POV de Clarissa
Dans cette faille, les points s’obtenaient en tuant. Le système était d’une simplicité brutale et ne comportait aucun raccourci. Les bêtes inférieures ne rapportaient presque rien, à peine une poignée dérisoire pour un singe crasseux.
Ce qui était parfaitement juste, au fond. Les déchets ne méritaient pas de récompense pour avoir tué des déchets.
Mais une vraie cible, quelque chose du Palier 2, valait bien davantage.
Et il n’y en avait presque pas dans une faille de Palier 1. Il fallait chasser tous les jours pour chaque point.
Le score final était donc la mesure la plus simple qui soit de la quantité de travail fournie. Quelques points supplémentaires étaient accordés à la fin en fonction des performances, mais tuer restait le seul véritable moyen d’en gagner.
Sachant à quel point il était difficile d’obtenir des points, elle était extrêmement fière d’elle. Même avec son [Rayon de mana] qui vaporisait tout sur son passage, il avait quand même fallu s’acharner.
Viser lui faisait vraiment mal aux poignets. Et elle devait supporter en permanence l’odeur infecte de la chair brûlée.
Depuis la toute première minute dans la faille, Thomas et elle avaient saigné pour en arriver là.
Enfin, Thomas avait saigné physiquement. De son côté, elle avait subi une immense fatigue mentale à force de le gérer. Diriger un bouclier de viande exigeait de sa part un talent tactique exceptionnel.
En somme, elle avait porté à elle seule tout le poids stratégique de leur équipe.
Et cela lui venait naturellement, surtout quand des hommes comme Thomas se jetaient à ses pieds en prétendant dissimuler leur intérêt. Mais elle repérait leurs regards concupiscents à des kilomètres, et veillait à les utiliser comme les idiots qu’ils étaient.
Ils faisaient de bons boucliers de viande. C’était risible qu’ils puissent croire avoir la moindre chance. Ce n’était pas sa faute s’ils se mettaient en danger pour elle : elle ne leur avait rien demandé.
Elle repensa à l’énorme grenouille de l’étang. Cette bête aurait dû être leur plus grosse prise au début de la faille. Elle lui revenait de droit à l’instant même où elle avait décidé de la vouloir.
Mais un sale roturier la leur avait dérobée sous le nez, en emportant son sac avec elle. Il l’avait volée.
Après ça, tout n’avait été que galère. Affronter des singes qui se téléportaient dans votre dos, d’autres qui devenaient complètement invisibles, puis cette énorme marée de monstres au monolithe.
Elle avait fait tout ce qu’elle pouvait.
Arriver en haut de cet escalier infernal avait laissé Thomas à moitié mort et l’avait complètement essoufflée.
Mais chaque monstre tué là-haut l’avait été par eux, et par eux seuls. En unissant leurs efforts, ils avaient atteint exactement quatre mille six cent vingt-deux points.
En comparant leurs scores à ceux des autres Nobles au sommet du monolithe, elle avait vu la plupart d’entre eux se rengorger pour quelques centaines de points, mille tout au plus.
À sa connaissance, elle avait le meilleur score de chasse de toute la faille. Enfin, si elle ne comptait pas Theodore ni Ethan. Elle était une prodige. Elle avait gagné chacun de ces points elle-même et se fichait éperdument qu’on le sache.
Mais un score élevé était crucial, à présent. Elle avait fait un pari avec ce misérable roturier. Le sac spatial ou le bâton, elle s’en fichait, à vrai dire.
Ce qui comptait, c’était le pari. Elle voulait remettre un paysan à sa place, sous ses bottes.
Elle devait gagner. Elle devait gagner !
C’était pour ça qu’elle avait exigé le décompte devant tout le monde.
Dévisageant de haut le garçon qui faisait traîner les choses, elle attendit qu’il reconnaisse son pitoyable échec. Puis il ouvrit enfin la bouche.
« Sept mille quatre cent douze. »
… Hein ?
Clignant des yeux, Clarissa sentit son sourire se figer sur son visage. Elle était certaine d’avoir mal entendu.
