Ben décocha une flèche en plein vol, à un mètre de distance d’un singe.
L’archer au sol baissa son arc et se figea un instant. La bouche grande ouverte, il dévisagea la plateforme flottante sur laquelle ils se tenaient. En observant les rouages tourner dans la tête de l’homme, Ben le vit parvenir à la seule conclusion logique possible.
« T’es fou ? »
« Complètement », répondit Ben au cri de l’homme, même s’il doutait fort que celui-ci l’ait réellement entendu, vu la hauteur à laquelle ils se trouvaient.
L’archer ricana, incrédule, puis encocha aussitôt une nouvelle flèche et la décocha en direction de la horde.
Ben dévia le projectile d’un petit [Canon de mana] avant même qu’il ne s’approche. Une seconde plus tard, il réduisit en éclats la flèche suivante de l’homme.
La courte pause qu’ils avaient prise avant de venir ici avait été une excellente idée. Ben avait utilisé sa Technique de circulation pour récupérer un peu de mana et recharger complètement sa Marque de guérison. Pendant ce temps, Alice et Ethan étaient allés rallier d’autres personnes à leur cause. À la fin, ils avaient réussi à en réunir une dizaine.
Et maintenant, ils se tenaient sur une plateforme gravitationnelle créée par Alice, leur plan en marche.
Une dizaine de personnes, ce n’était pas énorme. Mais c’était tout de même largement suffisant pour gagner quelques minutes.
En contrebas, des dizaines de personnes tentaient de tuer les bêtes enragées qui se jetaient contre la barrière. Mais Ben et sa petite équipe abattaient délibérément leurs attaques, les empêchant d’atteindre les monstres qui fonçaient sur la barrière.
Ben repéra une nouvelle salve de projectiles tirée par l’archer furieux et les écarta avant qu’ils ne touchent leur cible.
« Ethan, combien de temps ? » demanda-t-il.
« Ça dépend de la vitesse à laquelle les monstres arriveront à percer. Quelques minutes, peut-être. Je pense qu’on doit tenir jusque-là, pas plus. »
« Ça fait long, mais on devrait y arriver. »
Un homme en cotte de mailles épaisse, l’un des recrues d’Alice, déplaça maladroitement son poids sur leur plateforme invisible et contempla les dizaines de défenseurs en contrebas.
« J’espère que ça en vaut la peine. Si je perds mes points pour ça… »
« Tu ne les perdras pas, crois-moi. Ils vont grimper, tu vas voir. »
Ethan répondit sans cesser de dévier les projectiles, à l’aide d’une sorte de talisman qui se dédoublait et tirait des projectiles vers le bas. C’était du papier, mais il était incroyablement résistant et pouvait exploser. Les talismans heurtaient les projectiles et détonaient, stoppant les attaques.
« Toi, surveille-les ! Moi, je regarde les dizaines de personnes en bas et je me demande quel visage je devrai me rappeler après ça ! Si je suis mêlé à cette histoire hors de la faille, est-ce que ça en vaudra seulement la peine ? »
Alice ricana et lança un regard impassible au type paniqué.
« Alors souris. Arrête ça, tu savais ce qui allait se passer et tu es venu quand même. Alors ne te dégonfle pas maintenant. Donne-leur quelque chose à retenir. Et vérifie tes points ! »
L’homme en cotte de mailles consulta son interface système et referma brusquement la bouche. Son score augmentait déjà, c’était évident, alors qu’il n’avait même pas encore pris part à l’action.
Ben accumulait les points.
Certains autres avaient remarqué que leurs points avaient augmenté. L’un d’eux était le type louche que Ben se souvenait avoir vu. Il avait invoqué un cercle de rochers autour de lui et s’était mis à les tirer comme des balles pour intercepter les sorts qui fusaient d’en bas.
Pour l’instant, son rôle consistait essentiellement à les protéger, et il s’en acquittait à merveille.
Ethan et Alice continuaient d’encourager le reste de leur petite équipe pour maintenir le moral.
Ben, lui, s’affairait à lancer des [Canons de mana] encore et encore. C’était un peu fastidieux, puisqu’il ne pouvait en tirer qu’un à la fois. Il dispersa tout de même une boule de feu avant qu’elle ne frappe les bêtes déchaînées qui se jetaient contre la barrière.
Mais plusieurs Nobles qui défendaient le sol finirent par comprendre que quelqu’un sabotait délibérément leurs attaques depuis les airs. Ils envoyèrent donc quelqu’un régler le problème.
Porté par un tourbillon de vent, un éclaireur solitaire s’éleva jusqu’au bord de leur plateforme gravitationnelle.
Ben plissa les yeux. Il reconnut immédiatement ce visage arrogant. C’était exactement le même jeune Noble gâté qui avait essayé de le forcer à lui céder son bâton. L’archer flottant, mal à l’aise, contempla leur plateforme et distingua enfin ce qu’ils faisaient. Il abaissa légèrement son arme, sidéré.
« Toi. Je savais que ce serait toi. Qu’est-ce que tu fabriques ? »
« Je tiens une plateforme », répondit Ben. L’archer les dévisagea avec un dégoût profond.
