Cédant à sa curiosité, Ben tendit la main et tapota l’étrange rocher. Mais cette fois, la pierre ne provoqua aucune réaction du système. Il avait déjà accepté l’invitation, alors c’était plutôt logique.
Il injecta un filet de mana directement dans la pierre pour voir ce qui se passerait et fut surpris lorsqu’il disparut complètement, lui faisant perdre le contrôle de son mana.
Ben fronça les sourcils et activa le [Sonar de mana] pour comprendre ce qui se passait. Modifier la fréquence de la compétence à la volée lui venait presque naturellement, mais même en l’ajustant exactement comme il le faisait d’habitude pour sonder les objets solides, la pierre ne lui renvoya aucun écho.
Toutes les surfaces, ici, répondaient à son sonar.
Toutes, sauf ce rocher.
Intrigué par cette absence de retour, il poussa la fréquence de la compétence au maximum. L’impulsion pénétra directement dans la pierre et, encore une fois, ne lui renvoya aucune sensation.
Décidant qu’il n’avait vraiment pas assez envie de percer le mystère d’un rocher pour l’instant, il rangea simplement cette information dans un coin de sa tête et s’éloigna du centre du sommet. Inutile de s’en inquiéter alors qu’il avait encore une évolution rare de compétence à examiner.
Mais pour ça, il avait besoin qu’Alice et Ethan le rejoignent.
En regardant au bord du sommet, il constata que personne n’était encore tout près. Il retourna donc vers la pierre pour examiner les symboles.
Aucun de ces symboles n’avait le moindre sens pour lui. Il en choisit donc le plus simple et en suivit le tracé du doigt pour le mémoriser.
Il détourna la tête et oublia aussitôt à quoi il ressemblait. Le souvenir s’effaça entièrement de son esprit, comme s’il n’avait jamais existé. Et, chose étrange, sa disparition ne le dérangea même pas.
Il consulta les notifications de son système pour vérifier l’état de l’événement du monolithe. Il voulait savoir si le système avait enfin trouvé comment le récompenser, ou s’il allait le laisser « entrer » dans le monolithe.
Traitement… Traitement…
Les notifications clignotaient, affichant en boucle « Traitement… » à la place du précédent « En attente ».
Donc, le système est toujours…
Ben soupira.
Il rejoignit un coin qui avait l’air confortable pour s’y asseoir, puis décida de faire circuler son mana et son essence. Il décrocha de sa hanche son sac sans fond et avala d’un trait de l’eau chargée d’essence de l’étang. Il força le mana dense à descendre dans sa gorge et se mit aussitôt à le faire circuler dans son noyau.
Il voulait vraiment atteindre le palier 2 avant la fin de cette faille.
En repensant à son parcours jusqu’ici, il se rendit compte à quel point il progressait à une vitesse folle. Les progrès qu’il avait accomplis depuis son entrée dans la faille étaient déjà stupéfiants, et dire qu’il ne s’agissait apparemment que d’une faille de palier 1 tout à fait ordinaire.
Il se rappela les propos d’Alice et d’Ethan, qui lui avaient dit que cette faille en particulier n’était pas si intéressante pour progresser. Mais si celle-ci était considérée comme mauvaise, il avait hâte de voir à quoi ressemblait une bonne faille.
Il fit circuler son mana encore et encore, jusqu’à perdre complètement la notion du temps. Lorsqu’il rouvrit les yeux, il s’étira et scruta le sommet désert. Personne n’était encore là.
Bizarre.
Il envoya une brève impulsion de [Sonar de mana] pour voir ce qui retenait tout le monde. La compétence détecta une silhouette accrochée aux marches, juste sous le bord du monolithe. Il trottina jusqu’à elle pour voir ce qui se passait.
Il s’attendait à voir Ethan ou Alice lutter dans les derniers escaliers, ou peut-être Cassian. Il doutait que ce soit Theodore : il aurait probablement déjà pu monter, mais avait décidé de ne pas le faire. À moins qu’il l’ait déjà fait et que le sommet l’ait déçu.
Mais ce qui se hissa réellement par-dessus le bord était la dernière chose qu’il aurait imaginée.
Une petite main se posa sur le rebord ; une silhouette familière se hissa. À bout de souffle, Sera s’effondra comme si elle venait de courir un marathon. Honnêtement, il ne s’était pas attendu à ce que la guérisseuse de l’équipe soit la deuxième à arriver en haut.
