Chapitre 175
TRADUCTIONS WE TRIED
Traducteur : Hydrogen B
Éditeur : Abstract
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UN CHEVALIER QUI RÉGRESSE ÉTERNELLEMENT
Chapitre 175 : Rapide
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Enkrid pouvait résumer le style de combat de Ruagarne en deux mots.
Boum. Bang.
Il fonçait droit devant lui, dans une charge effrénée et irréfléchie, pas plus malin qu’un Gnoll. Quand un chevalier sur un véritable destrier de guerre s’élançait contre les lignes ennemies, on appelait ça une charge.
Ce que Ruagarne faisait en ce moment pouvait-il s’appeler ainsi ?
Je crois que oui.
Le résultat était plus que satisfaisant. Il ignorait les égratignures récoltées en chemin, le fouet claquant dans sa main droite et l’épée fendant l’air dans sa gauche.
Clac ! Clac !
Chaque fois que le fouet fendait l’air et frappait une tête, une épaule ou un ventre de Gnoll,
Clang ! Bang ! Boum !
ça explosait. Les crânes éclataient. Du sang noir et de la cervelle grise jaillissaient de tous côtés.
De l’épée qu’il tenait dans la main gauche, il harcelait les Bêtes hyènes au museau court qui se pressaient contre lui.
Psch, psch, crac, paf, l’une après l’autre. Il frappait d’estoc, retirait sa lame, recommençait, jusqu’à ce que trois ou quatre Bêtes hyènes s’effondrent et se vident de leur sang noir dans la poussière.
Graaugh. Grrk.
Ruagarne dépassa les bêtes qui mouraient, l’écume noire aux lèvres. En une seule charge, il tua neuf Gnolls et quinze Bêtes hyènes.
Après ça, les Gnolls commencèrent à se regrouper par cinq, six ou sept.
« Grrrk ! »
Ruagarne gonfla une joue et fit claquer son fouet avec force.
Il s’élança sans toucher sa cible, s’enroula autour du cou d’un Gnoll. Puis Ruagarne tira et le projeta dans les airs.
Bam.
Qui avait déjà vu un Gnoll voler ? Eh bien, maintenant, c’était fait. À l’instant même.
Le Gnoll retomba tête la première dans un fracas et, pendant sa chute, le fouet et l’épée de Ruagarne continuèrent de faire office de glaive du bourreau.
Tuer, puis tuer encore.
La force d’une Grenouille en colère était impressionnante. Sa puissance brute et son instinct de combattant étaient pleinement à l’œuvre.
Groaaugh !
Le hurlement des Gnolls retentit, aigu et strident.
Au milieu de tout cela, Enkrid avançait. Sans se presser. D’un pas régulier.
Ruagarne avait été spectaculaire. Une Grenouille qui canalisait sa rage, provoquée à dessein, pour la déverser avec une précision implacable. C’était réellement impressionnant.
Mais à mesure que les répétitions de la journée s’assemblaient, une idée commença à se préciser.
Est-ce que je pourrais l’affronter ?
Les Grenouilles étaient un peuple guerrier, mais elles ne l’étaient pas toutes. Ruagarne avait répété à plusieurs reprises qu’il était érudit. Il ne s’était pas consacré au combat.
Là, maintenant.
Je ne crois pas que je perdrais.
Cette pensée lui vint de nulle part.
De l’arrogance ? Ou une confiance née du poids de tout ce qu’il avait vécu ?
Il fallait livrer un combat pour savoir comment il tournerait. Mais s’il s’agissait de tuer…
Je crois que je pourrais y arriver.
Voilà ce qu’il pensait.
« Je peux enseigner l’Épée correcte et précise. Mais un chevalier, ou votre bande de fous furieux, c’est une autre affaire. Des adversaires plutôt gênants. » Ruagarne, le lecteur de talents, parla franchement. Il savait exactement où il se situait et le disait sans hésiter.
