Chapitre 93
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Traducteur/Éditeur : Hydrogen B
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Chapitre 93 : 14. Le silence du Roi (11)
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* * *
Le tournoi n'était pas une fête populaire. À vrai dire, il s'agissait d'une forme évoluée de mondanité pour les nobles.
Chaque participant était un noble. C'était l'occasion de prouver qu'ils étaient en bonne santé et vigoureux, et son but premier était le mariage royal. En d'autres termes, il s'agissait d'injecter du sang neuf dans la lignée royale.
C'est pour cette raison que, durant les cinq jours du tournoi, tous les grands nobles de Pritchenkaya ouvrirent leurs coffres privés et organisèrent des banquets quotidiens.
« Oh, monseigneur. Votre duel d'hier était vraiment magnifique ! »
« Vous me flattez, Votre Excellence. Comment mon modeste talent pourrait-il se comparer à celui de votre fils ? Veuillez accepter mes félicitations par avance. »
« Ha ha ha, vous êtes trop aimable ! Même si mon fils a un certain talent, qu'importe ? N'est-ce pas uniquement parce qu'il a cultivé un cœur loyal sous la grâce de Son Altesse ? »
« C'est exactement cela. Ha ha ! »
Alors que les grands nobles éméchés et leurs héritiers échangeaient des louanges creuses tout en rivalisant silencieusement pour savoir comment leurs factions se diviseraient une fois que le vainqueur aurait épousé la Princesse, l'hôte du banquet, le duc Sheletif, était l'un des hommes les plus mécontents de l'assemblée.
« Ils ne sont toujours pas arrivés ? »
« Non, Votre Excellence. »
L'assistant baissa la tête. Le duc Sheletif serra le poing, hors de vue, et ravala sa colère.
Même si les gens le considéraient comme le moindre des trois ducs, il restait un duc. L'un des nobles les plus honorés de la nation, et désormais son noble le plus fortuné.
Contrairement aux autres ducs, qui commandaient les forces militaires le long de chaque frontière, son territoire de Yelyabinsk s'étendait à travers le sud-est de Krasilov. Il n'avait pas été directement exposé à la guerre précédente, et il constituait un carrefour vital pour le commerce maritime en provenance de Tilles.
L'immense richesse qu'elle lui apportait, l'autorité d'un noble de premier plan, sa position inégalée au sein de la société noble de Pritchenkaya.
Les deux duellistes du match d'aujourd'hui avaient fait fi de tout cela et refusé d'assister à son banquet. C'était une insulte.
« L'elfe est une chose, mais ce misérable roturier est-il vraiment si grièvement blessé ? »
« J'ai entendu dire que Son Altesse la Princesse a personnellement demandé à ce qu'il soit pris en charge, mais il est difficile d'obtenir des informations quand l'ordre vient directement de Son Altesse. »
« Tch. Femme paranoïaque. »
La relation entre le Commandement du Contre-espionnage et la Princesse s'était refroidie, mais elle dirigeait toujours la meilleure organisation de renseignement de Pritchenkaya.
Voler des informations dans un lieu qu'elle supervisait personnellement était pratiquement impossible. C'était ce qui irritait le duc Sheletif au point de le faire claquer de la langue.
« Le prêtre a refusé, et il n'a même pas daigné répondre à l'invitation... »
« Que devons-nous faire des préparatifs d'aujourd'hui ? »
« Laissez-les tels quels. Assurez-vous que nos "invités" soient généreusement dédommagés. »
« Oui, Votre Excellence. »
L'assistant s'inclina profondément et se retira. Le duc tapota la table tandis qu'il se perdait dans ses pensées.
« Si les blessures de cet homme sont plus graves que prévu... »
Alors, il n'y avait aucun problème. Mais s'il ne faisait que récupérer d'un surmenage, d'une fatigue ou d'une blessure mineure...
Il fallait s'occuper de lui aujourd'hui. Il ne restait que deux jours avant la finale. Si l'homme se rétablissait d'ici là, rien ne pourrait l'empêcher de gagner.
Son fils insensé, ou cet autre noble stupide qu'il devait affronter, pourraient-ils vraiment combattre Coenwulf comme Ivan l'avait fait ?
