Chapitre 538
TRADUCTIONS WE TRIED
Traducteur : Hydrogen B
Éditeur : Abstract
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UN CHEVALIER QUI RÉGRESSE ÉTERNELLEMENT
Chapitre 538 : Le monde comptait plus d’idiots qu’il ne le pensait
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Si Barnas avait eu du mal à battre Ragna à moitié mort, Cowin, lui, avait fui pour sauver sa peau.
« Bon sang, tu es vraiment incroyable. »
La voix du barbare lui parvint de quelque part derrière lui, mais il l’ignora complètement et continua de courir. Il ne se retourna pas une seule fois.
S’il tournait la tête maintenant, il était certain d’apercevoir un crâne de monstre gris le poursuivre, une hache à la main.
Comme une autruche qui enfouit la tête dans le sol quand elle se sent menacée, ou un faisan qui se cache dans les broussailles.
Cela dit, le regarder ne pousserait pas Rem à le poursuivre, pas plus que ne pas le regarder ne l’inciterait à s’arrêter.
Mais Cowin avait quelque chose que ces oiseaux n’avaient pas : des Jambes puissantes alimentées par la Volonté.
Bien sûr, les autruches ne sont pas aussi stupides qu’elles en ont l’air : elles baissent la tête pour se servir de leur ouïe fine, et les faisans dissimulent leur grand corps tout en gardant les yeux à découvert pour tirer parti de leur vue perçante. Mais, dans les deux cas, vues de l’extérieur, elles avaient l’air idiotes.
Tout comme Cowin, qui courait pour sauver sa peau.
Il puisa jusqu’à la dernière goutte de ses forces et détala comme un fou, à tel point qu’il ne remarqua même pas la salive qui lui coulait du menton.
Il épuisa ses Jambes puissantes, puis sa Volonté. Il utilisa tout ce qu’il avait sans se soucier d’atteindre ses limites. Il n’avait même pas le temps de se mettre à suer froid.
Son ventre s’était noué, et il ne lui aurait fallu qu’un mauvais moment de plus pour se pisser dessus.
C’est alors que cela arriva.
Cowin eut de la chance.
Quelles étaient les chances de tomber sur un soldat allié en fuyant, un homme qui se trouvait exactement dans la même situation que lui ?
À vrai dire, c’était presque inévitable plutôt qu’une coïncidence.
Cowin était revenu instinctivement sur ses pas, tandis que le lieutenant de Barnas cherchait un autre chevalier sous la protection duquel se mettre après la chute de son commandant.
Deux chevaliers avaient été postés dans la même direction.
Aller voir le général Grenouille, c’est la même chose que mourir.
Elle n’était pas du genre à pardonner à un homme d’avoir abandonné ses soldats pour battre en retraite.
Il ne lui restait donc qu’une seule option.
Traverser seul la Chaîne de montagnes de Pen-Hanil n’était de toute façon pas une possibilité.
Alors, parler de pure coïncidence pour leurs retrouvailles n’était pas tout à fait juste non plus.
Tout ce que j’ai fait, c’était pour me préparer à la suite, se dit le lieutenant en son for intérieur.
Il lui fallait quelque chose à quoi se raccrocher. C’était ainsi qu’il se justifiait, qu’il s’était trouvé une raison, aussi fragile fût-elle, d’abandonner jusqu’au dernier homme sous ses ordres.
Je dois faire rapport des capacités de l’ennemi.
Ce n’était donc pas une fuite. C’était un repli stratégique en vue d’une future offensive.
Bien sûr que non.
Il lui aurait suffi d’y réfléchir un instant pour s’en rendre compte. Barnas était le dernier espoir d’Azpen.
Un pays incapable de maintenir ses forces chevaleresques pouvait-il survivre à une guerre contre une autre nation ?
Non.
Et, en plus, Azpen avait tout misé sur ce combat.
Si Barnas seul était mort, cela aurait été une autre affaire, mais le chevalier en qui ils avaient placé le plus de confiance avait bel et bien perdu.
