Je me réveillai en haletant, une main plaquée sur la poitrine. La nuit était encore jeune. J’ouvris grand les yeux et compris que nous pénétrions de nouveau dans ce biome périlleux. Assis sur le Raptore, je regardai par-dessus l’épaule de Zidane, le cœur rongé par la peur à l’idée que nous approchions de lacs où se dissimulaient des monstres.
Et, par-dessus le marché, je sentais tourbillonner dans mon âme un flot d’émotions, comme une marmite qu’on remue. De la colère, de la peur, de l’anxiété et d’autres sentiments que je n’arrivais pas à identifier. De la colère.
De la peur.
Pourquoi ?
Je tournai la tête vers ma gauche et surpris les perles qui dansaient dans les yeux de Nora, tandis qu’elle chevauchait son Raptore sans le moindre effort.
Je me détendis.
Et ça m’a coûté la vie. Je me détendais auprès de Nora. Oui. Encore. Nora. Pourquoi ? Pourquoi est-ce que je me détendais… ?
CE N’EST PAS PARCE QUE TU T’ES DÉTENDU, ESPÈCE D’IDIOT !
Je serrai le poing tandis que la fureur me remontait dans les veines et que la chaleur me montait à la tête. J’étais en colère contre moi-même. Toujours à chercher une explication, toujours à tirer des dizaines de conclusions.
Je me suis détendu. C’est un fait.
Cette fois, je voulais agir autrement. Je ne laisserais pas le monde me briser à nouveau. Je ne le pouvais pas. Plus je le laissais faire, plus je me fissurais. J’étais mort parce que je m’étais détendu.
Non. Je suis mort parce que je suis incapable de rester compétent quand je me détends.
Alors, quelle était la solution ?
Simple.
Devenir compétent même en étant détendu.
Je ne laisserais pas ce monde me maîtriser et détruire le seul lien que je venais d’accepter ici. Nora Van Vollaria, la seule personne de ce monde à qui je pouvais vraiment faire confiance. Si mon corps se détendait auprès d’elle, eh bien, tant pis.
Je ne peux pas laisser ce monde me maîtriser…
Mais Axure, en laissant ton expérience avec Nora entraver ta réflexion rationnelle, tu ne laisses pas ce monde te maîtriser ?
FERME-LA !
FERME-LA !
VA TE FAIRE FOUTRE !
FAIS. CONFIANCE. À NORA. ACCEPTE. QUE TU NE PEUX PAS TOUT MAÎTRISER, BORDEL.
SINON, TU FINIRAS PAR DEVENIR FOU.
« Merde », sifflai-je en regardant Nora. Je tapotai l’épaule de Zidane et lui criai de s’arrêter.
« Axure ? Qu’est-ce qu’il y a ? » demanda-t-il en se retournant.
« Écoute, écoute. On peut faire une pause, juste un instant ? » criai-je, le vent me fouettant le visage.
« Princesse ! » s’exclama Zidane lorsque Nora jeta brièvement un regard par-dessus son épaule, sans cesser d’avancer.
« Axure veut s’arrêter ! » lui cria Zidane. À ma grande surprise, elle s’immobilisa aussitôt. Sans hésiter ni rechigner. J’ignorais même qu’il était physiquement possible d’arrêter les Raptores aussi vite, comme s’ils avaient des freins mécaniques aux pattes, mais nous nous arrêtâmes à notre tour peu après.
« Tout va bien ?! » cria Rumena.
« Axure voulait juste… » Zidane n’avait pas fini que je pris la parole : « Écoutez, les amis. On peut changer de monture ? »
Je chassai la peur de ma voix et gardai un ton posé.
« Hein ? » lâchèrent les deux chevaliers à l’unisson en braquant les yeux sur moi.
« Axure ? Qu’est-ce qui se passe ? Tu n’as même pas réussi à entrer dans le tunnel sans te pisser dessus », remarqua Rumena, un sourcil levé.
« Axure, ce n’est pas prudent. Tu es peut-être mon camarade, mais je ne peux pas mettre la vie de la Princesse en danger », ajouta Zidane d’un ton grave.
Camarade… hein.
