Je parcourus les couloirs, jetant un œil dans les recoins de son domaine sans parvenir à la trouver.
« Laura ? » Je remarquai la femme de chambre blonde qui passait la serpillière.
« Axure ? » Elle appuya la serpillière contre le mur et accourut vers moi. « Tu as encore des trucs cool à fabriquer ? »
« Euh… pas vraiment, répondis-je. Je cherche Nora, là. »
« Ah ? Oui, c’est vrai que vous avez l’air… en froid, tous les deux. »
« Même toi, tu l’as remarqué ? » dis-je en me grattant la tête.
« Mmm… Eh bien, si tu la cherches, je suis de service en ce moment, alors j’ai bien peur de ne pas pouvoir t’aider. »
« Tu sais où je pourrais regarder ? »
« Peut-être près de sa chambre. Tu sais où elle se trouve, pas vrai ? »
« Oui, je me débrouillerai à partir de là. Merci, Laura. »
« Je t’en prie », dit-elle avec un grand sourire qui dévoilait toutes ses dents. C’était la seule personne à qui j’avais vraiment l’impression de pouvoir montrer qui j’étais. Cette femme ne m’avait jamais fait le moindre mal, contrairement à tous les autres qui portaient leur masque. Depuis que je m’étais lancé dans la fabrication du lance-roquettes, elle m’avait beaucoup aidé.
Je tournai aux angles des couloirs et montai l’escalier en colimaçon jusqu’à sa chambre. J’avançai lentement dans le corridor. Le moment ne pouvait pas mieux tomber… ou plus mal. À ce stade, je n’en savais rien.
Nora, dans toute son élégance, arrivait de l’autre bout du couloir, flanquée de deux gardes. Avant que je puisse réagir, son regard croisa le mien. Je me figeai un instant, toute ma confiance s’évaporant brusquement à la vue de son visage. Elle ne dit tout simplement rien. Elle se contenta de reconnaître ma présence d’un signe de tête, puis passa devant moi avec ses gardes.
Merde. Non. Non. Ne pars pas. Ne pars pas, Nora.
Sans même me retourner vers elle, je laissai échapper son nom.
« Nora ! » m’écriai-je.
J’entendis le cliquetis du métal : les gardes s’étaient retournés et pointaient leurs épées sur moi pour avoir osé m’adresser à elle ainsi. Mais… mais Nora.
« Vous pouvez vous adresser à moi en me regardant, Axure, lança-t-elle avec aplomb. Inutile de me tourner le dos. »
Je me retournai lentement, par-dessus mon épaule, et ne vis que son visage de marbre et son regard perçant. Elle leva les mains pour empêcher les gardes de s’avancer.
AAAHHHH ! POURQUOI ?! POURQUOI JE SUIS NERVEUX, MAINTENANT ?! POURQUOI ?! POURQUOI JE N’ARRIVE PAS À PARLER ?! TOUT CE COURAGE, C’ÉTAIT POUR RIEN ?! C’EST TA PIÈCE ! C’EST TA SURVIE !
PARLE ! PARLE !
J’avalai ma salive.
« Nora… Je… »
Chaque fois que je me retrouvais face à cette femme, je n’arrivais tout simplement pas à la cerner. Je me sentais incapable. Une seule fois j’avais réussi à la comprendre, mais à présent, tout avait de nouveau disparu. La couleur de son visage, la douceur de ses yeux… tout cela n’avait duré que quelques secondes, et elle était redevenue cette inconnue, cette variable imprévisible qui me faisait toujours tomber de haut.
Son visage resta impassible.
Je devais parler, ne serait-ce que pour obtenir une réponse de sa part.
« Il faut que je vous parle », parvins-je à dire, rassemblant mon courage.
