Chapitre 174
WE TRIED TRANSLATIONS
Traducteur : Hydrogen B
Éditeur : Abstract
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UN CHEVALIER QUI RÉGRESSE ÉTERNELLEMENT
Chapitre 174 : La Grenouille provoquée, la Panthère et l’homme
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La cloche d’alarme retentit. Personne ne se réveilla.
Ceux qui étaient déjà éveillés ne pouvaient pas l’être davantage.
Tout le monde avait passé la nuit les yeux ouverts. La nouvelle du retour imminent de la meute de Gnolls les avait tenus éveillés.
Les créatures démoniaques et les Bêtes magiques étaient revenues.
Cette fois, c’était différent.
Elles remplissaient un côté de la plaine et fondaient sur eux. Parmi elles se trouvaient des choses qu’ils n’avaient jamais vues. Par groupes de deux ou trois, elles s’approchaient, de longs objets calés sous le bras. De longues choses percées de part en part. Des outils, faute de meilleur terme.
Et ce n’était pas non plus la charge désordonnée de la dernière fois. Il y avait comme une ébauche de discipline. Des dizaines de ces groupes avançaient rassemblés.
Deutsch appliqua ce qu’on lui avait appris lorsqu’il avait fait ses premiers pas dans le monde des mercenaires, auprès d’un ancien militaire. Il joignit le pouce et l’index pour former un cercle, compta les Gnolls qu’il y voyait, puis estima combien de cercles pouvaient tenir sur toute l’étendue.
« Vingt. »
Environ vingt par cercle. Peut-être une cinquantaine de cercles. Quelque chose comme ça.
Entre les Gnolls et les Bêtes hyènes, une meute de goules rampait en se tortillant.
Un nombre effroyable. Plus qu’hier. Et hier, c’était déjà un cauchemar.
Tout était affreux. Mais le pire, c’était ce qu’elles transportaient.
Ces longs outils criblés de trous.
« Des échelles ? »
Le mot lui échappa.
Doitchi Fullman eut l’impression que le sol basculait sous ses pieds.
Les Gnolls avaient apporté des échelles.
Les Gnolls savaient se servir d’armes. Enseignez-leur suffisamment de choses et ils finiraient par comprendre comment utiliser des outils. Le pire, c’était qu’un seul coup d’œil suffisait à voir qu’elles avaient été assemblées à la hâte.
« Ils ont fabriqué des échelles et les ont apportées ? »
Non. Mais qu’est-ce que… Pourquoi des Gnolls fabriqueraient-ils des échelles ?
On les avait prévenus qu’une main malveillante tirait les ficelles. Cela ne pouvait être que son œuvre.
« Un Cultiste. »
La situation n’en était que plus grave. Mais pour l’instant, les échelles étaient le problème immédiat.
Qu’elles fussent faites à la va-vite ou soigneusement assemblées, peu importait. Dès qu’elles seraient jetées en nombre par-dessus le mur, leur qualité ne serait plus la question.
« De l’huile bouillante ! »
Deutsch lança l’ordre avant même d’avoir fini d’y réfléchir.
« On a quelque chose de ce genre ? »
Le chef du village lui répondit en criant.
Il leur restait quelques pierres à lancer, mais pas assez pour parler d’abondance. Ils avaient aussi un bon nombre de flèches, mais cela suffirait-il à repousser près d’un millier de créatures démoniaques ?
Lorsqu’elles s’agglutinaient au pied du mur, tirer revenait à les toucher.
Mais avec seulement vingt archers ?
Ils ne pouvaient pas déverser de l’huile bouillante comme lors d’un siège.
Devaient-ils ramasser des ordures et les jeter à la place ?
Les Gnolls ou les Bêtes hyènes feraient-ils demi-tour après avoir reçu une éclaboussure d’immondices ?
Aucune chance.
Les renforts arriveraient dans sept jours. Mais tiendraient-ils jusque-là ?
« Si seulement on avait assez de pierres. »
Vingt archers et tous les villageois pour les aider. Qu’est-ce que cela pourrait bien donner ? Une fois les pierres épuisées, les villageois ne seraient plus d’aucune utilité au combat. Envoyer des civils affronter des Gnolls au corps à corps, c’était comme leur jeter un morceau de viande saignante.
Impossible de ramener assez de pierres de la carrière en une seule journée. Ils manquaient de bras et n’avaient pas l’énergie nécessaire. Ils en transporteraient autant qu’ils pourraient, mais ce ne serait pas suffisant.