« Inattendu. »
Sera le fixa d’un regard parfaitement impassible, depuis le sol. Il se frotta la nuque et lui présenta rapidement ses excuses.
« Désolé. Mais il est où, Cassian ? »
Elle désigna le bas.
Il balaya rapidement son corps d’une impulsion de [Sonar de mana] pour comprendre comment elle avait survécu à la gravité écrasante. Le retour qu’il reçut n’avait absolument aucun sens. En passant la compétence sur elle, il ne détecta ni magie de renforcement ni amélioration défensive pour la maintenir en vie.
Elle n’avait rien qui ressemble de près ou de loin à [Forgé par la guerre] pour la protéger. Elle saignait donc à l’intérieur, et son corps était complètement ravagé, mais le mana guérisseur le réparait sans cesse.
Elle n’avait l’air d’aller bien qu’en apparence.
Comprenant l’absurdité de sa méthode — qui, à vrai dire, ressemblait beaucoup à la sienne —, il ne put que la dévisager.
Mais quelle volonté elle a !
Sera pointa son visage du doigt, puis désigna le centre du sommet. La tête inclinée, elle lui lança un regard interrogateur et parfaitement neutre. Elle fit tourner son poignet pour demander silencieusement quel était donc le gros lot.
« Il n’y a absolument rien, là-haut. »
Elle cligna des yeux.
« Enfin, peut-être qu’il y a quelque chose. Il va falloir qu’on s’en occupe. »
Ses épaules tressautèrent tandis qu’elle riait en silence, mais un cri tonitruant venu d’en bas interrompit aussitôt son fou rire muet.
« Tu te fous de moi, là ?! »
En regardant par-dessus le bord, Ben aperçut Cassian en train de perdre son combat contre l’escalier interminable. Le guerrier se trouvait encore près du sommet, luttant presque contre le monolithe lui-même et se faisant lamentablement écraser.
Sera se traîna jusqu’au bord de la falaise et s’assit confortablement, les jambes dans le vide. Le menton posé dans les mains, elle savourait de n’avoir fourni aucun effort physique et fit un petit signe à Cassian.
En voyant Cassian marteler la marche suivante du pied, Ben se demanda pourquoi la gravité était si pénible pour un combattant physique. Était-ce vraiment de la gravité ? Cassian était un guerrier de palier 2 au sommet de sa puissance, qui misait tout sur la force et la voie de la Constitution.
Ben, lui, n’était pas ainsi. Et pourtant, il était arrivé le premier. Il y avait donc peut-être autre chose derrière le monolithe qu’il ne l’avait compris.
Cela dit…
Je suis vraiment content d’avoir tout misé sur le mana.
« Mes organes ont littéralement essayé de se liquéfier ! » protesta Alice. Elle s’était effondrée juste à côté d’Ethan, qui était déjà étalé face contre terre, et ils n’avaient devancé Cassian que de quelques minutes atrocement longues.
Theodore monta tranquillement l’escalier peu après, sans même sourciller. Clarissa, qui haletait à tout rompre, et Thomas, étonnamment amoché, le suivirent finalement.
Ben avait suivi leur progression à chacun. Comme ils étaient les seuls à repousser activement leurs limites dans cette faille, c’étaient tous ceux qu’il s’attendait à voir le rejoindre au sommet.
Reportant son attention sur Alice, Ben ignora ses exagérations, l’éloigna avec Ethan des oreilles indiscrètes et les fit asseoir. Son regard suffit à pousser Ethan à lever la main pour l’interrompre. Il sortit un talisman de son anneau spatial, le déchira et le plaqua au sol.
« Vas-y, maintenant. »
« C’est quoi, ça ? »
« Un talisman qui empêche les gens d’écouter aux portes. »
« Je vois. »
« Tu veux bien nous raconter, maintenant ? »
Ben se tut un instant pour rassembler ses pensées. Les yeux fixés sur les voies de compétences qui lui étaient proposées, il leur parla de l’évolution d’[Explosion de feu] et des compétences parmi lesquelles il pouvait choisir. Il leur fit clairement comprendre qu’il voulait leur aide pour décider, car il n’avait aucune idée de ce que ces compétences faisaient.