La bonne réaction aurait été de supposer que les autres fronts ne se portaient pas mieux.
S’il n’y avait pas eu sa vie en jeu.
S’il n’avait pas été sur le point de mourir là, sur place.
S’il n’avait pas vu mourir sous ses yeux le chevalier en qui ils avaient placé le plus de confiance.
Le lieutenant aurait peut-être pu réfléchir froidement.
Aurait-il fui même s’il avait gardé la tête froide ? Il n’en savait rien. Ce qui ne s’était pas produit ne s’était tout simplement pas produit.
Si son cœur avait pris une autre direction à cet instant, peut-être aurait-il lui aussi crié pour sa patrie et foncé au combat.
Mais son choix était fait.
Le temps avait passé et ne reviendrait pas. Il ne restait plus que la réalité.
C’est alors que Cowin apparut.
« Sir Cowin. »
Le simple fait que Cowin se trouve là était déjà étrange, mais un seul regard à son visage suffisait à comprendre que quelque chose avait mal tourné.
« Que faites-vous ici ? » demanda le lieutenant.
Il semblait au bord de la panique, mais Cowin restait un chevalier.
Au fond de lui se trouvait une Volonté solide, intacte, qui n’avait pas volé en éclats.
Certes, Cowin avait accédé à la chevalerie par une voie inhabituelle, et sa Volonté n’avait donc rien d’exceptionnel.
Il l’avait éveillée grâce à son intuition innée, un don de la nature qu’il avait reçu dès l’enfance.
Mais cela ne signifiait pas qu’il n’avait pas fait d’efforts en chemin.
Cowin était simplement quelqu’un qui chérissait tout ce qu’il avait construit : sa fierté, sa réputation, et tout le reste. Tout cela comptait à ses yeux. Il ne pouvait donc pas mourir.
« Et sir Barnas ? »
Cowin lui retourna la question. Le lieutenant se mordit la lèvre ; son expression trahissait la douleur que lui causait le simple fait de prononcer ces mots.
« Il est tombé au combat. »
Cowin cligna deux fois des yeux.
Qui était mort ?
Pour Cowin, Barnas était une sorte de monstre.
Il le savait pour s’être entraîné sous ses ordres. L’onde de choc que Barnas pouvait façonner avec sa Volonté n’était pas quelque chose qu’on pouvait bloquer en le souhaitant très fort.
Face à quelqu’un qui n’y avait jamais été confronté, ne pas réussir à la bloquer était la réaction normale.
« Tombé ? »
Cowin lui retourna la question, l’incrédulité manifeste dans sa voix. Il n’était pas en état de dissimuler ce qu’il ressentait. Ses émotions affleuraient.
« Oui. »
Grincement. Le lieutenant serra les molaires en répondant. Il avait l’air réellement accablé de ressentiment, ou peut-être s’efforçait-il simplement de prendre l’air qu’il fallait.
Pour Cowin, toute cette scène ressemblait à une pièce de théâtre.
Quelle absurdité.
« Pourquoi êtes-vous seul ? »
« J’ai été touché. »
En temps normal, le lieutenant aurait trouvé quelque chose à dire pour se défendre, mais Cowin n’avait plus toute sa tête.
Fuir l’ennemi, le tromper et s’enfuir avait fissuré la Volonté qu’il avait forgée en tant que chevalier.
Il était diminué mentalement et physiquement, presque comme s’il avait bu jusqu’à dépasser ses limites.
« Vous avez été touchée, dites-vous ? »
« Il y a un monstre dans leurs rangs. »
Cowin répondit d’un air absent.
« Alors, vous avez fui ? »
Un déserteur reconnaissait toujours un déserteur. Le regard vitreux, Cowin hocha la tête.
Fui ? Ouais, il avait fui.
« Bon sang ! Et vous osez encore vous dire chevalier ? Qu’avez-vous donc appris auprès de sir Barnas ?! »
En temps normal, le lieutenant ne se serait jamais adressé ainsi à un chevalier.
Elle était elle-même arrivée ici en pleine panique. Et parce qu’elle avait la conscience aiguë de ses propres échecs, elle avait besoin d’un coupable.
