Chapitre 239
Chapitre 239
Lorsque Zeke arriva à la Forteresse des Quatre Saisons, la cérémonie de nomination était déjà terminée.
Il se rendit directement au bureau de Cali à Summerock.
« Sœur. »
Alors que Zeke pénétrait dans le bureau, Cali l'accueillit chaleureusement.
« Zeke, tu es là. »
Cali lui offrit un siège et prépara elle-même le thé qu'elle lui servit.
Le parfum était apaisant, mais ce n'était guère le moment de profiter de tels conforts.
« Que s'est-il passé, Sœur ? »
Le ton de Zeke était grave. Cali garda le silence un instant avant de finalement prendre la parole.
« Abel a reçu le rang supérieur à celui de Chevalier Gardien. »
Bien qu'il eût déjà reçu la nouvelle par télégramme, l'entendre directement de la bouche de Cali rendait la réalité plus tangible.
« Recevoir une telle promotion soudainement... Quel tour Abel a-t-il bien pu jouer ? »
Zeke posa la question, sa voix empreinte de suspicion. Cali répondit avec une émotion contenue :
« Abel a été promu "Chevalier Noir". »
« Quoi ? »
L'expression de Zeke se figea, incrédule.
« Promu Chevalier Noir... Est-ce vrai ? »
Cali hocha la tête.
« Oui. Lors de la cérémonie, il a défié et vaincu "Dritan", le commandant de l'Unité de Chasse aux Dragons, en un seul coup. Lord Arthur lui-même a reconnu sa promotion au rang de Chevalier Noir. »
« Dritan ? »
Zeke reconnut le nom. Le commandant Dritan de l'Unité de Chasse aux Dragons n'était pas un chevalier ordinaire.
Dans sa vie passée, après la mort d'Arthur Draker et l'accession d'Abel Draker au poste de chef de famille, le clan Turunn s'était retiré du pacte de sang et avait établi sa propre place forte à Tempel.
Cette décision était survenue après le Massacre d'Atlas.
Le clan Turunn, réputé pour sa grande unité, était censé résister même à l'agression impériale. Mais contre toute attente, ils s'effondrèrent rapidement.
L'une des raisons principales était que l'Unité de Chasse aux Dragons, composée de membres de la lignée Turunn, avait choisi de se ranger du côté des Draker plutôt que de celui des Turunn.
Cette trahison interne brisa le clan Turunn, et Reina Turunn finit par se rendre à l'Empire avec les derniers membres de sa parenté.
Reina allait plus tard devenir célèbre en tant que l'un des Chevaliers Cinq Étoiles, gagnant le titre de Chevalier de l'Éclair.
Fort de ces connaissances de sa vie passée, Zeke trouvait suspect qu'Abel ait choisi Dritan comme adversaire pour prouver sa valeur en tant que Chevalier Noir.
« Dritan est-il déjà un traître à ce stade... ou les trahit-il plus tard ? Quoi qu'il en soit, il semble qu'Abel ait manigancé quelque chose. »
Zeke demanda alors :
« Le chef de famille a-t-il vraiment reconnu la promotion d'Abel au rang de Chevalier Noir ? »
Cali hocha de nouveau la tête.
« Oui. Il ne lui aurait pas accordé le titre supérieur à celui de Chevalier Gardien autrement. »
Les pensées de Zeke se mirent à fuser.
« Abel pourrait-il avoir subi le Baptême, lui aussi ? »
Les chevaliers ayant reçu le Baptême étaient capables d'exercer une puissance dépassant celle d'un Chevalier Rouge, même s'ils n'étaient que des Chevaliers Bleus en rang.
Selon cette logique, un Chevalier Rouge comme Abel pouvait raisonnablement atteindre une puissance de niveau Chevalier Noir grâce au Baptême.
