« Tu as fait quoi ? »
Duncan cracha sur le sol terreux et le fixa comme s'il venait de lui pousser une deuxième tête.
Punaise, parle, mais garde ta salive.
Ben essuya une goutte de salive sur sa joue et gratifia le colosse du regard le plus neutre qu'il put.
« J'ai investi cent pour cent de mon essence dans le Mana. »
Duncan s'étouffa et agita ses mains massives dans les airs.
« Pourquoi diable ferais-tu une chose pareille ?! »
Parce que le mana est génial, évidemment.
Avant que Ben ne puisse exprimer ce raisonnement parfaitement logique, une claque sonore résonna dans la tente.
Duncan se frotta l'arrière de la tête et lança un regard noir au soigneur. « Hé ! »
Hannah croisa les bras et ignora le géant qui se plaignait.
« C'est l'hôpital qui se fout de la charité, espèce de maniaque de la voie de la Force ! »
Duncan grimaça, marmonna quelque chose dans sa barbe et reporta son attention sur Ben. Ben soutint son regard, gardant une expression totalement impassible.
Hannah soupira et se tourna vers Ben. Elle n'était clairement pas ravie de ses choix de vie.
Pourtant, Ben avait ses raisons, et elles lui semblaient sensées.
Il faut admettre que Duncan n'avait pas été la meilleure influence.
L'homme était très fort, effroyablement fort. Ben l'avait vu de ses propres yeux le mois dernier, lorsqu'une bête errante s'était approchée trop près de leur camp et que Duncan s'était avancé pour pulvériser la monstruosité d'un seul coup de poing.
C'était une démonstration de violence insensée qui avait profondément marqué Ben.
Aujourd'hui, il avait enfin appris le secret derrière tout ça : Duncan était un maniaque de la voie de la Force, déversant chaque goutte de son essence dans une seule voie.
Ben voulait ce même genre de puissance écrasante.
Il voulait juste l'obtenir avec le mana.
Une approche équilibrée semblait toujours bonne en théorie, mais « équilibré » signifiait généralement médiocre. Ici, être un touche-à-tout ne suffirait pas. Depuis qu'il s'était réveillé dans ce monde impitoyable, Ben avait compris que seule la force comptait, et la vraie force ne venait jamais de la prudence.
S'il ne prenait pas de risques, s'il n'avait pas de faiblesse physique évidente pour se pousser, comment pourrait-il progresser ? Un danger extrême exigeait une réponse extrême. Il devait être impitoyable avec ses points forts pour compenser ses faiblesses.
Alors, il avait choisi sa voie et comptait s'y tenir jusqu'au bout.
« Assure-toi d'allouer un peu d'essence à la voie de la Constitution quand tu atteindras le Palier 2. »
Hannah se pinça l'arête du nez et lui lança un regard sévère, le tirant de ses pensées.
« On allait déjà te l'enseigner, mais je suppose que ça devient une priorité maintenant. À moins que Duncan ne réussisse à te faire entrer [Renforcement de Mana] dans le crâne pour que tu puisses éventuellement le combiner avec ton [Conditionnement Physique], ton corps va littéralement exploser. »
Attends, quoi ?
« Ton corps ne serait pas capable de supporter la quantité pure de mana piégée dans un réceptacle aussi fragile. Tu as compris ? »
Ben hocha la tête, pensif. Ils l'aideraient pour l'instant, donc il était en sécurité. Plus tard, il pourrait probablement trouver une solution en combinant cela avec une compétence de mana.
Peut-être une sorte de trempe corporelle au mana ? Bien sûr, pourquoi pas ?
Alors pourquoi gaspillerait-il sa précieuse essence sur autre chose que le mana ?
Voyant le refus clair dans ses yeux, Hannah secoua la tête, vaincue.
« Les hommes. »
Elle renifla.
« Quoi qu'il en soit, nous poursuivrons ton entraînement physique. Et au cours du mois prochain, nous t'exposerons aux différentes affinités. »
Ben se redressa immédiatement, oubliant tout de la partie horrible de l'entraînement physique.
« Et pour la caravane ? »
Il pencha la tête, se rappelant qu'ils étaient censés l'emmener quand ils arriveraient. Hannah ricana et parut soudainement beaucoup plus âgée.
« Je doute fort qu'elle arrive de sitôt. »
Retombant dans son train-train quotidien, Ben découvrit que sa routine brutale était devenue encore pire. Duncan avait officiellement invité les autres soldats à se joindre aux passages à tabac quotidiens. Ils appelaient ça du sparring, mais c'était juste un mot poli pour dire qu'il se faisait botter les fesses par différents éléments.
