En voyant les nobles arrogants disparaître dans le portail, Ben eut envie de lever les yeux au ciel. Il secoua la tête, puis attendit avec plaisir que les autres nobles se précipitent à la suite de leurs chefs.
Ben et les autres ne les arrêtèrent délibérément pas et les laissèrent passer les premiers, au compte-gouttes. Il n’y avait là qu’une simple question de bon sens : mieux valait laisser les gens pénibles vérifier s’il y avait des pièges.
« Laisse-moi une minute pour examiner ce truc. Je veux m’assurer que c’est vraiment sans danger avant qu’on se lance. »
Ben acquiesça à la suggestion tout à fait raisonnable d’Ethan, puis s’assit par terre dans la salle du monolithe, les jambes croisées.
Autant mettre ce temps à profit.
Sans se préoccuper du portail magique ni d’Ethan, qui en examinait les bords à l’aide de talismans et de compétences, Ben se concentra sur son intériorité, puisa dans son mana vital et le déversa sans ménagement dans sa [Marque de guérison].
La marque absorba avidement le mana jusqu’à être de nouveau remplie à ras bord. Mais cela ne lui suffisait pas. Il reporta donc son attention sur sa compétence [Construction de mana] et, à l’aide de [Manipulation du mana], créa de fins filaments acérés pour tailler de nouveaux éléments dans sa construction.
Faisant apparaître l’architecture interne de sa bombe de guérison, Ben se mit à modifier la construction. Il comprima la structure, en dupliqua les fondations et, en gros, força l’ajout d’un second réservoir à côté du premier, puisqu’il avait appris à le renforcer pour qu’il ne lui explose pas à la figure.
La théorie magique complexe qui se cachait derrière tout ça ne l’intéressait pas ; elle n’avait pas vraiment d’importance à ses yeux. Il se contenta d’emboîter les pièces jusqu’à ce qu’elles tiennent.
Il pouvait donc désormais stocker deux bombes au lieu d’une.
Il déversa davantage de mana vital dans sa construction agrandie et remplit la seconde bombe à ras bord. Au moment précis où le mana se mit en place, une notification apparut dans son esprit.
[Construction de mana Niv. 7 > Niv. 9]
Pas mal.
Tout sourire après cette montée de niveau, Ben contempla son travail. Il avait désormais deux bombes de guérison entièrement chargées, prêtes à l’emploi, au lieu d’une. Elles lui seraient incroyablement utiles et lui sauveraient sans doute la vie bien plus souvent qu’il ne le pensait.
Tout en attendant encore qu’Ethan ait terminé, il fit circuler son mana et raffina son Essence. C’est alors que Ben se rendit compte qu’il avait atteint le sommet du Palier 1 sans même s’en apercevoir.
Quand est-ce que c’est arrivé ?
Il était curieux. Était-ce arrivé pendant l’ascension du monolithe ? Ou après ? Il n’en savait rien, mais il avait maintenant atteint le sommet du Palier 1, et son noyau était déjà aux trois quarts du chemin vers le Palier 2. Il ne lui restait plus qu’à consolider ses acquis une dernière fois avant de passer au Palier 2.
Ben était plutôt enthousiaste. Cette faille lui avait été extrêmement profitable, et elle touchait maintenant à sa fin : il allait bientôt atteindre le gardien et l’affronter.
« Ça a l’air stable. Je ne vois aucun piège évident, alors je crois qu’on peut y aller ? » leur dit Ethan.
Visiblement lassé d’attendre, Cassian franchit le portail dès qu’Ethan leur eut fait part de ses conclusions. Sera le suivit naturellement de près. Juste avant de disparaître, elle se retourna pour saluer Ben et les autres avec beaucoup trop d’enthousiasme.
Après avoir échangé un regard avec Ethan et Alice, tous trois s’avancèrent et franchirent le portail ensemble.
S’attendant à retrouver ses amis à l’arrivée, Ben déboucha plutôt dans un isolement absolu. Il se trouvait toujours dans une forêt, mais tout autour de lui était plus sombre, plus froid, et dégageait une sinistre impression.
Quelque chose cloche.
Ben se rendit compte qu’il était complètement seul. Il fronça les sourcils et projeta son mana vers l’extérieur, poussant son [Sonar de mana] à sa portée maximale pour balayer les environs immédiats. Mais il ne détecta absolument aucun signe de ses amis à portée.
En revanche, il repéra tout un tas de monstres tapis dans les ombres, non loin de là.
Merde !
Sachant qu’il était une cible facile, là, au sol, Ben rassembla son mana et se propulsa droit vers le ciel. Il déclencha délibérément [Pas d’ignition] comme autrefois, en le traitant exactement comme son ancienne [Explosion de feu] ; il n’était pas encore tout à fait prêt à utiliser ses nouvelles propriétés conceptuelles sans les avoir d’abord un peu expérimentées.
Il n’avait vraiment pas envie de se faire exploser les jambes par accident en essayant d’utiliser cette version conceptuelle bizarre.
