Le [Canon de mana] percuta sa cible et explosa en plein visage de Theodore, mais la fumée se dissipa aussitôt, révélant un bouclier miroitant qui bloquait l’attaque.
En l’examinant de plus près avec le [Sonar de mana] et [Concentration], Ben découvrit qu’il était fait de mana. Il nota rapidement qu’il voulait essayer ça plus tard, puis reporta son attention sur Theodore.
Il avait vraiment envie de se mesurer à lui.
« Quelle impolitesse, Benjamin. Vraiment. Tu ne devrais pas faire ça. Enfin, j’imagine que je t’ai probablement surpris. »
« … Ouais. »
En levant les yeux vers l’homme plus âgé, Ben sentit soudain monter en lui une envie incroyablement stupide. Il voulait sincèrement se mesurer à quelqu’un d’aussi ridiculement fort. Et il commençait à bien cerner Theodore.
Il ne me tuera certainement pas pour un petit test.
Theodore était du genre à aimer jouer. Ben représentait sans doute une sorte de petit projet pour lui, aussi refusait-il de tomber dans son jeu. Ça ne ferait que rendre Theodore encore plus intéressé, non ?
Et ce n’était que davantage une raison de ne pas le tuer.
C’était sans doute stupide de sa part, mais il s’en fichait. Ben pointa son bâton et lança aussitôt un autre [Canon de mana] en plein dans la poitrine de l’homme.
Mais le projectile traversa le vide.
Le visage souriant de Theodore avait tout simplement disparu.
Ben tourna brusquement la tête et eut peut-être une demi-seconde pour réagir et s’écarter, mais Theodore se tenait déjà juste derrière lui. Quelque chose de froid et d’incroyablement léger effleura la nuque de Ben.
Sa vision s’assombrit et il perdit connaissance. Lorsqu’il se réveilla en gémissant sur la surface dure sous lui, il comprit l’ampleur de l’écart de force entre eux. Theodore devait être au moins de Palier 3.
Et, comme prévu, Ben était toujours en vie. Au moins, cela confirmait son hypothèse. Mais il avait le crâne fendu par un mal de tête…
Et sa colonne vertébrale lui faisait mal comme s’il avait été jeté à la va-vite sur un tas de briques.
Ce qui n’était pas très loin de la vérité, comprit-il en clignant des yeux pour chasser les taches floues de sa vision et regarder autour de lui. Il était littéralement étalé sur l’escalier, assez haut, d’ailleurs.
Accroupi à côté de lui, Theodore le regardait reprendre connaissance, détendu et parfaitement indifférent. Puis, avec un sourire, il mit Ben en garde.
« Ne recommence jamais. »
Ben se frotta la nuque et se força à se redresser.
Message reçu cinq sur cinq. À quel Palier est-il, au juste ?
En soupirant, Ben s’adossa au mur de pierre glacé et attendit que les coups dans sa tête s’apaisent. Il savait que l’écart entre eux était énorme, mais en faire l’expérience lui-même était vraiment déprimant.
« Je vérifiais juste tes réflexes, répondit-il, sans grande conviction. »
Theodore éclata de rire et secoua la tête en se relevant.
« Tes réflexes sont lamentables, Benjamin. Mais il faut reconnaître que tu ne manques pas d’audace. »
Ben avait poussé [Concentration] à tirer davantage de son [Canon de mana] et était plutôt satisfait de ses progrès, mais Theodore venait de le balayer comme un moustique vaguement agaçant. La leçon d’humilité lui faisait du bien, mais il n’en avait pas vraiment besoin. Il savait où il en était : il était faible. Ça n’en restait pas moins frustrant.
Une main se referma sur son épaule. Ben tendit les muscles, persuadé qu’on allait le menacer pour avoir dépassé les bornes, mais il se trompait.
« Je dois pourtant avouer que je suis déçu. Tu as décidé que tu perdrais avant même de tirer. » Ses fossettes se creusèrent davantage. « Ça ne me dérange pas qu’on m’attaque, Benjamin. Ce qui me dérange, c’est qu’on me fasse perdre mon temps. Si tu veux m’affronter, assure-toi d’y aller à fond. Je n’aime pas les choses bâclées, tu vois. »
Pour une raison ou une autre, Theodore suivait de très près les progrès de Ben. Celui-ci ne comprenait pas pourquoi.
