Ben savait exactement ce qu’il voulait : que Cassian le considère comme une véritable menace et cesse de se retenir.
Même s’il était aussi faible qu’il l’était, il se serait contenté de ça. Voilà pourquoi il l’avait provoqué.
Et ça marcha.
Cassian se jeta sur lui.
Ben poussa du mana dans sa paume droite et lança une [Explosion de feu]. La déflagration le projeta en arrière, l’arrachant complètement à la trajectoire d’un coup de poing fauché.
Mais la gravité existait toujours. Alors, avant que son dos ne touche la terre, il enchaîna sur l’élan et déclencha une explosion du talon gauche.
La poussée le propulsa dans les airs selon une diagonale abrupte.
Non, non, non, non ! Ne te plante pas !
[Concentration] l’aidait, mais voler dans les airs comme un acrobate dérangé n’était toujours pas quelque chose qu’il voulait faire.
Il orienta donc le bout de son bâton droit vers le bas, en direction du géant déconcerté, et lança un [Canon de mana] comprimé en plein dans la poitrine de Cassian.
Le tir fit reculer d’un pas le mordu de combat, soulevant un énorme nuage de poussière et redressant Ben au passage.
Ben atterrit en douceur, puis projeta une explosion de sa paume vers la droite pour esquiver un morceau de terre que Cassian lui avait envoyé d’un coup de pied à l’aveuglette.
Pendant une bonne minute, le combat se résuma à ça. En explosant d’un point à l’autre, Ben était véritablement intouchable.
Il enchaînait les explosions de paume et de talon pour faire partir son corps dans des directions impossibles auparavant. Et puis, voir Cassian frapper dans le vide était satisfaisant.
Ben gardait entièrement le contrôle du rythme. Chaque fois que le tank s’engageait dans une attaque, Ben déclenchait une nouvelle explosion pour se propulser hors de portée.
À chaque esquive réussie, il punissait Cassian d’un [Canon de mana] lancé avec son bâton, mitraillant de tous côtés la peau du géant, dure comme le fer.
En fait, ça marche.
Ben afficha un large sourire. Il dominait complètement le rythme de l’entraînement.
Mais les coups de Cassian restaient beaucoup trop mesurés, et bien trop soigneusement dirigés pour éviter de le tuer par accident.
Ben plissa les yeux et décida d’insister pour forcer l’autre à craquer. Au lieu d’esquiver, il retomba juste devant le géant et déversa une quantité absurde de mana dans son bâton.
« Allez ! C’est vraiment tout ce que t’as ? »
Il lança un [Canon de mana] en plein visage de Cassian, l’aveuglant complètement dans un éclair de lumière bleue.
D’un geste de la main, Cassian dissipa la poussière et baissa les yeux vers Ben. Ses yeux brillaient d’une jubilation terrifiante et démente.
L’air autour de lui devint soudain lourd et suffocant.
Cassian s’interrompit et s’essuya la bouche ensanglantée. Il contempla avec un amusement discret la trace rouge sur le dos de sa main.
« Tu as réussi à me faire saigner. Je suis au sommet du palier 2, Benjamin. »
Le mordu de combat laissa retomber ses bras le long de son corps et baissa complètement sa garde. Il se tenait là, d’un calme déconcertant pour quelqu’un en plein combat.
Mais, à cet instant, Ben le sentit. S’il attaquait maintenant, il mourrait.
« Je faisais juste le pitre, avant. Maintenant, je vais te respecter comme adversaire. »
Oh.
Cassian fit un seul pas en avant et disparut littéralement du champ de vision de Ben. C’était exactement comme les téléportations absurdes du Singe des ombres : il avait entièrement franchi l’espace physique qui les séparait.
Ben leva brusquement son bâton et lança un [Canon de mana] au moment même où le géant réapparaissait juste devant lui.
Tendant sa main nue, Cassian plaqua sa paume gigantesque sur la tête en bois du bâton au moment où le sort explosa.
Le mana comprimé explosa dans sa paume. Du sang jaillit aussitôt entre ses doigts épais. Goutte à goutte. Cassian ignora complètement la blessure et maintint le bâton en place d’une poigne inébranlable.