« Je peux la protéger, si c’est ça qui t’inquiète, répondis-je. Mon combat contre Bloodshot ne l’a pas prouvé ? »
« Tu es doué en stratégie, je te l’accorde, mais face à un danger immédiat ou à une attaque surprise, tu ne pourrais presque rien faire. Ce serait Son Altesse qui devrait te protéger. »
Il n’a pas tort.
Mais je devais m’asseoir avec Nora. Non, je voulais m’asseoir avec Nora. Je préférais lui faire part de mes objections plutôt qu’à ces deux-là ; et puis, elle pouvait facilement leur donner des ordres. Un bref silence s’installa entre nous, au milieu de cette vaste étendue désolée. Je n’avais pas le temps de m’attarder sur ces bêtises alors que le danger nous guettait.
Les Raptores ne tarderont pas à être à bout de forces.
Et on ne peut pas non plus contourner le terrain.
La seule solution, c’est de nous préparer un minimum ou d’en apprendre davantage sur cet endroit. Au moins, si nous sommes pré-
« Changeons de monture », dit Nora, rompant le silence tendu.
« Votre Altesse… » Zidane ne put placer un mot, après avoir croisé le regard glacial que Nora venait de lui lancer.
« D’accord, mais restons près les uns des autres », dit Rumena en glissant de sa selle. Je l’imitai, mais, juste avant de faire un pas, une poigne ferme me tira le bras en arrière.
« Axure. » La voix de Zidane résonna dans mes oreilles. Je me retournai et vis son visage tendu ; penché vers moi, les sourcils froncés, il me fixait droit dans les yeux.
« Je te fais confiance », dit-il, me plongeant un instant dans la stupeur.
Pourquoi ?
Qu’est-ce qui t’a poussé à me faire confiance ?
Tu voulais me tuer…
Non… Tu m’as tué autrefois parce que tu ne m’as pas fait confiance.
Est-ce que ça veut dire que je devrais te faire confiance, maintenant ? Parce que toi, tu me fais confiance ?
Non.
J’ai trop de choses en tête pour y penser, là.
« Ne t’en fais pas », répondis-je en retirant ma main de son emprise. Je me dirigeai vers Nora, passant juste devant Rumena qui s’étirait les bras en l’air. Quand j’arrivai près de son Raptore, Nora me tendit le bras pour m’aider à monter, mais je déclinai son offre d’un geste et tapotai plutôt la patte de sa monture.
« Tu me laisses le monter ? » demandai-je quand elle pencha légèrement la tête.
« Tu sais seulement monter ? » répondit-elle.
« Je vais apprendre. Mais on peut échanger nos places, juste un moment ? » Elle détourna brièvement le regard, puis le reporta sur moi.
« Dis-moi ce qui se passe », ordonna-t-elle. Elle sauta sur la selle, se glissa derrière moi et regarda par-dessus mon épaule. Rumena et Zidane se tournèrent vers nous, attendant le signal de Nora.
« Euh, tout va bien ? Tu peux t’accrocher quelque part ? » demandai-je en balayant la selle du regard pour trouver une prise à lui proposer.
« Tu as peur de nous faire tomber dans un fossé ? » demanda-t-elle, toujours aussi moqueuse…
C’était dans ma boucle précédente.
Elle n’en sait rien.
« Du calme, je gère, Noor », répondis-je en serrant les rênes.
« Si je tombe, je t’entraînerai dans ma chute », dit-elle en se cramponnant aux côtés de la selle pour s’assurer.
« Ce n’était pas le marché. Tu me sauves, je te sauve », répliquai-je en me réajustant lentement et en prenant une profonde inspiration. Malgré cette conversation fugace, mon esprit était incapable de se détendre. Même si je venais d’accepter que je pouvais lui faire une confiance absolue et me détendre auprès d’elle, malgré ma mort, la saveur de la mort me tenait encore sur le qui-vive. Au milieu de notre échange, je déglutis et me figeai un instant, les yeux rivés au loin.
« Quelle est la situation ? » murmura-t-elle.
« Appelle ça un sixième sens, répondis-je. Novarion, le pays des monstres. »
« Tu veux dire qu’il y en a peut-être qui se cachent devant nous ? » demanda-t-elle, mettant le doigt dessus.
« Je n’en sais rien. Mais tu vois cette sensation, quand ton corps picote et que tes nerfs se mettent à hurler ? »
« Mm. »
« C’est ce que je ressens, conclus-je.