Elle jeta un coup d’œil à côté d’elle et vit Thomas, la mâchoire grande ouverte. Scrutant le visage de Ben à la recherche du moindre signe, elle chercha un sourire narquois ou une lueur mensongère. Un rat des rues comme lui ne pouvait même pas atteindre le millier, dans ses meilleurs jours. Il était impossible qu’il ait un meilleur score qu’elle.
Mais elle ne vit rien d’autre que son expression impassible habituelle, celle qu’elle détestait depuis l’étang.
Elle remarqua aussi autre chose. Pour la première fois de sa vie, elle sentit une émotion chez lui.
De la pitié ?
Lui, un roturier, avait pitié d’elle ?
Il plaisantait forcément.
Elle explosa.
« Tu mens ! Montre-moi ton écran de statut. »
« Je ne peux pas te montrer mon écran de statut. Le système ne fonctionne pas comme ça. »
« Alors tu es un menteur ! Un menteur pitoyable et désespéré ! »
Les poings serrés, elle sentit le sang lui monter aux joues, brûlant sous les regards de la foule rassemblée. Il essayait de l’humilier. Il voulait la faire passer pour une idiote devant les autres Maisons !
Comment osait-il ?
Comment osait-il avoir manigancé tout ça ? Avait-il prévu depuis le début de l’humilier ainsi ? Qui l’avait aidé ?
Il était impossible qu’il ait obtenu tous ces points tout seul ! Il avait forcément profité de quelqu’un de plus fort pour atteindre un tel score ! Les parasites répugnants comme lui comptaient toujours sur le travail acharné de leurs supérieurs.
« Je ne mens vraiment pas. J’ai juste gagné beaucoup de points de complétion, je crois. »
« Tais-toi ! Tu as triché ! Ou tu t’es caché dans un trou pendant que les autres faisaient le travail ! »
Elle respirait bruyamment et s’approcha de lui, tout à fait prête à le réduire en cendres. Elle était une prodige. Elle était une Noble ! Aucun roturier ne pouvait la surpasser ! Personne ne pouvait la surpasser en recourant à des coups bas !
« Il ne ment pas. »
Elle tourna brusquement la tête.
« Ça ne te concerne pas, Ethan ! »
« Si. C’est moi qui ai fixé les conditions. Et j’étais avec lui, je sais combien de points il a. Il en avait plus de quatre mille avant même que le gardien entre en jeu. »
Elle changea aussitôt d’angle d’attaque en déplaçant son pied. Très bien, alors ce n’étaient pas de vrais points. Tout le monde, au sommet, savait exactement ce que le roturier et ses amis avaient fait pour les obtenir.
« Ils ont saboté l’épreuve ! Ils ont laissé la horde franchir la barrière et triché au lieu de chasser dans la faille ! Les points gagnés en trichant ne devraient pas compter autant que les monstres tués honnêtement ! »
Elle lança un regard furieux à la foule, exigeant qu’ils entendent raison. Mais aucun ne croisa son regard. Elle en eut du dégoût. Des lâches, tous autant qu’ils étaient.
« Le système a comptabilisé le sous-objectif dans ma récompense. Le pari portait sur les points de chasse en particulier, ou sur le total ? » demanda le roturier sans même lui accorder un regard, s’adressant directement à Ethan.
« Le total. »
Clarissa serra les dents.
« Quelqu’un l’aide ! Personne ne passe de rien à sept mille points dans une faille de Palier 1 sans qu’on lui fournisse des monstres à tuer ! »
Elle mit Ethan au défi de le nier. C’était la seule explication plausible. C’était lui qui aidait Ben !
« Personne ne lui a fourni quoi que ce soit. »
Theodore apparut à côté d’eux comme par magie. Avec un petit sourire, il répondit à la place d’Ethan. « Je l’ai vu de mes propres yeux enfreindre les règles de la faille depuis l’escalier. Ne t’avise pas de mettre ça sur le dos de mon ami. »
Passant un bras autour des épaules de Ben, Theodore lui adressa un sourire radieux, faisant apparaître des fossettes sur ses joues.
