Chapitre 252
Chapitre 252
Glou, glou, glou !
Une soupe rouge, bouillonnant violemment, fut déposée devant Hadès sur la table du banquet.
Il jeta un coup d’œil à Zeke, assis à ses côtés.
« Qu’est-ce que c’est ? »
Zeke, se préparant déjà à l’odeur intense qu’il n’avait pas rencontrée depuis deux ans, activa son Facteur de Régénération.
« C’est un mets délicat servi par la Maison Ishtar à ses invités les plus distingués. »
Hadès observa avec méfiance la soupe cramoisie devant lui. Inclinant la tête, il scruta la table puis désigna une bouteille de « Poivre du Faucheur » à proximité.
« Et ceci ? »
« Un assaisonnement. Si vous en saupoudrez, cela révélera une toute nouvelle dimension de saveurs. »
En vérité, les dragons n’ont pas besoin de manger pour survivre.
Ils absorbent le mana de l’atmosphère et le convertissent en énergie magique pour se sustenter.
Ayant été scellé dans les ruines pendant trois mille ans, Hadès avait depuis longtemps perdu le sens du goût et de l'odorat.
Comme il s'agissait de son premier repas depuis une éternité, il fit confiance aux conseils de Zeke et versa une généreuse quantité de poivre du Faucheur dans la soupe.
Il lança un regard en coin à Zeke.
Puis, voyant Zeke en prendre une grande cuillerée et l'avaler sans sourciller, Hadès l'imita et en prit une bouchée copieuse.
« Gkhh ! »
Le visage d'Hadès vira au rouge vif dès que la soupe toucha sa langue.
Il eut l'impression d'avoir avalé une boule de feu.
Il bondit de son siège et commença à s'agiter frénétiquement.
« GAAAH ! DE L'EAU ! IL ME FAUT DE L'EAU ! AAAARGH ! »
Zeke, observant calmement Hadès perdre les pédales, continua de manger sa soupe avec une expression composée.
C'était la deuxième fois qu'il y goûtait, alors cela lui semblait un peu plus tolérable qu'auparavant.
« Pas de plaisanterie… Je peux vraiment sentir le goût maintenant. »
Sous la chaleur torride, une riche saveur umami commença à se dégager.
Il saupoudra un peu plus de Poivre du Faucheur dans le bol d'Hadès.
« Allons, pourquoi faites-vous tout ce foin pour un mets si délicieux ? »
Hadès, toujours tremblant, lui rétorqua en criant :
« Es-tu devenu fou ?! Peu m'importe que cela fasse trois mille ans que je n'ai rien mangé, ce n'est pas de la nourriture, c'est du poison ! »
En entendant cela, Jamila et les autres aînés elfes s'affaissèrent visiblement.
Ils étaient fiers d'avoir préparé un mets rare, pour finalement le voir rejeté par le Grand Être.
En voyant leurs visages déconfits, Hadès fut pris au dépourvu.
« P-Pourquoi font-ils ces têtes-là ?! »
Zeke expliqua :
« Ce plat est si rare que même le clan Ishtar n'en mange qu'une fois par an, et encore. »
Cette révélation laissa Hadès, au cœur tendre, dans un profond embarras.
« Pourquoi quiconque mangerait-il une chose pareille… ? »
Il observa les oreilles tombantes des elfes et regagna son siège à contrecœur.
Les dragons noirs, par nature, sont extrêmement émotifs et étonnamment sensibles.
Ils n'avaient pas le cœur assez dur pour rejeter totalement un repas préparé avec tant de peine en leur honneur.
Toujours tremblant, Hadès prit une autre cuillerée avec hésitation.
« Gkh— ! »
Même cette seconde fois, il eut l'impression d'avaler un bol de feu liquide.
Il lança discrètement le sort de soin Guérison pour apaiser sa bouche brûlée.
Lorsque les elfes virent Hadès manger à nouveau la soupe, leurs oreilles se redressèrent de plaisir.
Zeke observait les anciens de la Maison Ishtar avec intérêt.
« Ainsi, même le terrifiant clan Ishtar possède une telle facette. »
Finalement, Hadès finit le bol entier, puis s'effondra.
