Chapitre 255
Chapitre 255
Pan !
Un nouveau coup de feu retentit par-delà la forêt.
Zeke suivit Jakenn dans les bois.
Entre les arbres, un homme d'âge mûr tenait une sorte d'arme à feu magique qu'il n'avait jamais vue auparavant, le canon pointé au-dessus de la forêt.
Cet homme, vêtu des habits robustes d'un garde-chasse ou d'un trappeur, n'était autre que Wolfgang Vardec, le chef du clan qui produisait la moitié de l'armement du continent.
L'arme qu'il tenait était plus courte que celle qu'Aaron avait portée, et plus longue que celle que Bastian avait possédée.
Alors que Zeke et Jakenn s'approchaient, il leva une main.
« Chut. »
Puis, saisissant fermement l'arme magique, il retint son souffle et se concentra.
Alors qu'un calme silencieux s'installait, Wolfgang pressa la détente.
Pan !
Le coup de feu fit trembler la forêt une fois de plus.
Une vapeur blanche, sans doute due à la chaleur, s'échappa du canon de l'arme magique.
Wolfgang abaissa son arme et esquissa un sourire amer.
« Cette chose ne fonctionne vraiment pas comme je le voudrais. »
Il s'adressa à Jakenn :
« Va chercher ce que j'ai abattu. »
À cet ordre du chef de clan, Jakenn éperonna sa monture et s'enfonça précipitamment dans les bois.
Zeke descendit de Bucéphale et s'approcha de Wolfgang.
Avant même que Zeke ne puisse le saluer, Wolfgang lui lança l'arme magique qu'il tenait à la main.
Clac !
Zeke rattrapa l'arme, étonnamment lourde.
Wolfgang demanda brusquement à Zeke :
« Qu’en penses-tu ? »
Bien que Zeke fût déjà au courant de l’existence des pistolets magiques, étant donné qu’ils n’étaient pas encore apparus dans ce monde à cette époque, il se creusa la tête et répondit :
« Il semble s’agir d’un nouveau type d’arme. On dirait qu’il projette un petit projectile lorsqu’on actionne ceci. »
« Autre chose ? Dis-moi tout ce qui te passe par l’esprit. »
Zeke saisit le pistolet magique et l’examina méticuleusement.
Les pistolets magiques qu’il avait vus dans sa vie passée étaient pour la plupart des objets ornementaux, devenus de simples jouets pour nobles après la guerre.
Comme les Tueurs de Chevaliers détruisaient les pistolets magiques qu’ils portaient avant de mourir, il n’avait jamais pu en observer correctement les formes originales.
Le pistolet magique que Wolfgang lui avait remis semblait être un modèle primitif de ceux utilisés par les nobles pour leurs loisirs.
« Celui de Bastian était court et capable de tir rapide, privilégiant la commodité au détriment de la précision. Celui d’Aaron était long, favorisant la précision, mais incapable de tirer en rafale. »
Le pistolet magique de Wolfgang semblait combiner les avantages des deux.
Il souleva l’arme et, tout comme Wolfgang l’avait fait, l’épaula et visa au-delà de la forêt.
Les sens aiguisés de Zeke identifièrent immédiatement la faiblesse du pistolet magique.
Abaissant son arme magique, Zeke déclara :
« Il semble que cette structure aurait du mal à supporter la puissance du projectile qu'elle tire. »
« Ha, incroyable. »
Wolfgang exprima son admiration face à ces mots.
C'est alors que Jakenn revint, transportant quelque chose sur son cheval.
Poc !
Jakenn déposa la carcasse à moitié pulvérisée d'un renne sur le sol.
Wolfgang s'agenouilla et examina le corps de l'animal.
La carcasse était dans un état lamentable, comme si un géant était apparu pour l'écraser à coups de marteau.
Wolfgang fit signe à Zeke de s'approcher.
« Qu'en pensez-vous ? »
Ses questions continuaient de fuser.
Puisque c'était Zeke qui était mis à l'épreuve, il décida de jouer le jeu de Wolfgang.
Il examina attentivement la carcasse mutilée du renne.
