De retour au manoir, tout était calme. Nora s’était réfugiée dans sa chambre, tout comme les autres, et la vie avait repris son cours. Les domestiques vaquaient à leurs occupations, car il était encore assez tôt dans la journée. Quel événement étrange.
Chaque jour passé dans ce monde m’en apprenait davantage sur l’immense infrastructure qui soutenait ce pays. La politique, l’histoire, la religion… tout semblait important et il me faudrait peut-être étudier ces domaines pour mieux comprendre l’ensemble.
Sylvia.
Sylvia était une personne intéressante, dont les objectifs restaient inconnus et l’attitude plutôt rancunière. Il était évident que chaque membre de la famille avait ses propres ambitions. Et apprendre que cette famille tordue comptait dix-huit membres était encore plus absurde.
En outre, la ville semblait évoluer, et je ne pouvais encore rien planifier sans connaître les prochaines décisions de Nora. Une fois de plus, il me fallait aller la trouver pour obtenir des informations.
Je parcourus les couloirs à sa recherche, jusqu’à son bureau. J’y entrai sans frapper, mais il n’y avait personne. Elle devait être dans sa chambre, d’autant que le déjeuner n’aurait pas lieu avant un moment.
Je n’étais pas assez mal élevé pour entrer ainsi dans la chambre de la princesse. Je m’arrêtai donc devant la porte et frappai poliment.
« Qui est-ce ? » répondit une voix plutôt impassible.
« Axure. »
« Ah. »
Comment ça, « ah » ?
« Tu peux entrer. »
J’ouvris lentement la porte et la cherchai du regard. Elle était assise avec grâce sur le rebord de la fenêtre, les yeux tournés vers le ciel, le visage impénétrable. Après tout ce qui venait de se passer, qui savait ce qu’elle avait en tête ? À quoi pensait-elle ?
Pour la première fois, son existence sinistre m’intrigua davantage.
Jusqu’où irait-elle pour atteindre son but ?
Si j’avais été sur Terre, je le lui aurais dit en face. Nora, tu es une politicienne, une personne de plus en quête de pouvoir. Jusqu’où iras-tu, et que sacrifieras-tu pour atteindre le sommet ?
Elle tourna la tête vers moi, les mains posées sur les genoux. Les rayons du soleil traversaient la fenêtre en arc, plongeant son corps dans l’ombre ; seuls ses yeux brillants trahissaient une infime étincelle de vie.
« Il est rare que tu viennes me voir », dit-elle.
« C’est vrai. Mais Nora, j’aimerais te poser quelques questions. »
« Lesquelles ? »
« Nora, que représente le diable pour toi ? »
« Le diable, c’est l’humanité elle-même. Les humains sont si faibles qu’ils cherchent quelqu’un à blâmer pour le mal. Ils ne se remettent jamais en cause. Le diable est le produit de l’incapacité à assumer ses responsabilités. »
« Et la Reine des Ombres ? »
« Juste une femme morte depuis des siècles, qui était puissante. Rien de plus… rien de moins… »
Elle renversa la tête en arrière, ses cheveux lui couvrant les oreilles, puis poursuivit dans un profond soupir : « Si Valleria décidait de semer le chaos dans le monde, je me demande si celui-ci le proclamerait diable. »
« Mais les Aylanistes vénèrent la Reine des Ombres, c’est bien ça ? » demandai-je.
« Oui. J’ignore depuis combien de temps leur religion existe. »
« Donc, techniquement, ce sont des adorateurs du diable. »
« C’est bien ça, Axure. Tout à fait. »
Alors, quand on m’a traité de messager du diable, ça voulait dire que je n’étais pas vraiment le messager de la Reine des Ombres, mais que je faisais partie des Aylanistes ?
« On raconte qu’avant l’arrivée de la Reine, le monde vivait dans une paix utopique. Mais je me demande à quel point c’est vrai », se demanda-t-elle à voix haute.
