Chapitre 243
Chapitre 243
Zeke fut surpris par les paroles de Yellin.
« Il existe encore des dragons en vie ? »
Officiellement, tous les dragons avaient disparu du Continent Central après la Guerre de Libération.
Des rumeurs circulaient selon lesquelles quelques-uns subsistaient au-delà des mers, dans l'Empire de l'Est, mais personne n'avait pu confirmer leur existence.
Et voilà qu'on lui apprenait qu'un dragon vivant résidait dans le labyrinthe souterrain de la maison Ishtar ; c'était difficile à croire d'emblée.
Zeke reprit contenance et demanda à Yellin :
« Vous voulez dire que le pacte conclu par votre ancêtre ne visait pas à protéger les terres de la tribu de la Rivière Noire, mais à veiller sur le dragon du labyrinthe ? »
« Pour être précise, le pacte originel fut scellé entre la tribu de la Rivière Noire et le dragon du labyrinthe. Nos ancêtres ont temporairement endossé cette responsabilité, mais comme la tribu n'est jamais revenue, nous sommes restés liés par ces termes depuis lors. »
Si ce n'avait pas été Yellin — l'actuelle chef d'une puissante maison — qui lui tenait ces propos, Zeke ne l'aurait jamais cru.
Il ramassa la dague d'Annexie et demanda :
« Cette dague, le gage de la Rivière Noire... cela signifie-t-il que nous pouvons rompre le pacte avec le dragon ? »
Yellin hésita un instant avant de répondre.
« En réalité... une prophétie a été transmise au sein de notre famille. »
« Une prophétie ? »
Zeke passa ses doigts sur la montre de Chronos, un souvenir de sa mère qu'il gardait dans sa poche.
« Ne me dites pas que cette prophétie a aussi un lien avec ma mère... »
« Il y a environ cent cinquante ans, bien avant votre époque, Seigneur Zeke, un invité s'est rendu au palais principal d'Ishtar. Cet invité était le prophète. »
À en juger par la chronologie, il ne s'agissait pas d'une prophétie de Laura Agamemnon.
Yellin poursuivit :
« Ce prophète a prédit que lorsque le gage de la Rivière Noire réapparaîtrait, les chaînes du pacte qui lient la maison Ishtar seraient brisées. »
« Vous avez donc attendu tout ce temps en vous basant uniquement sur les paroles d'un prophète ? »
« Nous avons attendu plus de deux mille ans. Un peu plus ne changerait rien, n'est-ce pas ? »
Zeke dut admettre qu'elle n'avait pas tort.
Surtout s'il s'agissait d'un moyen de rompre un pacte avec un dragon ; ce n'était pas le moment de faire la fine bouche.
Du point de vue du clan Ishtar, faire appel à un prophète pouvait s'apparenter à se raccrocher à une branche fragile.
Zeke insista :
« Est-ce tout ce que disait la prophétie ? »
Elle secoua la tête.
« Il y a plus. Cette partie ne concerne pas directement le clan Ishtar, mais le prophète a également dit : "Lorsque le gage de la Rivière Noire apparaîtra aux côtés d'un nouveau pouvoir immortel, le temps de la ruine viendra, et le Roi en Jaune se lèvera à nouveau." »
Zeke déglutit difficilement.
« Un pouvoir immortel, la ruine... le Roi en Jaune... Toutes ces prophéties semblent converger vers le même dénouement. »
Après avoir appris que Siemens Apollion — qui avait scellé le Dragon Divin — était un immortel devenu le réceptacle du Roi Démon, Zeke était inquiet.
« Sûrement... le Roi en Jaune qui apporte la ruine ne peut pas être lié à moi... n'est-ce pas ? »
Il voulait croire que ce n'était pas le cas, mais ce sentiment troublant ne le quittait pas.
Puis Yellin déclara :
« Seigneur Zeke, j'ai une requête. Veuillez nous accompagner avec le gage jusqu'à notre palais principal. »
Zeke hésita un moment, puis sortit discrètement la boussole pour vérifier quelque chose.
L'aiguille pointait toujours vers Yellin.