« Il a subi le Baptême démoniaque pour devenir Chevalier Noir ? C'est bien trop dangereux... »
Mais aucune autre explication ne tenait la route. Zeke savait par expérience à quel point il était difficile de briser ce mur ; ce n'était pas quelque chose qui s'obtenait par le seul talent.
L'obtention soudaine par Abel du titre supérieur à celui de Chevalier Gardien avait bouleversé les plans de Zeke.
Il rassembla ses idées et demanda :
« Maintenant qu'Abel a reçu ce titre, y a-t-il une chance qu'il puisse vous écarter et devenir candidat à la succession du chef de famille ? »
Le visage de Cali s'assombrit.
« Le détenteur du titre participe au Grand Conseil, mais comparé aux autres membres, le pouvoir réel qu'il confère est limité. Pourtant... s'il est à la fois Chevalier Noir et qu'il détient ce rang, son influence sera substantielle. Au sein du clan Draker, réputé pour ses traditions chevaleresques, être un Chevalier Noir est plus symbolique qu'autre chose. »
En effet, les Chevaliers Noirs, souvent appelés Légions à un seul homme, possédaient une force surhumaine telle que leur simple présence pesait lourdement sur tout le continent.
Même les factions qui avaient soutenu Cali pourraient commencer à basculer vers Abel.
Une fois cet équilibre rompu, la succession au poste de chef de famille pourrait très bien être remise en cause.
« Le symbolisme d'un Chevalier Noir... Si je prouve que j'en suis un moi aussi, cela rétablirait-il l'équilibre ? »
Mais révéler son propre statut de Chevalier Noir et soutenir ouvertement Cali pourrait également créer de nouvelles complications.
Cela risquerait de diviser la base de soutien de Cali entre elle et Zeke, provoquant une scission interne.
Tous deux tombèrent dans le silence, perdus dans leurs pensées, sirotant leur thé en paix.
Le temps passa.
Finalement, le secrétaire de Cali entra prudemment dans le bureau.
« Le chef de famille demande une audience avec Sir Zeke Draker. »
Il semblait que le chef de famille eût appris l'arrivée de Zeke.
Zeke se leva de son siège et dit à Cali :
« Je vais aller le voir pour le moment. Nous réfléchirons à nos contre-mesures concernant Abel après cela. »
« Oui, je comprends. Helen devrait être de retour bientôt, nous pourrons donc réfléchir ensemble à trois. »
Zeke hocha la tête et quitta le bureau de Cali, se dirigeant vers le dernier étage de Summerock, où se trouvait le bureau du chef de famille.
Lorsqu'il entra, le chef de famille était déjà là, en train de préparer du thé.
« Zeke, bienvenue. Juste à temps, le thé est à la température parfaite. »
Chaque fois que Zeke entendait le ton chaleureux et amical du chef, il ressentait un léger frisson.
Il ne pouvait jamais deviner quelles machinations se cachaient derrière ce sourire.
Alors que Zeke s'asseyait, le chef de famille lui versa du thé.
Zeke huma l'arôme et pencha la tête.
« Ce parfum... Je l'ai déjà senti quelque part. »
À cet instant, Arthur sourit et prit la parole.
« Ce thé est arrivé avec quelque chose en provenance d'Ishtar. Goûte-le, vois s'il est à ton goût. »
Tout en parlant, Arthur tira une dague de son manteau et la posa sur la table.
Les yeux de Zeke s'aiguisèrent dès qu'il reconnut la dague venant d'Ishtar.
« À bien y penser... Cela fait presque deux ans, n'est-ce pas ? »
Près de deux ans s'étaient écoulés depuis qu'Arthur lui avait accordé un délai pour obtenir l'approbation concernant ses fiançailles avec Yellin, l'héritière de la Maison Ishtar. Cette date limite approchait désormais.
Arthur, conservant une expression sereine, prit une gorgée de thé et s'adressa à Zeke.