« On ne peut pas simplement les contourner ? » souffla Nora tandis que les deux autres, sur l’autre Raptore, discutaient à voix basse.
« Je préfère affronter ce qu’on connaît. »
« C’est-à-dire ? »
« J’imagine qu’il y a des monstres partout. Si on fait un détour, qu’on gaspille davantage leurs forces et qu’on tombe sur quelque chose de pire, on sera encore plus idiots », raisonnai-je.
« Je comprends maintenant pourquoi tu m’as fait monter derrière toi », répondit-elle.
Deuxième partie
Il me fallut quelques minutes pour m’habituer à monter les Raptores. C’était très semblable à l’équitation. Juste beaucoup plus rapide. Cette fois, nous étions à peine en tête, les deux chevaliers avançant juste à côté de nous. Nous pénétrâmes de nouveau dans la région et progressâmes à travers les dunes d’argile, en évitant les lacs constellés d’étoiles, tandis qu’un frisson me parcourait l’échine.
Ils étaient dans les lacs. Cachés.
Mais combien étaient-ils ?
Pour une fois, je ne calculai pas où se trouvait mon point de contrôle ni à quel point ma mort soudaine m’avait fait reculer. Je confiai plutôt mes craintes à Nora, comprenant que si j’étais mort la fois précédente, c’était uniquement parce que nous nous étions arrêtés. Et aussi parce que nous nous étions approchés du lac.
Avions-nous simplement manqué de chance, ou y avait-il un monstre dans chaque mare ?
« Nora, les deux autres doivent redoubler de vigilance. On va peut-être devoir s’arrêter bientôt, mais ils doivent rester sur leurs gardes », dis-je. Cette fois, nul besoin de crier : le vent était retombé, signe que le temps changeait aussitôt que la géographie. « Zidane ! Rumena ! Des monstres rôdent dans l’eau ! » cria Nora aux deux autres. Je tournai brusquement la tête vers elle, stupéfait.
« On est prêts, Princesse ! Ne vous inquiétez pas ! » cria Rumena en faisant tournoyer sa hache.
Est-ce qu’elle sait… ?
« J’ai pensé qu’il valait mieux les avertir de la présence de monstres plutôt que de les laisser spéculer, expliqua Nora avant que je puisse poser la question. S’il y a des monstres ici, j’imagine qu’ils se cachent dans les lacs. »
Un nouveau frisson me traversa.
Mais elle avait encore vu juste.
« C’est vrai. De toute façon, je ne vois rien à l’horizon », répondis-je.
Nous galopions avec grâce au-dessus des carcasses, laissant derrière nous des traînées de poussière, tandis que je luttais sans cesse contre le tumulte d’émotions qui m’envahissait. J’étais sur le qui-vive, le regard furetant partout, me rappelant à quelle vitesse le monstre m’avait dévoré. Mais le problème se posait de nouveau.
« Ils ralentissent », me murmura Nora à l’oreille en posant une main sur mon épaule.
« Merde », lâchai-je, me rappelant que j’étais mort parce que nous étions restés immobiles.
« Nous devons nous arrêter. Nous sommes sur nos gardes, maintenant. On n’aura qu’à les combattre si un problème survient », insista Nora, tandis que la tête du Raptore se mit soudain à trembler. La secousse faillit me faire tomber. Nora me retint en prévision de la chute, mais, par chance, je m’accrochai aux rênes et restai en selle. Le message était clair : il voulait faire une pause.
Merde.
Je ne savais pas jusqu’où nous nous étions enfoncés dans cette région, mais nous étions profondément à l’intérieur. Je fis signe à Zidane en lui indiquant une colline où le terrain était plus vaste. Nous y conduisîmes lentement nos montures, qui avançaient d’un pas pesant. La respiration de la créature se fit bruyante et elle s’abaissa pour nous laisser descendre. Je ne m’étais même pas rendu compte que Nora me tenait fermement par la taille avant qu’elle ne me lâche et ne mette pied à terre. Mais cette pensée s’effaça dès que je compris que nous étions au beau milieu de la folie qui se préparait.
Nous étions peut-être en plein cœur du nid.