« Je suis là-haut depuis des jours, Benjamin, mais il ne s’est rien passé. Je commençais à m’ennuyer, puisque je ne peux pas trop intervenir. Elle serait furieuse, sinon. Et puis tu as rendu les choses intéressantes. Tu as construit tout ça. Tu as pris tout ce que voulaient les gens en bas. Tout ça pour quoi, une intuition ? Ethan t’a dit ce qu’ils feraient quand la Marée arriverait ? »
« Protéger le monolithe contre nous, surtout nous empêcher de grimper. Ou… au moins empêcher la concurrence. »
Ben répondit d’instinct. Comment sait-il tout ça ? Il n’avait rien dit à Theodore de leurs plans ni des intuitions d’Ethan.
« Malin. Il essaie de contourner les paramètres, je vois, je vois. Hum. Ça devrait être facile, puisque c’est une faille de Palier 1, même si elle grandit. Les bêtes ne ralentissent pas, alors oui, félicitations. »
Ben fronça légèrement les sourcils et suivit le regard de l’homme vers le champ de bataille en contrebas.
La horde de monstres déferlait au milieu des nobles désorganisés, sans plus combattre les humains. Cette immense vague de bêtes se ruait désormais droit vers la base du monolithe. Elle déferlait tout droit sur l’escalier même où ils étaient assis tous les deux.
En observant la marée de monstres qui approchait, Theodore fronça les sourcils l’espace d’un instant, puis retrouva son sourire habituel.
« Tu sais quoi, Benjamin ? Grimpe. Moi, je vais rester là et prendre plaisir à regarder. »
Ben se lança, et grimpa. Encore et encore. [Concentration] prit le dessus, et il cessa d’exister. Il ne restait plus qu’un grimpeur. Et un grimpeur ne savait que grimper.
À vrai dire, la première moitié de cet escalier était maintenant une véritable plaisanterie pour lui.
En repensant à ses précédentes tentatives, il se souvint avoir franchi cette même section sans même transpirer. Les effets passifs de [Forgé par la guerre] renforçaient déjà constamment son corps, rendant l’effort physique d’une simple montée tout à fait négligeable.
Il montait donc les marches deux ou trois à la fois, laissant ses muscles durcis par magie faire le plus gros du travail tandis qu’il ignorait les bruits de la horde de monstres en contrebas.
C’était amusant, en fait : son corps et sa force étaient remarquables alors qu’il n’avait pas la moindre Essence dans ces voies d’Essence. Il se demanda si cela se répercutait sur d’autres voies, ou si elles étaient plus liées qu’il ne le pensait.
Il franchit facilement les premières centaines de marches en quelques minutes, mais, une fois le milieu dépassé, l’atmosphère autour de l’escalier changea, comme prévu.
La pression défensive du monolithe finit par s’abattre sur lui comme un mur, le poussant à se demander encore… Pourquoi ?
Pourquoi le monolithe faisait-il ça ?
Ben avait une théorie. Le monolithe, ou le système, ne voulait pas qu’ils grimpent ; il rendait donc l’ascension de plus en plus difficile à mesure qu’ils montaient.
Alors, quel était le but ? Qu’y avait-il au sommet ?
Grâce à [Concentration], Ben avait assez de ressources mentales pour réfléchir tout en grimpant sous la pression. L’évolution rare de son rang réprima aussitôt ses émotions à vif, les glaçant jusqu’à les réduire à néant.
Elle cloisonnait ses pensées, enfermant la douleur dans un fil mental isolé tout en lui laissant une grande capacité de traitement disponible. Il était encore loin d’avoir découvert les limites de cette compétence ; gérer la pression mentale que le monolithe exerçait sur lui ne dépassait donc pas ses capacités.
Il calma sa respiration et maintint son rythme. Mais, après avoir été pris en embuscade tant de fois par des monstres invisibles, il était devenu plus méfiant : par précaution, il faisait constamment onduler le Sonar de mana autour de lui pour balayer les environs immédiats.
Il se servait de [Manipulation du mana] pour modifier la fréquence à la volée, vérifiant activement qu’il n’y avait aucun piège invisible, déplacement spatial ou monstre tapi plus haut dans l’escalier. Mais le chemin était parfaitement dépourvu de pièges.