Non. Ils en étaient incapables. Peu importe la générosité de son jugement, le talent nécessaire pour pousser Coenwulf dans une telle lutte était bien réel.
Ce misérable roturier devait mourir aujourd'hui.
Mais comment ?
Il ne pouvait pas pénétrer de force dans l'hôpital gardé par la Princesse. Tenter un assassinat à la légère reviendrait à provoquer un lion qui avait enfin retrouvé son calme.
Il devait s'en souvenir. Peu importait à quel point l'autorité de la Princesse avait décliné suite à ses récentes erreurs, et peu importait que ses forces personnelles aient commencé à l'abandonner peu à peu...
Elizaveta Kirillovna Krasilov, Liza la Sang-de-Fer, était une bête qui avait emprisonné son propre père et chassé les forces de son frère en une seule nuit.
Cette situation extrême, où elle s'était elle-même offerte en guise de prix, était une opportunité qui ne se représenterait jamais. Il ne pouvait pas la provoquer imprudemment. Dans les batailles entre nobles, la justification comptait bien plus que la force ou l'exécution.
« Votre Excellence ! Votre Excellence ! »
Un assistant se précipita vers le duc pensif.
« Qu'est-ce qu'il y a ? »
« I-Il est arrivé ! »
« Qui ça ? »
« Lord Yermof. Il vient tout juste d'arriver devant le domaine ! »
« Seul ? Il est venu seul ? »
« Oui ? Oui ! Il semble qu'il n'y ait aucun compagnon... »
« Ha ! »
Le duc posa son verre et éclata d'un grand rire.
Ainsi, l'homme protégé par l'étreinte de la Princesse était venu seul à un banquet organisé par la faction du Prince Héritier.
C'est précisément pour cette raison que les hommes de basse extraction issus du mercenariat ne devraient jamais être valorisés, Votre Altesse.
Le duc esquissa un sourire glacial.
« Comment un chien de chasse pourrait-il résister à l'odeur de la viande ? Plus ils ont faim, plus ils deviennent voraces. »
Il existait des imbéciles pour croire que les pauvres et les faibles étaient vertueux. Ils avaient tort. Plus quelqu'un a faim, plus il traque sa proie avec férocité et cruauté.
On n'aurait jamais dû attendre la loyauté du troisième fils d'un noble mercenaire du Nord, un mercenaire errant sans droit d'héritage. Le succès ou l'échec d'un plan ne se décide pas par sa sophistication, mais par la fiabilité de ceux qui l'exécutent.
La Princesse aurait dû acheter l'un des jeunes nobles de la faction du Prince Héritier à la place. Pas un chevalier errant qui se pavanait parce qu'il avait confiance en ses propres capacités.
« Faites-le entrer. Je vais l'accueillir personnellement. »
Quand son précieux chien de chasse partait remuer la queue dans une autre maison et que seule sa tête revenait, quelle expression la Princesse allait-elle afficher ?
Si elle épousait un noble après avoir perdu jusqu'à sa dernière justification, les droits de la lignée royale ne souriraient plus jamais à Krasilov.
* * *
Ivan n'avait pas paniqué lorsque l'inscription d'Edelplat Coenwulf au tournoi fut confirmée. C'était un agent entraîné.
Un agent entraîné ne panique pas lorsqu'une urgence survient au cours d'une opération. La confusion est le premier pas vers un mauvais jugement.
Alors, Ivan modifia l'objectif de l'opération. Celle-ci devrait devenir une opération de diversion quelque peu audacieuse, mais délicate.
« Bienvenue ! J'étais terriblement inquiet de ne recevoir aucune réponse. Allez-vous bien ? N'avez-vous pas fait un malaise dans le stade ? »
« Je suis comme à mon habitude. »
Ivan observa calmement le duc, qui l'accueillait les bras grands ouverts.
Le duc balaya son corps du regard, puis éclata d'un rire chaleureux en lui tapotant l'épaule.
« Un vrai homme de Krasilov. Tu es si robuste sous ce casque, et pourtant, tu ne nous as jamais montré ton visage. J'en ai été profondément déçu. »
« Je vois. »
« ... »
Edelplat Coenwulf atteindrait certainement la finale. Peu importe la disposition du tableau, il ne pourrait pas éviter de l'affronter.