Face à une grande variété d'affinités, Ben encaissait les coups comme un champion.
Peu importe le nombre de fois où il était frappé par la terre ou aspergé d'eau, rien ne se passait.
Son noyau ne réagissait pas du tout.
Hannah soupira de frustration et décida finalement d'intervenir elle-même.
« Il ne reste que quelques affinités à tester. »
Elle tapota son menton et l'examina de haut en bas.
« Il est possible que tu aies l'une des miennes. La seule autre option est probablement le feu, mais nous devrons demander à Logan de tester celle-là. Et je ne pense pas que tu aies une affinité spatiale, de toute façon, on ne peut pas déranger le commandant. »
« Logan qui ? »
Ben fronça les sourcils, incapable de situer le nom.
« Mon vice-capitaine. L'affinité feu est la plus rare des affinités communes. Donc, nous n'avons que lui. »
Alors c'est le nom de cet enfoiré.
« Bref, c'est l'heure de te battre contre moi, gamin. »
Hannah fit craquer ses articulations et entra dans la clairière, affichant un sourire éclatant qui faisait peur.
« Attends, elle sait se battre ? »
Duncan renifla et se tapa la cuisse, visiblement amusé. « Bien sûr qu'elle sait. Elle est soldate pour une raison, même si elle est spécialisée en tant que soigneuse. Bien que, ouais, elle n'est pas si forte... »
Hannah ferma la bouche de Duncan avec de l'énergie cinétique.
Ben déglutit difficilement et fixa la femme souriante, se sentant extrêmement nerveux. Elle ne le tabasserait pas trop, n'est-ce pas ?
Elle l'a vraiment tabassé.
« Ok, je l'ai totalement mérité. »
Ben se frotta la joue enflée et gémit depuis l'endroit où il gisait dans la terre. Elle était incroyablement forte. Elle ne l'avait même pas touché une seule fois !
En utilisant son énergie cinétique, Hannah l'avait littéralement balancé comme une poupée de chiffon.
Elle l'avait projeté avec des forces invisibles, le claquant contre le sol encore et encore jusqu'à ce qu'il ne puisse plus se relever.
Elle renifla devant son air pathétique, puis s'approcha et s'assit à côté de lui. Elle tendit la main et commença à utiliser son mana de vie pour soigner son visage meurtri.
« Je vais te tabasser régulièrement à partir de maintenant. »
« Pourquoi ? »
Ben la fixa, se sentant totalement trahi. Il n'arrivait pas à croire ce qu'il entendait.
« Parce que personne d'autre dans le camp n'a d'affinité cinétique ou de vie. »
Elle appliqua une chaleur apaisante sur sa joue, mais elle n'avait pas l'air désolée du tout.
« Je dois constamment t'exposer à ma magie pour voir si ton noyau réagit à l'une ou l'autre. »
Ben hocha lentement la tête. Il devait admettre que c'était logique.
Acceptant son sombre destin, il décida de vérifier ses notifications pendant qu'elle travaillait sa magie de guérison.
[Concentration Niv 1 > Niv 5]
[Conditionnement Physique Niv 1 > Niv 3]
Ben lut les notifications et ressentit une vague de satisfaction. Il ne comprenait pas pourquoi [Concentration] montait plus vite que ses autres compétences, mais il n'allait pas s'en plaindre. Au cours des derniers jours, ses compétences s'étaient améliorées régulièrement. Pourtant, en regardant son statut, il ne put s'empêcher d'être agacé que [Sens du Mana] n'ait pas progressé du tout.
Même si cela ne faisait que cinq jours qu'il avait progressé, Ben pouvait voir de vrais changements dans son corps.
« Aïe. »
Ben grimaça à la piqûre soudaine de la guérison et sortit de ses pensées alors qu'Hannah finissait de le rafistoler.
« Je t'ai frappé trop fort ? »
Elle le regarda avec un froncement de sourcils, et pendant un instant, elle sembla un peu inquiète.
« Non, j'étais juste distrait. »
Secouant la tête, il posa immédiatement ses questions brûlantes.
« Mes compétences ont pas mal progressé, alors pourquoi [Sens du Mana] est si lent ? Et pourquoi [Concentration] monte si vite par rapport au reste ? Même [Conditionnement Physique] est rapide... »
Soupirant de fatigue, elle se redressa.
« C'est parce que [Sens du Mana] nécessite du mana pour que tu puisses le sentir. Jusqu'à présent, tu n'as fait qu'observer ou "ressentir" le mana des autres. Tu dois d'abord avoir ton propre mana avant de pouvoir améliorer cette compétence. Il faut généralement environ une semaine pour qu'un corps humain s'habitue au Palier 1. Tu es plutôt lent. Mais, en théorie, tu devrais être capable de sentir ton propre mana très bientôt. »
Elle épousseta la terre de son pantalon et le regarda.