« C’est tout ce que vous aviez besoin de dire, répondit-elle. Venez. Suivez-moi jusqu’à ma chambre. »
Elle congédia les gardes d’un geste et je la suivis. Nous arrivâmes dans sa vaste chambre, qui m’évoqua brièvement de vieux souvenirs. Elle alla de nouveau s’asseoir sur le rebord de la fenêtre. Comme les autres fois, elle semblait préférer contempler le ciel, et la fenêtre était visiblement son endroit favori.
« Alors, que voulez-vous me dire ? »
Je refermai la porte derrière moi et restai debout devant elle, mal à l’aise. Pourquoi ? Pourquoi est-ce que je perdais mes moyens devant elle ? Pourquoi ?
« Je voulais vous parler de… enfin, vous savez, de ce qui s’est passé à Ballaad. »
« Et comprenez-vous pourquoi je vous ai réprimandé ? » demanda-t-elle.
« Eh bien… c’est pour ça que je suis là. Je veux que vous compreniez », répondis-je.
« Qu’y a-t-il à comprendre ? »
« Vous voyez, j’ai vraiment essayé de ne pas laisser cet homme se faire blesser. Ce n’était pas une simple pièce que j’utilisais… »
« Mais si. Et une pièce innocente, en plus », répliqua-t-elle sèchement.
« D’accord, mais si je ne l’avais pas fait, nous aurions tous eu des ennuis. Je voulais juste vous sauver. »
« Et combien de fois faudra-t-il vous répéter que votre façon de me sauver était mauvaise ? » Elle glissa du rebord de la fenêtre et s’approcha de moi.
« Je vous l’ai dit, non ? Vous êtes têtu à ce point ? Non, je vous l’ai même montré, reprit-elle. Tout ce que vous aviez à faire, c’était de m’en parler. Juste m’en parler, Axure. Qu’est-ce qui était si difficile ? »
« Mais… je ne pouvais pas. »
« Pourquoi ? Pourquoi, Axure ? Pourquoi ne m’écoutez-vous pas ? Pourquoi êtes-vous incapable de communiquer ? Pourquoi ne pouvez-vous pas simplement me le dire ? Qu’auriez-vous fait si cet homme avait été tué ? Vous auriez gagné, mais à quel prix ? Vous vous seriez recroquevillé sur vous-même, vous vous seriez convaincu que c’était nécessaire, et vous auriez peu à peu étouffé toutes vos émotions humaines pour devenir comme eux. »
« Eux ? »
« Les Aylanistes. Des monstres insensibles, dépourvus d’humanité. Vous ne le voyez pas ? Un jour, vous feriez tuer un innocent ; le lendemain, vous enverriez des centaines de personnes à la mort pour obtenir un avantage stratégique. Et après ? Qui seriez-vous, au juste ? »
« Qui… suis-je, au juste ? » Les traits de mon visage se crispèrent tandis que je la regardais, sous le choc. Qui suis-je, au juste, dites-vous ?
« Je pensais que vous auriez compris qu’il vous suffisait de me parler pour qu’on surmonte ça ensemble. Pourtant, vous avez trahi ma confiance et agi dans mon dos pour vous débrouiller tout seul. » Un bref silence envahit la pièce.
« Pourquoi ? Pourquoi, Axure ? »
« Parce que… il n’y avait pas d’autre solution. Je vous le promets… je vous le dis maintenant. Je… je ne voyais simplement pas d’autre issue. »
Elle soupira et recula, visiblement déçue par ma réponse.
« À quel point pouvez-vous être têtu ? Sortez de ma chambre. » Quand elle prononça ces derniers mots, elle me lança un regard noir.
Merde. Non. Non, non, non. Axure. Axure. Qu’est-ce que tu as foutu, putain ? Pourquoi tu ne lui as pas simplement dit que tu avais compris, puis tu n’es pas passé à autre chose ? Pourquoi tu as essayé de te justifier ? Non. Non. Tu as tout gâché. Elle l’a dit elle-même. Tu as trahi sa confiance. Axure. Putain, mais…
Axure ?
Axure ?
Qui es-tu, au juste, maintenant ?