« Donc, si je veux atteindre le Lac des Fées, je dois suivre Yellin... »
Il ignorait quel lien pouvait exister entre le lac et le dragon du labyrinthe, mais il n'avait pas beaucoup d'autres options.
« Si je me rends au palais principal d'Ishtar, je pourrais utiliser ce gage comme levier pour rompre les fiançailles. Si je les aide à se libérer d'un pacte vieux de deux millénaires, je pourrais même m'attirer la reconnaissance des Ishtar. »
Avec Abel devenu Chevalier Noir et nommé Chevalier Gardien, la situation avait changé.
Même si les Ishtar étaient techniquement une force extérieure, rallier une lignée transcendante comme la leur à sa cause pourrait faire pencher la balance.
Zeke fit un signe de tête à Yellin.
« Entendu. Rendons-nous ensemble au palais principal d'Ishtar. »
À ses mots, Yellin eut un sourire radieux. Son sourire sembla illuminer toute la salle de réunion.
Zeke se sentit brièvement étourdi par sa présence, mais reprit rapidement ses esprits. Il organisa alors leur voyage pour Mycènes le lendemain, afin d'utiliser le portail menant au palais Ishtar.
« Le terminal de Mycènes m'appartient. Si nous alignons les coordonnées avec Ishtar, le portail devrait être opérationnel. »
« Compris. J'en informerai le palais à l'avance. »
Zeke décida de partir pour Mycènes avec Yellin le lendemain et les renvoya d'abord à l'hôtel.
Ce n'est qu'alors qu'il put enfin se diriger vers le laboratoire où Paynun l'attendait.
Dès que Zeke entra, Paynun et Gelion se précipitèrent vers lui, le visage pâle.
« S-Seigneur Zeke ! Tout va bien ? »
« Maître ! Des artificiers d'Ishtar ? Que s'est-il passé là-bas ? »
Zeke calma Paynun et Gelion, visiblement alarmés, et les assura que tout avait été résolu pacifiquement.
Connaissant la réputation secrète des Ishtar, leur réaction n'avait rien d'étonnant.
« Ils ne me croiraient probablement pas si je leur disais que la famille Ishtar porte du sang elfique. »
Il clôtura le sujet par une explication vague et entreprit de sortir les artefacts qu'il avait collectés dans la Tour Inversée.
Tout y passa, des équipements de protection contre le froid faits de fourrure de lapin vampire aux anciens artefacts magiques.
À mesure que les reliques rares apparaissaient, les mâchoires de Paynun et Gelion se décrochèrent.
« M-Maître ! Où trouvez-vous de telles choses ? »
« Juste de la chance. Je suis tombé sur une ruine oubliée. »
À ces mots, Gelion déglutit.
« Découvrir ne serait-ce qu'une petite ruine est considéré comme une chance qui arrive une fois dans une vie... Il semble, mon seigneur, que vous soyez né sous une bonne étoile. »
Zeke adressa un sourire à Gelion, puis sélectionna deux objets parmi l'assortiment étalé devant lui : la forme primitive de l'armure Hercyon portée par le guerrier gobelin, et l'armure Hercyon impériale récemment saisie aux Baptistes. Il les posa toutes deux sur l'établi.
« Pourriez-vous jeter un œil à ceci ? »
Lorsque Zeke activa le prototype Hercyon, les yeux de Paynun s'illuminèrent de curiosité.
« Fascinant. Le schéma d'activation est similaire à celui d'une Hercyon standard, mais la structure est beaucoup plus simple. »
Gelion hocha la tête en signe d'accord.
« En effet. D'après ce que je peux voir, cette version ancienne fonctionne uniquement en étendant ses plaques pour augmenter la couverture — essentiellement une amélioration exosquelettique de base. »
Les deux hommes commencèrent à examiner l'armure en détail, s'émerveillant, hochant la tête ou fronçant les sourcils par moments, plongés dans leur concentration.
Zeke s'adressa à eux alors qu'ils étudiaient l'Hercyon elfique.
« Si c'est à cela que ressemblait l'Hercyon originelle, serait-il possible de recréer une armure de ce niveau avec la technologie moderne ? »
Paynun hésita, puis répondit lentement.