« Très bien », dit Zidane en dégainant son épée. « Il faut s’attendre à avoir de la visite. »
« Je suis prête, ça, je peux vous le dire », ajouta Rumena. Cette femme était encore bien trop enthousiaste à l’idée d’un combat qui risquait de nous coûter la vie. Enfin, nous ignorions même combien de monstres se trouvaient autour de nous.
« Je me demande s’ils ont soif », dit Nora en caressant doucement les écailles du Raptore, comme elle le faisait toujours.
« On ne peut pas simplement aller jusqu’au lac comme si de rien n’était, répondis-je. Ils pourraient nous y attendre, prêts à attaquer. »
« Restons ici, serrés les uns contre les autres, et laissons les bêtes reprendre assez de forces pour poursuivre le voyage », lança Zidane, reprenant son allure de chevalier. Cela faisait un moment que je ne l’avais pas vu ainsi.
Les secondes semblaient durer des minutes, et les minutes, des heures. Je suivais le temps dans ma tête, comptant chaque seconde qui passait et faisant sans cesse trembler mon genou en attendant. Nous nous assîmes tous contre les Raptores, le dos appuyé à leurs flancs, et nous surveillions les alentours, couvrant les arrières les uns des autres. C’était bien trop calme.
Bien trop inquiétant. Je détestais ça plus que tout. Mes nerfs vibraient sans cesse, contrairement à tout à l’heure, où la folie avait été précédée d’un vacarme assourdissant. Cette fois, le danger semblait s’insinuer lentement dans les parages.
C’était un silence de mort.
Même le vent n’osait pas souffler.
C’était assourdissant.
Personne ne parlait.
Le monde semblait s’être figé, me coupant le souffle.
Jusqu’à ce que je perçoive un léger mouvement. Les muscles du Raptore tressaillirent. Je tournai vivement la tête vers lui, près de Nora, qui fit de même. Tous les regards se tournèrent vers l’animal.
Le silence était tel que nous avions tous senti le moindre mouvement du Raptore.
Mais quelque chose clochait.
C’était trop tôt.
Dix minutes seulement s’étaient écoulées.
Les Raptores venaient à peine de sombrer dans un profond sommeil pour récupérer leurs forces.
Pourtant, les deux yeux s’ouvrirent en même temps.
Ils luisaient d’un jaune éclatant. Leurs pupilles en fente parcoururent les alentours en tressaillant, puis s’ouvrirent en grand. Enfin, elles revinrent brusquement dans le coin de l’œil.
Mon cœur dégringola jusque dans mes talons.
Un gouffre de vide me cloua sur place quand je compris que l’œil jaune de la bête me fixait droit dans les yeux.
Non.
Il regardait juste derrière moi…
« AXURE !!!! » Le cri perçant de Zidane déchira le silence. Je me retournai et vis une gigantesque masse noire apparaître de nulle part, floue à mes yeux. En quelques secondes, une force puissante me tira dans les airs et me projeta en arrière. Je m’écrasai au sol. Porté par l’adrénaline, je secouai la tête, essuyai le sang de mes blessures et observai le chaos qui se déchaînait devant moi.
Nora avait apparemment utilisé ses pouvoirs pour me projeter hors de danger juste à temps. Je vis la créature gigantesque enfoncer la tête dans le sol.
C’est comme ça que je suis mort la dernière fois.
Si j’étais encore là-bas, je serais de nouveau mort.
Je voulais paniquer de peur. Je voulais rester figé, émerveillé, mais je ne pouvais pas laisser la folie de ce monde ralentir mes gestes comme autrefois. Mon instinct de survie me hurlait de me relever et de combattre. Bats-toi, Axure.
Bats-toi.
J’avais vu des créatures bien plus dangereuses que celle-là.
Elle était énorme et grotesque, mais ce n’était pas Bloodshot.
Rusé et capable de faire le mal.
Après tout, ce n’était qu’une bête dépourvue de raison, à la recherche d’une proie. C’était ainsi que fonctionnait la jungle. Et, une fois encore, ses instincts animaux m’avaient désigné comme le plus faible de tous.
Le monstre releva brusquement la tête, ouvrit grand la gueule et poussa un rugissement hystérique qui résonna à travers la région. Si c’était un signal destiné à d’autres créatures, nous étions mal barrés.