« Tu as entendu les nouvelles concernant Abel, j'en suis sûr. »
« Oui. J'ai entendu dire qu'il avait été nommé au rang supérieur à celui de Chevalier Gardien. »
La voix de Zeke était calme et posée, mais Arthur eut un sourire narquois et demanda :
« Alors, que vas-tu choisir ? »
Zeke fut momentanément déconcerté par la question d'Arthur.
« Choisir... quoi, exactement ? »
Arthur répondit comme si cela allait de soi.
« Entre Cali et Abel, de quel côté vas-tu te ranger ? »
Ce n'est qu'alors que Zeke saisit pleinement l'intention d'Arthur.
« Bien sûr. Arthur n'a aucune idée de ce qu'Abel deviendra à l'avenir. Si je ne le savais pas non plus, je serais probablement en train de me poser la même question. »
Bien que la nomination d'Abel ne fût survenue qu'il y a quelques heures, les rouages internes de la Maison Draker s'agitaient déjà sous la surface.
Zeke réfléchit un instant avant de répondre.
« Je prévois de me tenir aux côtés de Sœur Cali. »
Arthur haussa les sourcils, visiblement surpris.
« Honnêtement, je ne m'attendais pas à cela. Je pensais que tu pencherais peut-être vers Abel. »
« Y a-t-il une raison pour laquelle vous avez supposé cela ? »
À la question de Zeke, Arthur le regarda droit dans les yeux et répondit :
« Parce que de tous mes enfants, tu es celui qui me ressemble le plus. Si c'était moi, c'est ce que j'aurais fait. »
L'expression de Zeke se raidit subtilement à ces mots.
« Je suis celui qui lui ressemble le plus ? »
Dans sa vie passée, Zeke avait été rejeté, traité comme rien de plus que des déchets.
Connaissant la véritable nature d'Arthur, Zeke ne pouvait s'empêcher de trouver chaque mot sortant de sa bouche répugnant.
« Que manigance-t-il encore ? »
Pourtant, Zeke décida de jouer le jeu pour le moment.
Il inclina respectueusement la tête et dit :
« ...Je suis honoré, mon seigneur. J'en ai perdu mes mots un instant. Veuillez m'excuser. »
« Hahaha ! Zeke, tu sais toujours comment me plaire. Très bien. Bien sûr, il est naturel que les sentiments changent selon les circonstances. Maintenant, la vraie raison pour laquelle je t'ai fait venir était de te remettre la récompense promise pour ta précédente mission. »
Arthur tendit à Zeke un document qui reposait à côté de lui.
Zeke le reçut avec précaution et commença à lire.
« Ceci est... ? »
Ce n'était rien de moins qu'une autorisation officielle pour passer l'examen de Chevalier Senior.
Arthur lui dit :
« Tu as bien géré l'incident du Manoir Fantôme. Comme je m'y attendais, les médias en ont fait tout un plat. Tu as fermement établi ta réputation en tant que Chevalier de Haiju. »
« Vous me flattez, mon seigneur. »
« De plus, j'ai entendu dire que tu avais réussi l'Épreuve de Lutte du clan Turunn, n'est-ce pas ? »
Il semblait que la nouvelle était parvenue à Arthur par le biais des Turunn.
« J'ai eu de la chance, c'est tout. »
« Peut-être. Mais même ainsi, le fait que tu aies atteint le 100e étage, ce que même Rex n'a pu accomplir, est digne d'éloges. Tu devrais être fier. »
Arthur était inhabituellement généreux dans ses louanges.
« Atteindre un tel niveau de renommée à ton âge n'est pas un mince exploit. Si tu avais été plus âgé que Cali ou Abel, je suis certain que le prochain chef de famille aurait été toi. »
Zeke sentit qu'Arthur était inhabituellement ouvert aujourd'hui.
« Même cela pourrait faire partie de son stratagème. »
Alors que Zeke se débattait silencieusement avec ses pensées, Arthur poursuivit.