« Maître, pour répondre directement à votre question : oui, c'est possible. »
Il poursuivit : « Mais... pour être franc, je dirais que ce serait extrêmement inefficace. »
« Inefficace ? De quelle manière ? »
À la question de Zeke, Paynun fit signe à Gelion, qui détacha la plaque dorsale de l'Hercyon. En dessous se trouvait une plaque d'activation magique délicatement gravée.
Ce réseau magique était le mécanisme clé qui permettait à l'armure de passer d'une simple plaque dorsale à une armure complète.
Désignant la plaque d'activation, Paynun expliqua : « Je ne l'ai appris que récemment par le biais du Syndicat : la plaque d'activation est le véritable cœur d'une Hercyon. Le prix exorbitant des Hercyons impériales ne tient pas seulement aux matériaux rares, mais aussi au fait que ces plaques sont extrêmement limitées. »
« Limitées ? Comment cela ? »
« La plupart des plaques d'activation utilisées aujourd'hui sont récupérées dans des ruines antiques. Elles sont remises à neuf et intégrées dans des armures nouvellement fabriquées. »
« Vous voulez dire que même le Saint Royaume et l'Empire font cela ? »
« Oui. L'Empire, en particulier, a une longueur d'avance dans la technologie d'adaptation de ces plaques, ce qui explique l'écart de performance entre leurs Hercyons et celles du Saint Royaume. »
Zeke fronça les sourcils, perplexe.
« Si le secret réside dans ces plaques antiques, pourquoi les autres nations ne l'ont-elles pas découvert ? L'Empire et le Saint Royaume ne sont sûrement pas les seuls à fouiller des sites antiques. »
Paynun hocha la tête. « C'est parce que les plaques elles-mêmes sont des artefacts si puissants que la plupart des gens n'envisageraient même pas de les démonter. Seuls les pays disposant de gros moyens et d'une technologie avancée — comme l'Empire ou le Royaume — prendraient le risque d'en désassembler une. »
Cela semblait logique à Zeke.
« Donc, vous dites qu'il n'est pas impossible de créer ces plaques d'activation avec la technologie actuelle, mais que c'est très inefficace ? »
« Oui, le problème réside dans la densité énergétique et l'efficacité magique. Même aujourd'hui, reproduire la densité des circuits magiques des plaques antiques est incroyablement difficile. »
« À quel point est-ce inefficace ? »
« J'ai fait les calculs. Même avec nos connaissances actuelles, il faudrait trois ans à un mage du 7e cercle pour produire une plaque d'activation — et même là, ses performances seraient inférieures à celle-ci. »
Zeke comprit exactement ce que Paynun voulait dire.
« C'est... étonnamment inefficace. »
« En effet. C'est pourquoi, si vous avez la chance de posséder une plaque à haute densité comme celle-ci, il est bien plus avantageux de l'utiliser pour améliorer une nouvelle armure en une Hercyon plus avancée plutôt que d'essayer de faire de l'ingénierie inverse ou d'en construire une à partir de zéro. »
Zeke inclina la tête, pensif.
« Alors pourquoi les gens de l'Antiquité utilisaient-ils des plaques si avancées dans des armures si primitives ? »
Cette fois, ce fut Gelion qui répondit.
« Mon seigneur, le travail des métaux a considérablement progressé depuis l'Antiquité. En termes de protection physique, l'armure moderne est supérieure. Mais comme l'a dit Paynun, la magie antique était bien plus avancée. C'est pourquoi les armes modernes coûtent peut-être plus cher, mais les artefacts antiques sont bien plus précieux. »
Zeke hocha lentement la tête.
« Donc, leur métallurgie était inférieure, mais leur ingénierie magique était supérieure. »
« Il existe plusieurs théories, mais la plus acceptée est que beaucoup de ces outils magiques ont été fabriqués par des dragons. »
« Des dragons les ont fabriqués ? »
Paynun confirma d'un signe de tête.