Pourquoi tu n’arrives pas à réfléchir correctement ? Pourquoi tu l’as mise en danger juste pour défendre ton point de vue ?
Pourquoi ?
Pourquoi ?
J’abandonnai.
Je me retournai et tendis la main vers la poignée.
« Attendez devant ma porte. J’ai besoin de me changer. On dirait que les mots ne vous atteignent pas », ajouta-t-elle avec aplomb. « Donnez-moi un instant. »
Hein ?
Deuxième partie
« Euh… Nora ? Qu’est-ce qu’on fiche ici ? »
« Ne prononce pas mon nom en public. Personne ne me reconnaîtra. »
Mais qu’est-ce qu’on fichait là, bon sang ?
Au milieu des rues de Rozaria, en plein cœur des bas-fonds et de leurs artères animées, sous le ciel éclairé par la lune, je contemplai Nora de la tête aux pieds, ébloui par les lumières orange qui vacillaient autour de nous. Elle avait le visage entièrement couvert, à l’exception des yeux, et portait une robe en haillons pour se fondre dans le décor.
« C’est ça, votre déguisement ? » demandai-je, surpris.
« Oui. Vous avez un problème avec ça ? »
« Eh bien… non. »
Je me rappelai son discours à Ballaad, où elle m’avait raconté qu’elle étudiait les gens des classes populaires. Mais je ne savais pas qu’elle allait aussi loin. Bon, je tirais peut-être des conclusions hâtives, mais elle semblait avoir l’habitude de se promener déguisée.
« Vous faites ça souvent ? »
« Parfois, répondit-elle. Maintenant, venez. Découvrons la vie nocturne de Rozaria. »
Qu’est-ce que c’est que ça ? On va en boîte ou quoi ? Qu’est-ce qu’elle raconte, au juste ?
Nous nous frayâmes un chemin entre les foules qui affluaient des deux côtés et entrâmes lentement dans le marché. Je jetai un bref regard aux étals que nous dépassions. Je savais que beaucoup d’entre eux cachaient, dans l’ombre de leurs devantures, des gens qui travaillaient pour le marché noir. Mais il y avait aussi, de temps à autre, des stands de nourriture, dont les effluves de viande me montaient au nez. Cela éveilla en moi une certaine nostalgie et me rappela les premiers jours après mon arrivée ici, ainsi que le bref moment que j’avais partagé avec Jay.
La vie était bien différente dans ce quartier. Rien à voir avec le vide sans vie des environs du palais. Ici, les gens étaient pleins d’entrain, les odeurs délicieuses et les couleurs chaleureuses.
« Vous avez faim ? » demanda-t-elle.
« Pas vraiment, mais ça a l’air bon », répondis-je. Elle avait sans doute suivi mon regard vers les étals.
« Venez. Goûtons aux délices qui s’offrent à nous. »
Je ne qualifierais pas vraiment ça de délices, Nora.
Nous nous approchâmes d’un petit étal où un homme baraqué était affalé sur une chaise, une petite pipe à la main. Il leva les sourcils en nous voyant.
« Je peux vous aider ? » demanda-t-il.
« Oui, en fait, j’aimerais emporter quelque chose à manger. Pour nous deux », répondit Nora. L’homme bondit de sa chaise et se mit aussitôt au travail.
« Petit, tu peux m’aider ? » cria précipitamment l’homme à un jeune garçon assis par terre, qui jouait avec des bâtons. Il était jeune, très jeune, à peine âgé d’une dizaine d’années, et travaillait déjà pour gagner sa vie. Le garçon au teint hâlé se leva d’un bond et attrapa aussitôt les ustensiles pour faire cuire la nourriture dans une poêle.
L’homme continua de découper le gros morceau de viande en petits dés, les saupoudrant rapidement d’épices, tandis que le garçon faisait tourner dans la poêle différentes huiles et divers assaisonnements. Il se pencha pour regarder sous la poêle, puis mit le feu à son doigt et s’en servit comme d’un réchaud. Des bulles éclatèrent aussitôt à la surface.
