Ils étaient là, s’enfonçant dans la forêt, avançant lentement côte à côte dans leurs carrosses. Rien n’avait changé : la formation était la même, Zidane était assis sur le carrosse de Nora, Rumena se trouvait à l’intérieur et celui de Sylvia ouvrait la marche. Cette fois, Rhyno était présent ; comme Zidane, il s’était donc installé sur le toit. Ils étaient cinq, tous tendus, dans l’attente anxieuse de la suite des événements.
Mais ils ne savaient pas à quoi s’attendre. Ils avaient pénétré dans la forêt, pourtant aucun membre des Aylanistes ne s’était montré. Axure avait disparu dans la ville pour une mission dont seule Nora pouvait essayer de deviner la nature.
Zidane avait demandé à Nora pourquoi Axure était là, mais elle l’avait éconduit avec une explication inventée. Elle était certaine qu’il reviendrait.
Ou l’était-elle vraiment ?
Quoi qu’il en soit, tandis que les arbres tordus et menaçants se courbaient au-dessus de leurs têtes, ils décidèrent de s’arrêter : s’enfoncer davantage dans les bois n’aurait servi à rien. Ils allaient donc mettre en scène une pause. Il fallait qu’ils aient l’air aussi naturels que possible aux yeux de leurs assaillants : même formation, mêmes personnes, pause décontractée, comme si aucun danger imminent ne les guettait.
« Où peuvent-ils bien être ? » demanda Nora à Rumena, assise en face d’elle.
« Si ce que tu m’as dit est exact, ils devraient nous suivre à la trace. Dans ce cas, ils n’auraient aucune raison de ne pas nous attaquer maintenant, affirma-t-elle.
— Je suis d’accord. Quelque chose cloche, répondit Nora. » Rhyno et Zidane sautèrent du toit pour nourrir les dragons, même si ceux-ci avaient déjà le ventre plein. Tout n’était qu’une comédie. Et maintenant ?
Ils interrompirent tous leurs gestes.
Ils tournèrent tous la tête vers la gauche en même temps, après avoir entendu un bruissement soudain, accompagné de pas feutrés.
« Ça devrait être par ici… je crois. Hé, Alex ! J’ai quelque chose pour toi ! »
Zidane se saisit de son épée, comme Rhyno, et contracta ses muscles. « Un ennemi ? » marmonna Nora en faisant apparaître une épée noire sous la fenêtre, à l’abri des regards. Dans l’autre carrosse, Sylvia avait déjà dissimulé des épées flottantes derrière le véhicule, prêtes à frapper. À travers les buissons et les branches griffues, Zidane scruta les alentours et aperçut un homme en robe bleue…
« Il ne vient pas du manoir ? » murmura Nora. « C’est Axure ? » Elle était certaine que Zidane se posait la même question.
Mais non. Attendez. Quelque chose clochait.
Qui était donc derrière lui ? L’homme en robe bleue prit une autre direction, l’air perdu, tandis qu’elle entrait dans la forêt. Tous l’observaient attentivement.
Jusqu’à ce qu’une main saisisse l’épaule de l’homme en bleu.
Ils l’entendirent tous.
Ils entendirent tous la même voix.
« Je t’ai trouvé ! » s’exclama Bloodshot avec enthousiasme lorsque l’homme en robe se retourna, terrifié. Il croisa le regard de Bloodshot, ses yeux noirs transpercés par des pupilles rouges et son sourire carnassier. Mais celui-ci disparut rapidement quand il comprit qu’il ne s’agissait pas de sa cible.
Ce n’était pas Axure.
Ce n’était pas l’homme qu’il cherchait.
« S’IL VOUS PLAÎT ! QUI ÊTES-VOUS ?! » hurla l’homme tandis que sa capuche tombait. Sans hésiter, Bloodshot leva les bras, joignit tous ses doigts et transforma sa main en arme.
« ZIDANE ! RHYNO ! » s’écria Nora en ouvrant la portière à la volée. Dans l’instant, les deux combattants fendirent les arbres et disparurent au loin, avant d’atteindre Bloodshot juste à temps pour empêcher qu’il ne tue l’innocent.
« RUMENA ! EMMÈNE CET HOMME ! » Rumena bondit dehors, sa hache à la main, tandis que Sylvia dirigeait ses épées vers Bloodshot. Tels des missiles, elles suivirent chacun de ses mouvements, pendant que Bloodshot tentait de parer les attaques des deux chevaliers.
À peine Rumena eut-elle récupéré l’homme que des dizaines d’épées s’abattirent sur Bloodshot. Mais, comme un monstre de la nature, il repoussa les deux chevaliers d’un coup de pied, dévoilant sa maîtrise des arts martiaux, puis fila entre les arbres pour s’échapper. Les épées s’abattirent dans son sillage, tandis qu’un nuage de poussière enveloppait sa fuite. Les deux chevaliers ne s’arrêtèrent pourtant pas : ils s’engouffrèrent dans l’épaisse fumée, les yeux grands ouverts.
Mais Bloodshot ne cherchait pas à se défendre : il fonçait droit sur la tête du pays. Surgissant des ténèbres, il bondit sur Sylvia. Rumena, revenue à temps, jeta l’homme sans abri dans le carrosse, lança sa hache et protégea Sylvia. Celle-ci leva de nouveau les bras ; une nuée d’épées menaçantes se mit à tournoyer autour d’elle comme une tornade. La femme à la hache mobilisa toute sa force pour repousser l’assaut de Bloodshot et bondit en arrière, révélant la princesse qui pointait les bras vers l’homme. Les épées s’élancèrent d’un seul mouvement dans la direction qu’elle leur indiquait.