« Maudit soit… Je viens à peine d'être libéré d'un sceau, et voilà que je vais mourir à cause de ça. »
« Quel genre de dragon meurt en mangeant quelque chose d'épicé ? »
Zeke lança avec un petit rire, tout en jetant un sort de soin sur lui.
Alors que la sensation de brûlure s'estompait, Hadès se redressa lentement.
« Argh… J'ai vraiment cru que j'allais y passer. Mais dis-moi, n'es-tu pas un chevalier ? Comment connais-tu la magie ? »
« Je t'expliquerai cela en temps voulu. »
Une fois que le reste des elfes eut terminé son repas, Zeke confia Hadès à Yellin et demanda une audience privée avec la Maîtresse de Maison Jamila.
Elle le conduisit jusqu'aux appartements de la chef de clan.
« Asseyez-vous, Sire Zeke Draker, »
dit-elle, d'humeur joyeuse après avoir réussi à satisfaire le Grand avec leur plat de choix.
Zeke s'installa sur un coussin orné de motifs complexes de l'Empire de l’Est.
Alors que Jamila prenait place sur son siège d'honneur, une panthère noire qui gisait à ses côtés se leva et s'approcha.
Elle caressa sa tête, et la panthère ronronna de contentement, avant de se tourner pour observer Zeke.
Grrr...
La panthère montra les crocs, méfiante face à cet invité inconnu.
Zeke activa sa compétence de Domination du Dragon et observa le changement dans l'attitude de la panthère alors qu'elle s'approchait lentement de lui.
Ronron...
Elle tendit une patte avec espièglerie, puis commença à frotter sa joue contre la cuisse de Zeke.
Jamila haussa un sourcil, stupéfaite.
« Nero n'a jamais agi de la sorte avec un étranger auparavant… Sire Zeke Draker, vous avez un sacré don. »
Zeke, caressant désormais doucement la tête de la panthère alors qu'elle s'endormait sur ses genoux, se tourna pour poser une question à Jamila.
« J'ai quelque chose à vous demander, Maîtresse de Maison. »
Jamila répondit avec une expression détendue :
« Je vous en prie. En ce moment, je suis d'une telle humeur que même si Arthur Draker lui-même se tenait ici, je serais encore disposée à lui parler. »
Le mépris pur et simple dans sa voix ne laissait place à aucun doute : Jamila ne se contentait pas de ne pas apprécier Arthur Draker. Elle le vouait aux gémonies.
Zeke ne réagit pas à ce commentaire et posa simplement la question qu'il avait en tête.
« Connaissez-vous le Lac des Fées ? »
À l'évocation de ce nom, les sourcils de Jamila tressaillirent.
La question était si inattendue qu'elle prit le temps de la réflexion avant de répondre.
« Le Lac des Fées... Et pourquoi m'interrogez-vous à ce sujet ? »
Zeke comprit que sa boussole l'avait guidé dans la bonne direction.
Si Jamila n'en avait absolument aucune idée, elle n'aurait pas réagi de la sorte.
Il reprit la parole.
« J'ai besoin de trouver le Lac des Fées. »
« Je vous repose donc la question : pour quelle raison devez-vous le trouver ? »
Zeke hésita, puis décida d'abattre la seule carte qui forcerait Jamila à répondre.
« Le seigneur Hadès doit trouver le Lac des Fées afin de recouvrer ses forces. »
À la mention d'Hadès, l'expression de Jamila changea.
« Vous dites que le Grand Être est à la recherche du Lac des Fées ? »
« Oui. Il est scellé dans ces terres depuis trois mille ans et ne peut plus exercer sa pleine puissance. Afin de restaurer sa divinité d'antan, il lui faut atteindre le sacré Lac des Fées. »
L'explication de Zeke semblait plausible, et Jamila ne la remit pas en question. Elle fronça les sourcils et commença à parler lentement.