« DEBOUT ! » cria Zidane en fonçant vers le monstre. Nora passa à l’action avec une rapidité surprenante et abaissa les mains, plaquant la créature au sol. Elle hurla de douleur, incapable de résister à l’intense attraction gravitationnelle qui la tirait vers le bas. Zidane profita de l’ouverture pour enfoncer son épée longue dans son épaisse peau.
Ébahi par la scène qui se déroulait sous mes yeux, je découvris une fois encore l’étendue de la puissance de Nora. Elle se précipita en avant, une immense épée à double tranchant, brillante, apparaissant dans sa main. Grâce à son pouvoir, elle maintint la gueule du monstre ouverte et y coinça son arme. D’un mouvement vif, elle passa sur le dessus de sa tête et appela Rumena.
Comme lors de cette combinaison brutale que j’avais déjà vue, Rumena lança une boule de feu ardente dans la gueule de la bête, tandis que Nora lui donnait un coup de pied sur le crâne pour lui refermer la mâchoire. Une gerbe de sang vert jaillit et la tête explosa en morceaux de chair noircie. Je n’eus même pas le temps d’assimiler l’apparence du monstre.
Il était mort, mais quelque chose clochait toujours. Je gardai les yeux rivés sur les Raptores, observant leurs yeux et me fiant à leurs instincts. Ils s’étaient relevés et continuaient à scruter les environs du regard.
« Il y en a d’autres… » murmurai-je. « IL Y EN A D’AUTRES ! »
« ILS SONT INVISIBLES ! » hurla Zidane, tandis que Nora s’écartait du cadavre.
Je me précipitai vers Nora et me plaçai à ses côtés. Les deux chevaliers se rapprochèrent eux aussi. Nous nous serrâmes les uns contre les autres, scrutant le vide et le ciel sombre. La gueule des Raptores laissa échapper un grondement sourd. Ils raidissaient leurs pattes et reculaient lentement.
« C’est un problème, dis-je en gardant autant mon calme que possible. On s’est enfermés nous-mêmes. »
« On ne peut même pas savoir où ils sont… ça devient vraiment problématique », marmonna Nora à côté de moi.
« La dernière fois… Des mouvements rapides… Mm. Peut-être… quelque chose comme ça… » marmonnai-je.
« Hé, Axure, si tu as une fichue idée, c’est le moment de la sortir », dit Rumena en serrant sa hache.
« Nora, plaque tout le monde et tout ce qui se trouve autour, même s’il n’y a rien. Et élargis l’effet autant que possible… »
Ses yeux s’illuminèrent d’un éclat violet, des traînées scintillantes jaillissant de son corps. La terre trembla autour de nous et une force m’écrasa à genoux. La douleur du sol qui manqua de me briser la rotule me fit regarder autour de moi, partagé entre l’extase et l’horreur. J’avais trouvé le moyen de révéler les créatures, mais leur nombre considérable et la probabilité que je meure avaient fortement augmenté. Nous étions encerclés par des monstres féroces ; Nora les avait momentanément plaqués au sol, où ils s’étaient écrasés à quatre pattes.
Cette fois, je les voyais clairement. Non, ils étaient si nombreux qu’ils me brûlaient l’esprit. Dans chaque direction, une autre créature rampait.
« Ça va être compliqué », murmura Zidane, en reculant sur ses talons.
Le spectacle était monstrueusement fascinant. J’essayai de distinguer leurs yeux, avant de comprendre qu’ils n’en semblaient pas avoir. Ils avaient de grandes oreilles, pareilles à des ailes de chauve-souris, et une immense gueule béante laissant apparaître quatre énormes crocs, flanqués de rangées de dents. Plus étrange encore, de la vapeur et de la fumée s’échappaient de leur bouche, où brillait une lueur verte, comme une étoile scintillant au fond de leur gorge.
Les bêtes étaient de tailles différentes. Certaines semblaient manifestement puissantes, avec leurs muscles saillants ; d’autres étaient décharnées, les bras maigres. Elles rampaient toutes sur les bras et les jambes, avançant lentement mais sûrement vers nous.
« Il ne nous reste qu’une chose à faire, dit Nora. En tuer autant que possible, ouvrir une brèche et espérer que l’adrénaline des Raptores nous emporte assez loin. »
« Super. J’imagine que c’est notre meilleure option », dis-je en poussant un profond soupir.