Mais Bloodshot avait plus d’un tour dans son sac. Il n’était pas sans défense : il contracta les muscles et ce qui se produisit ensuite stupéfia tous les combattants présents. Comme par miracle, juste avant que les épées ne transpercent son corps, elles heurtèrent une barrière invisible qui l’entourait.
Il rit.
Il leur rit au nez, ouvrit les bras comme un oiseau et rit.
Rhyno claqua la langue en s’approchant de Bloodshot par-derrière avec Zidane. « Techniques maudites, lâcha-t-il avec colère à Zidane.
— Ah ? Tu connais ça ? » demanda Bloodshot en regardant Rhyno par-dessus son épaule.
« Tu as renoncé à ton humanité pour obtenir du pouvoir. Pas étonnant que tu sois si cinglé, dit Rhyno, dégoûté.
— Allons, tu plaisantes. Après tout, je reste humain, répondit tranquillement Bloodshot, avant de froncer les sourcils et de se tourner vers Nora.
Cela dit, je ne savais pas que tu serais là. »
Il le dit à voix basse, comme s’il venait de commettre une erreur.
Mais Nora comprit. Elle le fixa dans les yeux, serrant discrètement le poing. « Axure. Quel idiot », marmonna-t-elle.
« Aucun de vous ne peut m’affronter. Vous allez plutôt vous occuper d’autre chose », dit l’homme avec entrain. Il contracta les bras sur les côtés et les leva lentement du sol. Des lambeaux de chair commencèrent à surgir de nulle part, tout autour de lui, s’élevant depuis le sol comme des arbres en pleine croissance. Ils s’enroulèrent sur eux-mêmes, tels des images accélérées d’une naissance humaine, puis finirent par former des créatures grotesques. Des bêtes d’une laideur inimaginable.
Des chiens, des loups, des chats et des léopards. Des dents acérées comme des rasoirs, des visages mutilés ; certains n’avaient même pas de tête, seulement des griffes en guise d’armes, et leur corps était couvert de chair déchirée.
« Vous pouvez vous occuper de ceux-là. » À peine eut-il fini de parler qu’ils se ruèrent dans toutes les directions, fonçant sur chacun des combattants, tandis que Bloodshot se précipitait sur Nora. Les autres étant occupés au combat, Nora allait devoir se battre seule.
D’un geste vif et fluide, la femme abattit son épée sur l’homme, qui saisit le bout de la lame et tenta de la briser en deux.
« Cette épée n’est pas si fragile », dit-elle en appuyant de toutes ses forces, cherchant à l’enfoncer davantage dans sa poitrine. Bloodshot riposta, visant une ouverture au niveau de son foie. Il lui enfonça la main dans le corps, mais les yeux de Nora s’illuminèrent aussitôt : une force l’attira vers le sol et le força à s’agenouiller.
Il tenait toujours sa lame et luttait de toutes ses forces contre la manipulation gravitationnelle, mais Nora saisit l’occasion. Elle lui décocha un coup de pied au visage et l’envoya valser à des dizaines de mètres.
Elle ne s’arrêta pas. Elle tendit le bras et, d’un seul mouvement, l’attira à elle depuis les profondeurs de la forêt. Incapable de contrôler son propre corps, l’homme vola jusqu’à elle. Mais dès qu’il arriva à portée de sa main, Nora lui abattit son épée dans la poitrine.
C’était censé se passer comme ça.
Mais en posant la main sur sa poitrine, elle sentit que la lame ne rencontrait aucune résistance et ne l’avait pas touché. Il y avait toujours un espace entre lui et l’épée.
Il leva les yeux vers elle, plongea son regard dans le sien et lui adressa un sourire malveillant. Avant qu’elle ait le temps de se défendre, il lui asséna un coup d’une violence inouïe à la tête. Projetée au loin, elle traversa plusieurs arbres qui se brisèrent en deux comme de simples brindilles.
« PRINCESSE ! » rugit Zidane, enfonçant ses griffes dans le cou du loup. Il le poignarda sans relâche, puis s’interposa quand Bloodshot fondit sur eux et lui porta un puissant coup d’épée pour le repousser.
« Tu veux te battre à coups de Mylan, espèce d’Aylaniste détraqué ? »
« Tu n’arrives même pas à suivre mes Techniques maudites et tu crois… »
« Arrête de parler. »
Zidane était rapide.
Vraiment rapide.
Avant même qu’il s’en rende compte, la lame de l’épée n’était plus qu’à quelques millimètres du cou de Bloodshot. Mais cet homme n’était pas facile à vaincre. Pas avec une seule frappe.
Non.
Il mordit l’épée à pleines dents et la maintint en place, puis pivota sur lui-même en entraînant Zidane dans son mouvement. Celui-ci tenait toujours l’épée : il fut lui aussi projeté au loin. Pas un instant de répit. Pas un instant pour souffler. Ils devaient continuer à saper ensemble cette force démente.
Mais la bataille bascula soudain. Nora releva sa tête ensanglantée et contempla le carnage : tous les animaux des environs se détournèrent d’eux et montrèrent les crocs à Bloodshot, le regard avide de sang.
Ils cessèrent d’attaquer les combattants et découvrirent leurs dents acérées face à leur propre maître.
Bloodshot prit la parole, toujours aussi calme : « Ah. Voilà les inconvénients des Techniques maudites, hein ? »