« Pas vrai, Benjamin ? »
Ben était trop raide pour répondre.
« Le gardien était-il aussi puissant que tu le pensais ? »
Ayant apparemment repris ses esprits, Ben ignora la question. Il attrapa le bras de Theodore, le repoussa de son épaule et l’écarta.
Theodore le fixa un instant, puis haussa les épaules avec désinvolture. Ses fossettes se creusèrent davantage et il s’éloigna en direction du camp en leur adressant un signe de la main. « À plus tard, mon ami. »
Tout en marchant vers elle, Ben plongea la main dans son sac spatial et en sortit quelque chose. C’était son bâton. Deux morceaux de bois inutiles, cassés net en leur milieu.
Il n’avait pas menti quand il avait dit qu’il était cassé ?
Il les déposa dans ses mains. Trop stupéfaite, elle ne protesta pas lorsqu’il lui tapota doucement l’épaule deux fois. Il lui lança un regard plein de pitié, tourna le dos et s’éloigna vers le camp.
Il la laissa là, complètement abasourdie.
POV de Ben
Marcus soupira. « Je ne recommencerai pas, Benjamin. »
« Recommencer quoi ? À me sauver la vie ? »
Ben grogna en bougeant sur le lit et le regretta aussitôt. Les bandages lui serraient le corps, et une douleur irradiait juste en dessous.
« La guérison, ce n’est pas un marteau, dit Marcus en croisant les bras, l’air peu impressionné. Tu ne peux pas simplement forcer ton corps à se ressouder alors qu’il y a encore des corps étrangers à l’intérieur. Le corps referme la plaie, oui. Mais il emprisonne les débris. »
Il tendit la main et tapota du doigt un plateau métallique posé sur la table de chevet. Celui-ci tinta ; plusieurs petits éclats de verre aux bords acérés s’entrechoquaient dessus.
« Il faudra au moins deux autres séances pour retirer les fragments qui restent ailleurs dans ton corps, poursuivit Marcus. Ton corps essaie déjà de s’adapter autour d’eux. La prochaine fois que tu décideras d’encaisser un coup dans le ventre, vérifie qu’il ne reste rien avant de laisser [Régénération] faire son travail ! Tu as une affinité avec le feu, non ? Brûle-moi tout ça ! Mal soigner une blessure entraîne des complications permanentes ! »
Ben écouta la remontrance en silence, parce qu’il la méritait un peu.
Marcus était gentil avec lui. Il l’avait beaucoup aidé, soigné à maintes reprises et même appris quantité de choses importantes.
Il le considérait comme un ami, mais il voyait bien que Marcus avait pour lui une affection fraternelle, comme un grand frère. Et même si cela lui semblait un peu étrange, Ben ne pouvait pas vraiment lui dire de se taire.
Car ça ne le dérangeait pas vraiment. En fait, il aimait bien que Marcus tienne assez à lui pour le réprimander.
Ben l’écouta donc sans rien dire et hocha légèrement la tête, les yeux fixés au plafond.
Marcus soupira de nouveau, son expression s’adoucissant à peine.
« Repose-toi, c’est tout », marmonna-t-il.
Après avoir tapoté doucement l’épaule de Ben, le guérisseur le laissa à ses pensées.
Ben expira lentement.
Maintenant qu’il est parti…
Ignorant la raideur de son ventre, due à Marcus qui l’avait rouvert pour en extraire les morceaux restants, il se redressa contre les oreillers.
Il attendait ce moment depuis un moment déjà. Depuis que la petite crise de Clarissa avait interrompu la partie la plus importante de la conquête d’une faille.
Il ouvrit son système, ou plus précisément les notifications en attente : les autres options de récompense qu’il n’avait pas encore eu le temps de consulter.
Voyons ce que sept mille points vont me rapporter.
D’après son expérience, les dernières options étaient généralement les meilleures. Il lui suffirait ensuite de trouver le temps de passer au Palier 2.