« Tu protèges la Marée. On a saigné pendant des jours pour empêcher ces choses d’approcher du monolithe, et toi… Tu sais ce qui va t’arriver quand les autres comprendront ce que je vois ? »
Ben s’appuya nonchalamment contre son bâton de bois et le fixa d’un air impassible.
« À peu près. »
« Non, tu n’en sais rien ! L’objectif dit de protéger le monolithe. C’est la seule chose sur laquelle tout le monde est d’accord dans cette faille. Tu n’es pas malin, tu as tort, et quand tout sera fini, personne ne te protégera. »
Eh bien, il n’avait pas tort. L’objectif disait bien ça, mais ils n’avaient pas pour but de l’accomplir. Après en avoir discuté plus longuement avec Ethan, celui-ci leur avait expliqué d’autres raisons pour lesquelles cette entreprise pouvait être avantageuse. Ben devait admettre… qu’il était tenté.
Il ne le faisait plus pour Ethan, mais pour les récompenses, tout simplement. Après tout, le système n’avait-il pas dit qu’il récompensait les performances ?
Alors, bouleverser le scénario de la faille devait bien compter pour quelque chose.
Ben écarta d’un mouvement rapide de son bâton une boule de feu égarée, soupira d’agacement et jeta un regard en coin à l’archer.
« Tu comptes attaquer, oui ou non ? Si ce n’est pas le cas, dégage, s’il te plaît. »
Le Noble leur lança un regard assassin, puis les examina un à un.
« Je vous préviens, personne ne remontera ici juste pour discuter. » Il leur lança un regard furieux avant de redescendre vers le sol.
Alice gloussa. « Il a peur de nous. »
Ben ne pouvait honnêtement pas lui en vouloir.
S’élever jusqu’ici tout seul pour affronter dix personnes sur une plateforme gravitationnelle flottante, c’était d’une stupidité rare. Il était donc logique que le Noble ne cherche pas à engager un combat qu’il ne pouvait pas gagner.
… Mais, d’un autre côté, Ben et sa petite équipe sabotaient les attaques de dizaines de Nobles qui les dépassaient largement en nombre.
Ils étaient donc mal placés pour donner des leçons de stratégie.
On est tous plus ou moins des abrutis, ici.
Ben misa sur la possibilité qu’Ethan ait raison.
Il haussa les épaules à l’intention d’Alice, se retourna et recommença à faire exploser les sorts qui arrivaient.
Après que l’archer eut probablement raconté aux Nobles en contrebas ce qui se passait, la situation prit des allures de jeu. Ben et ses compagnons continuèrent de faire pleuvoir la mort depuis les airs, dans l’espoir de priver les Nobles de leurs précieuses victimes parmi les monstres.
Les Nobles s’adaptèrent naturellement. Ils lancèrent des salves coordonnées pour submerger les défenses de Ben. Un mage astucieux se mit même à tirer à l’aveuglette autour de l’arrière de la plateforme pour les tenir occupés.
Mais grâce à son [Sonar de mana] actif, Ben repérait chaque menace entrante.
Repoussant ses limites, il tira des projectiles d’interception et se mit même à lancer plusieurs [Canons de mana] en même temps avec son bâton. Évidemment, cela imposait à sa [Concentration] une charge mentale atrocement lourde.
Il n’avait jamais fait ça auparavant, mais l’évolution de sa [Concentration] le lui permettait désormais. Il savait qu’il n’exploitait pas correctement cette compétence et avait donc réfléchi à différentes façons de mieux utiliser ses capacités. Les canons de mana multiples en étaient une.
Et ça marchait, sans aucun doute.
La horde de monstres se massait de plus en plus contre la barrière extérieure. Et à cause de leur sabotage incessant, les Nobles peinaient visiblement à réduire leurs rangs. Toutes les personnes en bas avaient donc probablement une dent contre eux, désormais.
À bout de forces, les monstres affaiblis finirent par défoncer la barrière défensive. Les défenseurs au sol furent aussitôt contraints d’affronter les bêtes au corps à corps, dans un combat brutal.
Ethan frappa la plateforme de son arme.
« Bon, ils sont distraits. Il est temps de descendre et de s’assurer qu’aucun d’eux ne tente de nous doubler pendant que les lignes sont rompues. »
Cassian éclata de rire comme un vrai dément, puis quitta la plateforme d’un pas, plongeant droit vers le champ de bataille pour aller chercher un adversaire d’un Palier supérieur.
Alice secoua la tête, puis enveloppa rapidement Sera et elle-même d’une couche de magie gravitationnelle avant de flotter avec grâce à sa suite.
Ben fut donc le dernier sur la plateforme. Il alluma une [Explosion de feu] continue sous ses pieds, franchit le bord et commença à descendre en flottant, avec maîtrise. La plateforme disparut derrière lui.
Pour une fois, Ben trouvait que tout se déroulait plutôt bien. Mais il avait complètement oublié une variable majeure et particulièrement agaçante.
Theodore apparut soudain dans les airs, juste derrière Ben, lui passa un bras autour du cou et afficha un large sourire.
« Déjà parti ? » Ses fossettes se creusèrent davantage. « Tu ne vas pas me dire ce que vous fabriquez ? »
Ben lui écrasa un [Canon de mana] en plein visage.