« Obtenir le soutien du clan Turunn compte déjà comme la réussite d'un test. Mais pour devenir Chevalier Senior, tu dois en passer un de plus. »
« Puis-je demander de quel genre de test il s'agit ? »
Arthur secoua la tête.
« Pas encore. Je ne peux pas te dire en quoi consiste le test. Mais je peux dire ceci : il ne ressemble à aucun examen de Chevalier Senior classique. »
Dans la maison Draker, l'examen de qualification de Chevalier Senior standard était traditionnellement divisé en trois évaluations...
La première partie de l'examen évaluait la reconnaissance que le candidat avait acquise en tant que chevalier.
La seconde évaluait s'il possédait la prouesse au combat attendue d'un Chevalier Senior.
Et la troisième jugeait avec quelle fidélité il avait accompli ses devoirs en tant que chevalier de la Maison Draker.
Comme Zeke n'avait été officiellement adoubé que récemment, il ne pouvait être mesuré selon les critères habituels. Il semblait qu'Arthur eût l'intention d'appliquer des critères alternatifs d'un poids comparable.
Arthur regarda Zeke et dit :
« Tu seras bientôt informé de l'examen. J'espère que tu le réussiras avec brio et que tu deviendras un Chevalier Senior. »
« Je ferai de mon mieux pour ne pas vous décevoir, mon seigneur. »
À cela, Arthur fixa Zeke en silence un moment avant de reprendre la parole.
« Au fait... »
Zeke se tendit instantanément.
C'était parce qu'à ces quelques mots, il sentit tout l'espace du bureau tomber entièrement sous le contrôle d'Arthur.
Zeke réalisa que le moindre mouvement pourrait lui coûter la vie.
« Ceci... n'est pas l'Épée Astrale. C'est quelque chose de bien plus avancé. »
Au sein du domaine qu'Arthur avait projeté, il avait le pouvoir d'imposer entièrement sa volonté à quiconque s'y trouvait.
Zeke comprit alors qu'Arthur Draker n'était pas un Chevalier Noir ordinaire.
« Se pourrait-il que... le seigneur ait atteint le royaume d'un Grand Maître ? »
Arthur sirota calmement son thé tout en observant Zeke, figé et incapable de bouger d'un pouce, et finit par dire :
« Abel a Ramon à ses côtés, donc je peux le laisser tranquille. Mais toi, Zeke... tu continues de piquer ma curiosité de bien des manières. »
Le chef de la puissante Maison Draker, qui savait toute chose, avait, pour la première fois, rencontré quelque chose qu'il ne comprenait pas.
Et c'était Zeke Draker.
Arthur se leva lentement de son siège et s'approcha de lui.
Posant une main sur l'épaule de Zeke, il dit :
« Zeke, je respecte ta décision. Si tu as choisi Cali, alors cela aussi est intéressant. Ce père attendra ta croissance avec plaisir. »
Au moment où il finit de parler, la pression écrasante du domaine autour de Zeke se dissipa.
Libéré de ce poids accablant, Zeke expira profondément, des perles de sueur froide se formant sur son front tandis qu'il calmait sa respiration.
Puis, inclinant la tête, il dit :
« ...Je ferai tout ce qui est en mon pouvoir pour être à la hauteur de vos attentes, mon seigneur. »
Arthur sourit, visiblement satisfait.
« Bien. Tu peux y aller maintenant. »
Zeke se leva lentement et sortit du bureau du seigneur.
Dès qu'il fut parti, l'expression agréable qu'Arthur arborait disparut, remplacée par un regard aigu et sérieux.
« Il a encaissé toute la force de mon Domaine Absolu et est ressorti sans même faiblir ? Si je ne l'avais pas vu de mes propres yeux, je ne l'aurais pas cru. »
Il ramassa la dague envoyée par Ishtar et la fit tourner nonchalamment dans sa main, puis laissa échapper un léger sourire.
« L'avenir va être encore plus intéressant. »