« Cela ne ressemble pas à un coup direct, mais plutôt à un coup porté de biais. »
« Pourquoi penses-tu cela ? »
« Si c'eût été un coup direct, la partie arrachée n'aurait pas été l'épaule supérieure gauche, mais la zone située sous le cœur. »
Wolfgang hocha la tête à la réponse de Zeke.
Lui qui observait la carcasse du renne aux côtés de Zeke se redressa et lança à Jakenn : « Chargez ceci et retournez au château. »
Sur l'ordre du chef de clan, Jakenn chargea immédiatement la carcasse du renne et chevaucha en direction du château.
Wolfgang s'adressa à Zeke.
« Marchons ensemble jusqu'à ce lac là-bas. J'ai installé un campement devant, nous pourrons nous y réchauffer. »
Zeke mena Bucéphale et marcha aux côtés de Wolfgang.
Les rives du lac étaient doucement recouvertes de neige.
Exhalant un nuage de buée, Wolfgang déclara :
« Sire Zeke Draker, c'est la première fois que je vous vois en personne. »
« C'est un honneur de vous rencontrer, Lord Vardec. »
Wolfgang gloussa aux paroles de Zeke.
« Je crois comprendre pourquoi Arthur vous a pris en affection. Vous êtes très doué pour dissimuler vos émotions. »
Wolfgang évoquait Arthur Draker avec une familiarité marquée.
Bien qu'il vienne tout juste de le rencontrer, Zeke perçut chez Wolfgang, malgré son allure terre-à-terre, l'aura caractéristique des gens du Nord.
« Puisqu'ils possèdent des mines dans le Nord, le clan Vardec lui-même pourrait bien en être originaire. »
Les deux hommes marchèrent en silence le long du lac et arrivèrent au campement que Wolfgang avait installé.
« Asseyez-vous où bon vous semble. »
L'endroit, sommairement aménagé avec quelques tentes, ressemblait à un campement temporaire destiné aux gardes-chasse.
Wolfgang apporta lui-même du bois, le déposa dans le foyer et l'alluma.
Alors que le feu s'embrasait rapidement, il réchauffa ses mains glacées.
Ce ne fut qu'après s'être un peu réchauffé que Wolfgang retira le chapeau de chasseur qu'il portait et s'assit.
« Hoo, je me sens un peu plus vivant maintenant. »
Il plaça une bouilloire qu'il avait mise de côté sur le foyer.
Alors que la vapeur commençait bientôt à s'échapper de la bouilloire, il sortit des tasses rudimentaires et du marc de café, puis prépara une tasse de café bien remplie.
« Bois un peu. Ça devrait te réchauffer. »
Zeke accepta la tasse que Wolfgang lui tendait.
Pour quelqu'un qui buvait toujours du thé, ce café noir était inhabituel pour Zeke.
Après avoir pris une gorgée du café brûlant, Zeke pencha la tête.
« Pourquoi quelqu'un boirait-il quelque chose d'aussi amer ? »
Wolfgang savourait le café, qui n'avait d'autre goût que celui de l'amertume.
« Le thé semble meilleur. »
Tout en grommelant intérieurement, Zeke endura le goût amer et but diligemment le breuvage, puisqu'on le lui avait offert.
Wolfgang, ayant presque terminé son café, s'adressa à Zeke.
« J'ai eu des nouvelles d'Arthur. Tu es ici pour passer l'examen de Chevalier Senior, n'est-ce pas ? »
Zeke posa sa tasse de café et hocha la tête.
« Oui, c'est exact. »
À ces mots, Wolfgang prit une profonde inspiration.
« Arthur, cet ami, est bien chanceux. L'un de ses fils est déjà devenu un Chevalier Noir, et l'autre passe l'examen de Chevalier Senior avant même d'avoir vingt ans. »
Il but la dernière goutte de son café, reposa la tasse vide et saisit le pistolet magique qu'il avait appuyé contre lui.
Puis, il se mit rapidement en position et pointa le canon vers Zeke.
Instantanément, Zeke se méfia et adopta une posture défensive.
Le canon toujours braqué sur lui, Wolfgang prit la parole.
« À ton avis, que se passera-t-il si j'appuie sur la détente ici ? »
Zeke tenta de saisir les intentions de Wolfgang, qui le menaçait soudainement.
