Anxiété et certitude

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Traducteur : Hydrogen B

Éditeur : Abstract

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A KNIGHT WHO ETERNALLY REGRESSES

Chapitre 530 : Anxiété et certitude

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Barnaas Hurrier était capable de faire des calculs, malgré les apparences.

À le voir foncer dans la bataille, la langue presque pendante, on aurait pu le prendre pour un chien enragé par l’odeur du sang. C’était un homme-loup beastfolk, son apparence avait donc quelque chose de naturel. Mais, là où un autre aurait gardé un loup en lui, il en abritait des dizaines : des serpents lovés, prêts à frapper.

Il observa les deux chevaliers venus l’affronter et acheva ses calculs en un instant.

Je gagne.

Pourquoi ?

Parce qu’il avait déjà une estimation du nombre de soldats que Naurillia avait envoyés dans la Chaîne de montagnes de Pen-Hanil, et qu’à ce stade, peu lui importait qu’ils soient tous chevaliers jusqu’au dernier.

Il n’avait pas eu le moindre mal à obtenir ce chiffre.

Son camp disposait d’une unité d’elfes qui se déplaçait librement dans les montagnes, et il les avait déjà utilisés pour lancer des diversions. En outre, il avait envoyé l’unité en avant pour observer la réaction de l’ennemi.

Si l’ennemi s’était rué en masse sur l’appât, il en aurait conclu que ses chevaliers étaient peu nombreux et que leur chef était un lâche.

Au lieu de cela, ils s’étaient séparés et étaient venus à sa rencontre, comme s’ils avaient percé ses intentions à jour.

La preuve en était là, sous ses yeux : deux chevaliers s’étaient présentés à cet endroit.

Il devait tout de même affronter deux adversaires. Alors pourquoi était-il si sûr de gagner ?

Cinquante remparts de chair au corps d’acier ne suffisaient-ils pas, quand ils étaient deux contre un en nombre ?

C’était là connaître une chose et passer à côté d’une autre.

Sans même parler des efforts d’Abnair et de Barnaas Hurrier, ils avaient tendu des appâts par tous les canaux diplomatiques à leur disposition, notamment par l’intermédiaire de la famille Ekins d’Azpen, réputée pour son savoir-faire politique, et s’étaient épuisés à suivre la moindre piste. Tout cela pour s’assurer qu’un chevalier en particulier des Chevaliers à la Cape Rouge de Naurillia ne se trouverait pas ici aujourd’hui.

Tous les chevaliers se valent-ils ?

Ceux qui connaissaient une chose mais passaient à côté d’une autre avaient tendance à croire que les chevaliers étaient interchangeables.

C’était absurde.

Les soldats n’étaient pas tous pareils, et les chevaliers ne faisaient pas exception. Ceux qui n’avaient pas atteint ce niveau pouvaient sembler similaires de loin, mais dès qu’on y accédait soi-même, les différences devenaient évidentes. Voilà pourquoi les faux chevaliers fabriqués par le comte Molsen ne pourraient jamais vraiment rivaliser avec les vrais.

Le jugement dans l’instant, l’étendue du champ de vision, la façon d’employer sa force : tout suivait une voie complètement différente.

Pour cette raison, une seule chose importait à Barnaas : que Chypre ne se montre pas.

Si Chypre restait à l’écart, personne ici ne pourrait l’arrêter.

Autrement dit, même si un adversaire de calibre comparable venait s’ajouter aux deux qui se tenaient déjà devant lui, Barnaas aurait tout de même considéré la victoire comme acquise.

Les chevaliers ne se valaient pas tous.

Quoi qu’il en soit, deux adversaires étaient venus. Avec deux chevaliers sur place, il pouvait facilement se représenter la configuration des autres champs de bataille.

Alors, voilà à quoi ressemble le plateau, maintenant ?

Trois itinéraires, trois champs de bataille en tout. Voilà la configuration qu’Abnair avait conçue et que Barnaas avait personnellement mise en place.

Pourquoi diviser le combat en trois champs de bataille ?

C’était une autre question. Séparer l’ennemi n’était qu’un objectif secondaire. L’essentiel était de permettre à leur propre camp de combattre dans de bonnes conditions.