Planant haut au-dessus de la forêt sombre, il plissa les yeux pour s’orienter dans la pénombre. C’est alors qu’il aperçut sans peine, au loin, un faisceau de lumière qui perçait les nuages.
Ça fera l’affaire.
Se disant que les autres feraient probablement la même chose, Ben décida qu’ils se retrouveraient désormais en convergeant vers l’énorme balise lumineuse. De toute façon, se diriger vers un repère aussi évident n’était qu’une question de bon sens.
À bien y réfléchir, la situation était plutôt pratique. Il pouvait non seulement tester sa nouvelle compétence, mais aussi tuer des monstres, gagner davantage d’Essence et se rapprocher du Palier 2.
En atterrissant près d’un foyer de monstres, Ben resta aux aguets. Il ne fallut pas longtemps pour que les ennuis le trouvent : son [Sonar de mana] lui révéla des zones vides.
Saisi d’une profonde impression de déjà-vu, il ajusta à la volée la fréquence de son sonar et finit par accrocher les véritables signatures dissimulées. C’étaient des singes, entièrement invisibles, qui se déplaçaient à une vitesse folle entre les branches tortueuses.
En les voyant se rapprocher rapidement, Ben sourit et rassembla du mana dans ses pieds. Il était temps de tester [Pas d’ignition] comme il était censé être utilisé.
Il fit exploser le mana sous ses pieds, et une puissante poussée le propulsa en avant. Il prit appui sur la force explosive, laissant une empreinte enflammée au sol. En enchaînant les explosions, il rebondit dans les airs en zigzaguant, flou dans un tourbillon de flammes. Et chacun de ses pas décuplait son élan.
Ouah.
Accélérant à une vitesse folle, il traversa la forêt comme une traînée floue, tandis que les singes des ombres bondissaient hors de leur invisibilité pour le prendre en embuscade.
Esquiver leurs dagues n’était qu’une question d’instinct : il tordait son corps en plein « saut » et se propulsait depuis un nouvel appui pour leur échapper. Mais sa vitesse devenait totalement incontrôlable.
Peinant à maîtriser son propre corps, Ben poussa [Concentration] jusqu’à sa limite. Son esprit se fragmenta aussitôt en plusieurs flux pour encaisser la surcharge sensorielle provoquée par une telle vitesse.
Il se força à continuer, la tête martelée par une migraine à lui fendre le crâne. Il restait techniquement plus lent que les singes invisibles, mais son esprit survolté parvenait enfin à suivre leurs mouvements tout en maîtrisant son corps à une telle vitesse.
Il comprit presque aussitôt que son corps n’était pas habitué à une telle vitesse. Il avait déjà la nausée.
Il tendit brusquement la main en dépassant un singe et l’attrapa par la tête, tandis qu’un [Canon de mana] lui explosait en plein visage. La déflagration vaporisa sa tête et réduisit le monstre en une nuée de brume rose.
[Singe des ombres de Palier 1 tué. Essence obtenue.]
Ben jaillit de l’autre côté du nuage de brume, échappant aux singes tandis que [Furtif] s’activait pour le dissimuler. Mais même s’il avait semé les singes, il comprit, une fois à l’abri, qu’il avait un énorme problème.
Comment je m’arrête ?!
En s’échappant, il avait évidemment continué d’accélérer, sans le moindre frein !
Il allait trop vite !
Le tronc gigantesque d’un arbre fonçait droit sur lui.
Il n’arriverait jamais à s’arrêter à temps !
Pris de panique, Ben lança une gerbe de flammes depuis sa paume pour tenter de dévier sa trajectoire et de se repousser. Mais il allait bien trop vite pour que cela change quoi que ce soit. Se préparant à l’inévitable, il renforça tout son corps avec [Forgé par la guerre] et le recouvrit d’autant de mana que possible grâce à [Manipulation du mana], afin d’amortir le choc.
Il percuta le tronc.
Le choc lui coupa instantanément le souffle et stoppa net tous ses mouvements, avec une violence inouïe. Il s’affala lamentablement sur le sol de la forêt, du sang jaillissant de sa bouche, tandis qu’il sentait plusieurs de ses côtes et de ses os se briser.
Même si [Concentration] atténuait tout, il cria de douleur. Pourtant, un rire brisé et haletant se mêla à ses cris et lui remonta de la poitrine tandis qu’une notification apparaissait dans son champ de vision.
[Pas d’ignition Niv. 1 > Niv. 2]
Le système, en effet, se fichait bien de son état ; tout ce qui comptait, c’était de récompenser son comportement imprudent.
Ben déchira une [Marque de guérison], mais elle ne suffisait pas à réparer les dégâts infligés à son corps. Il en déchira donc une seconde et inonda son corps de [Régénération], toujours étendu au sol, le [Sonar de mana] actif malgré tout pour rester sur ses gardes au cas où quelque chose viendrait l’attaquer.
Sans [Forgé par la guerre] et [Manipulation du mana], il aurait été coupé en deux !