« Il ne tenterait pas vraiment de me tuer ici. »
Il ouvrit lentement la bouche.
« Il est probable que vous manquiez votre cible. »
« Le pensez-vous vraiment ? Même si je la manque, la moitié de votre corps pourrait être pulvérisée, tout comme ce renne. »
Alors, Zeke reprit la parole.
« À l'inverse, il semble que cette arme pourrait exploser et que vous, Sire Vardec, pourriez être gravement blessé. »
À la réponse de Zeke, Wolfgang gloussa et abaissa à nouveau le pistolet magique.
« Est-ce vraiment la première fois que vous voyez cette arme ? »
« Oui, c'est le cas. »
Wolfgang secoua la tête et retira une balle magique du corps de l'arme.
Puis, il lança la balle à Zeke.
Examinant la balle, Zeke demanda à Wolfgang :
« C’est ce que cette arme tire ? »
Wolfgang hocha la tête.
« C’est exact. L’arrière de la balle contient de la poudre de pierre de mana, et elle est enchantée avec une magie d’explosion. Lorsque vous pressez la détente, la magie d’explosion s’active et propulse la balle. »
Il tapota le pistolet magique et poursuivit :
« Mais ce truc est sacrément difficile à contrôler. En plus de ça, c’est ridiculement cher. À combien estimez-vous le coût d’une de ces balles ? »
« Environ 10 pièces d’or, n’est-ce pas ? »
« Même avec ça, il s’agit d’un artefact enchanté, donc peu importe nos efforts pour réduire les coûts, le prix ne descendra pas en dessous de 15 pièces d’or. »
15 pièces d’or représentaient environ un mois de frais de subsistance pour un roturier moyen.
Se renversant dans sa chaise de campagne, Wolfgang déclara :
« Vous savez, je pense que ce pistolet magique est une nouvelle arme qui changera l’avenir du continent. C’est pourquoi j’en suis obsédé depuis plusieurs années maintenant, essayant constamment de l’améliorer, mais je ne fais aucun progrès. »
Il lança le pistolet magique depuis ses genoux vers Zeke.
Puis, fixant Zeke droit dans les yeux, il déclara :
« Pour l'heure, ce pistolet magique est moins puissant que la magie elle-même, bien que son efficacité soit louable. Il surpasse une flèche, mais son rapport coût-efficacité laisse à désirer. »
Wolfgang écarta largement les bras et ajouta :
« Trouvez un moyen d'améliorer cette arme. Faites cela, et je rédigerai la lettre que vous rapporterez à Arthur. »
À ces mots, Zeke fut pris d'un sentiment de consternation.
« Il veut que je lui apporte un plan pour améliorer ce pistolet magique ? »
Même dans sa vie passée, ce pistolet magique n'avait fini que comme un simple jouet, un passe-temps pour les nobles.
Il ignorait quel avenir Wolfgang entrevoyait pour cette arme, mais, pour sa part, Zeke n'en voyait aucun.
« Je n'arrive pas à croire qu'il me donne une telle tâche pour un examen. »
Cela ne ressemblait guère qu'à un prétexte pour refuser à Zeke le titre de Chevalier Senior.
De plus, si Zeke parvenait réellement à lui soumettre un plan d'amélioration, Wolfgang obtiendrait une arme redoutable. En échange, il n'aurait qu'à écrire une simple lettre ; c'était un marché où il n'avait absolument rien à perdre.
« Voilà qui est bien contrariant. »
Quoi qu'il en soit, la tâche de l'examen était fixée, et Zeke n'avait d'autre choix que de produire un résultat.
Il regarda Wolfgang et hocha la tête.
« Compris. Cependant, je ne connais que très peu ce domaine. Serait-il possible que je sollicite l'aide de mes collègues afin d'élaborer un plan d'amélioration ? »
À ces mots, Wolfgang rit de bon cœur et répondit :
« Bien sûr ! Je vous en prie, faites donc. J'ai également ordonné au clan de vous fournir tout ce dont vous pourriez avoir besoin ; prenez votre temps et réfléchissez-y. »
Zeke se leva de son siège, tenant le pistolet magique et la balle que Wolfgang lui avait remis.