Les chevaliers ne donnent pas le meilleur d’eux-mêmes quand on les regroupe.

Barnaas le savait par expérience.

Alignez des chevaliers côte à côte et, au lieu de faire preuve de synergie, ils auront tendance à se gêner. Ce serait différent si l’ennemi misait sur le nombre, mais son camp, lui, était composé d’une poignée de soldats supérieurs.

Unir leurs forces ne les doublerait pas.

Enfin, s’ils avaient combattu ensemble pendant des années, ce serait une autre histoire.

Comme des chevaliers jumeaux, par exemple.

À part cela, la plupart suivraient le même schéma.

Les hommes débordant de talent qui s’étaient élevés au-dessus du rang de chevalier n’étaient pas du genre à s’asseoir pour s’entraîner à des techniques coordonnées.

L’excentrique cadet sous ses ordres, qui récitait des poèmes, avait annoncé qu’il comptait dépasser Barnaas en dix ans. C’était tout simplement le genre de personnes qu’ils étaient.

Était-ce une mauvaise chose ? Non.

Barnaas estimait que son jugement et ses choix étaient justes.

Il avait délibérément opposé ceux qui étaient capables de devenir chevaliers dans une structure compétitive. Cela nourrirait leur ambition et la pousserait toujours plus haut.

Et, au-dessus d’eux tous, il siégeait fermement à sa place. C’était ainsi que Barnaas avait toujours formé ses disciples et ses cadets.

Compte tenu de tout cela, se disperser pour combattre séparément était bien sûr la meilleure décision.

De plus, suivant la recommandation d’Abnair, ils avaient amené des troupes spécialement chargées d’user l’ennemi. Ils avaient renoncé sans hésiter à l’affrontement frontal et concentré leurs forces ici.

Quant aux autres champs de bataille, ceux dont il ne s’occupait pas personnellement ? Tout se passerait bien.

Ce salaud ne perdra pas.

Parmi ses hommes, l’un était spécialisé dans le combat singulier. Si l’on faisait abstraction de Barnaas, c’était la lame la plus fiable de son arsenal.

Les calculs continuaient de défiler dans sa tête.

Et si l’ennemi se retirait de l’un des trois champs de bataille, ou prenait la fuite, et que tout le plan déraillait ?

Je vous en prie. Qu’ils essaient donc.

Dès le départ, prendre l’arrière de l’ennemi ne serait-ce qu’à l’un des trois endroits suffirait à mettre fin au combat.

Même si les forces ennemies se regroupaient en une masse plus importante qu’à présent, cela ne poserait aucun problème.

Même si cela arrivait ailleurs qu’ici.

De toute façon, l’ennemi n’abandonnerait aucun des trois itinéraires. Lui-même ne l’aurait pas fait si les rôles avaient été inversés. Perdre un itinéraire ouvrait l’arrière. Oui, ils avaient renoncé à l’affrontement frontal, mais si l’ennemi vous prenait à revers, tout changeait.

Et un stratège ne prendrait de toute façon pas les paroles de l’ennemi pour argent comptant.

Il ne lui restait donc que le lieu qui lui avait été assigné.

Un subordonné flamboyant et un autre qu’il formait depuis peu.

Sur le dernier champ de bataille se trouvait un chevalier qui s’était lié par un serment et avait semé le désordre à cause de cela, mais dont Barnaas ne pouvait prévoir avec assurance les résultats en combat singulier. Le général Grenouille était aussi à leurs côtés.

S’il devait classer les combats par difficulté, le troisième champ de bataille serait le plus ardu.

Parce que cette Grenouille était l’un des rares à savoir réellement combattre de concert avec un chevalier.

« C’est vraiment passionnant. »

Juste avant le début des combats, Barnaas marmonna pour lui-même.

* * *

« Il y aura plus de chevaliers que nous ne le pensons. C’est mon estimation. Leur nombre pourrait atteindre cinq. Est-il prudent de se montrer aussi avides dans un combat pareil ? Et même si la chance nous sourit et que nous arrivons à égaler les forces de l’ennemi, que ferons-nous des variables que le simple décompte des effectifs ne permet pas de résoudre ? »

Kraiss parla fort et sans détour.