« Je suis plus porté sur la curiosité que sur l’orgueil de la compétition. »
Quelle Grenouille n’était pas curieuse ? Il le dit, ses grands yeux ronds et saillants captant la lumière ; à mesure qu’il parlait, ils s’emplissaient d’éclat.
Quand Enkrid exposa sa stratégie contre la horde de Créatures démoniaques, Ruagarne émit un petit grrk et pencha la tête sur le côté. Habitué à vivre parmi les humains, il s’exprimait par des gestes assez proches des leurs pour être compréhensibles. Ce mouvement signifiait : quelle folie est-ce là ?
« On l’a fait hier. »
Il le dit et sentit son cœur, sa poitrine, ses mains, ses pieds, tout son corps s’échauffer. Il avait envie de se déchaîner. De courir à perdre haleine sous une pluie battante. De rouler dans un champ de neige qui s’étendait à perte de vue. Un mélange de tout cela, qui cherchait à jaillir.
Plus exactement, il avait envie de brandir son épée.
« Il me suffit donc que vous deux me couvriez. »
Il s’adressait à Ruagarne et Esther. Le village était sur le point de tomber. Les échelles étaient déjà en route, et elles finiraient par arriver. Alors, que faire ?
Briser leurs certitudes.
En quoi les Gnolls et les Cultistes plaçaient-ils leur confiance, en ce moment ? Dans leur nombre et leur équipement. Les échelles et la supériorité numérique. Et, en plus de ça, il voulait laisser s’échapper ce qui bouillonnait en lui. Quelque chose qui brûlait, qui remontait à la surface.
« Ça va être un combat bref et brutal. »
Il le murmura en avançant, comme un passeur récitant un vers à mi-voix pour lui-même, puis s’élança.
Tandis que Ruagarne attirait tous les regards par sa force, Enkrid réduisit la distance qui le séparait du bord de la horde de Créatures démoniaques et de Bêtes magiques. Ruagarne recula alors pour reprendre son souffle. Il avait déjà abattu près de trente Gnolls et Bêtes hyènes en tout. La Grenouille qui revint avait de petites coupures aux bras, aux jambes, aux cuisses et au ventre.
Il était fort. Mais assez pour qu’on ne puisse pas l’atteindre ?
Enkrid n’en était plus si sûr. Il pensait qu’on pouvait atteindre Ruagarne.
Enkrid s’arrêta au milieu de la mêlée, entouré de Gnolls, de Bêtes hyènes et de Goules.
Groaaugh !
Kiah ! Kaah !
Des Gnolls et des Bêtes hyènes.
Kraack !
Les Goules furent les premières à lui souhaiter la bienvenue. Avec enthousiasme et chaleur.
En les regardant, il se demanda si la force d’un chevalier était vraiment hors d’atteinte. Et si c’était le cas, cela signifiait-il qu’on ne pourrait jamais l’égaler ? Personne ne le savait. L’avenir était imprévisible.
Mais…
Bref. Brutal.
Il pouvait leur montrer quelque chose.
L’ennemi était nombreux, une masse innombrable de Créatures démoniaques et de Bêtes magiques. Parmi eux, ceux qui portaient des échelles. Une bonne trentaine, à vue de nez.
Très bien. Trente.
Il compta rapidement et dégaina ses épées.
Fiiing.
Une dans la main droite.
Ting.
Une dans la gauche.
Il était bien plus habitué à manier une seule épée. Mais deux s’imposaient ici. Les adversaires étaient nombreux. Alors il frappa.
* * *
Qu’avait-il en tête ?
Ruagarne ne posa pas la question.
Il y avait plusieurs raisons à cela. D’abord, c’était une Grenouille. Même entouré d’une horde de Gnolls et de bêtes, il était certain de pouvoir s’en sortir. Si les choses tournaient mal, il sacrifierait un bras et s’enfuirait. Les bras repoussaient. Rien de grave. Voilà pourquoi il n’avait pas protesté quand Enkrid lui avait dit d’entrer dans la mêlée.
L’autre raison, c’était le changement chez Enkrid.
Pourquoi avait-il changé ?