« Aucune chance. »
Dès que les échelles seraient dressées, tout serait fini. Ils étaient trop largement inférieurs en nombre pour pouvoir les arrêter avec des flèches et des pierres. Si le Cultiste se mettait à employer ses tours, ce serait fini aussi. Que pouvaient-ils faire contre une malédiction ? Ils auraient de la chance si tout le monde tombait malade au lieu de mourir sur-le-champ.
À l’heure actuelle, Deutsch n’avait aucun moyen réel de résister à une malédiction.
Ce n’était qu’un village pionnier. Il n’était qu’un ancien chef de compagnie mercenaire. Cette menace dépassait ses capacités.
Pour être honnête, Deutsch voulait fuir.
La victoire de la veille s’était déjà effacée de son esprit.
L’artisan qu’ils avaient engagé pour construire le mur avait apparemment prévu de l’appeler quelque chose comme le Mur du Fou Enkrid. La belle affaire. À ce rythme, ils n’auraient même pas le temps d’en poser la première pierre.
Bientôt, l’endroit deviendrait un nid de Gnolls. Leur colonie. Des Gnolls, qui plus est.
Tôt ou tard, une grande expédition punitive finirait par se rassembler et tout brûlerait assez vite, mais ceux qui seraient morts et auraient tout perdu entre-temps ?
Deutsch avait investi tout ce qu’il possédait dans le village pionnier. S’il le perdait, il ne lui resterait rien. Il devrait repartir de zéro, l’épée à la main.
Alors, devait-il fuir ? Était-ce vraiment la seule solution ?
« Fuir où ? »
Il n’avait nulle part où aller. S’il s’enfuyait par la carrière avec ses mercenaires, où iraient-ils ensuite ? Passer la frontière ? Et comment, au juste ? Partir sans préparation ne valait pas mieux que se suicider.
Et pourtant, des années de travail comme mercenaire lui avaient appris que la fuite offrait de meilleures chances de survie.
« Bon sang. »
Les mots lui échappèrent.
C’est alors que cela se produisit.
« Comment il s’appelait, déjà ? »
« Deutsch. »
Des voix retentirent tout près.
Le héros de la veille. Le chef d’escouade aux cheveux noirs et aux yeux bleus, un cinglé de l’Escouade des Fous. Le fou qui s’était jeté seul dans la horde de Gnolls et avait abattu leur chef comme si de rien n’était.
« Deutsch. Ouvrons un peu la porte. »
C’était Enkrid.
Le front de Deutsch se plissa tandis que toutes sortes d’émotions s’agitaient en lui. Kraiss, qui se tenait à proximité, prononça d’une voix claire et assurée les paroles qu’il avait préparées.
« J’espère que vous n’avez pas oublié que le commandement des opérations revient à mon chef d’escouade. Veuillez obéir sans délai, capitaine de la sécurité du village pionnier. »
Ni arrogance ni menace. Il énonçait simplement son devoir. L’effet fut immédiat.
Le moment était parfait.
De toute façon, quel choix avais-tu ? Tu le voyais bien, non ? Compte ces échelles, compare avec la première fois qu’ils sont apparus. La situation n’est-elle pas pire à tous points de vue ? Et il y a aussi le Cultiste. Tu n’as plus d’options.
En somme, c’était une porte de sortie.
Céder le commandement, c’était se décharger de ses responsabilités.
Aux yeux de Kraiss, Doitchi Fullman manquait de finesse, mais c’était un homme bien.
« Il serait plus tranquille s’il abandonnait tout simplement. »
Gardien d’un village pionnier ? Capitaine de la sécurité ? Qu’avait-on à gagner avec un titre pareil ? Investir dans l’avenir ? Allons donc. C’était un pari, et bon nombre de villages pionniers s’étaient effondrés exactement de cette manière. Et avec tout ce qui avait mal tourné par-dessus le marché ?
Si Kraiss avait été à sa place, il aurait emmené ses mercenaires, dépouillé le village jusqu’à la dernière pierre et se serait tiré depuis longtemps.
Sans hésiter.
Bien sûr, Kraiss ne pouvait pas vraiment faire ça.
Sinon, la lame d’Enkrid aurait peut-être volé dans sa direction, au lieu d’un poing ou d’un pied.