« Puisque tu es la rivale de Sylvia, tu sais quelle est sa campagne ? Quels sont ses objectifs ? Comment compte-t-elle les atteindre ? »
« Je l’ignore, mais ce n’est pas une femme idiote. Aucun de mes frères et sœurs ne l’est. Ils ont certainement noué de vastes alliances avec des puissants dans tout le pays pour atteindre leurs objectifs. »
« Alors ? Est-ce qu’on va ailleurs aujourd’hui ? Et demain, on fait quelque chose ? »
« Oui, au cours des prochains jours. Aujourd’hui, nous avons terminé, mais nous devrons ensuite nous rendre dans différents quartiers de la ville pour y faire la même chose qu’aujourd’hui. Je crois avoir pris de l’avance sur les autres. »
« Pourtant, ça ne semble pas vraiment jouer en ta faveur », répondis-je en repensant à la foule qui avait crié.
« Tu l’as dit toi-même. Tu en as vu quelques-uns. »
« Peut-être. »
Peu m’importe. J’ai obtenu ma réponse : nous resterons apparemment à Ballaad ces prochains jours, mais nous nous déplacerons dans la ville. J’ai donc une fenêtre, mais peu de temps. Il faut que je commence les préparatifs. Aujourd’hui, ce serait trop précipité ; demain serait un bon moment.
« Alors, même heure demain ? »
« Très probablement. Mes gens ont installé une estrade dans certains secteurs et ont répandu la nouvelle dans les quartiers voisins. Les personnes intéressées viendront. »
Parfait. Pas d’heure précise, mais à peu près comme aujourd’hui.
« Ah, d’accord. Comment sais-tu où prononcer ton discours ? »
« Aujourd’hui, nous étions au centre des Districts un et quatre. Nous tenons généralement ces rassemblements à la jonction de deux Districts. Demain, ce sera entre E8 et SE7. »
Je ne voulais pas poser d’autres questions et laisser des indices sur mon prochain coup. Je décidai donc qu’il était temps de partir et de m’en tenir à mon plan initial : repérer les lieux.
« Merci de m’avoir prévenu cette fois. Je vais vous laisser, alors », dis-je en ouvrant la porte derrière moi. La femme reporta son regard vers la fenêtre sans répondre. Je refermai donc la porte et la laissai seule.
Je fouillai tout le manoir, m’assurant que Rumena, Zidane et même Laura ne se trouvaient pas dans les parages. Heureusement, j’avais cette petite issue de secours. Je savais désormais que Zidane ne me surveillait pas de si près.
Il y avait une raison précise pour laquelle je ne pouvais pas simplement m’enfuir maintenant : je craignais le pouvoir de Nora. Elle pourrait lancer une chasse à l’homme à l’échelle nationale, ce qui rendrait ma vie vingt fois plus difficile. Après tout, il n’était pas absurde de dire que les primes existaient dans ce monde. Aujourd’hui, j’allais élaborer mon plan final, celui qui me permettrait de m’échapper de ces murs infernaux et de retrouver ma liberté.
Un jour, je rentrerai chez moi.
Je le jure.
Un jour, je retrouverai le chemin de chez moi.
Si la famille royale ignore les secrets, je parcourrai le monde seul, jusqu’à retrouver mon chemin.
Je ne quittai pourtant pas le manoir. Un homme dehors m’avait peut-être pris pour cible — non, pas peut-être : il m’avait bel et bien dans le collimateur. Sortir en laissant mon visage à découvert aurait été stupide.
Cet homme blond qui m’a tué.
Il me cherchait peut-être encore.
Je partis chercher Laura et la trouvai dans la buanderie, en train de frotter énergiquement du linge. Je lui demandai : « Laura, tu as d’autres vêtements que je pourrais mettre ? »
« Hmmmm… Ceux-là, ce sont tous ceux que je lave en ce moment. Je peux te montrer ceux qui sont secs. »
« Parfait. »
Nous traversâmes ensemble le jardin.
« Pourquoi tu cherches de nouveaux vêtements ? » demanda-t-elle.
« Eh bien, ça fait un moment que je porte ceux-là. Surtout cette veste. »
« Ahhh, tu veux que je la lave ? »
« Non, ça va. J’en ai encore besoin. »
Je ne pouvais pas lui donner mon manteau car, à vrai dire, il contenait tout ce dont j’avais besoin pour me défendre. Toutes ces petites poches que j’avais cousues, ces compartiments cachés remplis de bâtons de dynamite… Je ne pouvais pas simplement enfiler les guenilles de ce monde et renoncer à toute chance de me battre.