Ce coupable se trouvait être un chevalier qui avait lui aussi fui.
À côté de cela, son propre repli stratégique n’était rien du tout.
Quelqu’un était apparu, capable d’endosser toute la faute.
« Vous feriez mieux d’avoir une raison convaincante d’être le seul survivant. La défaite vous sera imputée, à vous aussi. »
Si le lieutenant avait été ne serait-ce qu’un peu plus calme, il n’aurait pas dit cela à cet instant.
À tout le moins, il aurait dû attendre le conseil de guerre pour lui faire ce reproche.
Pourquoi ?
Tous deux étaient des déserteurs, mais l’un avait un avantage écrasant sur l’autre, au point de réduire leur nombre de deux à un.
Le regard brumeux de Cowin retrouva sa netteté.
Était-ce la bonne décision de retourner là-bas ?
Vivre avec la honte d’être un déserteur ?
Il n’avait pas besoin d’avoir le regard plein de soif de sang pour comprendre la situation.
« Pour l’instant, retournez au gros des troupes, euh… »
Cowin leva son épée et l’avança légèrement.
La fuite avait eu raison de son corps comme de son esprit, mais son bras armé fonctionnait encore très bien.
Tant qu’il n’avait pas affaire à un chevalier, sa lame restait à craindre.
« Pourquoi ? »
Le lieutenant demanda pourquoi, et comprit au même instant à quel point il venait de dire une chose stupide. Mais comprendre ne changeait rien.
Pique, pique.
Après deux coups d’estoc supplémentaires, l’homme tenta de saisir la lame à mains nues. Ce fut tout aussi inutile. Après avoir percé trois trous dans celui qui avait découvert sa fuite et s’être assuré qu’il était mort, Cowin prit la parole.
« On ne peut pas encore parler de défaite. »
Non. Même s’ils allaient perdre, ils ne pouvaient pas perdre ainsi.
Lui imputer la défaite ? Quelle absurdité.
Ses jambes, qui jusque-là couraient par pur instinct, se mirent en mouvement avec un objectif précis.
Il se représenta la carte de la Chaîne de montagnes de Pen-Hanil tout en avançant. Sa destination était le gros des troupes.
Pas l’arrière. L’endroit où les deux armées se faisaient face.
Il traversa la chaîne de montagnes tout droit. Une Bête magique, un ours, lui fit perdre du temps en chemin. Chance ou malchance, il finit par trouver un passage et descendit.
Il entra dans le camp principal, trempé comme s’il s’était baigné dans le sang noir des Créatures démoniaques et des Bêtes magiques. Deux soldats de garde braquèrent leurs lances sur lui.
« Quoi ? D’où vous sortez ? »
« Qu’est-ce qui se passe ? »
Cowin expira et prit la parole.
« Cowin Ekins, des Chevaliers du Roi. Conduisez-moi immédiatement à la tente du commandant. »
« … Hein ? »
Le regard vide du soldat fit tressaillir la main de Cowin. Il avait envie de lui trancher la tête, mais se retint.
« Faut-il que je vous montre un insigne ? »
Cowin leva son épée. L’épée d’un chevalier était son symbole.
Il présenta son Arme gravée et tendit le gantelet orné de l’emblème de son ordre.
Le soldat prit le gantelet de fer et le frotta rudement contre la terre pour en essuyer le sang noir. L’emblème apparut.
« Oh. »
« Par ici, monsieur. »
La bataille principale n’avait même pas commencé que les combattants des duels avaient déjà été mis en déroute et que le moral s’était effondré. Les soldats qui, jusque-là, avançaient sur des œufs, tournèrent les yeux vers Cowin, quoique peu nombreux. Tous restaient concentrés sur le front, à l’affût, au cas où l’ennemi profiterait de cette ouverture pour avancer.
Voilà pourquoi Cowin entra dans la tente de commandement avec moins de cérémonie qu’il ne l’avait imaginé.
Le général, qui tenait sa position sur ordre d’Abnair, se leva en le voyant.