Si elle perdait, cela constituerait une variable encore plus importante. Cela signifierait qu'il existait quelqu'un d'assez puissant pour la vaincre, une personne qu'il n'avait pas su identifier.
Ivan était déjà parti du principe qu'il affronterait Adel. Non pas qu'il gagnerait, mais qu'ils se livreraient un duel.
« Allons, entrons. Tout le monde sera très surpris. La star du jour est arrivée ! Votre lutte fut un immense honneur pour notre nation ! »
« Oui. »
Alors, quel serait le moment le plus opportun pour affronter Adel ?
Le dernier carré, les demi-finales. Qu'il gagne ou qu'il perde, le mieux serait de se mesurer à elle à ce stade.
S'il devait affronter Adel en finale, l'objectif de l'opération, qui consistait à rassembler et à vaincre les nobles opposés à la Princesse, deviendrait difficile à atteindre.
Mais si le tableau les plaçait l'un contre l'autre en demi-finale...
« Les nobles opposés à la Princesse se rassembleront naturellement dans l'autre demi-finale. »
Qu’il vainque Adel ou qu’il perde face à elle, le camp adverse finirait certainement par approcher Ivan.
Plus la bataille était spectaculaire et féroce, plus ils seraient enclins à tenter leur chance. Ils chercheraient soit à le recruter, maintenant que sa valeur avait grimpé, soit à l'assassiner. Aux yeux des nobles, il était clairement un chevalier de la faction de la Princesse.
Peu importait qu'Adel remporte le tournoi. Edelplat Coenwulf ne pourrait jamais épouser la Princesse. Chaque membre de la Maison des Nobles en aurait l'écume aux lèvres, et les autres nations des Royaumes Alliés s'y opposeraient certainement aussi.
Une alliance de sang entre Kallion et Krasilov pesait lourd. Si l'ours des terres enclavées et le maître des mers unissaient leurs forces, devenir la nation la plus puissante des Royaumes Alliés serait un jeu d'enfant.
« Si j'organise le tableau pour qu'Adel et moi nous rencontrions en demi-finale, alors de l'autre côté... »
Le fils du duc Sheletif et le comte Yelchinopov avanceraient. Ces deux grands nobles, qui possédaient le plus d'influence au sein de ce qu'il restait de la faction du Prince Héritier, auraient tous deux besoin d'épouser la Princesse pour asseoir leur nouveau pouvoir politique.
Si Adel gagnait, l'un de ces deux-là exigerait le mariage avec la Princesse.
Si Adel perdait, les deux tenteraient d'éliminer Ivan, qui aurait accédé à la finale.
Peu importait l'issue. Il avait seulement besoin du moment où ces deux grands nobles, autrefois rivaux, uniraient leurs forces.
C'est pourquoi le duel contre Adel n'avait été qu'une étape du processus. L'issue importait peu.
Tout ce qui comptait, c'était qu'Ivan ait encore assez de force pour se déplacer après coup.
Et maintenant, Ivan était arrivé ici par ses propres moyens. Cela suffisait amplement.
« Je vais prendre votre manteau, Lord Yermof. »
« Hm. »
Ivan retira son manteau et le tendit à l'assistant, ainsi que l'épée longue qu'il portait à la taille.
Le duc Sheletif examina rapidement la tenue légère d'Ivan. Le dispositif d'inspection dans la salle de réception resta silencieux. L'homme était totalement désarmé.
Le duc esquissa un sourire et secoua la tête.
« J'espère que vous comprenez, monseigneur. On ne peut s'empêcher de s'inquiéter quand on est vieux. »
« Cela ne me dérange pas. »
L'assistant ouvrit respectueusement les portes menant à la salle de banquet.
Un salon somptueux, digne d'un grand noble, se déploya devant lui.
Le mobilier avait été façonné avec des quantités extravagantes de marbre. Des rideaux de velours rouge brodés de fils d'or pendaient tout autour de la pièce, tandis que l'énorme lustre était orné de motifs complexes de flocons de neige en or et en perles.
Ivan ne reconnut rien parmi les boissons et les rafraîchissements servis par les valets. Du vin de Tilles et toutes sortes de amuse-gueules circulaient activement à travers la salle.