Enkrid s’apprêtait justement à dire qu’il voulait pousser plus loin. Les paroles de Kraiss méritaient d’être entendues. Il partait du principe que les choses pouvaient tourner aussi mal qu’il le prévoyait.

Il appuya ses propos d’un ton plus ferme dès qu’il fut question des effectifs.

En gros, cela donnait ceci.

Peut-on réduire la puissance de combat d’un chevalier à un chiffre ?

Disons qu’un chevalier ait une force équivalente à dix. Cela signifiait-il que tous les chevaliers en valaient exactement dix ?

Bien sûr, qu’on soit géant ou humain, chacun avait deux mains et deux pieds ; les limites de ce qu’une personne pouvait faire étaient donc assez claires. Mais les chevaliers n’avaient pas tous la même force.

Aoara était une chevalière brillante, exceptionnelle et belle, et pourtant, le plus puissant de tout Naurillia était Chypre. Les chevaliers ne se valaient pas tous.

Kraiss le savait, tout comme Enkrid.

Kraiss le comprenait grâce à son esprit vif, qui lui permettait de voir le monde clairement ; Enkrid, lui, le savait pour l’avoir vécu.

À travers Rem et Ragna, en observant Sinar, en affrontant le Roi de l’Est et les Créatures démoniaques de la Forêt Grise, en maniant Aker, en dépassant ses propres limites encore et encore, puis en continuant d’avancer.

Aucune victoire n’était donc jamais garantie.

C’était ainsi, en temps normal.

« Je vois. »

Et pourtant, ce fut tout ce qu’Enkrid répondit. Même après en avoir fait lui-même l’expérience.

Voilà pourquoi Kraiss était profondément inquiet.

Abnair avait conclu que la configuration actuelle avait été élaborée d’un commun accord avec le camp adverse.

Mais il se trompait.

C’était Kraiss qui avait conçu toute la stratégie. Il avait guidé l’ennemi vers un seul chemin et l’avait laissé l’emprunter à sa guise.

Empruntez bien la route, et nous nous retrouverons face à face au goulet d’étranglement, comme de vieilles connaissances sur un pont étroit.

Oh, vous savez comment ça marche, pas vrai ? Venez avec votre petite élite. Combien de chevaliers avez-vous ?

Trois, c’est ça ? Alors, n’en amenez que trois. Nous aurons peut-être du mal, mais nous tiendrons la ligne grâce au nombre.

Si Kraiss s’y était pris ainsi.

D’accord, faisons comme ça.

À bientôt, là-bas.

C’était, en substance, la réponse nette et simple d’Abnair.

Pourquoi Kraiss avait-il fait les choses ainsi ? Parce que c’était le seul moyen de laisser l’ennemi faire exactement ce qu’il voulait.

On disait qu’un sage pouvait rester assis au même endroit et prédire ce qui se passerait à l’autre bout du continent.

Kraiss ne se prenait pas pour un sage et ne faisait donc aucune prédiction de ce genre.

« Franchement, à quoi bon prédire une chose pareille ? »

Voilà le genre de réponse qu’il aurait donnée avant de passer à autre chose.

Il ignorait ce qui se tramait au bout du monde, mais il pouvait prévoir la configuration qu’il avait lui-même bâtie : la forme que prendrait le champ de bataille à venir.

« Nous aussi, nous allons devoir engager des soldats. »

Le stratège ennemi tiendrait-il parole et agirait-il comme convenu ?

Y avait-il seulement eu un accord ?

Le problème n’était pas l’absence de notaire. C’était une entente tacite, un marché que deux personnes avaient conclu sans un mot, en se comprenant à demi-mot.

Rien n’obligeait quiconque à la respecter.

Kraiss pensait donc qu’il fallait accepter les pertes comme une nécessité. Mais…

« Refusé. »

Son avis fut rejeté. Lorsque le mot tomba, il croisa le regard du commandant et comprit qu’aucune de ses paroles ne porterait.

L’ennemi ne viendrait pas docilement.