Puis il décocha un coup de poing en plein plexus solaire à Ben, si vite que celui-ci ne le vit même pas venir.
Ses poumons se vidèrent instantanément. Ben perdit complètement ses moyens. Le monde bascula dans le noir pendant une fraction de seconde, son cerveau cessant de fonctionner.
À bout de souffle, il retrouva peu à peu la vue et se rendit compte qu’il était étendu sur le dos. Chaque muscle de son corps le faisait atrocement souffrir, et le ciel au-dessus de lui tournait en grands cercles paresseux.
Eh bien, il avait obtenu exactement ce qu’il avait demandé.
Cassian se pencha au-dessus de lui, lui cachant le soleil. Le géant lui tendit sa main indemne, un sourire satisfait aux lèvres.
Ben lui saisit l’avant-bras et le laissa le remettre sur ses pieds.
« C’était incroyablement satisfaisant, Benjamin ! Tu as un potentiel délirant pour te battre comme ça alors que tu es au palier 1. Il faudra absolument remettre ça quand tu seras un peu plus fort ! »
Sera surgit dans son champ de vision et s’avança droit vers le géant. Elle saisit la main ensanglantée de son frère en fronçant férocement les sourcils, puis lui tira le bras pour examiner la blessure.
De sa main libre, elle enchaîna rapidement les signes furieux, puis insuffla une vague de magie dans sa chair déchirée.
« Je sais, je sais, j’aurais pas dû l’attraper à mains nues, dit Cassian en riant, sans avoir l’air le moins du monde gêné par sa paume en charpie. Mais il faut reconnaître que c’était une attaque spectaculaire ! Ça aurait été irrespectueux de… Aïe ! »
Elle lui pinça la main avec un sourire angélique. Cassian ricana nerveusement et lança à Ben un regard implorant avant de reporter les yeux sur elle.
« Allons, allons, ma petite sœur adorée. Je plaisantais, c’est tout. T’es pas la meilleure sœur du monde ? »
Sera secoua simplement la tête, vaincue.
Voyant sa petite sœur abandonner si facilement, le mordu de combat éclata de nouveau d’un rire tonitruant et la laissa finir de refermer la plaie.
Puis la petite guérisseuse fit volte-face, tendit les bras vers Ben et lui saisit les mains et les avant-bras brûlés et couverts d’ampoules, les sourcils encore plus froncés.
La guérisseuse insuffla une vague de magie apaisante dans les mains et les bras de Ben, puis se mit aussitôt au travail.
Et il était bel et bien dans un état absolument lamentable.
Il saignait de six endroits différents ; son bras gauche était complètement fracturé et ses deux mains étaient carbonisées pour avoir lancé des explosions à même sa peau.
D’autant que ses bras et ses mains n’étaient pas habitués à projeter du mana, contrairement à ses pieds et à ses jambes.
Après avoir soigné le pire des brûlures, Sera le fusilla du regard, les yeux flamboyants. Elle lui enfonça un doigt dans l’épaule et se mit à signer avec véhémence juste sous son nez.
Ben observa ses gestes sans comprendre un traître mot. Mais il pouvait assez bien deviner ce qu’elle disait.
« Je suis tout à fait d’accord. On devrait absolument empoisonner sa nourriture demain. » Ben hocha sagement la tête.
Sera s’immobilisa en plein geste, la main tranchant l’air — un mouvement qui ne constituait certainement pas une menace — puis le dévisagea, stupéfaite.
Plaquant ses deux mains sur sa bouche, elle se pencha en avant et se mit à trembler d’un rire silencieux, à bout de souffle.
Puis elle lui fit un pouce levé et hocha frénétiquement la tête, tout en lançant un regard en coin à Cassian.
« Hé ! protesta Cassian. Ne mettez pas de poison dans ma nourriture ! »
Comme prévu, la brute prit les paroles de Ben au pied de la lettre.
Ben se laissa retomber dans la poussière et fredonna en affichant ses notifications. Il avait reçu une sacrée raclée aujourd’hui, mais le bénéfice valait largement la douleur.