« Mes ancêtres avaient pour mission de garder la Forêt des Fées, là où se trouvait le Lac des Fées. »
« La Forêt des Fées ? C'est la première fois que j'en entends parler. »
« Après que le Roi des Fées a scellé le chemin menant au Lac des Fées, suite au départ du Roi Héros Kaisir du monde des mortels, la Forêt des Fées a elle aussi perdu son pouvoir. »
L'Ermite des Contes avait déjà mentionné quelque chose de similaire auparavant.
« Ainsi, lorsque le Lac des Fées fut scellé et que le pouvoir du Roi des Fées qui le protégeait s'évanouit, c'est à ce moment-là que les vampires du nord ont commencé leurs attaques ? »
Le lien de cause à effet exact n'était pas clair, mais en recoupant l'histoire d'Hadès avec ce que Jamila venait de dire, les pièces du puzzle commençaient à s'assembler.
Zeke lui demanda :
« Le chemin menant au Lac des Fées est-il donc totalement condamné désormais ? »
Jamila posa son menton sur sa main et poursuivit :
« Pas exactement. Mais... les seuls à en connaître la voie sont eux. »
« De qui parlez-vous ? »
« Des druides. »
Les yeux de Zeke s'écarquillèrent de surprise.
« Il reste encore des druides ? »
Jusqu'à présent, on pensait que les druides n'existaient que dans les récits anciens de l'époque du Roi Héros. Zeke les croyait éteints.
Jamila expliqua :
« À l'origine, les druides et les Hauts-Elfes étaient les gardiens conjoints de la Forêt des Fées. Nous avons quitté ce lieu, mais j'ai ouï dire que les druides, eux, y sont restés. »
« Pourquoi seraient-ils restés en arrière ? »
Jamila marqua une pause, pensive, avant de répondre.
« Le Roi des Fées a confié son dernier espoir aux druides. Si une personne digne de pénétrer dans le Lac des Fées venait à se présenter, ils devaient la guider. »
Zeke se souvint que Tyr avait fait mention du « lieu gardé par les druides » et hocha la tête.
« Si je trouve les druides, je pourrai donc atteindre le Lac des Fées ? »
« C'est ainsi que la légende a été transmise, mais nul ne sait si elle est encore vraie aujourd'hui. Personne n'a pénétré dans la Forêt des Fées depuis l'époque du Roi Héros. »
Zeke demanda :
« Savez-vous où se trouvent les druides, Maître de Maison ? »
Jamila fronça les sourcils à cette question, puis secoua la tête.
« Je l'ignore. »
Sa réponse fut inattendue.
Si seuls les druides connaissaient le chemin vers le Lac des Fées, et que personne ne savait où ils se trouvaient, cela signifiait qu'ils étaient revenus à la case départ.
Mais Jamila poursuivit alors :
« Je ne sais pas où se trouvent les druides à présent. Mais je sais où se cache l'un d'entre eux. »
« Où cela ? »
« À Aten. »
À cet instant précis —
[Recalcul de l'itinéraire optimal vers le « Lac des Fées ».]
[Début de la navigation selon le nouveau tracé calculé.]
Un message apparut.
Apparemment, la réponse de Jamila avait mis à jour la boussole avec une nouvelle direction.
« Je vais donc rencontrer un druide à Aten. Mais alors, pourquoi la boussole m'a-t-elle dirigé vers Ishtar en premier lieu, plutôt que vers Aten ? Était-ce calculé en fonction d'un réseau causal plus vaste ? »
Zeke commençait à comprendre ce que la boussole indiquait, bien que son fonctionnement ne fasse qu'accroître sa curiosité.
Jamila regarda Zeke et prit la parole.
« Il y a trois ans, quelqu'un est apparu près de la frontière en prétendant être un druide. Il a sollicité notre aide pour traverser les terres frontalières hostiles. »
« L'avez-vous aidé ? »
Jamila plissa les yeux et fixa Zeke avec intensité tandis qu'elle prenait la parole.
« Nous ne lui avons offert aucune aide. Nous avons simplement dit une chose : qu'il pouvait traverser le territoire d'Ishtar. »
Zeke comprit immédiatement ce qu'elle voulait dire.
Aucun hors-la-loi n'oserait poser le pied sur le territoire d'Ishtar.