Quelque chose allait se produire.

Mais il devait suivre les directives de ce commandant avide. Rien ne pourrait briser son entêtement ; sa décision était déjà prise.

Même ainsi, cela ne changeait rien au fait que Kraiss avait conçu cette stratégie, et son cœur se serrait d’inquiétude toutes les dix respirations.

Et si tout s’effondrait et que tout le monde mourait ?

À ce train-là, je ne mourrai pas tranquillement dans mon lit, à un âge avancé.

Si Kraiss avait conçu la stratégie, Enkrid en était le pion. Le choix final et le jugement lui appartenaient, mais cela ne changeait rien à ce fait.

Abnair le savait aussi.

Deux stratèges observaient le déroulement de la bataille depuis des positions différentes, chacun avec ses propres pensées.

L’un rongé par l’inquiétude.

L’autre certain de leur victoire.

Nul ne pouvait dire si la pièce envoyée par chaque stratège était un chevalier, une reine, un fou ou un pion.

Seul le résultat dirait si la voie choisie par chacun était la bonne.

* * *

Tandis que Barnaas faisait ses calculs et que Kraiss était rongé par l’anxiété, ceux qui devaient se rencontrer sur les autres champs de bataille étaient naturellement en train de se retrouver.

« Pourquoi les gens finissent-ils par se détester ? »

Rem écouta la silhouette qui lui barrait la route, puis tourna la tête à gauche et à droite pour balayer les environs du regard.

Ils étaient nombreux. Entre les broussailles épaisses, la soif de sang lui hérissait la peau.

Enfin, une soif de sang modérée. Pas même de quoi lui égratigner la peau.

Moins forte que celle d’Arath quand elle est en colère.

Celui qui s’était avancé pour lui barrer le chemin était un chevalier d’Azpen. Quoi que fasse devant lui cette silhouette grisonnante, à l’allure bestiale, le chevalier gardait le regard légèrement baissé et poursuivait son discours.

Un regard mélancolique, une voix calme et profonde : du moins, c’était manifestement l’impression qu’il voulait donner.

Il relevait le menton juste ce qu’il fallait et laissait son regard dériver en biais vers le ciel.

Rem se demandait ce que ce crétin pouvait bien fixer, bon sang.

Le soleil ne l’éblouissait-il pas ?

« Peut-être est-ce l’épreuve que ce monde nous a imposée. Et nous devons surmonter cette épreuve. »

Rem posa une main sur le manche de sa hache et déplaça son poids sur une jambe. Il avait envie de bâiller, mais n’avait pas sommeil. Il avait couru assez vite après avoir entendu Enkrid, et voilà sur quoi il tombait à l’arrivée. Quiconque les aurait observés sans les connaître aurait cru qu’aucun des deux camps n’avait l’intention de se battre.

« Et ceux qui se cachent autour de nous ? »

demanda Rem, toujours penché de travers.

« Le Marais de Monterre. »

La réponse venait de derrière. Deux silhouettes lui barraient la route, et celle qui se tenait à l’arrière avait les yeux rouges comme des rubis incrustés.

Ce n’étaient pas des yeux humains ordinaires. Fendus verticalement de haut en bas, ils évoquaient ceux d’une bête, et pas seulement par leur couleur. La férocité d’un prédateur émanait de chaque parcelle de cette silhouette.

Il y avait aussi une odeur de sorcellerie.

Depuis quelque temps, Rem soupçonnait quelqu’un, à Azpen, de jouer avec la sorcellerie. Il en avait maintenant la confirmation.

À en retracer les origines, cela ne semblait pas venir de la tradition occidentale. Cette sorcellerie avait emprunté une autre voie.

Même lors du dernier affrontement, quand le Brouillard d’Annihilation avait été utilisé, quelque chose lui avait paru étrange. Et, comme il s’y attendait, une silhouette aussi singulière avait fini par apparaître.

Quel genre de personne se cachait derrière cette sorcellerie ?

Gratte, gratte.

Rem se gratta la tête du pouce droit en réfléchissant.

Le fou immortel est mort.