Il ne s’était absenté qu’une demi-journée. Pourtant, la posture et l’allure d’Enkrid n’étaient plus les mêmes.
Comment ?
Ruagarne était une Grenouille, un lecteur de talents. Son regard et ses sens saisissaient naturellement la démarche, les mains et la posture d’Enkrid pour l’évaluer.
Comment ?
Il se posait deux fois la même question. C’était dire à quel point cet homme avait changé. Une aptitude pouvait certes progresser d’un coup, cela arrivait, mais c’était différent. Il n’avait jamais vu une telle chose chez tous ceux qu’il avait observés au fil des ans. C’était évident.
« J’ai rendez-vous au salon. »
Les génies étaient ainsi. Il lui était déjà arrivé d’être stupéfait en voyant un bon à rien soudain faire un bond en avant. C’était ça, le génie. Mais même dans ce cas, n’y avait-il eu aucun signe préalable ? Rien qui l’annonçât ?
Si. Il y en avait eu.
Ruagarne savait les repérer. Ces signaux ténus qui apparaissaient juste avant qu’une aptitude ne franchisse un cap. Une progression survenant après de tels signes était naturelle, prévisible.
Rien.
Il ne voyait rien. Aucun signal, aucun signe avant-coureur.
Rien du tout, et pourtant Enkrid avait changé.
Était-ce seulement possible ?
Et puis, selon lui, Enkrid n’avait même pas été un génie au départ.
Alors, comment ?
Encore la même question. Il était là pour découvrir si Enkrid avait réellement changé ou si ses propres sens s’étaient déréglés.
Si ça tourne mal…
Il l’attraperait et s’enfuirait.
À ses côtés, Esther sortit ses griffes et les enfonça dans le sol, une par une. Cette panthère insolente semblait avoir eu la même idée.
Inquiétude et impatience, curiosité et attrait de l’inconnu : toutes ces émotions se mêlaient tandis qu’il fixait le front. Puis l’inquiétude disparut.
Tching, ting.
Enkrid dégaina ses deux épées et se mit en mouvement. Dans les rangs des Gnolls et des Bêtes hyènes, au milieu de la horde de Goules.
Son objectif était clair.
Les échelles.
Il fonçait droit sur ceux qui les portaient.
Ruagarne avait lui aussi visé les échelles. Mais il n’était pas un véritable chevalier, un de ces monstres. Et même parmi les siens, seuls ceux qui s’étaient entièrement consacrés au combat pouvaient accomplir une telle chose. Une horde restait une horde. Ceux qui portaient les échelles s’étaient placés à l’arrière de la masse, bien décidés à y rester. On pouvait tuer tout ce qui vous fonçait dessus de face. Poursuivre ceux qui battaient en retraite, c’était une autre affaire. Le problème, c’était leur nombre. Il y en avait bien trop.
Des Gnolls. Il pouvait les tuer les yeux fermés, mais ils étaient trop nombreux, même pour ça.
Il n’était pas chevalier. Il était une Grenouille, et même les Grenouilles avaient leurs limites. Il pouvait abattre un Cultiste, pas une horde entière. C’était du bon sens.
Ce qui pulvérisait le bon sens, c’était ce que le continent appelait un chevalier, ou quelqu’un d’un niveau équivalent.
Et en ce moment même…
Fouu, paf, crac, fsch, fouet, transperce, craque.
Les épées d’Enkrid ouvraient un chemin. Un chemin qui traversait celui que le bon sens avait tracé.
Ah.
Une aptitude ne progressait pas sans signes. Même pour un génie, c’était impossible.
Comment ?
Ses épées bougeaient juste ce qu’il fallait, quand il le fallait. Il frappait d’estoc, puis de taille. Tranchait et transperçait. D’un geste léger, il fendit le crâne d’un Gnoll qui arrivait sur lui ; dans le même mouvement latéral, il sectionna net le manche de la lance qu’un autre tenait. Le Gnoll à la lance brisée ouvrit la gueule, ses crocs acérés se jetant vers l’épaule d’Enkrid, et un éclair jaillit d’en bas.