« Tu l'as gagné principalement grâce à ton investissement massif dans la voie du Mana. »
« Ohhh. »
Clignant des yeux en réalisant, Ben comprit enfin la pièce manquante du puzzle.
« Ouais. Alors maîtrise ton mana rapidement ! »
« J'ai compris, ne me crie pas dessus, vieille dame ! »
Une veine apparut sur son front. « Quant à [Concentration] et [Conditionnement Physique], il y a une raison. Tu es dans ce qu'on appelle la phase de calibration. »
Ben décida qu'il valait mieux ne pas l'énerver davantage.
« C'est quoi la phase de calibration ? »
« En gros, quand tu as atteint le Palier 1, le système a simplement enregistré les compétences dans lesquelles tu étais déjà bon. Ton corps était déjà en meilleure forme avant même que tu n'aies [Conditionnement Physique], mais tu ne peux officiellement gagner de nouvelles compétences, ou faire monter de niveau celles que tu avais déjà, qu'en atteignant le Palier 1. Comme [Concentration] est une compétence innée que tu as obtenue lors de l'éveil du système, elle est avec toi depuis un moment, et tu as une tonne de progrès accumulés qui ne font que rattraper le retard. »
« Donc il n'y a aucun moyen de gagner de nouvelles compétences au Palier 0 ? Ou de les faire monter de niveau ? »
« Eh bien, je ne dirais pas que c'est totalement vrai, même si techniquement, oui, tu ne peux pas obtenir de nouvelles compétences au Palier 0. Mais il existe des moyens d'expérimenter des compétences, même si tu ne les as pas, donc les gens utilisent ces méthodes pour acquérir de l'expérience. »
« Je vois. »
Après avoir discuté un peu plus, elle laissa Ben assis dans la terre, réfléchissant à tout ce qu'il avait appris ce jour-là.
Dans les jours qui suivirent, le sparring avec Logan s'avéra étonnamment efficace. Après avoir encaissé rafale après rafale de mana de feu brûlant, quelque chose finit par résonner profondément dans le noyau de Ben.
Ben avait une affinité pour le feu.
Et ainsi, son nouveau régime d'entraînement sous le guerrier plus âgé commença officiellement. Logan prononçait rarement un mot pendant leurs sessions quotidiennes. Sachant que Ben n'était pas vraiment un changeforme, l'homme balafré avait abandonné son hostilité ouverte.
Mais Logan gardait toujours un froncement de sourcils intimidant qui rendait toute conversation décontractée totalement impossible.
Pas que Ben ait envie de discuter de toute façon. Il voulait toujours frapper Logan au visage au moins une fois. Il s'était promis de le faire, et Ben tenait toujours parole.
Pour une raison quelconque, l'homme plus âgé prit sur lui d'aider Ben à élargir son arsenal et décida de lui enseigner une variante de l'une de ses propres compétences emblématiques.
Logan voulait lui enseigner une compétence appelée [Explosion de Feu], qui envoyait une puissante rafale de feu directement depuis les talons.
« Pourquoi les talons, de tous les endroits ? »
Ben se posait la question.
Logan haussa les épaules et expliqua son raisonnement.
« C'est principalement une compétence de mouvement. »
Le guerrier croisa les bras et le fixa.
« Je pense que ça te conviendra, alors c'est ce que je vais t'enseigner. En plus, ça t'obligera à te mettre en danger pour attaquer quoi que ce soit, et le danger fait des merveilles pour la croissance de tes compétences, littéralement. »
Et ainsi commença le cauchemar de Ben alors qu'il essayait d'apprendre la compétence. Logan arrêta le sparring avec lui et se concentra uniquement sur l'enseignement de [Explosion de Feu].
Le régime d'entraînement s'avéra être un enfer absolu. Si Duncan était une brute stricte, Logan était un fou certifié.
Chaque matin commençait par des tours épuisants autour du camp jusqu'à ce que les poumons de Ben lâchent pratiquement. Il faisait ça avant, c'est sûr, mais pas avec un feu littéral derrière les fesses qui le forçait à avancer !
Logan courait derrière lui avec ce que Ben devinait être son mana qui flamboyait. Du mana de feu, pour être exact. Et c'était très chaud.
Mais le deuxième jour, après avoir survécu à cette routine infernale, une percée soudaine se produisit concernant son mana. Ben pouvait soudainement le sentir.
Puis vint la pratique réelle de la canalisation du mana.