Alice garda le silence un moment, réfléchit, fronça les sourcils, puis lui demanda de répéter les noms.
Au fond, il voulait simplement qu’elle choisisse à sa place pour ne pas avoir à se tracasser. Mais dès que cette pensée lui traversa l’esprit, il comprit qu’il retombait dans l’une de ses mauvaises habitudes. Il ne pouvait pourtant pas s’en empêcher : le cerveau ne fonctionnait pas comme ça.
Et vu à quel point il détestait d’ordinaire perdre le contrôle… Oui, il n’était vraiment pas dans son élément.
« Je peux seulement te dire ce que j’en sais. »
Alice se frotta les yeux et se redressa.
« Ça me va, répondit Ben. J’ai juste besoin d’informations. »
« Le choix final t’appartient entièrement. Alors, évidemment, [Explosion de feu], c’est simplement l’amélioration générale classique : ça fait une plus grosse explosion. »
« Comme prévu. »
« Mais [Pas d’ignition], c’est tout autre chose. C’est une série d’impulsions qui s’appuie directement sur le concept, sur l’abstraction de la compétence, plutôt que sur la simple affinité. Imagine une sorte de poids conceptuel. C’est à ce stade que les voies de compétences commencent à diverger radicalement. »
« Un poids conceptuel ? Comme des idées abstraites ? »
Ethan se mêla à la conversation.
« Pense à l’“idée” que porte un concept. Elle peut être abstraite ou littérale. Ma sœur, par exemple, a des ailes. »
« D’accord. Et alors ? »
« Elles ne sont pas assez grandes pour lui permettre de voler. Leur nature est conceptuelle. Ce n’est pas tant parce que ses ailes lui permettent de voler physiquement que parce qu’elles sont associées à l’idée de voler. Les ailes permettent de voler. Donc, elle vole. »
Alice acquiesça et reprit son explication.
« Exactement. On pense que ce sont nos connaissances collectives qui façonnent les concepts des compétences, renforcés avec le temps, si tu veux. Personne ne sait vraiment. [Pas d’ignition] associe donc le concept du mouvement à celui du feu. Ça te donne une compétence de déplacement de nature spatiale, même si ton affinité est le feu. Elle devient progressivement plus rapide à mesure que tu “sautes” d’un point à l’autre. Ou d’une étape à l’autre, je suppose. »
« Donc, je ne fais qu’accélérer sans arrêt ? »
« En théorie, tu peux aller à une vitesse folle. C’est une compétence incroyablement puissante à obtenir aussi tôt. »
Ben absorba l’information comme une éponge. Cette compétence… elle avait l’air incroyable. Il voulait la choisir sur-le-champ. Mais, pour une fois, il se força à ne pas agir impulsivement et demanda :
« Et [Combustion spontanée] ? »
Alice frissonna légèrement et se frotta les bras.
« Celle-là s’enfonce encore plus profondément dans l’abstraction. En gros, tu choisis des points dans le monde physique et tu les fais s’embraser spontanément. »
« Ça a l’air terrifiant. »
« Ça l’est. Les niveaux supérieurs de cette compétence sont absolument atroces. Elle n’est pas du tout moins puissante que [Pas d’ignition] ; ces deux compétences servent simplement à des choses complètement différentes. »
… Ben voulait aussi celle-là.
Il pleura intérieurement.
« Et [Mur de feu] ? »
« Celle-là est particulière. Elle crée une frontière, un domaine où le concept du feu s’impose à la réalité. Tout ce qui se trouve à l’intérieur peut s’embraser, les compétences de feu sont considérablement renforcées et les affinités opposées sont écrasées. »
« … »
« La restriction est énorme. Les compétences de ce genre sont réputées difficiles à maîtriser : plus elles sont abstraites, moins tu contrôles ce qui constitue une transgression de leurs règles. »
« C’est-à-dire ? »
« C’est-à-dire qu’elle pourrait tout bonnement perturber toutes les autres compétences que tu essaierais d’utiliser à l’intérieur. Et sa portée est extrêmement limitée, à moins d’être immortel ou quelque chose du genre. »
« … »
Il avait demandé des précisions, espérant trouver une solution facile à son problème. Mais découvrir à quel point toutes ces options étaient puissantes ne fit que rendre son choix infiniment plus difficile.