« Les voilà ! »
Elle désigna une corde à linge où séchaient des vêtements, suspendue aux fenêtres du manoir. Je les examinai attentivement, à la recherche de quelque chose que je pourrais prendre.
« Attends, ce ne sont pas les vêtements d’autres personnes ? » demandai-je en m’en rendant compte.
« Certains si, d’autres non. Je les trie correctement. Tu vois cette corde, là-bas ? Elle est pour les gardes qui vivent ici », expliqua-t-elle en désignant celle du fond. « Celle du milieu est pour les domestiques comme moi. Et celle-ci, c’est pour les vêtements laissés dans les placards des chambres. »
« Ah, pourquoi ? »
« Parce qu’on reçoit souvent des invités dans ce manoir, alors on leur fournit des vêtements. »
« La famille royale fait vraiment les choses à sa manière. »
Je parcourus la corde des yeux et repérai le déguisement idéal : une cape.
Parfait !
Je la désignai et Laura m’aida à l’enfiler par-dessus mon vêtement rouge sombre. Je la rabattis autour de moi, couvrant tout mon corps. Laura se plaça devant moi et boutonna la cape pour qu’elle ait l’air présentable. Le seul problème, c’est qu’elle l’était un peu trop : je voulais passer pour un simple roturier, mais cette cape était bleu foncé, bordée d’or. Ce n’était pas si mal ; heureusement, elle n’avait pas de motifs extravagants et elle était d’une couleur sombre. Mais une cape brune déchirée m’aurait fait passer pour un nobody.
Je gardai la capuche baissée, pour que Laura ne se doute pas que je m’apprêtais à quitter le manoir et que je voulais manifestement dissimuler mon identité.
« Ça te va bien », dit-elle avec un sourire en reculant.
« Enfin, quelque chose de neuf. »
Elle gloussa. « Ça fait plaisir de te voir avec une autre tête, pour une fois. »
Je fis mine de retourner dans ma chambre, puis ressortis aussitôt pour me rendre à mon endroit favori. Comme c’était techniquement « le calme après la tempête », rien d’autre ne semblait devoir se passer aujourd’hui. Je devais simplement penser à rentrer dans les deux heures.
Nora nous faisait toujours manger ensemble à quatorze heures, et il était…
« Avante, l’heure ? »
« Douze heures quatre, monsieur. »
Deux heures. Ça suffira.
J’escaladai les grilles comme je l’avais déjà fait maintes fois, puis rabattis la capuche sur ma tête. Je pris tranquillement la direction du canal, avançant tout de même dans une direction complètement différente. J’avais beau porter des vêtements entièrement neufs, Zidane remarquait les détails et avait peut-être déjà vu cette cape. S’il me voyait ainsi, je doutais que cet imbécile me laisse en vie.
Ah, quelle plaie.
Je donnai une pièce au passeur et m’embarquai pour rejoindre les bas-fonds. Mon objectif du jour n’était pas bien compliqué : mémoriser les itinéraires des quartiers les plus pauvres et m’en servir à mon avantage. Avec une carte, cela aurait été bien plus facile, alors je devais pour l’instant m’en construire une mentalement. Il me fallait éviter E8 et SE7, où Nora se rendrait demain. Inutile de rester là où se concentraient les gardes et la foule. Et ce serait stupide de tenter de disparaître sous leur nez.
Pour m’échapper, je devais mettre au point la mort parfaite. Nora devait croire que j’étais mort, comme la dernière fois.
L’atelier de Lorenzo se trouvait dans le quartier W15, et il avait aménagé sa petite voie d’évasion dans le NW16. Je pensai qu’il valait mieux commencer par mémoriser ces deux quartiers.