Logan le fit tenir pieds nus sur de la roche solide et lui dit de pousser son mana ardent vers ses pieds. Cela provoqua beaucoup de peau brûlée et des ampoules très douloureuses.
Ben pouvait le faire, c'est sûr. Contrôler le mana était facile, presque comme respirer, mais ça faisait un mal de chien quand le mana qu'il était censé déplacer était brûlant !
Il le dit à l'homme, et ce fut sa seule réponse :
« C'est seulement facile parce que tu le manipules intérieurement et que tu as [Sens du Mana] pour t'aider. Ça, et l'effet Duncan de la folie d'une seule voie. Pourtant, c'est une bonne chose. Ça signifie qu'on peut sauter beaucoup d'étapes. Ne t'attends pas à ce que ce soit facile de contrôler le mana en dehors de ton corps, cependant. Maintenant, continue de le déplacer vers tes jambes exactement comme je te le dis ! »
Quand Ben avait un peu de temps libre, il passait ses soirées près du feu de camp avec les soldats réguliers. Il avait appris à en connaître quelques-uns.
Il perdait lamentablement aux cartes et écoutait les hommes raconter des histoires follement exagérées sur leurs aventures passées et leurs chasses aux monstres. La plupart du temps, il essayait juste de se concentrer sur l'énergie étrange qui bouillonnait dans sa poitrine et d'ignorer ses pieds endoloris.
Tout ce temps passé à déplacer obsessionnellement du mana en lui finit par payer, mais pas de la manière à laquelle il s'attendait.
Après quelques jours, il gagna quelques niveaux dans [Sens du Mana] et beaucoup plus dans [Concentration]. À mesure que les deux compétences s'amélioraient, il devenait de plus en plus facile de déplacer le mana intérieurement.
Mais les progrès sur la compétence de feu réelle qu'il voulait acquérir restaient douloureusement lents. Logan le faisait sauter depuis des rochers, exigeant qu'il utilise une rafale de feu pour amortir sa chute.
La plupart du temps, Ben finissait juste face contre terre dans la poussière.
C'était un cycle épuisant de brûlures aux pieds et d'ego meurtri. En se frottant la plante des pieds couverte d'ampoules, Ben lança un regard noir à la roche fumante sous ses pieds.
Bon sang.
C'était complètement ridicule.
Logan laissa échapper un soupir lourd et se pinça l'arête du nez.
« Ça aurait été bien plus facile si j'avais eu un éclat de mémoire pour la compétence. »
Un quoi maintenant ?
Ben pencha la tête, ignorant la douleur lancinante dans ses pieds.
« Mais malheureusement, nous n'avons pas l'équipement pour les enregistrer. Et il n'y a pas de monstres à proximité qui en laissent tomber, donc tu n'as pas de chance non plus de ce côté-là. »
Ben cligna rapidement des yeux et s'accrocha à cette information intéressante.
« Qu'est-ce qu'un éclat de mémoire exactement ? »
Fronçant profondément les sourcils, Logan pointa simplement un doigt sévère vers la roche brûlante.
« Concentre-toi sur ton entraînement, gamin. »
Enfoiré.
Sans personne pour l'aider, Ben élabora ses propres théories sur les éclats de mémoire au cours des jours suivants, mais il ne put rien trouver de concluant.
Alors il décida de ne pas déranger l'homme grincheux pour plus de détails et se replongea plutôt dans le travail, passant des jours à souffler de la poussière sous ses pieds.
Il se brûla encore et encore et détruisit pratiquement sa couverture dans le processus quand, une nuit, il se réveilla d'un cauchemar avec du mana de feu jaillissant déjà de ses pieds par instinct.
Mais le cinquième jour, quelque chose changea enfin. Alors qu'il canalisait du mana vers ses jambes, la chaleur s'accumula dans ses talons sans le brûler.
Puis l'explosion se produisit. Une détonation projeta ses jambes vers l'avant.
Malheureusement, le haut de son corps ne suivit pas. Tirées violemment par ses talons, ses jambes furent projetées droit vers le haut. Son centre de gravité s'évapora complètement en une fraction de seconde. Avec ses pieds pointés vers le ciel, la gravité prit le dessus.
Oh merde !
Il atterrit droit sur le visage.
Il gémit pitoyablement et n'essaya même pas de se relever. Mais juste à ce moment-là, une notification apparut dans sa vision.
Souhaitez-vous apprendre la compétence : [Explosion de Feu] ?
Il cracha la poussière et hurla mentalement sa confirmation.
OUI !
Félicitations ! Vous avez appris la compétence : [Explosion de Feu] !