« Je suis vraiment honoré d'avoir l'opportunité de vous le présenter. La star du tournoi d'aujourd'hui est arrivée ! Tout le monde, acclamez le vainqueur ! »
« Wouah ! »
Des applaudissements retentirent dans la salle de banquet. L'orchestre interrompit poliment sa prestation dès l'instant où le duc prit la parole.
Ivan balaya lentement du regard les grands nobles de Pritchenkaya, drapés dans des robes et des costumes coûteux.
Le duc à ses côtés sourit chaleureusement et lui tapota l'épaule.
« La potion que ce vieil homme a envoyée t'a-t-elle été utile ? »
« Oui. »
« C'est une bonne chose. Ce n'était pas un objet facile à obtenir. »
Bien sûr que non.
La potion avait probablement été mélangée à une sorte de drogue indétectable. C'était une préparation minutieuse, mais le duc ignorait une chose.
Ivan ne buvait jamais personnellement de potions de soin. Il préférait endurer la blessure.
« Ah, voici le comte Yelchinopov. Avez-vous entendu ce nom ? Il est censé être votre prochain adversaire en finale. »
« Vous me flattez, Votre Excellence. Le seigneur Boris n'est-il pas un chevalier contre qui même moi aurais du mal à lutter ? »
« Mon fils a peut-être un petit talent, mais comment pourrait-il tenir face à vous ? Laissez-moi vous féliciter par avance. Ha ha ! »
Le comte Yelchinopov sourit chaleureusement et tendit la main. Ivan la saisit sans la moindre expression.
Sous ses muscles fermes, un mana puissant pulsait.
« J'ai observé votre bravoure avec une grande admiration. Il y a une chose qui m'intrigue... Vous êtes le fils du vicomte Yermof ? »
« Oui. »
« J'avais entendu dire que le fils du vicomte venait tout juste d'avoir vingt ans, mais vous êtes plus âgé que ce à quoi je m'attendais, monseigneur. »
Le comte Yelchinopov resserra sa prise en posant sa question.
« Qui êtes-vous ? »
« Comte Yelchinopov, quelle impolitesse est-ce là ? »
« Pourquoi s'embarrasser de politesse après être arrivés jusqu'ici, Votre Excellence ? Nous avons attendu jusqu'à cette heure à cause de ce misérable roturier. »
Yelchinopov esquissa un sourire glacial et fit claquer ses doigts.
Environ la moitié des nobles assis se levèrent. Les musiciens posèrent leurs instruments, tandis que les serviteurs se retiraient lentement vers les murs et tiraient les rideaux.
« Oublions les formalités inutiles. Ce genre de choses n'est pas fait pour les gens de basse extraction, n'est-ce pas ? »
« Tu es impatient. »
« N'est-il pas déjà assez absurde que je sois en train de sourire et de partager un verre avec Votre Excellence ici même ? »
Aux mots de Yelchinopov, le duc Sheletif soupira comme s'il trouvait l'homme pathétique et fit un pas en arrière.
Des lignes de mana pourpres commencèrent à se répandre sur le sol autour d'Ivan. Lorsqu'il leva les yeux, des mages sur la terrasse du deuxième étage étaient en train de tisser des sorts.
Sous le lustre, les serviteurs dégainèrent leurs armes. Leurs lames brillaient d'un éclat bleu sous la lumière.
La plupart des nobles ayant participé au tournoi étaient déjà armés. Le comte Yelchinopov, devant lui, empoigna également une épée longue que lui tendit un serviteur.
« Je vais lui écraser le visage ! Mon fils a souffert par sa faute ! »
Un grand homme d'âge mûr, assis au loin, hurla grossièrement. Quel était son nom déjà ? Ah. Le comte Turgenev.
Il devait faire partie des adversaires qu'Ivan avait vaincus lors du tournoi. Très bien.
Ivan déplaça lentement son regard. Chaque visage parmi les nobles faisait surgir son nom et sa faction. Il avait mémorisé le moindre détail concernant ses cibles.
Presque tous les nobles qu'il avait marqués comme cibles étaient présents.
La plupart des grands nobles de la faction du Prince Héritier qui s'étaient ralliés à la Maison des Nobles étaient là.