« Oh, madame, reculez. Je ne voudrais pas que vous vous brûliez », dit le jeune garçon à Nora.
« Merci beaucoup, répondit-elle. Tu es encore très jeune. Et tu travailles si tard dans la nuit. »
« Ouais ! » lança-t-il tout en continuant à jeter diverses choses dans la poêle. « Je travaille ici toute la journée, et une bonne partie de la nuit ! »
« Pourquoi travailles-tu si dur ? » demanda-t-elle.
« Voyons, madame, dit-il en la regardant d’un air effronté. Regardez où on est. Comment voulez-vous que je gagne de quoi faire vivre ma famille ? »
« Je vois », souffla-t-elle en guise de réponse.
J’admirais ce jeune garçon qui trimait à cette heure tardive pour survivre et gagner de l’argent avec les cartes minuscules qu’on lui avait distribuées. Comme je le faisais toujours, il était exactement comme moi, autrefois. Dans un monde empli d’horreurs, de pauvreté, de mensonges et de chaos, ce jeune garçon faisait tout pour survivre avec le peu qu’il avait reçu. Une lueur d’admiration s’alluma dans mon cœur.
« Vous avez de très jolis yeux, madame ! Dommage que vous cachiez tout votre visage, haha ! » dit l’homme en versant toute la viande dans la poêle.
« Ouais, ça me fait un peu penser à la princesse ! » ajouta le garçon.
« Mmh, ouais. Un peu », répondit l’homme, avec une pointe d’agacement. « Ah, ces royaux, ils comprennent rien aux difficultés qu’on rencontre ici. Évidemment qu’on doit trimer tous les jours. Et cette princesse Nora… Elle descend toujours ici en faisant comme si elle nous comprenait. Elle a toujours de grands discours à nous servir. Vous êtes d’accord, madame ? »
Je croisai le regard de Nora, puis baissai lentement les yeux.
« Je vous comprends », répondit-elle.
« Vous ne trouvez pas injuste de la rejeter simplement parce qu’elle est riche ? intervins-je. De ce que je vois, c’est la seule à essayer de nous aider. »
« Pff. Qui va leur faire confiance, de toute façon ? Tous ceux qui vivent là-haut, ce sont des menteurs. Il paraît qu’elle veut aussi abolir la religion. Pff, c’est la seule chose qui maintient cet endroit de merde debout. Comment quelqu’un qui ne croit en rien pourrait-il essayer de nous diriger ? »
« Ouais, et alors, qu’est-ce qu’on en a à faire de ses convictions religieuses ? Au moins, il y a une de ces menteuses qui se soucie de vous… »
Nora me pinça la jambe, m’interrompant en plein discours.
« Bref, qui se soucie de tout ça ? Ce n’est pas comme si ça allait changer quoi que ce soit pour nous. Et voilà, mes braves ! » L’homme déposa la viande juteuse, finement découpée, dans une feuille roulée en cornet, posée dans un bol en bâtonnets.
« Oh, ça a l’air délicieux, dit-elle. Merci beaucoup. »
« Merci pour le repas », ajoutai-je en prenant ma part avant de m’éloigner avec Nora.
« Venez, trouvons un endroit où nous régaler », dit-elle.
Après avoir trouvé un coin tranquille de la ville, je lui montrai l’entrée d’un bâtiment fermé, devant laquelle se trouvaient quelques marches. À ma grande surprise, elle accepta et s’assit avant moi. J’étais sûr qu’elle ferait des histoires, vu son éducation royale, mais elle prit sans rechigner place à même le sol. Je m’assis à mon tour, me demandant jusqu’où elle avait essayé de se fondre parmi ces gens.
Elle commença lentement à manger et, sans couverts, à ma nouvelle surprise, elle abaissa le bas de son écharpe et saisit les morceaux de viande entre ses doigts. Elle les porta à sa bouche. La princesse de Vollaria était assise par terre, dans les bas-fonds, et mangeait avec les mains.