Pour un membre de la Maison Ishtar, déclarer qu'un passage était autorisé équivalait à une prise de position. Ils l'avaient accepté comme un invité de leur maison.
Et parmi les hors-la-loi, personne n'oserait lever le petit doigt sur un invité d'honneur des Ishtar.
S'attirer leur courroux signifiait s'exposer à une rétribution certaine et inéluctable de la part des exécuteurs aux ailes de corbeau d'Ishtar.
Zeke ressentit une fois de plus le poids de la personne qui se tenait devant lui : la chef de la Maison Ishtar, l'une des trois grandes Maisons Transcendantes du continent.
« Alors, ce druide d'Aten était redevable envers la Maison Ishtar. »
« C'est à lui d'en décider, pas à moi. »
Jamila fit une réponse évasive, puis changea de sujet en posant un regard perçant sur Zeke.
« Alors, Zeke Draker. Avez-vous décidé de renoncer au mariage avec Yellin ? »
Zeke fut légèrement pris au dépourvu. Il ne s’attendait pas à ce qu’elle remette le sujet du mariage sur le tapis.
« L’avis de Lady Yellin ne compterait-il pas davantage que le mien ? »
Jamila afficha une expression quelque peu complexe à ces mots.
« Hmm... L’avis de Yellin, dites-vous... »
Son regard indéchiffrable ne fit qu’accroître le malaise de Zeke.
Après un silence, elle hocha la tête, semblant comprendre, et lui fit un signe de la main.
« Très bien. Allez vous reposer. Quoi qu’il en soit, vous avez rendu un immense service en brisant les chaînes du Pacte. À ce titre, je vous accorde l’honneur d’assister au banquet de la Maison demain. »
Zeke parut quelque peu embarrassé par cette générosité et répondit avec prudence.
« Je vous présente mes excuses, mais il se pourrait que je doive partir sur-le-champ. »
Jamila répondit avec une indifférence feinte.
« Si tel est le cas, qu’il en soit ainsi. »
Mais Zeke le remarqua : ses oreilles s’affaissèrent légèrement.
« Attends... serait-elle déçue que je parte si tôt ? »
Elle s'était montrée si acerbe qu'il avait supposé qu'elle souhaitait son départ rapide. Mais il semblait désormais que ce ne fût pas le cas.
Même Zeke n'était pas assez audacieux pour décevoir sciemment la chef de la Maison Ishtar ; il changea donc rapidement son fusil d'épaule.
« Mais puisque vous avez personnellement formulé cette invitation, il serait inconvenant de ma part de décliner. Un banquet organisé par la Maison Ishtar... je m'en réjouis sincèrement. »
À ces mots, les oreilles de Jamila se redressèrent.
« Hmm ! Eh bien, si vous insistez tant pour y assister, je suppose que je vous y autoriserai. »
« Dame Yellin aussi... c'est agréable de voir à quel point les Ishtar sont faciles à lire. »
Zeke gratifia Jamila d'une révérence respectueuse, puis suivit un serviteur hors de la chambre de maître jusqu'à la pièce qui lui avait été assignée.
Contrairement à la chambre qu'il avait occupée auparavant, celle-ci était somptueuse, manifestement destinée aux invités de marque.
Une à une, des servantes d'une beauté à couper le souffle s'approchèrent de lui.
« Sire Zeke, votre bain chaud a été préparé. Veuillez nous permettre de vous servir. »
Zeke se sentit quelque peu submergé par cette hospitalité excessive.
« Ah, ce n'est rien, je... »
C'est alors qu'un serviteur s'approcha.
« Sire Zeke, Dame Yellin est venue vous voir. »
« Dame Yellin ? »
Zeke s'écarta rapidement des servantes et alla ouvrir la porte lui-même.
Là, devant lui, se tenait Yellin, vêtue d'une manière qu'il ne lui avait jamais vue auparavant.
Elle portait une robe traditionnelle de style oriental qui soulignait avec grâce sa silhouette élégante. Elle fit un pas en avant, ses yeux brillant, clairs et lumineux comme un lac.
« Sire Zeke, » dit-elle doucement.
« Je suis venue vous demander une faveur. »