Plus il grimpait, plus cette charge mentale se transformait peu à peu en une gravité physique écrasante. Ben sentit réellement ses os gémir sous la tension croissante. [Forgé par la guerre] poussait son squelette et ses muscles à leurs limites absolues, juste pour continuer à faire avancer ses jambes.
Mais il commençait bel et bien à ralentir. Sa [Régénération] passive lui était toutefois utile : il laissait le mana vital inonder son organisme pour réparer instantanément les microdéchirures qui lacéraient ses muscles.
Quoi qu’il en soit, c’était atroce. Son corps se déchirait puis se ressoudait à chaque pas ; contrairement à ce qu’on pourrait croire, ce n’était pas une expérience agréable.
Mais savoir que cela ferait probablement progresser ses compétences lui donna assez de force pour continuer. Lorsqu’il leva de nouveau les yeux, il comprit qu’il ne lui restait que quelques dizaines de marches avant le sommet du monolithe.
Mais la gravité, là-haut, était complètement insensée ; elle le plaquait presque contre la pierre. Il était physiquement incapable de lever suffisamment la jambe pour faire un pas de plus.
… C’est vrai.
Sa décision prise, il déclencha une [Explosion de feu] sous ses pieds.
Sachant pourquoi le monolithe l’l’avait arrêté la fois précédente et avait bloqué sa compétence, Ben n’essaya pas de voler.
La dernière fois qu’il avait tenté de tricher en volant pour franchir cette même montée, le monolithe avait aussitôt désactivé sa compétence et l’avait laissé tomber.
Mais cette fois, il comprima les flammes à l’extrême grâce à [Manipulation du mana], transformant littéralement ses pieds en propulseurs de fusée pour se propulser de force dans l’escalier.
Utiliser la compétence de cette façon ne devait pas enfreindre les règles, si ? Après tout, il ne volait pas.
Ça semblait fonctionner, en tout cas : cette fois, le monolithe ne désactiva pas [Explosion de feu].
Il rampa littéralement sur les dernières marches, même s’il ne se souvenait pas très bien de ce qui s’était passé.
Les os qui craquaient, la pression suffocante, physique comme mentale, et le fait qu’il avait cessé d’exister tant il s’était enfoncé dans [Concentration]… Ben ne se souvenait tout simplement de rien.
Jusqu’à ce que le poids disparaisse complètement quand il franchit la dernière marche et se propulsa au-delà du rebord. Il plongea vers le sol du sommet, heurta le dallage de pierre en laissant échapper les dernières forces de son corps, puis gémit, roula sur le dos et fixa le ciel à travers sa vision trouble.
Il n’avait même pas envie de penser à l’état de son corps.
Activant la [Marque de guérison] stockée dans sa poitrine, il laissa une décharge de mana vital concentré exploser dans ses veines et se répandre dans ses membres et son corps.
Cette bombe d’énergie curative le submergea aussitôt, effaçant complètement son épuisement et ressoudant en quelques secondes ses mains brûlées et ses os fracturés.
Beaucoup mieux.
Ben fixa le ciel un long moment, le temps de reprendre son souffle. Il avait pratiquement failli se tuer pour arriver là, dépensant toutes ses compétences juste pour contourner un stupide escalier.
Mais il était enfin au sommet.
Et il avait aussi gagné quelques niveaux.
[Forgé par la guerre Niv. 11 > Niv. 12]
[Concentration Niv. 7 > Niv. 8]
[Explosion de feu Niv. 19 > Niv. 20]
[Régénération Niv. 14 > Niv. 15]
[Manipulation du mana Niv. 10 > Niv. 11]
Félicitations ! [Explosion de feu] a atteint le sommet de son rang actuel.
Conditions d’évolution remplies. Quatre voies s’offrent à toi. Souhaitez-vous poursuivre ?
Ben hésita. D’un côté, il se trouvait enfin au sommet du monolithe et brûlait de curiosité à l’idée de découvrir ce qui s’y trouvait. De l’autre, [Explosion de feu] venait enfin d’évoluer ! Il avait aussi hâte d’examiner ses options. Il ne savait pas par quoi commencer…