« Tu as peur ? Tu es devenu silencieux. Hm ? »
En temps normal, il aurait été impossible de s'occuper des nobles un par un.
Les nobles n'étaient pas des imbéciles. Dès l'instant où ils réaliseraient qu'ils étaient lentement en train d'être purgés, une guerre civile éclaterait.
Mais à présent, les grands nobles s'étaient rassemblés si opportunément en un seul et même lieu.
Et ils avaient même obtenu la justification nécessaire pour tenter d'assassiner un homme pressenti pour atteindre la finale d'un tournoi royal.
« Ne devrais-tu pas être en train de t'agenouiller et de nous supplier, là tout de suite ? Tu n'es pas capable de réfléchir jusque-là ? Qu'est-ce que la Princesse t'a donné ? Cette traînée a écarté les jambes pour toi ? Hein ? »
Personne ici ne pensait qu'Ivan sortirait vivant de cet endroit. Ils riaient, même en proférant ouvertement des insultes à l'encontre de la famille royale.
Alors qu'Ivan gardait le silence, les mots des nobles se firent plus virulents. La Princesse qui avait couché avec un homme de basse extraction. La ruine de l'héritage millénaire de Krasilov. L'amant favori de la Princesse.
« Je garderai la place aux côtés de Son Altesse la Princesse bien au chaud à ta place, alors ne t'en fais pas. Ferme les yeux en toute tranquillité. »
Le comte Yelchinopov lâcha la main d'Ivan avec un sourire glacial.
Il leva lentement la main qui agrippait son épée et l'agita comme pour s'en vanter. Il était, lui aussi, suffisamment doué pour atteindre la finale.
Évaluer l'état d'un adversaire était un principe élémentaire. Ivan n'était clairement pas dans son état normal. Son mana avait été tellement surchargé qu'il n'en restait pas la moindre trace.
Et s'il avait également consommé le poison du duc Sheletif, une telle préparation pourrait même s'avérer excessive.
« Cinq cibles. Terrasse du deuxième étage. »
« Quoi ? »
Ivan leva lentement une main et pressa le derrière de son lobe d'oreille.
-Cibles confirmées.
« Éteignez les sources de lumière. »
-Exécution.
-Pan !!
Un coup de feu retentit. N'importe quel surhumain aurait reconnu la détonation superposée de dizaines de tirs effectués au même instant.
Les rideaux furent violemment agités par la salve. Toutes les lumières illuminant le salon volèrent en éclats simultanément.
Des gémissements suivirent. Ceux dotés d'une ouïe fine auraient su qu'ils provenaient de la terrasse du deuxième étage.
Sentant le cercle magique sous ses pieds se disloquer, Ivan tendit la main.
-Vroum !!
Grâce à la détection de ligne de tir, il intercepta l'objet qui volait vers lui.
Au même instant, l'épée du comte Yelchinopov s'abattit vers sa tête. Tel un surhomme, il n'avait pas été décontenancé par les coups de feu et avait attaqué Ivan avec célérité.
-Clang !
Des étincelles jaillirent. Ivan fit tournoyer la hache qu'il tenait en main, dévia l'épée et fit un pas en avant.
Un mouvement agita les ténèbres.
« Qu'est-ce que c'est ? Gardes ! À moi, la garde ! »
Le domaine du duc était protégé comme une forteresse par des troupes qu'il avait lui-même entraînées. Même si une armée entière avait donné l'assaut, il aurait été impossible de ne pas détecter l'attaque à l'avance.
Le duc Sheletif tituba dans l'obscurité et jeta un regard autour de lui.
-Clic.
À travers les fenêtres brisées par les balles et les rideaux déchirés, le bruit d'une lourde masse métallique raclant le sol se fit entendre.
Ivan leva sa hache vers le duc Sheletif, qui tâtonnait dans la confusion, et vers le comte Yelchinopov, qui grinça des dents en levant son épée.
« Où va votre loyauté ? »
Au même moment, entre les fenêtres brisées du salon,
sur les balustrades de la terrasse,
derrière les nobles assis et parmi les gardes armés,
des agents du Commandement du Contre-espionnage surgirent, leurs armes braquées.
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