En levant les yeux vers Cassian, Ben regretta aussitôt toutes les décisions qu’il avait prises au cours de la dernière heure. En gros, le brillant plan d’Ethan pour s’opposer aux nobles venait de se heurter à un énorme obstacle.
Protéger des monstres géants contre une horde d’ados arrogants et costauds allait déjà être assez difficile. Aider ces mêmes monstres à envahir la barrière, en espérant que l’intuition d’Ethan était juste, relevait de la pure folie.
Mais, après tout, il faisait confiance à Ethan.
Il ne le connaissait pas depuis longtemps, mais il lui faisait confiance. Après tout, Ethan s’était toujours montré honnête avec lui et lui avait accordé sa confiance. Alice semblait elle aussi accorder beaucoup de valeur à son avis, alors c’était déjà ça.
Mais… Ben était vraiment censé affronter ce type ?
C’est une idée catastrophique.
Et c’en était une, en effet.
Il n’aurait jamais dû accepter le plan suicidaire d’Ethan. Et voilà qu’il devait survivre à un combat d’entraînement — ou plutôt à une raclée — contre un véritable accro au combat, simplement pour le convaincre de se joindre à eux. Bon, au moins, le type était assez dingue pour ne pas poser de questions et accepter de les suivre.
Ben n’avait qu’à lui offrir un combat d’entraînement à la hauteur de ses attentes, et il comptait bien ne pas faire moins.
« Tu es sérieux ? » demanda Ben à Cassian.
« Très. »
Ben recula de quelques pas pour se placer plus avantageusement, puis jeta un coup d’œil par-dessus son épaule à ses prétendus amis. Ethan et Alice s’étaient éloignés pour leur laisser de la place.
C’étaient bien ses amis, non ?
Des traîtres. Tous les deux. Ils l’avaient envoyé au casse-pipe sans la moindre hésitation.
Il se vengerait.
« D’accord. »
Ben sortit son bâton de son Sac de stockage et le serra fermement.
Sans mentir…
Faisant tournoyer le bâton de bois entre ses mains, Ben prit une posture défensive.
J’ai plutôt hâte de ce combat d’entraînement.
À un moment, un sourire s’était étalé sur son visage.
En le voyant se préparer, Cassian éclata de rire et leva ses poings nus, comme s’il s’apprêtait à écraser un insecte.
« Ne te retiens pas, Benjamin ! »
Cassian bondit en avant et sembla disparaître de l’endroit où il se tenait.
Quelle vitesse !
Il franchit la distance qui les séparait en un clin d’œil. Ben eut à peine le temps de réagir qu’un poing lui fonçait déjà droit au visage.
Ben esquiva le coup en se baissant, puis balaya les rotules du géant de toutes ses forces avec son bâton.
Sans même prêter attention à l’attaque, Cassian élargit son sourire et lui décocha un revers. Ben leva son bâton pour parer, se préparant à l’impact.
La force brute du coup le fit glisser en arrière dans la terre, les bras vibrants sous le choc.
Ben comprit vite que tenter d’échanger des coups avec un char d’assaut sur pattes ne rimait à rien. Il ne s’était simplement pas attendu à une telle vitesse ; maintenant qu’il avait repris ses distances, il était prêt.
Puisant dans son mana, Ben fit circuler son énergie directement dans le bâton de bois et se prépara à envoyer le géant valser d’un tir en pleine figure. Si Cassian voulait se battre, il allait avoir droit à un combat franchement déloyal.
Ben pointa son bâton vers le géant et lança un [Canon de mana] en plein dans son visage hilare. Cassian croisa ses avant-bras épais devant lui et encaissa l’attaque de plein fouet. Il glissa en arrière dans la terre, y creusant un sillon, tout comme Ben l’avait fait.
De la fumée s’élevait de ses bras. Ils restèrent un instant à se dévisager. Puis Cassian abaissa prudemment ses bras fumants et observa sa peau intacte. Avant de rejeter la tête en arrière et d’éclater de rire.
« Là, on a enfin un vrai combat ! »
Ben abandonna aussitôt son air décontracté et se mit au sérieux. Certes, ce tir n’avait été qu’un essai rapide, sans grande puissance. Mais que Cassian n’ait subi absolument aucun dégât ?
Mais de quoi sa peau est-elle faite ?
Faisant appel à ses instincts de combat, aiguisés par [Forgé au combat], Ben choisit la solution la plus judicieuse : prendre de la hauteur. Une rapide [Explosion de feu] le propulsa haut dans le ciel. En restant dans les airs, il aurait un angle d’attaque idéal contre ce char d’assaut au sol, incapable de riposter.
Mais rester suspendu dans les airs était une mauvaise idée, et ce pour deux raisons. D’abord, tourner autour d’un combattant au corps à corps privait le duel de tout le divertissement que Cassian avait réclamé. Le sourire enthousiaste du géant, qui s’effaça à vue d’œil, le prouvait à merveille.
Ensuite, un souvenir particulièrement indésirable remonta soudain dans l’esprit de Ben. Il entendit distinctement la voix condescendante de Theodore, dans l’escalier, le traiter de décevant.
Je déteste vraiment ce type.
Le géant enfonça un pied dans la terre et, grâce à une sorte de compétence, arracha au sol un énorme bloc de roche aux arêtes acérées.