« Sir Cowin ? »
Ils s’étaient déjà rencontrés.
Le regard de Cowin passa du général aux deux lieutenants à ses côtés.
Il se souvint qu’Abnair et le général avaient un jour parlé de ces deux hommes. L’un n’était pas particulièrement brillant, mais il était fiable et loyal ; l’autre était malin, mais ne pensait qu’à lui-même.
Autrement dit, ambitieux.
La tente était assez spacieuse, mais ils n’étaient que quatre à l’intérieur, Cowin compris.
Il n’y avait aucun plan à élaborer, aucun combat imminent, et les duels n’avaient été qu’une succession de défaites. Ces trois-là étaient restés assis à attendre de bonnes nouvelles de leur camp.
« Mais qu’est-ce que… »
Le commandant ne put achever sa phrase, les yeux fixés sur l’état de Cowin.
Avaient-ils perdu ? La bataille de contournement avait-elle mal tourné ? Toutes sortes de pensées lui traversèrent l’esprit et lui coupèrent la parole.
Dans le silence, Cowin regarda l’ambitieux, l’homme aux yeux étroits, et prit la parole.
« À partir de maintenant… »
Fouit, fouit.
Cowin laissa sa phrase en suspens et brandit son épée. Deux traits apparurent sur les cous du général et du lieutenant loyal ; leur couleur, sombre et trouble, se confondait avec le sang noir qui recouvrait déjà la lame.
Les têtes posées au-dessus des traits glissèrent et tombèrent.
« Vous êtes désormais le commandant. »
« Oh. »
Les lèvres du lieutenant tremblèrent de peur. Quelles que fussent ses ambitions, ce n’était pas un homme remarquable : il était malin, mais mesquin.
« Vous suivrez mes ordres ? »
Refuser, c’était mourir. Nul besoin de lire dans la situation pour le comprendre.
Il était mesquin, certes, mais assez malin pour saisir aussitôt la situation.
« Oui, compris. »
« Bien. Ordonnez à toute l’armée d’avancer. »
Le lieutenant déglutit.
« Ne vous arrêtez pas avant la victoire. Nous prendrons la ville ennemie. »
En temps normal, celui qui aurait prononcé ces mots aurait ajouté qu’il mènerait la charge en première ligne. Cowin n’en avait aucune intention.
À la place, il donna au lieutenant les mots dont il avait besoin.
« Je vous surveillerai depuis l’arrière. »
Désobéir, c’était mourir. Un chevalier allié se tenait derrière lui, l’épée dégainée.
Le lieutenant savait que même s’il donnait l’ordre, rien ne garantissait qu’il serait exécuté.
Et ensuite ?
Cette lame sombre et sanglante lui transpercerait la poitrine.
Qu’est-ce que je fais ?
Il y réfléchit et trouva une réponse.
À côté du général mort se trouvait une lettre d’Abnair. Toute l’opération en cours suivait les ordres venus d’en haut.
Mais que se passerait-il s’il existait une autorité supérieure à celle d’Abnair ?
« Veuillez me donner une dague, quelque chose qui prouvera par sa valeur symbolique que cet ordre vient de vous. »
« Prenez-la. »
Cowin lui remit la dague au pommeau orné de joyaux, celle que chaque membre de l’ordre recevait en y entrant.
Cela ferait l’affaire.
Le lieutenant sortit et rassembla les commandants d’unité. Il prétexta l’urgence pour tenir la réunion dehors plutôt que dans la tente.
S’ils entraient, deux cadavres les accueilleraient.
« Un message urgent est arrivé de l’armée principale et le général a regagné son poste. Nous avancerons avant le coucher du soleil. »
Plusieurs commandants assez courageux et sensés inclinèrent la tête.
« Où ça ? »
« Par là ? »
« Si on les attaque maintenant, ça va mal tourner pour nous. »
« Une mêlée ? »
Le lieutenant n’avait pas le charisme nécessaire pour commander ces hommes. Il n’avait que l’épée du chevalier.