« Quoi ? Vous êtes surpris ? » demanda-t-elle.
« Un peu, oui. Je pensais que c’était juste un déguisement, pas que vous alliez vraiment vous comporter comme eux. »
Elle marqua une pause.
« Eh bien, si je veux vraiment les comprendre, comme l’a dit cet homme, il faut que je vive un peu comme eux. »
Nous mangeâmes lentement, savourant la chaleur et la viande fraîchement cuite. À mon goût, c’était meilleur que tout ce qu’on servait au palais. Une fois encore, j’appréciai le travail du jeune garçon qui avait trimé toute la nuit, et cela se sentait vraiment dans ces saveurs.
« On dirait que vous vous régalez », dit-elle.
« Oui… Il y a quelque chose de meilleur dans la nourriture préparée par quelqu’un qui travaille dur. Et encore plus quand c’est un enfant. »
« Voilà », répondit-elle.
« Voilà quoi ? »
« Une simple conversation vous a suffi pour voir au-delà des apparences et les comprendre. »
« Qu’est-ce que vous voulez dire ? »
« Cet homme sans abri, à Ballaad. Vous ne lui avez pas parlé, vous n’avez pas appris ce qu’il avait traversé, vous ne l’avez pas compris. Pour une raison ou une autre, vous semblez refuser toute communication… Non, vous la négligez parce que vous ne voulez pas qu’ils aient de la valeur à vos yeux. »
« Ce n’est pas… »
« Axure, acceptez-le !… Maintenant, alors que votre vie n’était pas en jeu et que vous profitiez d’un moment de paix, vous avez vraiment parlé à ce jeune garçon. C’était une conversation minuscule, si insignifiante que personne d’autre ne l’aurait remarquée. Mais moi, je l’ai vue. J’ai vu l’admiration dans vos yeux, face aux difficultés que connaissait le garçon. Vous l’avez compris. À vos yeux, il n’était plus un simple objet, mais une personne. »
Je baissai les yeux vers mon repas presque terminé.
« Vous n’avez pas fait ça avec l’homme sans abri. Vous avez simplement balayé sa vie, son passé et toute son humanité d’un seul regard. Parce que, sinon, il serait devenu quelque chose de plus. Et si, un jour, la prochaine personne que vous sacrifiez était ce garçon de l’étal ? Un enfant qui a sa propre vie et qui se bat tous les jours pour subvenir à ses besoins. Il a peut-être une famille, des amis, des rêves, des objectifs. Tout ça. Mais parce que vous l’aurez condamné d’un seul regard, ce garçon finira mort. Tout ça à cause de vous. »
Mon esprit se vida.
« Vous comprenez ma frustration, maintenant ? Vous avez vu ? Il a suffi d’une seule conversation, et pourtant vous ne l’avez pas remarqué. Il suffisait d’une seule conversation avec moi. »
Merde.
Toi aussi, tu deviens plus humaine, Nora.
« Je vois… » répondis-je.
« Si vous avez compris, venez, allons ailleurs… » Avant qu’elle se lève, je lui saisis le bras.
« Attendez. Ne croyez pas que de mon côté, il s’agisse seulement de recevoir », dis-je.
« Qu’est-ce que vous voulez dire ? » demanda-t-elle en regardant par-dessus son épaule.
« Nora, il y a au moins une chose que j’ai comprise. Ce que cet homme a dit, comme quoi vous ne pouviez pas les comprendre. Je sais que ça vous a touchée. »
« Ne dites pas de bêtis… »
« Non, je vais continuer. Vous me trouvez têtu, mais regardez-vous. Vous vous souvenez ? Vous me sauvez, je vous sauve ? Eh bien, laissez-moi vous aider à les comprendre, eux, comme vous m’avez aidé à vous comprendre. »
« Comment ? » demanda-t-elle en fronçant les sourcils.
