeux sur lui, mon épée remontant aussitôt en garde médiane.

« Maintenant que nous avons votre attention, railla la gobeline, pourquoi ne pas avoir tous une petite conversation ? »

Je n’avais pas besoin de faire appel à mon Nom pour savoir qui étaient ces deux-là. Eh bien, pensai-je. Je voulais justement voir la concurrence.