« Ce sont les ordres de sir Cowin Ekins, des Chevaliers du Roi. L’ordre a remporté la victoire. Nous prendrons la ville ennemie. »
Il était déjà trop tard pour faire marche arrière.
On ne peut pas rendre au blé le pain qu’on a écrasé.
Je n’y comprends plus rien.
S’ils avançaient ainsi, les pertes seraient considérables des deux côtés.
Ils tueraient et seraient tués.
Pouvaient-ils percer les lignes ?
Probablement pas.
Un seul regard aux hommes qui étaient partis pour les duels et à l’ennemi rangé en formation suffisait pour le comprendre.
« L’ordre a gagné ? Il y a eu un autre affrontement sur la route de contournement ? »
« Je ne sais pas. C’est tout ce qu’on m’a dit. »
C’était un mensonge ; en dire davantage n’aurait fait que révéler ses failles.
« Alors notre ordre les attaquera par-derrière ? »
« J’ai remarqué qu’une partie de leurs forces manquait. »
Un commandant aux yeux perçants hocha la tête. Les autres se rangèrent à son avis, convaincus par l’autorité de l’épée du chevalier, et Azpen acheva de se préparer à avancer.
Pendant que tout cela se mettait en place, Cowin trouva un lac à proximité, se nettoya grossièrement et réfléchit à ce qu’il ferait ensuite.
Me servir de l’assaut frontal comme d’un appât.
La mort de ces hommes ne comptait pas pour lui.
À la place, je prendrai la tête du seigneur de la ville.
Même à présent, son esprit fissuré ne songeait pas à affronter les chevaliers. Il cherchait des adversaires relativement faibles. Il allait s’en prendre à Graham, le seigneur de Border Guard.
Il n’y avait là rien de rationnel.
Et Azpen se mit en marche.
En voyant cela, Kraiss éprouva une sorte d’incrédulité.
« Pourquoi font-ils ça ? »
Le moral était au plus bas. L’issue de la bataille de contournement n’était toujours pas connue.
Et ils lançaient ici un assaut frontal de grande ampleur ?
Sans la moindre manœuvre stratégique coordonnée ?
Ils n’avaient même pas envoyé d’unité détachée pour attaquer le camp sous un autre angle.
Cela dit, envoyer de la cavalerie n’aurait rien changé.
La posture défensive de Border Guard était déjà parfaitement hermétique.
Voilà qui rendait la chose encore plus incompréhensible.
« Il faut se battre, frère », déclara Audin. Rien qu’à voir l’élan de l’ennemi, on comprenait qu’il était sérieux.
Kraiss le savait aussi.
La limite qu’il s’était tracée en secret, celle qu’il ne fallait pas franchir, venait d’être dépassée sans la moindre hésitation.
« Ouaaah ! »
Les troupes d’assaut d’Azpen poussèrent un cri de guerre.
Elles ne semblaient pas animées d’une véritable soif de tuer. On aurait plutôt dit qu’elles s’agitaient pour rien.
Mais les arrêter coûterait malgré tout un nombre incalculable de vies.
Quelles que fussent les pensées du commandant ennemi, c’était le pire choix possible.
Kraiss s’était dit : non, ils ne feraient pas ça.
Mais, à présent qu’il en était témoin, il n’avait plus aucun doute.
Le monde comptait plus d’idiots qu’il ne l’avait pensé.
Il y avait beaucoup de gens qui faisaient des choses qu’il ne comprenait absolument pas.
Non, pas seulement beaucoup. Plus qu’il ne l’avait imaginé.
Et si quelqu’un, tout en haut, perd la tête, fait quelque chose d’insensé, et que tout le monde le suit sans broncher ?
Cela pouvait arriver. On pouvait se retrouver à livrer une bataille dont aucun camp ne tirerait quoi que ce soit.
« Bande de tarés. »
Kraiss vit le tourbillon de la guerre approcher.
Un massacre où les hommes tueraient et seraient tués.
Comment l’arrêter ?
C’était impossible. Pas maintenant. La meilleure option était de riposter.
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