Crac. L’éclair fendit le crâne en deux. Un crâne coupé en deux ne pouvait pas mordre. Les moitiés s’écartèrent et le Gnoll s’effondra, sa tête désormais séparée en deux morceaux.
La force derrière la lame.
Ruagarne la reconnut : elle égalait la sienne, à l’instant. C’était la puissance qu’Enkrid avait parfois révélée lors de leurs échanges. À l’entraînement, Enkrid n’avait jamais su la libérer qu’en perdant l’équilibre. À présent, il la maîtrisait parfaitement. Il déployait la force nécessaire et retenait le reste.
Des coups verticaux, des estocs, ses pieds qui se déplaçaient sans cesse pour gagner du terrain. Dès qu’une échelle entrait à portée, il la frappait et la réduisait en morceaux. Sur le côté, cinq ou six Goules se jetèrent sur lui en un amas emmêlé. Leur attitude disait : même si nous mourons, nous t’entraînerons avec nous. Le résultat du lavage de cerveau des Cultistes.
Peu importe.
Avant que la masse de Goules ne l’engloutisse, Enkrid avança le pied gauche, recula le droit et fit tournoyer son épée dans un vaste arc de cercle, avec aisance et naturel, comme s’il avait attendu précisément cet instant.
Boum, fouu, crac-crac-crac !
Os, muscles, tendons : rien n’y changeait. Le coup tournoyant du Style de l’épée lourde trancha la masse de Goules d’un seul balayage. Bras, jambes, têtes, poitrines, ventres : leurs corps emmêlés furent éparpillés au sol.
Et, au milieu de tout cela, il planta une épée dans la terre.
Vrrr !
Dans un sifflement aigu et étrange, il lâcha l’épée et lança un Couteau de lancer de sa main libre.
Dagues sifflantes.
Dix lames se dispersèrent comme le vent et transpercèrent tout autour de lui. Chacune trouva le crâne d’un porteur d’échelle.
Les Gnolls savaient utiliser des outils, mais cela ne voulait pas dire qu’ils savaient les protéger. Quand les échelles tombèrent au sol, les autres trébuchèrent dessus et les piétinèrent. L’équipement improvisé se brisa.
« Grooouu ! »
Des Gnolls variants chargèrent. Ils dépassaient les autres d’une bonne tête. Trois ou quatre encerclèrent Enkrid de tous côtés, tandis qu’une Bête hyène passait sa tête dans l’interstice.
Alors Enkrid tendit la main vers l’épée plantée dans la terre et disparut.
Ruagarne ne manqua pas le mouvement. Malgré tout, il ne lui resta qu’une image rémanente.
Une technique de charge ?
Le genre de mouvement que les écuyers montraient souvent. À peu près à cette vitesse, du moins.
Il avait disparu juste avant que l’encerclement ne se referme. Il réapparut derrière le Gnoll variant le plus à droite. Ses deux épées se croisèrent en une attaque d’estoc.
Paf !
Les deux lames traversèrent le cœur du Gnoll variant, puis ressortirent. En plein cœur. La joue de Ruagarne se gonfla malgré lui, mais il se reprit. Il était une Grenouille aguerrie.
Pourtant, même après toutes ces années, un humain qu’il n’avait jamais vu se tenait devant lui.
L’inconnu remua quelque chose dans sa poitrine.
Enkrid retira ses deux épées. Du sang noir coula le long des lames tandis qu’elles se dégageaient.
« Gruuk ! »
Le Gnoll variant mourut.
Gruuk.
Une Bête hyène bondit. Un coup de pied l’envoya rouler au sol ; le pommeau s’abattit et lui fracassa le crâne.
« Kaa ! »
Une Goule se jeta sur lui sans hésiter. Griffes dehors. Enduites de poison, elles étaient mortelles à elles seules.
Paf.