Sautant dans les airs, Cassian attrapa le rocher, pivota du torse et, en véritable accro au combat, le projeta droit au visage de Ben.
Le rocher fusa et passa en sifflant à côté de sa tête.
Ben sursauta.
Cassian aurait pu le toucher, mais il ne l’avait pas fait.
… et cette vitesse.
Faisant un choix stupide par pure obstination, Ben coupa son élan ascendant et se laissa tomber comme une pierre. Il s’écrasa dans la terre juste devant le géant hilare et se dit qu’affronter un combattant de corps à corps était une idée particulièrement idiote.
Surtout qu’il n’avait rien investi dans les autres voies que celle du mana. Il ne bénéficiait que du renforcement naturel de son corps obtenu en passant au Palier 1, ainsi que de quelques compétences qui amélioraient ses capacités physiques.
Activant [Forgé au combat] pour renforcer ses muscles, il fit décrire un arc serré à son bâton. Il n’avait jamais vraiment eu la moindre chance de gagner ; autant affronter le colosse au corps à corps et rendre le combat intéressant.
Un [Canon de mana] frappa Cassian en pleine poitrine, mais celui-ci se fraya un chemin à travers le tir en souriant et lança un coup de poing dans sa direction. Partageant son attention pour tout gérer à la fois, Ben se servit de [Concentration] pour lire en Cassian comme dans un livre ouvert, tout en maintenant la plupart de ses compétences actives.
Même avec tout ça, [Concentration] avait encore de la marge, ce qui l’amena à se demander s’il l’avait seulement utilisée correctement jusque-là. Il décida donc de faire quelques expériences plus tard.
Il pivota juste assez le torse pour que les jointures lui effleurent le flanc. Grâce au [Sonar de mana], qui lui révélait les angles morts de Cassian, Ben pointa son bâton vers la gorge de son adversaire, prêt à tirer un [Canon de mana]. De toute façon, Sera était là, prête à intervenir si les choses tournaient mal.
Et il doutait que cela soit efficace contre Cassian, même en visant un point aussi vital.
Mais le combat rapproché était le domaine de prédilection de Cassian. Ben n’eut pas le temps de comprendre ce qui lui arrivait : Cassian écarta son bâton d’une gifle, pénétra sa garde et lui enfonça un genou dans le corps.
Ben para avec le manche de son bâton et fut projeté en arrière sur le sol, les bras complètement engourdis par les vibrations qui parcoururent l’arme.
Pendant tout ce temps, il maintint le [Canon de mana] chargé grâce à [Concentration].
Ses esquives et ses parades étaient donc techniquement irréprochables, mais cela ne suffisait pas face à la force physique écrasante de Cassian. Au point que Ben se demanda combien d’Essence celui-ci avait investie dans la Voie de la Force.
Après tout, toutes les voies d’Essence autres que celle du mana avaient des effets considérables, surtout au début. Le mana, lui, avait une progression plus exponentielle, même si ses effets mettaient du temps à se manifester.
Malgré tout, à force d’encaisser des coups qui ne faisaient que l’effleurer, il se retrouvait peu à peu sur la défensive face à Cassian. C’était amusant et frustrant à la fois, même s’il savait que Cassian était bien plus fort que lui.
Sa [Régénération] consumait ses réserves de mana à toute allure, et sa [Marque de guérison] était toujours complètement déchirée depuis le combat plus tôt dans la journée.
Canalisant la [Manipulation du mana] dans ses membres, Ben renforça son corps pour survivre à un nouveau balayage qui manqua de lui arracher les jambes.
C’est nul.
Alors Ben lâcha prise. Ce combat était censé être amusant.
Décidant d’essayer les choses qu’il voulait vraiment faire, il finit par tenter le mouvement expérimental qu’il repoussait depuis un moment.
À force de s’exercer par intermittence, il avait récemment acquis une bonne idée de ce qu’il fallait éviter pour ne pas se faire exploser les bras. Et apprendre à façonner le mana avec [Canon de mana] et [Missile de mana] l’avait certainement aidé à comprendre les mécanismes délicats de la technique.
Le moment était enfin venu de la tester dans un vrai combat.
Attendant que Cassian s’engage dans une attaque au poing, Ben lâcha son bâton, tendit vers lui sa paume gauche vide et fit jaillir la magie directement de sa peau. Cette toute première [Explosion de feu] à main nue lui brûla aussitôt la paume d’une chaleur cuisante.
Cassian parvint à esquiver l’explosion, mais celle-ci servit parfaitement d’esquive latérale soudaine et permit à Ben d’échapper à sa riposte. Ben se projeta de tout son corps sur le côté à une vitesse qu’aucun jeu de jambes n’aurait pu égaler, évitant ainsi le coup de poing.
Le poing de Cassian s’écrasa dans la terre, exactement à l’endroit où Ben se tenait un instant plus tôt, et fendit le sol. En voyant Ben littéralement exploser pour esquiver, le géant écarquilla les yeux.
Profitant de son élan, Ben canalisa du mana dans ses pieds et déclencha [Explosion de feu]. La déflagration propulsa sa jambe vers le haut, qui heurta Cassian sous la mâchoire.
Le coup de pied explosif renversa la tête du géant en arrière.
Ben envoya une vague de mana vitale dans sa main et la leva en signe de défi. Cassian cracha une dent ensanglantée sur le côté, lui adressa un sourire maculé de sang et fonça sur lui.