Sa spécialité, c’était le combat, pas l’étude de la sorcellerie. Et pourtant, il s’était lancé dans la sorcellerie pour arrêter de vieillir, ce qui n’avait aucun sens dès le départ.

Ce qui émanait de cette silhouette aux yeux rouges n’était donc probablement pas l’héritage laissé par un idiot mort après avoir triché avec une sorcellerie qu’il n’avait jamais vraiment comprise.

Alors, qu’est-ce que c’était ?

En l’espace de quelques respirations, pendant que la silhouette devant lui aboyait ses inepties, Rem avait examiné la situation et reconstitué assez bien ce que l’adversaire avait fait.

Une manifestation divine ?

Il s’agissait de canaliser la sorcellerie à travers son propre corps. C’était proche de ce que Rem faisait lui-même, mais que se passait-il quand quelqu’un tentait la chose sans avoir le talent inné nécessaire ?

Au-delà d’épuiser sa durée de vie, il devait en souffrir comme d’une maladie grave chaque fois qu’il y recourait.

Et encore, seulement s’il avait de la chance.

Peut-être avait-on toutefois mis en place une sorte de mécanisme de protection.

L’aura qui émanait de la silhouette était mieux maîtrisée que prévu. Cela signifiait que la technique n’était pas rudimentaire.

Ils l’utilisaient tout en contrôlant ses effets secondaires et son contrecoup.

À l’observer, Rem se prit à s’interroger sincèrement sur la source et les origines de cette technique.

La sorcellerie avait toujours été pour lui un sujet d’intérêt inépuisable.

En tout cas, c’est plus au point que ce que faisait cet idiot de Molsen.

N’importe quoi valait mieux que ces recherches sur les chimères qui tentaient de fabriquer des chevaliers à partir de rien.

Tel était le résumé de l’évaluation que Rem faisait de la force ennemie.

Celui de devant : un chevalier qui déclamait de la poésie au ciel.

Celui de derrière, aux yeux rouges : quelqu’un qui avait atteint le niveau d’un chevalier grâce à la sorcellerie.

Et une centaine de vermines qui nous entourent.

Ceux qui tournaient autour d’eux étaient les assassins du Marais de Monterre.

La Lame de Georg était une guilde d’assassins dont la réputation s’étendait à tout le continent. Le Marais de Monterre, lui, n’exerçait son influence qu’aux alentours d’Azpen.

Dès sa fondation, la guilde avait bénéficié du soutien du roi et de la noblesse d’Azpen. En un sens, c’était un enfant bâtard élevé par la couronne et les maisons nobles.

Ce n’était ni une guilde née naturellement, ni une unité qui appartenait véritablement au royaume.

Mais, tout comme on pouvait accueillir un enfant bâtard dans la famille quand les circonstances l’exigeaient, ces gens avaient fini par être intégrés au royaume, réorganisés, et avaient pris leur forme actuelle.

Tous fixaient Rem avec des poignards enduits de poison, des fléchettes, du sable empoisonné, des filets et des harpons attachés à des cordes. Leurs regards étaient si durs qu’ils en devenaient douloureux.

Rem ne distinguait pas chacun d’eux, mais il les sentait.

Les assassins n’étaient pas des êtres dépourvus d’émotions, et la tension qu’ils dégageaient réchauffait l’air.

Cela dit, Rem se fichait que l’air se réchauffe ou non. Il faisait comme bon lui semblait.

« Je pleure et pleure encore. Je dois tuer un autre homme aimé des dieux, né avec un talent rare. »

La silhouette devant lui faisait elle aussi absolument tout ce qui lui plaisait.

Il suffisait de la regarder pour voir sa confiance, son mépris et ce flot de paroles qui jaillissait comme s’il avait pris quelque chose et que ça lui était monté à la tête. Perdu dans son propre monde, il déversait ses mots comme s’il se livrait à un plaisir solitaire, et c’était exaspérant.

Quand quelque chose vous exaspère, les mots viennent tout naturellement.

« T’as partagé la table d’une Goule ou quoi ? Qu’est-ce que t’as bouffé, bon sang ? »

Affûté par des années passées aux côtés d’Enkrid, Rem lança son insulte.

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