Il lui asséna un coup d’épée comme après coup, et le haut du crâne de la Goule disparut. D’après les récits, les Goules n’avaient pas de cerveau. À voir ce qui était exposé, ce n’était pas tout à fait vrai. Il était simplement petit. À peu près de la taille d’un doigt.
Le temps qu’Enkrid passa à brandir ses épées là-bas ne fut pas long. Pas une demi-journée. Même pas quelques heures. Juste assez pour boire une tasse de thé, peut-être, le soleil n’ayant pas le temps de bouger. Un battement de cils pour un dragonkin ou un elfe ayant vécu des siècles.
Pendant ce bref instant, Enkrid détruisit la plupart des échelles. Il transforma près d’une centaine de Bêtes magiques et de Créatures démoniaques en viande pourrie. Les Goules furent presque anéanties.
Ruagarne était une Grenouille. Au lieu d’avoir la chair de poule, il sentit son muscle cardiaque lui faire mal. Admiration et émerveillement, joie et exaltation de découvrir quelque chose qui dépassait son entendement. Le bonheur de voir cet inconnu se tenir juste devant lui. Toutes ces émotions mêlées lui firent monter les larmes aux yeux.
Un bonheur cruel.
« Ah… »
Il laissa son émerveillement se déverser dans le chant des Grenouilles, le Chant de bataille, et se mit à chanter.
Avant même que le chant ne commence, Enkrid chancela en arrière et s’effondra. Un genou au sol, une épée plantée dans la terre. Même ainsi, son corps vacillait. Puis il parla.
« Juste… »
Attends. Attends. Il venait d’être ému aux larmes. Il commençait à peine à chanter, à peine sur le point de tout laisser jaillir. Pourquoi quelqu’un qui venait de se battre comme un écuyer s’effondrait-il soudain… « …rapide. »
Ses lèvres étaient devenues bleu pâle.
Ruagarne fit claquer son fouet par réflexe. Il s’envola et s’enroula autour du poignet d’Enkrid. Ruagarne tira, et Enkrid glissa sur le sol dans un grincement râpeux. Le terrain était jonché de cadavres ; à mi-chemin, il fit donc claquer son poignet et le projeta dans les airs. Il rattrapa Enkrid contre sa poitrine dans un bruit sourd, les genoux pliés pour amortir le choc.
« Allons-y. »
L’homme aux cheveux noirs et aux yeux bleus qu’il tenait dans ses bras prononça ces mots.
L’émotion fut interrompue. Mais ce qui l’avait frappé au départ ne disparut pas.
Un hochement de tête.
Ruagarne hocha la tête.
Les Gnolls et les bêtes encore en vie chargèrent, mais sa décision était prise. Il s’enfuyait.
Et puis… « Tirez ! Tirez ! »
Alors qu’ils reculaient, des flèches tombèrent du ciel pour les soutenir. Les Créatures démoniaques et les Bêtes magiques chargèrent de nouveau. Même avec des flèches fichées dans le crâne, elles se ruèrent sur la palissade de bois, griffant et brandissant des haches ou tout ce qu’elles tenaient. Des flèches et des morceaux de roche s’abattirent sur elles en retour.
Quelques-unes réussirent à dresser leurs échelles.
« Qu’est-ce que vous attendez tous ! »
Au cri de Kraiss, les anciens mercenaires de Deutsch, désormais membres de la milice villageoise, passèrent à l’action. Ils repoussèrent les échelles et se battirent. Quand Ruagarne et Esther les rejoignirent, les moins de dix échelles restantes ne servirent plus à rien.
« Il est fou. Complètement fou. »
Deutsch Fullman marmonna ces mots en regardant les Créatures démoniaques s’éloigner de la palissade.
Ruagarne était d’accord.
Fou, oui.
Pendant un bref moment, Enkrid s’était battu comme un écuyer. Sans le moindre signe avant-coureur. Une demi-journée avait suffi pour transformer celui que Ruagarne avait jugé dépourvu de talent.
Le muscle cardiaque de Ruagarne se mit à battre comme dans sa jeunesse.
L’espace d’un instant, il se sentit jeune à nouveau.
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