[Explosion de feu Niv. 17 > Niv. 19]
[Forgé par la guerre Niv. 10 > Niv. 11]
[Concentration Niv. 6 > Niv. 7]
[Manipulation du mana Niv. 9 > Niv. 10]
Ses compétences progressaient vraiment bien. [Explosion de feu] était déjà à deux doigts d’évoluer.
Sera poursuivit ses soins, et Ben ne resta pas là comme un patient paresseux. Il activa sa propre compétence, [Régénération], pour accélérer le pénible processus de guérison.
Sera fronça aussitôt les sourcils et s’interrompit. Son regard remonta jusqu’à lui, brillant d’une lueur acérée et calculatrice.
Elle cessa complètement d’utiliser sa magie, trancha l’air de ses mains avant de désigner la poitrine de Ben et d’imiter le mouvement d’une énorme molette qu’on tourne. Elle haussa un sourcil et pencha la tête, comme pour demander la permission.
Ben la dévisagea sans comprendre. De toute évidence, il ne savait pas ce qu’elle essayait de lui dire.
« Tant que ce que tu veux faire ne me fait pas vraiment mal, vas-y. »
Sera hocha la tête, tendit les bras et posa les mains à plat contre ses côtes.
Et elle détourna littéralement sa [Régénération].
Ben poussa un hoquet et sentit une traction tout à fait étrangère sur son mana intérieur. Aussitôt, [Concentration] monta en flèche. Il fixa le visage concentré de Sera et tourna immédiatement son attention vers l’intérieur.
Il suivit précisément la manière dont elle s’emparait de son mana vital et le transformait en une boucle d’une efficacité extrême. Il mémorisa chacun de ses infimes ajustements et grava cette sensation dans son esprit.
Sera termina en moins de trois secondes. Elle venait de soigner son corps en utilisant sa propre fichue compétence.
Reprenant les rênes de son mana, Ben reproduisit aussitôt exactement la même boucle tordue qu’elle venait d’utiliser.
Sera ouvrit de grands yeux et fixa sa poitrine, stupéfaite. Elle le regarda reproduire à la perfection la technique de guérison qu’elle venait de faire exécuter à son corps.
Et le système approuva sans aucun doute son larcin.
Acquisition éthique !
[Régénération Niv. 12 > Niv. 14]
Sera désigna ses côtes, puis plaqua ses deux mains de chaque côté de sa tête dans une imitation d’explosion cérébrale.
Mais qu’est-ce que ça veut dire, au juste ?
« Je n’ai absolument aucune idée de ce que tu essaies de me dire. »
Cassian éclata d’un rire tonitruant.
« Elle te demande comment tu as réussi à faire ça, Benjamin. »
Ben haussa les épaules et regarda la petite guérisseuse d’un air désemparé.
« Je ne sais pas. J’ai simplement copié ce que tu as fait. »
Sera croisa les bras en X et secoua vivement la tête. Elle se désigna, pointa Ben d’un air accusateur, puis agita les mains avec énergie dans un ample mouvement.
Ben leva les yeux vers le géant mordu de combat et attendit la traduction.
« Elle dit que tu n’aurais pas dû être capable de faire ça. »
Ben se contenta de lui adresser un nouveau regard vide. Il ne savait vraiment pas quoi lui répondre.
Sera leva les mains au ciel, soupira et abandonna.
Ethan et Alice finirent par décider qu’ils pouvaient se rapprocher. Ethan siffla doucement.
« Tu as vraiment survécu. Je suis impressionné. »
Alice donna un coup de botte dans un caillou et secoua la tête, incrédule.
« De justesse. C’était vraiment dingue à regarder. »
Cassian leur adressa un sourire.
« Votre ami est un véritable monstre en devenir ! On vient de faire un excellent échauffement. Ça vous dirait de vous battre un peu, vous deux ? »
« Non. »
Ils répondirent tous les deux en même temps.
« D’accord, intervint Ben. Content que le spectacle vous ait plu. Mais maintenant que nous sommes tous échauffés… »
Il croisa le regard d’Ethan.
« Allons faire cette chose complètement folle. »