Oui. Pour une raison ou une autre, le chef d’escouade tenait mordicus à sauver les gens.
Rien que d’y penser, quelque chose remuait en lui. Cet homme avait le don de prendre au sérieux les choses les plus étranges.
Et le voilà qui recommençait, comme toujours.
C’était juste après que la cloche d’alarme eut retenti.
« On sort juste Ruagarne, Esther et moi. »
« Pour aller où ? »
« De l’autre côté du mur. »
Voilà ce qu’Enkrid avait dit alors que la cloche sonnait encore.
Au beau milieu du combat de la veille, Kraiss s’était vraiment demandé si Enkrid n’avait pas reçu un coup sur la tête.
« Tu sais que tu as failli mourir hier, pas vrai ? »
Enkrid hocha la tête.
« C’était pas loin, ouais. »
Ce salaud ne tient pas à la vie.
« Regarde devant toi. »
Les mots sortirent de la bouche d’Enkrid au moment même où cette pensée traversa l’esprit de Kraiss. Comme il n’avait pas envie de se faire frapper pour rien, celui-ci détourna le regard.
« Et si la chance nous lâche aujourd’hui ? »
« Ruagarne est là. »
C’était vrai, la Grenouille était exceptionnelle. Mais Ruagarne n’était pas chevalier. Elle ne l’était pas. Donc, ça restait dangereux.
« Débrouille-toi pour comprendre ce que tu dois faire. »
Enkrid n’en dit pas plus et s’arrêta là. La conversation était terminée. Kraiss dut trouver la réponse tout seul.
« L’affrontement de front repose sur une personne, une Grenouille et une panthère. »
Que pouvaient faire les autres ?
Les encourager, déjà.
« Je pourrais tirer des flèches au bon moment. »
Kraiss chassa cette pensée fugace. Il était temps de se concentrer sur ce qu’il fallait faire.
« Bien. Puisque j’ai reçu le commandement des opérations, ouvrez la porte », dit Kraiss.
Enkrid se trouvait déjà près de la porte, à parler de quelque chose avec Ruagarne. Esther trottinait à leurs côtés.
« Ne meurs pas, s’il te plaît. »
Kraiss se le dit à lui-même. Si le chef d’escouade mourait, ses chances à lui n’étaient pas fameuses non plus.
Aux yeux de Kraiss, Enkrid n’était pas un idiot.
« Il a une idée derrière la tête. »
Même si c’était étrange, Kraiss lui faisait confiance. Un souvenir lui revint : le dos d’Enkrid, entre lui et la mort, en plein champ de bataille.
Il s’en était sorti de justesse, cette fois-là.
Il n’y avait pas de comparaison possible entre le chef d’escouade de l’époque et celui qui se tenait aujourd’hui devant la porte. Peu importait qu’il fût passé de chef d’escouade à chef de peloton. Ses compétences s’étaient améliorées. Il disait vouloir devenir chevalier un jour, et vu ses progrès, cela ne paraissait pas entièrement impossible.
« J’ai dit d’ouvrir ! La désobéissance est passible de décapitation. Doitchi Fullman ! »
La voix de Kraiss prit une fermeté qu’elle n’avait pas eue jusque-là.
Il n’était ni capitaine de mercenaires ni Enkrid. Juste un faible. Il lui fallait donc emprunter un peu d’autorité.
« O-oui. Tout de suite. »
Deutsch répondit. Ancien capitaine de la sécurité, tout juste relevé de ses fonctions.
« Tranchez la gorge de quiconque désobéira. »
Il s’adressait à Deutsch, bien qu’il n’y eût aucune chance que ce dernier décapite qui que ce soit.
Évidemment.
La poulie tourna dans un grincement et la porte faite de rondins s’ouvrit en geignant.
Enkrid, Ruagarne et Esther passèrent.
Ce n’était pas une charge folle comme la veille. Cette fois, les Gnolls et les Bêtes hyènes formaient quelque chose qui ressemblait à un rang. Sur le côté, des goules avançaient en rampant, par dizaines. Et quelque part, plus loin, le Cultiste devait aussi se cacher.
Trois personnes face à ce qu’on pouvait appeler une armée.
À cette vue, Kraiss eut la bouche sèche. À l’abri des regards, il déglutit discrètement.
Quoi que ces trois-là s’apprêtassent à faire, son travail à lui consistait à les soutenir.
« Rassemblez tous les soldats qui savent bien manier un arc. »
Les archers d’abord.