Le nom des quartiers était assez simple à comprendre et me rappelait en quelque sorte la Grande-Bretagne. La ville de Ballaad était bâtie en cercles et divisée en huit parts, avec un cercle supplémentaire au centre qui la subdivisait en seize. Chaque secteur comptait environ quatre quartiers. Comme les codes postaux de ce pays avaient été conçus pour l’envoi du courrier, on leur avait ajouté les lettres N, E, S et W, pour nord, est, sud et ouest.
Il suffisait de prendre le nom de Ballaad, d’en assembler la première et la dernière lettre, puis d’ajouter le numéro du quartier. On ajoutait ensuite l’orientation, comme nord-ouest, et on obtenait NWBD16.
Dieu merci, même cet empire savait simplifier les choses. Pas étonnant que Nora puisse envoyer et recevoir du courrier si rapidement. Pour donner une idée, le manoir de Nora se trouvait dans le WBD13, au centre de la ville et dans le même secteur que l’atelier de Lorenzo.
Alors oui, il était logique d’explorer d’abord ce secteur de la carte, de le mémoriser, puis d’y retourner après le déjeuner pour préparer mon meurtre.
Une heure plus tard…
« Avante, l’heure ? »
« Treize heures dix, monsieur. »
« Il faut que j’y aille, alors », marmonnai-je. J’avais encore pas mal de temps, inutile de prendre une barque ; je pouvais tout simplement marcher jusque-là. Je le fis, et j’aperçus le manoir de Nora au loin, bien en contrebas.
Dans cette ville, le centre se trouvait en contrebas, tandis que les maisons s’empilaient en hauteur, comme des collines. Des tours et des grappes d’habitations en spirale parsemaient les alentours.
Juste devant moi, une taverne animée attirait une foule de gens ; des hommes et des femmes riaient, ce qui me rappela un peu Sylvie, que j’avais rencontrée autrefois. Comme j’avais le temps, je me dis qu’une petite boisson ne serait pas une mauvaise idée — pas d’alcool, juste un jus, peut-être.
Je poussai la petite porte, qui se referma derrière moi, puis m’approchai du comptoir. L’endroit baignait dans une ambiance sombre. Tout était en bois, et de petites lampes à flamme pendaient bas. Des lianes vertes couraient à l’intérieur de la taverne, soutenant des bougies et même les boissons des clients. Je souris. C’était ridicule. Mais c’était bel et bien comme ça.
Derrière une femme en blanc, coiffée d’un bandana et portant un tablier, se dressait une armoire remplie de bouteilles. Elle essuyait une table avec un torchon, tandis que des hommes assis sur de hauts tabourets buvaient et riaient. Je gardai ma capuche, toujours méfiant à l’idée qu’un certain individu puisse rôder dans les parages.
Je m’assis dans un coin et cherchai quoi commander. Il ne semblait pas y avoir de menu ; il fallait juste savoir ce qu’on voulait, et comme je n’étais pas du coin, c’était plutôt compliqué.
Alors que j’allais lever la main pour appeler la femme…
« Je t’ai trouvé. »
J’entendis une voix rauque me griffer les oreilles, et un frisson de panique me parcourut le dos. Je gardai mon calme.
Cette voix était sombre, grave. Mais surtout, je la reconnus.
C’était lui.
Je ne pourrais jamais l’oublier. Ses yeux noircis, ses pupilles rouges, son calme imperturbable.
Il était venu.
Il tenait un verre vide où fondaient des glaçons, qu’il secouait pour que j’entende leur léger tintement. Je restai calme, silencieux. Je ne pouvais pas me permettre de perdre mon sang-froid.
« Tu ne figures pas parmi les commandements… »
Je pouvais presque entendre son sourire. J’avalai ma salive et gardai le silence.
« Comment as-tu su que nous venions ? reprit-il. La nuit où nous avons attaqué la princesse. »
Je gardai le silence. Il fallait qu’il parle.
Parle encore. Donne-moi des informations. J’en veux davantage. Encore, encore.
« Tu… tu es le messager du diable ? »
Hein ?
Messager du diable ? Quoi ? Je croyais que le diable était ton dieu ?
« Et si c’était le cas ? » demandai-je.
« Alors, tu serais un ennemi de la Reine. »
« Dans ce cas, je ne suis pas celui que tu crois », répondis-je.