« On va bosser un peu. »
Quelques minutes plus tard, nous étions de retour à l’étal tenu par le jeune garçon et l’homme. Nora, toujours masquée, se tenait à côté de moi, un couteau à la main, figée devant la viande.
« Nora… vous savez cuisiner, n’est-ce pas ? » demandai-je, nerveux.
« Oui… Ne me prenez pas pour une incapable. »
« Eh bien, préparez-vous : on va travailler gratuitement pour lui. Jusqu’à ce que nos jambes lâchent », dis-je avec un sourire. J’avais discuté avec l’homme un peu plus tôt et lui avais proposé de prendre sa place pendant une pause, avec Nora, sans rien lui demander en échange. Je lui avais expliqué que je voulais ouvrir mon propre stand de nourriture et apprendre les bases de la cuisine. Il m’avait donc montré comment préparer le plat, puis s’était assis contre le mur derrière nous pour nous surveiller un moment, au cas où. J’avais évidemment mémorisé la recette, qui était étonnamment simple.
Mais Nora, en revanche…
La princesse de Vollaria, qui maniait une épée noire… semblait avoir du mal avec un couteau de cuisine.
« Vous êtes prête ? » demandai-je.
« Hum. Oui », répondit-elle.
« Au boulot ! »
Nous échouâmes, nous brûlâmes la nourriture et la ratâmes pendant des heures, avant de réussir enfin à servir quelques clients. Le jeune garçon ayant fini son service, l’homme l’envoya attirer activement des clients, ce qui en fit effectivement affluer de plus en plus. Bientôt, Nora courait dans tous les sens, essayant de suivre le rythme.
« Nora, Nora. La viande, s’il vous plaît… »
« Attendez, Axure. Attendez. Donnez-moi une minute. »
« Oh ? » Je me penchai par-dessus le comptoir pour la regarder dans les yeux d’un air agaçant. « Je vous prie de m’excuser, Votre Altesse. »
Avant que je puisse réagir, elle leva la main et un morceau de viande vint s’écraser sur mon visage, projetant du jus sur mes joues.
« Sérieusement ? » lui demandai-je en m’essuyant.
« Oui. Sérieusement. »
Nous travaillâmes pendant des heures, jusqu’à sentir nos jambes s’alourdir et nos dos prêts à se briser. Mais, finalement, l’intelligence et les talents de Nora commencèrent à se révéler, et bientôt elle préparait les plats à la chaîne.
« Ça suffit, mes braves ! » dit l’homme derrière nous. « Vous avez déjà assez travaillé dur. Je vous suis reconnaissant à tous les deux. »
Il me tendit la main pour la serrer et nous sourit à tous les deux.
« Vous m’avez soulagé le dos, vous savez ! »
« Ce fut un plaisir », répondit Nora.
« Merci bien, madame. J’espère que vous reviendrez. Et peut-être que vous me donnerez encore un coup de main, haha ! Oh, et tant que vous y êtes, prenez tous ces restes ! Ce n’est pas grand-chose, mais ça vous fera plaisir. »
Nous repartîmes donc avec deux bols débordants, enveloppés dans une immense feuille, après leur avoir fait signe de la main.
« Au lieu de devenir reine, vous devriez peut-être apprendre à mieux cuisiner. »
« Silence. J’avais compris le principe à la fin. »
« Ah, d’accord. Comme vous voudrez, madame. Bref, où allons-nous maintenant ? »
« Cette nourriture n’est pas pour nous. Nous allons la partager avec les sans-abri. »
Mon cœur se mit à battre fort et tous mes muscles tressaillirent, comme pour me forcer à m’arrêter. Nora sembla remarquer ma réaction.
« On dirait que votre humanité est toujours là. Venez, nourrissons ceux qui n’ont pas de toit. Là-bas, vous pourrez peut-être en apprendre davantage sur les gens et comprendre qu’ils sont bien plus que ce qu’ils laissent paraître. »