« Empilez aussi des pierres à proximité. Tout ce qu’on peut lancer sans perdre une seconde. »
Soldats et villageois se mirent à bouger aux ordres de Kraiss.
La palissade de rondins leur servait de mur. L’heure était venue d’affronter à nouveau une armée.
* * *
Enkrid était content que Kraiss se charge de tout. Il avait une chose de moins à se soucier.
« Sans cette histoire de trésor, ça aurait été un vrai calvaire. »
Sans la carte qui l’avait entraîné dans cette affaire, Kraiss ne l’aurait jamais accompagné pour une mission pareille. Et si Kraiss n’avait pas été là, Enkrid ne l’aurait pas emmené.
Tous les petits détails du commandement, les bricoles et les affaires courantes, il aurait dû s’en occuper lui-même sans Kraiss.
Doitchi Fullman, le Glaive borgne, avait le visage d’un homme à qui on avait ôté toute envie de se battre.
« Un visage qui dit qu’il va tenir à peine et finir par mourir. »
Il avait déjà vu cette expression. Un esprit brisé, affiché sans détour.
Enkrid la remarqua puis reporta son attention ailleurs. Sur l’épée, sur lui-même et sur la nouvelle compréhension qui cheminait dans son esprit.
C’était le moment de s’y consacrer.
Debout devant la porte de rondins, il repensa de lui-même au rêve de la nuit dernière.
Sa conversation avec le Passeur, gravée dans sa mémoire. La réaction du Passeur. Tout ce qui avait suivi.
« Tu as pris un raccourci. »
La voix était dénuée d’émotion.
« C’est comme ça que les choses se sont passées. »
Une pensée, pas une parole.
Le Passeur la comprit quand même.
Floc. Sans la moindre vague, la petite barque tanguait de haut en bas.
Comme si elle parlait à sa place. Comment oses-tu ? Un raccourci, vraiment ?
Enkrid était calme.
« Enchaîné par la loi, dérivant au fil du temps, le regret te retrouvera, ce n’est pas la fin. »
Le Passeur récita ce qui ressemblait peut-être à un vers, et Enkrid le laissa couler sur lui. Inutile de ressasser des mots qu’il ne comprenait pas.
Éveillé comme dans ses rêves, il ne rêvait que du lendemain.
C’était tout. Le Passeur disparut, puis vint le cauchemar : prisonnier d’un puits, il voyait clairement la lune au-dessus de lui, assez proche pour la contempler, mais hors d’atteinte. La même boucle, encore et encore.
Dans son rêve, Enkrid griffait les parois jusqu’à se fendre les ongles, qui se soulevaient puis se détachaient, mais le sommet ne se rapprochait jamais.
Voilà pourquoi il s’était débattu dans son sommeil.
« Quel genre de rêve as-tu fait ? »
Ruagarne le lui demanda en regardant la porte de rondins s’entrouvrir lentement.
« Un rêve où le clair de lune était magnifique. »
Ce n’était pas faux. La lumière de la lune qui se déversait dans le puits était vraiment magnifique, au point qu’on pouvait s’y perdre, même en rêve. Une lumière qui n’avait pas besoin de vin.
« Ça ne ressemble pas à un cauchemar. »
« Pas vraiment, non ? »
Ils échangèrent quelques mots sans importance.
« Kya. »
Esther émit un petit son près de la porte ouverte. Enkrid jeta un regard de côté, vers le bas : elle le fixait.
« Je compte encore sur toi aujourd’hui. »
Esther n’était pas une panthère ordinaire. Il l’avait déjà accepté.
Et lui, alors ?
« Huu. »
Il régla sa respiration et réfléchit à ce qu’il avait appris.
Ah. Il y avait d’abord quelque chose à vérifier. Il avait failli l’oublier.
« Ruagarne. »
« Vas-y. »
« Montre-moi ce que tu sais faire. »
Il était facile d’oublier à quel point une Grenouille provoquée pouvait se battre. Il ferait bien de s’en rappeler.
Glouglou.
Les joues de Ruagarne se gonflèrent.
« Très bien, je vais te montrer. »
La Grenouille partit la première. Boum ! Elle prit appui sur le sol, projetant la terre en l’air comme une fontaine, et fonça. Le spectacle était rassurant.
Il était curieux.
De voir à quel point une Grenouille provoquée pouvait se battre.
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