« Alors, je vous reverrai, Seigneur Vardec. »
Tandis que Zeke quittait la tente, Wolfgang, désormais seul, versa davantage de café dans sa tasse et murmura pour lui-même :
« J'ai hâte de voir ce que le plus jeune fils d'Arthur va nous concocter. »
Son expression était celle d'un chasseur ayant tendu un piège et attendant sa proie.
***
Quittant les terrains de chasse, Zeke retourna au château du clan principal des Vardec et fut conduit à la suite des invités.
En pénétrant dans la suite somptueusement décorée, la première chose que fit Zeke fut de neutraliser tout dispositif de surveillance susceptible d'avoir été installé dans la pièce.
Il utilisa sa compétence Réflexion de Mana tout en feignant de retirer ses gants.
Zzzt !
À l'instant même où Zeke activa sa compétence, la lampe à mana vacilla.
Surpris, des serviteurs entrèrent dans la pièce depuis le couloir.
« Ah, je vous présente mes excuses. J'ai retiré mes gants par habitude, sans réfléchir. »
C'était Zeke, jouant l'ignorant alors qu'il remettait ses gants.
Après avoir minutieusement inspecté les lieux à la recherche de dispositifs de surveillance, comme s'il se trouvait en territoire ennemi, Zeke finit par poser sur le bureau l'arme magique qu'il avait reçue de Wolfgang et se plongea dans une profonde réflexion.
« Si je demande au Seigneur Hadès, il concevrait probablement un système de propulsion amélioré pour moi. Mais si cela se produit, impossible de prédire comment l'avenir du continent pourrait réellement basculer. »
Laisser une arme aussi puissante que la magie, et plus efficace qu'une flèche, tomber entre les mains de Vardec revenait à permettre au clan Siemens de s'équiper d'un tel arsenal.
Fournir une nouvelle arme à l'ennemi simplement pour réussir l'examen de Chevalier Senior aurait été une folie.
Zeke réfléchit longuement à un moyen de passer l'épreuve de Vardec sans pour autant permettre que les améliorations soient appliquées à l'arme.
Il sortit de son Inventaire le pistolet magique utilisé par Bastian et l'examina à son tour.
« Le matériau du corps est du même type. Ce n'est pas du fer ordinaire. S'agit-il d'un alliage mélangé à d'autres métaux ? »
S'il était fait d'un alliage, il était évident que non seulement les balles, mais aussi le prix du pistolet magique lui-même devaient être considérables.
Après réflexion, Zeke s'adressa à Richmond.
« Richmond. Que fais-tu ? »
À l'appel de Zeke, Richmond répondit immédiatement.
« Maître ! Je suis actuellement dans la salle des spécimens avec Dura-dura, en train de collecter des échantillons ! »
Il semblait errer dans le labyrinthe de morts-vivants du laboratoire de Hoshigar.
« Dura-dura ? Tu veux dire le Dullahan. »
Tout comme son maître, Richmond avait un piètre sens des noms.
Marmonnant pour lui-même, Zeke lui dit :
« Si tu fouilles le laboratoire, tu devrais trouver un tas d'armes ayant appartenu aux assassins du clan Siemens, précédemment éliminés par les soldats fantômes. Prends-en une et contacte-moi. »
Zeke comptait le comparer aux armes magiques que possédait l'unité des Tueurs de Chevaliers, à laquelle Aaron avait appartenu.
Quelques heures plus tard, Richmond envoya un message indiquant qu'il avait trouvé une arme magique de Tueur de Chevaliers dans le laboratoire.
Zeke le convoqua immédiatement.
« Pant, pant. E-Est-ce bien ceci, Maître ? »
C'était Richmond, qui s'était précipité du labyrinthe au laboratoire pour récupérer l'arme magique.
Zeke prit l'arme magique et hocha la tête.
« Oui. Bon travail. Retourne-y et poursuis tes efforts de collecte. »
Il annula aussitôt l'invocation de Richmond, le renvoyant au laboratoire.
Une fois de plus seul, une arme magique rouillée de Tueur de Chevaliers et une balle imprégnée d'énergie démoniaque gisaient devant lui.
Zeke ramassa l'arme magique et l'examina attentivement.
Après l'avoir observée longuement, Zeke parvint à découvrir quelque chose dans l'arme magique du Tueur de Chevaliers.