« Oui. Les dragons étaient la source originelle de la magie pour les humains. Ils nous ont enseigné la magie et, dans un sens, ils en sont les souverains. Pour eux, créer des plaques d'activation comme celles-ci aurait été trivial. »
« Vous me dites que les dragons restaient assis à graver des circuits de mana sur des plaques ? »
« Ce niveau de densité de circuit aurait été presque impossible autrement. »
Zeke laissa échapper un rire incrédule. L'image d'un dragon penché sur un établi, inscrivant méticuleusement des circuits magiques, semblait étrangement surréaliste.
« D'un autre côté, à cette époque, il y avait beaucoup de dragons sous contrat. Il n'est pas farfelu de penser qu'ils faisaient de telles choses pour leurs partenaires choisis. »
Il se souvint de ce que Kaisir avait dit : qu'après la fondation du royaume de Chronos, il était devenu presque une mode pour les dragons de chercher des partenaires humains. À une époque, chaque maison noble avait son propre dragon gardien.
« Il y avait tellement de contrats qu'ils ont fini par limiter cela à un dragon par maison. »
Si ces dragons gardiens agissaient pour le bien de leurs lignées liées, même sous forme polymorphée, fabriquer des plaques d'activation n'aurait pas été un grand défi.
Alors que Paynun étudiait la plaque d'activation du prototype Hercyon, il ne put s'empêcher de montrer une trace de regret nostalgique.
« Si seulement nous avions la version annotée de la formule d'activation gravée sur cette plaque, reproduire un tel appareil avec la technologie moderne ne serait pas difficile. C'est dommage. »
« Qu'est-ce qu'une version annotée ? »
Alors que Zeke posait la question, Paynun approcha une loupe de la plaque d'activation et expliqua :
« Si vous regardez ici, vous verrez de nombreux circuits magiques étroitement entrelacés. Ce sont des réseaux magiques hautement condensés, gravés pour maximiser la densité. Si nous avions une version annotée — essentiellement une décomposition détaillée de chacun de ces circuits et des sorts qu'ils représentent — nous pourrions théoriquement recréer la plaque. »
Les yeux de Zeke s'illuminèrent alors qu'une idée lui venait.
« Et si un dragon voyait ces plaques d'activation ? Pourrait-il créer la version annotée ? »
Paynun marqua une pause avant de hocher la tête.
« Très probablement, oui. Les dragons étaient les créateurs de la magie, après tout. »
Zeke hocha la tête à sa réponse, puis ramassa la plaque d'activation incrustée dans l'armure.
« Je vais garder cette plaque pour le moment. »
La plaque sécurisée, Zeke se tourna vers Paynun et Gelion.
« J'en reparlerai lors de la prochaine réunion régulière, mais nous prévoyons d'établir une nouvelle base sur l'une des îles de la mer du Sud. »
Paynun parut surpris.
« La mer du Sud ? Ne serait-ce pas difficile d'accès, compte tenu de la Mer de la Mort ? »
Zeke secoua la tête.
« La mer du Sud s'est récemment stabilisée grâce à certains développements. Cela devrait être sûr maintenant. »
Se tournant vers Gelion, il poursuivit :
« Gelion, je veux recruter de la main-d'œuvre naine pour le développement de l'île. Pouvez-vous gérer cela ? »
Gelion fit un signe de tête ferme.
« En fait, nous avons plus qu'assez de main-d'œuvre dans la construction. De quelle envergure de projet parlons-nous, mon seigneur ? »
Zeke hésita, puis répondit :
« Considérez cela comme la construction d'une ville entière. »
À cela, la mâchoire de Gelion se décrocha.
« Compris. Je contacterai les régions du nord et rassemblerai autant d'ouvriers que possible. »
Zeke prévoyait déjà de convoquer Kay et les membres du Syndicat actuellement cachés dans le royaume de Cusco sur l'île du sud également.
Une fois la colonie terminée, elle évoluerait sans aucun doute en un centre de commerce intermédiaire entre les continents central et sud.
Après avoir donné les instructions détaillées à Paynun et Gelion, Zeke quitta le laboratoire.
De retour au manoir, un visage familier et bienvenu l'attendait.